La végétation luxuriante nous entourait maintenant, tranchant radicalement avec le désert aride de l'Empire. L'humidité pesait sur mes épaules, augmentant mon rythme cardiaque et faisant naitre une légère sudation sur mon corps. La glaise qui tapissait le sol était teintée d'une étrange couleur carmin, contant à chacun les innombrables batailles qui avaient lieu ici. Pourtant, comme la nature environnante nous le rappelait sans cesse, aucun homme, de quelconque race, seul ou à la tête d'une armée de milliers d'hommes, n'avait pu arracher les racines de ce pouvoir mystérieux. Une ambiance lugubre, à la limite de l'angoissante. Les petits animaux endémiques de ce biome rendaient chaque pas un peu plus hasardeux, jouant de leurs cris, parades, chants pour créer cette atmosphère illusoire. Une jungle se situant au centre du Sekai mais qui semblait appartenir à un monde bien différent du nôtre.

Et bien. C'est ici, dans cette presque dimension parallèle que j'avais décidé d'emmener mon cher camarade et maintenant ami : Hiraeth. Ma copie approximative avait acceptée de me suivre dans cette expédition sinistre par égard pour mon aide lors de nos différents déplacements. Nous pouvions parler là d'un échange de bons procédés. Je l'avais aidé à protéger et à renforcer sa Caravane et il passait les portes de l'enfer en échange. Un bon deal, n'est-ce pas. Mais cette idée farfelue de vouloir patauger dans la boue sanguinolente ne m'était pas venue après une longue nuit de sommeil et un rêve prémonitoire. Non. Une lettre, d'un nom que je n'avais plus entendu depuis de longues et nombreuses années désormais : Nazg-Sash. La vampire, la sinistre tueuse aux ongles aussi acérés que son verbe. L'artiste sanglante, qui avait dépassé le simple stade d'assassin pour y développer un véritable mode de vie, dépassant les limites de l'imaginable au firmament de son art.

Nous avions eu affaire ensemble dans ma jeunesse, courant tous les deux derrière le même contrat fructueux. Malgré de premiers échanges peu amicaux, nous avions fini par développer une sorte de respect mutuel pour le travail de l'autre. Nous n'avions pas le même point de vue sur notre métier, mais nous savions mettre nos egos de côté lorsqu'il était temps de soumettre la sentence des Gardiens. Sa présence rajoutait un côté théâtral à cette expédition, elle qui en raffolait même si elle me tuerait pour vous avoir dit ça.


Ce fut donc dans ce contexte si singulier que nous nous retrouvions à l'intérieur de cette flore excessive aux ombres grandissantes et aux regards camouflés derrière les broussailles. J'avais répondu à l'appel de ma consœur lorsqu'elle recherchait des compagnons de route pour se lancer dans la cueillette de plantes particulières. Les Roses de Sang. Non pas des fleurs comme les autres, étant bien assez énigmatiques et fascinantes pour que j'accepte de me perdre au cœur de ce pandémonium sylvestre. En plus de la prime pour l'avoir accompagné, nous allions peut-être pouvoir mettre la main sur une des plantes les plus rares et les plus terrifiantes de ce continent. Une aubaine pour moi et Hiraeth, qui pourraient sans nul doute revendre le végétal à des prix défiant notre propre imagination.

Alors que je rêvais déjà à un avenir radieux avec mon bouquet de roses sanglantes sur les étals de tous les marchés du monde, une voix stridente venait m'extirper de mon sommeil. Nous avions déjà parcouru plusieurs lieux en direction du cœur de la forêt, mais malgré nos capacités, nous n'avions mis la main sur aucune plante se rapprochant de la description. Mais le véritable challenge allait commencer maintenant, nous arrivions en bordure de la jungle profonde, sombre et sinistre, qui vous attire autant qu'elle vous crie de faire demi-tour. Visiblement, les hostilités entre mes deux compagnons de route avaient repris de plus belle. J'avais également fait appel à mon camarade borgne car il n'était pas à son coup d'essai en ce lieu et connaissait la jungle bien mieux que nous autres. Il nous rappela avec force les dangers qui allaient se présenter à nous à partir de maintenant.

« Ravi de voir que vos liens se sont encore un peu plus renforcés depuis hier. »

Une invective pour mes deux comparses, qui n'étaient définitivement pas faits pour s'entendre. Mais je n'avais que faire des querelles, ils pouvaient bien s'étriper sur place, du moment qu'ils collaboraient à la réussite de notre mission, c'était l'essentiel. Une tasse me fut tendue, du café à l'odeur ma foi, particulière. Je venais en laper une gorgée, mon visage virant au pâle. Je laissais la tasse sur une petite bûche de bois et me promis de ne plus jamais en boire de toute ma vie. Au moins, nous avions un parfait appât pour les charognards.

Je venais me lever lentement, un simple pantalon en guise de vêtement de nuit. Je venais saisir mon outre d'eau, me versant un peu de son contenu entre les mains afin de purifier mon visage et de passer un coup dans ma longue chevelure ébène à la mèche argentée. Je venais attacher le tout en chignon à l'arrière de mon crâne, avant de surplomber mon torse nu d'une petite cape ébène, assez fine pour dompter l'humidité environnante.

« C'est pas le moment qu'on se tape sur la gueule si autant de danger nous guette, comme tu le dis. Bon, on commence par où aujourd'hui ? »

Arf. Cette journée s'annonçait bien longue.

Le Caravanier jauge la Vampire d'un regard blasé, puis hausse les épaules.

« Les cannibales s'en foutront bien de savoir qui possède la thune, quand ils choisiront quel morceau rôtir en premier. Donnez vos ordres, vous payez pour ça, mais vous avez intérêt à ce qu'ils soient bons. »

Allez, voilà toute la panoplie qu'il attendait. Les menaces, le sourire carnassier, le sourcil haussé, le ton glacial, et cette intensité dans le regard... Madame a beau jeu de le traiter de susceptible et de sensible. Elle se croit encore à Ikusa.

Hiraeth se détourne résolument vers le ruisseau, accueillant l'intervention de Draven avec un rictus sarcastique.

« Ravi de voir que vos liens se sont encore un peu plus renforcés depuis hier. »

Il n'avait pas tort. S'ils se trouvaient tous trois dans la merde, ce ne sont pas les clampins de seconde zone qui les accompagnent qui sauveront la sauce. Il faudra bien que l'un d'entre eux abandonne son ego pour que la coopération se fasse. Mais s'il s'écrase maintenant, elle ne le respectera jamais.

Il veut croire que son ami a raison, et que la femme aux yeux rouges a vraiment une intelligence et un bon sens cachés derrière sa façade vaniteuse.  Il grogne et oblique vers son sac, trouvant un peigne pour démêler sa toison aussi rebelle que lui. Elle marmonne dans son dos, et il sent son regard noir attaché sur lui. Désinvolte, il se concentre sur les nœuds de ses mèches, prenant un malin plaisir à afficher un désintérêt total pour la conversation.

« C'est pas le moment qu'on se tape sur la gueule si autant de danger nous guette, comme tu le dis. Bon, on commence par où aujourd'hui ? »

Le nomade réfléchit. Y'a pas à tortiller du cul pour chier droit, comme dirait son elfe de compagnie en toute élégance. Les fleurs doivent être au cœur de la jungle. Là où elles ne sont à la portée que de ceux assez roués pour survivre dans des conditions extrêmes et assez brutaux pour résister aux attaques. Là ou leur rareté a fait leur renommée, où la légende leur a conféré des qualités de remède, de panacée, de pouvoir.
Là où les dangers qui les entourent ont persuadé les sages de leur inaccessibilité, et les fous de leur absolue nécessité.

Et le voilà parmi les fous.

Il s'apprêtait à désigner le nord, vers le centre de la jungle, quand...



Des tambours.




Immédiatement, il se met en alerte et prend possession de ses lames. Les pégus engagés comme hommes de main s'agitent comme fourmilière et baragouinent, inquiets. Il se dirige vers eux à grandes enjambées et les houspille.

« Vos armes, allez ! En alerte, tous ! Personne ne tourne le dos aux arbres, personne ne se sépare du groupe, on s'en bat des petites affaires tant qu'on n'a pas élucidé le danger ! Au centre, au centre, loin des arbres ! »

Ôtant rageusement son cache-œil (il aurait voulu garder cet atout caché plus longtemps, merde) il libère le feu de sa prunelle démoniaque tranchant sur le livide de sa peau maladive, dont la traînée fuligineuse le suit dans ses mouvements. Puis il scrute les alentours.

Oui, ils sont loin ces putains de tambours.

Mais ça signifie qu'ils approchent d'un territoire. A partir de maintenant, la vigilance est synonyme de vie.
La négligence équivaut à la mort.