Le décor changea d’un coup, brutalement. Nazg sentit un vertige fugace, comme si l’air autour d’elle avait changé de densité. Lorsqu’elle ouvrit les yeux, son regard rencontra immédiatement les ornements familiers d’une suite qu’elle connaissait bien. Chaque rideau lourdement brodé, chaque meuble opulent, chaque éclat du lustre imposant au plafond résonnait dans sa mémoire.

- La suite impériale, murmura-t-elle, son ton neutre dissimulant une tension qui enflait en elle comme une vague.

Elle plissa les yeux, attentive aux moindres détails. Tout semblait étrangement réel : l’éclat des dorures, la douceur des tapis, jusqu’à l’odeur subtile d’encens qui flottait dans l’air. Pourtant, elle savait reconnaitre le factice lorsqu'il s'imposait à elle. Ce n’était pas la première fois qu’on tentait de l’emprisonner dans une illusion.

D'un ton imprégné d’un mépris glacé, elle ne fit que déclarer mollement : Prévisible.

"Ridicule", aurait-elle voulut ajouter. Mais à quoi bon appuyer l'ineptie de cette tentative ? Le simple fait de croire qu'une vulgaire illusion suffirait était déjà suffisamment révélateur de la médiocrité de ce lézard qui se prétendait dragon. Elle se retourna brusquement, prête à confronter ce dernier, avec la même diplomatie et le même respect que plus tôt, lorsque son regard se posa sur le sol devant elle. Là, à ses pieds, reposait un corps.

Et le temps sembla s’arrêter.

Tensaï.

Elle recula d’un pas, puis d’un autre, jusqu’à heurter un meuble et en faire basculer les quelques ornements. Sa respiration s’accéléra, ses mains tremblant de manière incontrôlable.

- Non …

La tétanie s’empara d’elle avec une violence qu’elle n’avait pas anticipée, avec une violence qu'elle n'aurait jamais put anticipé, comme si une main invisible et glacée avait resserré son emprise sur ses membres. Ses jambes refusèrent obstinément de bouger, se transformant en un poids mort qu’elle traînait dans une immobilité désespérée. Son corps entier semblait figé dans une camisole invisible, la réduisant à un simple témoin impuissant de l’horreur devant elle.

Son esprit, un champ de bataille où raison et panique se disputaient la suprématie, tournait en rond, cherchant désespérément une logique. Cela ne pouvait pas être vrai. Cela ne devait pas être vrai. Était-ce encore une illusion, une perfidie supplémentaire du dragon qui jouait avec elle comme un chat tourmente une souris ? Mais chaque détail qu’elle percevait, la texture du tapis brodé sous ses pieds, l’odeur entêtante du jasmin qui embaumait la pièce, les jeux d’ombres et de lumière dans l’air chargé d’une mélancolie oppressante et surtout ... Cette horrible odeur de fer ... Tout semblait si tangible, si diaboliquement réel.

Ses mains se levèrent inconsciemment, tremblantes, comme pour conjurer cette vision. Mais elles restèrent suspendues en l’air, incapables de se refermer sur une quelconque certitude. Chaque seconde qui s’étirait lui semblait une éternité où la logique s’effondrait un peu plus, laissant place à un gouffre d’incompréhension.

Son regard refusa d’abandonner la scène devant elle, malgré l’horreur qu’elle inspirait. Tensaï gisait là, inerte, son corps imposant réduit à une froide carcasse, dépossédée de l’autorité et de la puissance qui avaient jadis rempli chaque recoin de son être. Une mare de sang, dense, sombre, presque irréelle dans sa viscosité, s’élargissait sous lui, imprégnant le sol d’un carmin profond qui semblait absorber toute la lumière.

La pièce tout entière se rétractait, comme si l’univers conspirait pour concentrer son essence sur ce seul instant. Nazg suffoquait sous l’effet de cette réalité. Ses propres battements de cœur, rapides et désordonnés, résonnaient comme des tambours de guerre dans ses oreilles, une musique macabre accompagnant la chute de son monde.

Et pourtant, malgré la panique qui brouillait ses pensées, une part d’elle cherchait encore un échappatoire. Ce n’est pas réel, ce n’est pas réel …

Elle sentit ses doigts trembler tandis qu’elle levait un pied, prête à avancer … et s’arrêta net. La peur s’était infiltrée jusque dans ses os, comme un poison paralysant. Si elle bougeait, si elle approchait, si elle touchait ce corps et que la sensation était réelle, elle serait forcée d’admettre l’impensable. Et l’impensable n’avait pas sa place dans son univers rigoureusement structuré.

L'Immortelle n’avait jamais eu peur de la mort, que ce soit de la sienne ou de celle des autres. Mais cette vision, ce qu’elle impliquait, portait une signification bien plus grande que la simple mortalité. Tensaï, cet homme qu’elle avait méprisé, combattu, puis respecté et adulé, représentait une constante immuable dans l’équation de son existence.

Et maintenant, il n’était plus.

La panique atteignit son apogée, un cri silencieux résonnant dans son esprit. Elle sentit ses genoux ployer légèrement, comme si son corps voulait se jeter à terre mais que son esprit refusait de lui accorder ce relâchement. Puis, à cet instant précis, une idée pernicieuse perça à travers le voile de son désespoir :

Et si c’était vraiment vrai ?

Ce fut cette pensée, celle de trop, celle qui est froide et impitoyable tant elle est simple, qui brisa enfin sa paralysie. Une larme solitaire glissa le long de sa joue, mais elle n’en sentit pas la chaleur. Une rage sourde commença à bouillonner sous sa peau, cherchant une cible, un exutoire. Mais avant que cette colère ne trouve un débouché, elle réalisa qu’elle était là, immobile, et que tout ce qu’elle pouvait faire pour l’instant était de regarder et d’attendre que le reste de son univers s’effondre autour d’elle.

Et c'est ce qu'il fit.

Un hurlement primal, un mélange indistinct de désespoir et de rage, une clameur qui semblait vouloir déchirer le monde pour en expulser son inconcevable douleur, s'échappa de sa gorge. Ce cri ne se contentait pas de traverser ses lèvres : il semblait venir de son âme elle-même, un éclat désespéré d’une femme au bord de l’abîme.

Elle s’effondra à genoux, son corps secoué par des spasmes incontrôlables, ses jambes incapable de supporter le poids de cette tragédie. Le choc contre le sol résonna sourdement, mais elle n’y prêta pas attention. Sa tête s’inclina vers l’avant, ses mains jaillissant pour agripper ses cheveux comme si elle cherchait à arracher sa propre conscience. Elle tirait, brutalisait ses mèches dans une tentative vaine d’exorciser la vision insoutenable qui s’imposait à elle.

Puis ses mains descendirent, erratiques, tremblantes, pour se refermer sur son propre visage. Ses ongles, des armes de prédateur affûtées à l’excès, s’enfoncèrent dans sa peau pâle avec une brutalité aveugle. De fines traînées rougeâtres apparurent sur ses joues, se mêlant aux larmes chaudes et incessantes qui ruisselaient comme des torrents sur son visage déformé par l’angoisse.

Elle haletait, chaque souffle un mélange douloureux de gémissements et de sanglots, comme si respirer elle-même devenait une tâche insurmontable.

Avec une force désespérée, elle agrippa le col du souverain, tirant sur le tissu avec une violence qui aurait pu être absurde en toute autre circonstance. Elle secoua son corps inerte, dans une fureur croissante, telle une supplication.

- TU NE PEUX PAS MOURIR ! Hurla-t-elle, la voix brisée par l’émotion, chaque syllabe résonnant comme un coup frappé sur la porte de l’inéluctable. TU N'EN A PAS LE DROIT !

Elle secouait encore, le corps sans vie se balançant sous l’effet de ses gestes, mais rien ne venait. Ses mains glissaient sur la peau froide, cherchant à sentir un signe, une pulsation, un souffle. Mais il n’y avait rien, rien d’autre que le silence impitoyable qui s’étendait autour d’elle. Sa poitrine se souleva en un spasme convulsif alors qu’elle relâchait lentement sa prise, ses doigts retombant comme deux poids morts le long de ses cuisses. L’idée même qu’il ne répondrait pas, qu’il ne pouvait plus répondre, commença à s’insinuer dans son esprit.


Ses cris, d’abord puissants et rageurs, moururent peu à peu, se transformant en une série de sanglots désordonnés. Ils semblaient se briser à chaque hoquet, sa gorge peinant à émettre autre chose qu’un maigre souffle éraillé. Elle demeura là, à genoux, le front frolant le sol, secouée par les spasmes violents d’une douleur que même le temps aurait du mal à effacer. Ses épaules tressautaient sous le poids d’un chagrin abyssal, chaque soubresaut accentuant sa fragilité.

Puis, comme un éclair dans la tempête, un son étrange émergea de ses lèvres. Faible, presque imperceptible, il vibra dans l’air avec une tonalité dissonante : un rire. D’abord étouffé, discret, il jaillit de sa gorge comme une source au creux d’une terre aride.

Le rire grandit, éparpillant les lambeaux de son chagrin dans un éclat démentiel. Il résonnait avec une intensité qui ne semblait pas lui appartenir, un mélange effrayant de folie et de jubilation. Nazg releva la tête, ses mains tremblantes et ensanglantées encadrant son visage marqué. Ses yeux écarlates, brillants d’une lueur frénétique, scrutèrent le vide devant elle. Une étincelle de triomphe y dansait, éclipsant tout autre sentiment.

- Je l’ai fait, souffla-t-elle, ses mots portés par un mélange d’incrédulité et d’émerveillement morbide.

Sa voix tremblait, mais pas d’émotion cette fois. Non, ce n’était plus la peine ou le chagrin qui l’habitaient : c’était une exultation grotesque, dévorante. Son rire reprit de plus belle, éclatant comme un coup de tonnerre dans la pièce silencieuse. Il éclipsa tout, les échos se mêlant à une allégresse malsaine.

Nazg se redressa lentement, son rire vibrant encore dans l’air. D'un air nonchalant, elle se saisit de ses dagues, celles-là même qui avaient ôtés la vie de l'empereur, les laissant choir au sol. Elle recula, ses pas hésitants au début, puis plus assurés, jusqu’à ce qu’elle soit debout, dominant la scène comme une marionnette dont les fils avaient été tranchés. Sa posture changea, passant d’un déséquilibre vacillant à une stature imposante et régalienne. Une main, maculée de sang, glissa sur son visage, traçant une large traînée rouge qui contrastait avec sa peau pâle.

Ses yeux se posèrent sur le cadavre à ses pieds. Une vague de satisfaction pure, presque divine, déforma ses traits. Sa bouche s’ouvrit, et les mots qui en sortirent semblèrent vibrer dans la pièce comme une prophétie.

- Je l’ai tué.

Le ton n’était plus un murmure. C’était une proclamation. Sa voix, forte et résonnante, sembla graver ces mots dans l’air. Elle éclata de rire à nouveau, une explosion incontrôlable de triomphe. Tensaï, le dragon, l’Empereur du Reike, était mort. Et par sa main !

Elle tendit les bras, comme pour embrasser cette vérité absurde, comme si le poids de cette réalité la transcendait. Son regard, toujours rivé sur le corps sans vie, brillait d’une lumière presque sacrée. Elle était au sommet du monde. Elle, Nazg-Sash, avait surpassé le prédateur ultime.

Les larmes de rires hystériques de Nazg s’étaient à peine taries qu’un éclat doré attira son regard vers les hauteurs de la pièce. Elle releva lentement la tête, et son souffle s’arrêta un instant.

Elle était là.

Ayshara.

L’impératrice du Reike se tenait sur le seuil, baignée dans une lumière douce et irréelle qui amplifiait encore sa beauté inhumaine. Ses traits délicats étaient empreints d’une mélancolie profonde, comme si elle portait le poids du monde sur ses épaules. Ses yeux, étincelants et perçants, se posèrent sur la vampire avec une douceur presque maternelle.

Si belle. Si grande. Si douce.

Et surtout si vulnérable.

Un frisson remonta le long de sa colonne vertébrale. Un sourire démentiel étira ses lèvres. Elle pouvait le faire. Elle pouvait achever ici et maintenant non seulement l’empereur, mais aussi l’impératrice. Elle serait gravée dans les annales comme la tueuse des souverains divins du Reike.


Ayshara émit un cri aigu, une sonorité fragile qui fendit l’air, mélange terrifiant de peur et de surprise. Son regard doré, empli de panique, chercha désespérément un échappatoire, une issue à cette situation qui la dépassait. Mais il n’y avait rien, personne, hormis le sourire carnassier de Nazg-Sash, sinistre et triomphant, comme gravé dans le marbre d’un cauchemar.

Les mains gantées de cuir de la vampire se refermèrent lentement, inexorablement, autour du cou délicat de l’impératrice. Les doigts, durs et implacables, pressaient avec une force presque surnaturelle. Ayshara suffoqua, une quinte de toux étranglée s’échappant de ses lèvres rosées. Ses prunelles, autrefois éclatantes de vie, se remplirent de larmes qui glissèrent le long de ses joues dans un spectacle de vulnérabilité absolue.

Elle lutta, pitoyablement, ses mains tentant de repousser les poignets de son assaillante. Mais sa force, bien que désespérée, semblait ridicule face à l’implacabilité glaciale de l'Immortelle. Son cou gracile fléchit sous la pression, ses mouvements devinrent erratiques, désordonnés. Ses lèvres tremblantes s’ouvrirent, formant des mots sans son, des supplications muettes noyées dans l’air.

Celle qui avait pourtant jurée allégeance pencha légèrement la tête, l’ombre d’une moquerie dans ses prunelles écarlates.

- Implore, murmura-t-elle, sa voix douce comme le venin, traînante, étirée par un plaisir sadique. Puis son sourire s’élargit, se tordant en un rictus grotesque qui suintait une cruauté insatiable.

Son rire éclata soudain, cruel et résonnant comme un orage sur une plaine désertique. Elle savourait chaque instant, chaque tremblement, chaque larme de son adversaire.

- CREVE, SALOPE ! Rugit-elle, son cri empli d’une haine triomphante, de la fureur d’un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire.


Mais Ayshara, dans un ultime sursaut de survie, ne s’abandonna pas à l’inévitable. Ses doigts tâtonnèrent fébrilement, cherchant quelque chose, n’importe quoi. Le métal froid d’une des dagues de Nazg effleura ses doigts tremblants, et elle s’en saisit maladroitement. Avec un effort désespéré, elle leva l’arme, la lame oscillant dangereusement vers la gorge de la vampire.

L’éclair d’un mouvement trahit Nazg, qui vit le geste. Sa main, rapide comme un serpent, s’abattit sur le poignet tremblant de la Vosdraak, le saisissant avec une force implacable. La lame s’arrêta net, à quelques centimètres de sa peau d’albâtre.

Le regard de l'assaillante, incandescent, descendit lentement, contemplant la lame comme si elle venait de découvrir un artefact ancien. Un éclat dans ses yeux laissa transparaître une pensée qui vacillait à la frontière entre l’arrogance et le doute.

C’est alors que la voix résonna.

Puissante, grave, empreinte d’une autorité divine, elle éclata dans l’esprit de la vampire comme un glas.

"Relève la tête, Nazg-Sash. [...] C’est la main qui la manie à qui reviennent les éloges, et celle-ci doit agir sans trembler."

La voix de Tensaï, lourde de gravité, perça ses pensées comme un coup de tonnerre, ébranlant les fondations mêmes de sa folie. Une douleur lancinante se propagea dans son esprit, chaque mot résonnant comme une vérité insupportable qu’elle ne pouvait plus nier. La vampire chancela, ses doigts desserrant légèrement leur prise, tandis que le rire triomphant mourait sur ses lèvres.

Autour d’elle, l’illusion se fissura.

Le visage d’Ayshara commença à se déformer. Ses contours gracieux se brouillèrent, comme si le monde se contractait sous le poids de cette révélation. La douceur dorée de ses prunelles disparut, remplacée par un regard bien plus familier. Sous les mains de Nazg, ce n’était plus Ayshara.

C’était Nyrlis.

Un hurlement déchirant jaillit de sa gorge, un cri brut, viscéral, empli de désespoir et d’horreur. Ses mains se retirèrent brusquement comme si elles avaient été brûlées, laissant l’elfe au le sol, haletante. L'assassin recula, ses mouvements désordonnés trahissant un mélange d’effroi et de culpabilité écrasante. Ses yeux rouges s’écarquillèrent, fixant l’elfe avec une incrédulité glacée, et ses mains tremblantes s’élevèrent devant son visage, tâchées de sang imaginaire.

Ses genoux fléchirent, et elle tomba au sol, ses doigts s’agrippant à ses cheveux en un geste désespéré.

Encore.

Mais plus insupportable encore était la vérité qui s’abattait : elle avait failli. Elle s’était abandonnée à son ambition insatiable, oubliant ses serments, trahissant tout ce qu’elle avait juré de défendre.

Un flot de pensées assaillit son esprit, chacune plus accablante que la précédente. Sa fierté, son arrogance, sa quête aveugle de pouvoir… tout cela l’avait menée à ce moment. Elle avait failli. Pas seulement à elle-même, mais à ceux qu’elle avait juré de protéger, à cette loyauté qu’elle prétendait vénérer.

La rage monta alors en elle, brûlante, non pas contre une autre personne, mais contre elle-même. Elle leva la tête, ses prunelles écarlates brillant d’une colère renouvelée. D’une voix tremblante mais résolue, elle hurla dans le vide :

- Assez ! Le son résonna dans l’espace, comme un coup porté aux murs fragiles de l’illusion. Je ne serais plus esclave de mon arrogance ! Si tu pensais me briser, dragon, sache que tu as échoué. Je suis Nazg-Sash, et ma loyauté est mon arme. Mon destin n’est pas de régner, mais de servir le seul et unique dragon du Reike !

Une onde de lumière parcourut la pièce, iridescente et aveuglante. Les murs dorés de la suite impériale se fissurèrent, se dissolvant en un tourbillon d’ombres et de lumière. L’espace vacilla, se brisa, puis disparut.

Nazg ouvrit les yeux, retrouvant soudain la réalité. Les murs familiers du temple revinrent autour d’elle, accompagnés des visages de ses compagnons. Et là, étendue non loin d’elle, se trouvait Nyrlis, vivante mais visiblement affaiblie.

Sans réfléchir, Nazg se précipita à ses côtés, tombant à genoux, ses mains se tendant comme pour offrir une consolation maladroite. Elle attrapa un soigneur au hasard par le bras, ses mots autoritaires jaillissant d’une voix fébrile :

- Vite, soignez-la. Maintenant !

Le soigneur s’exécuta, tandis que Nazg restait là, figée, ses doigts tremblants effleurant l’épaule de l’elfe. Elle baissa la tête, sa voix rauque et brisée murmurant des mots que seule Nyrlis pouvait entendre :

- Je suis désolée.

CENDRES