La végétation luxuriante nous entourait maintenant, tranchant radicalement avec le désert aride de l'Empire. L'humidité pesait sur mes épaules, augmentant mon rythme cardiaque et faisant naitre une légère sudation sur mon corps. La glaise qui tapissait le sol était teintée d'une étrange couleur carmin, contant à chacun les innombrables batailles qui avaient lieu ici. Pourtant, comme la nature environnante nous le rappelait sans cesse, aucun homme, de quelconque race, seul ou à la tête d'une armée de milliers d'hommes, n'avait pu arracher les racines de ce pouvoir mystérieux. Une ambiance lugubre, à la limite de l'angoissante. Les petits animaux endémiques de ce biome rendaient chaque pas un peu plus hasardeux, jouant de leurs cris, parades, chants pour créer cette atmosphère illusoire. Une jungle se situant au centre du Sekai mais qui semblait appartenir à un monde bien différent du nôtre.

Et bien. C'est ici, dans cette presque dimension parallèle que j'avais décidé d'emmener mon cher camarade et maintenant ami : Hiraeth. Ma copie approximative avait acceptée de me suivre dans cette expédition sinistre par égard pour mon aide lors de nos différents déplacements. Nous pouvions parler là d'un échange de bons procédés. Je l'avais aidé à protéger et à renforcer sa Caravane et il passait les portes de l'enfer en échange. Un bon deal, n'est-ce pas. Mais cette idée farfelue de vouloir patauger dans la boue sanguinolente ne m'était pas venue après une longue nuit de sommeil et un rêve prémonitoire. Non. Une lettre, d'un nom que je n'avais plus entendu depuis de longues et nombreuses années désormais : Nazg-Sash. La vampire, la sinistre tueuse aux ongles aussi acérés que son verbe. L'artiste sanglante, qui avait dépassé le simple stade d'assassin pour y développer un véritable mode de vie, dépassant les limites de l'imaginable au firmament de son art.

Nous avions eu affaire ensemble dans ma jeunesse, courant tous les deux derrière le même contrat fructueux. Malgré de premiers échanges peu amicaux, nous avions fini par développer une sorte de respect mutuel pour le travail de l'autre. Nous n'avions pas le même point de vue sur notre métier, mais nous savions mettre nos egos de côté lorsqu'il était temps de soumettre la sentence des Gardiens. Sa présence rajoutait un côté théâtral à cette expédition, elle qui en raffolait même si elle me tuerait pour vous avoir dit ça.


Ce fut donc dans ce contexte si singulier que nous nous retrouvions à l'intérieur de cette flore excessive aux ombres grandissantes et aux regards camouflés derrière les broussailles. J'avais répondu à l'appel de ma consœur lorsqu'elle recherchait des compagnons de route pour se lancer dans la cueillette de plantes particulières. Les Roses de Sang. Non pas des fleurs comme les autres, étant bien assez énigmatiques et fascinantes pour que j'accepte de me perdre au cœur de ce pandémonium sylvestre. En plus de la prime pour l'avoir accompagné, nous allions peut-être pouvoir mettre la main sur une des plantes les plus rares et les plus terrifiantes de ce continent. Une aubaine pour moi et Hiraeth, qui pourraient sans nul doute revendre le végétal à des prix défiant notre propre imagination.

Alors que je rêvais déjà à un avenir radieux avec mon bouquet de roses sanglantes sur les étals de tous les marchés du monde, une voix stridente venait m'extirper de mon sommeil. Nous avions déjà parcouru plusieurs lieux en direction du cœur de la forêt, mais malgré nos capacités, nous n'avions mis la main sur aucune plante se rapprochant de la description. Mais le véritable challenge allait commencer maintenant, nous arrivions en bordure de la jungle profonde, sombre et sinistre, qui vous attire autant qu'elle vous crie de faire demi-tour. Visiblement, les hostilités entre mes deux compagnons de route avaient repris de plus belle. J'avais également fait appel à mon camarade borgne car il n'était pas à son coup d'essai en ce lieu et connaissait la jungle bien mieux que nous autres. Il nous rappela avec force les dangers qui allaient se présenter à nous à partir de maintenant.

« Ravi de voir que vos liens se sont encore un peu plus renforcés depuis hier. »

Une invective pour mes deux comparses, qui n'étaient définitivement pas faits pour s'entendre. Mais je n'avais que faire des querelles, ils pouvaient bien s'étriper sur place, du moment qu'ils collaboraient à la réussite de notre mission, c'était l'essentiel. Une tasse me fut tendue, du café à l'odeur ma foi, particulière. Je venais en laper une gorgée, mon visage virant au pâle. Je laissais la tasse sur une petite bûche de bois et me promis de ne plus jamais en boire de toute ma vie. Au moins, nous avions un parfait appât pour les charognards.

Je venais me lever lentement, un simple pantalon en guise de vêtement de nuit. Je venais saisir mon outre d'eau, me versant un peu de son contenu entre les mains afin de purifier mon visage et de passer un coup dans ma longue chevelure ébène à la mèche argentée. Je venais attacher le tout en chignon à l'arrière de mon crâne, avant de surplomber mon torse nu d'une petite cape ébène, assez fine pour dompter l'humidité environnante.

« C'est pas le moment qu'on se tape sur la gueule si autant de danger nous guette, comme tu le dis. Bon, on commence par où aujourd'hui ? »

Arf. Cette journée s'annonçait bien longue.

Le Caravanier jauge la Vampire d'un regard blasé, puis hausse les épaules.

« Les cannibales s'en foutront bien de savoir qui possède la thune, quand ils choisiront quel morceau rôtir en premier. Donnez vos ordres, vous payez pour ça, mais vous avez intérêt à ce qu'ils soient bons. »

Allez, voilà toute la panoplie qu'il attendait. Les menaces, le sourire carnassier, le sourcil haussé, le ton glacial, et cette intensité dans le regard... Madame a beau jeu de le traiter de susceptible et de sensible. Elle se croit encore à Ikusa.

Hiraeth se détourne résolument vers le ruisseau, accueillant l'intervention de Draven avec un rictus sarcastique.

« Ravi de voir que vos liens se sont encore un peu plus renforcés depuis hier. »

Il n'avait pas tort. S'ils se trouvaient tous trois dans la merde, ce ne sont pas les clampins de seconde zone qui les accompagnent qui sauveront la sauce. Il faudra bien que l'un d'entre eux abandonne son ego pour que la coopération se fasse. Mais s'il s'écrase maintenant, elle ne le respectera jamais.

Il veut croire que son ami a raison, et que la femme aux yeux rouges a vraiment une intelligence et un bon sens cachés derrière sa façade vaniteuse.  Il grogne et oblique vers son sac, trouvant un peigne pour démêler sa toison aussi rebelle que lui. Elle marmonne dans son dos, et il sent son regard noir attaché sur lui. Désinvolte, il se concentre sur les nœuds de ses mèches, prenant un malin plaisir à afficher un désintérêt total pour la conversation.

« C'est pas le moment qu'on se tape sur la gueule si autant de danger nous guette, comme tu le dis. Bon, on commence par où aujourd'hui ? »

Le nomade réfléchit. Y'a pas à tortiller du cul pour chier droit, comme dirait son elfe de compagnie en toute élégance. Les fleurs doivent être au cœur de la jungle. Là où elles ne sont à la portée que de ceux assez roués pour survivre dans des conditions extrêmes et assez brutaux pour résister aux attaques. Là ou leur rareté a fait leur renommée, où la légende leur a conféré des qualités de remède, de panacée, de pouvoir.
Là où les dangers qui les entourent ont persuadé les sages de leur inaccessibilité, et les fous de leur absolue nécessité.

Et le voilà parmi les fous.

Il s'apprêtait à désigner le nord, vers le centre de la jungle, quand...



Des tambours.




Immédiatement, il se met en alerte et prend possession de ses lames. Les pégus engagés comme hommes de main s'agitent comme fourmilière et baragouinent, inquiets. Il se dirige vers eux à grandes enjambées et les houspille.

« Vos armes, allez ! En alerte, tous ! Personne ne tourne le dos aux arbres, personne ne se sépare du groupe, on s'en bat des petites affaires tant qu'on n'a pas élucidé le danger ! Au centre, au centre, loin des arbres ! »

Ôtant rageusement son cache-œil (il aurait voulu garder cet atout caché plus longtemps, merde) il libère le feu de sa prunelle démoniaque tranchant sur le livide de sa peau maladive, dont la traînée fuligineuse le suit dans ses mouvements. Puis il scrute les alentours.

Oui, ils sont loin ces putains de tambours.

Mais ça signifie qu'ils approchent d'un territoire. A partir de maintenant, la vigilance est synonyme de vie.
La négligence équivaut à la mort.

Arf. Visiblement, que je sois là ou non, les deux avaient vraiment décidé de passer les premières lueurs de l'astre solaire à s'envoyer des provocations à la gueule. Ils jouaient à celui qui aurait la langue la plus aiguisée, le premier qui la fermait serait pris pour un faible. Les batailles d'ego comme celle-ci, j'en avais vu bien trop sur ce continent. Pouvais-je leur en vouloir quand moi-même j'aurais pu être l'un d'eux ? Non. Mais je venais juste d'ouvrir les yeux, sans rien avoir avalé, alors ça me cassait un peu la tête.

Je m'approchais alors du petit ruisseau, rejoignant la position de mon homologue borgne. Terminant de coiffer ses cheveux, je venais lui tapoter l'épaule de ma main droite en signe de compréhension.

« Mon ami, il y a des luttes qui ne valent pas le coup d'être menées. »

Un petit sourire à son égard. Tout ceci me rappelait ma première rencontre avec la sinistre des années auparavant. Je me souvenais de nos premiers regards, jugeant l'autre, avant que ses premières paroles remettaient en cause mon âge, qui, pour une vampire, était semblable à une simple nuit de sommeil. Je me souviens encore de son ongle, tranchant comme une lame, frappant la table à la moindre de mes paroles, son regard prêt à m'envoyer rejoindre le plâtre des murs de la bâtisse en une fraction de seconde. Alors je ne pouvais que comprendre mon camarade, et haussé le ton pour calmer la querelle n'aurait fait qu'augmenter les voix et nous nous serions perdus dans une dispute infini et un manque de confiance les uns envers les autres, ce qui aurait tout bonnement mis un terme à notre sécurité dans ce lieu. Et après tout, nous étions payés par ses soins, alors autant savoir courber l'échine de temps à autre.

Bien. Nous étions fin prêt et prêts à partir, malgré l'atmosphère assez pesante dans notre trio. Malgré tout, il ne fallait pas baisser notre garde et le véritable challenge allait commencer aujourd'hui. Je ne croyais pas si bien dire, lorsque je venais terminer mon paquetage, de nombreux tambours venaient retentir au loin. Le deuxième borgne fut le premier à se mettre en action. D'un bond vif, il venait se placer en tant qu'égide pour le groupe en ordonnant de se placer le plus loin possible des arbres environnants.

Mes sens me le criaient, les tambours étaient encore loin, mais je ne me fis pas prier pour dégainer mon arc et me mettre dos à Hiraeth, protégeant ses arrières et décuplant mes sens dans la direction opposée afin de couvrir une potentielle embuscade.

« Ils sont encore assez loin, mon nez et mes oreilles ne captent aucune autre présence particulière. Qu'est-ce qu'on fait ? On bouge ? »

En ce lieu si mystérieux et sinistre, je faisais totalement confiance en mon compère. Il fallait dire qu'il avait vécu de nombreuses aventures en ce lieu et sa réaction trahissait encore des séquelles bien présentes. Il n'y avait qu'à voir cet œil démoniaque qui marquait son visage. Lui qui préférait le garder pour des situations d'extrême urgence venait de le dégainer sans hésiter, c'était dire la potentielle menace qui nous guettait. Les tambours pouvaient appartenir à n'importe qui : soldats, aventuriers, brigands. Ou pire, ils pouvaient appartenir à une tribu de cette jungle, des foutus hippies bouffeurs de chair qui jouaient de la flûte en priant les racines des arbres. Merde.

Draven est aux aguets, dans son dos. Il signale l'absence de tribaux par la détection de ses sens surdéveloppés, auxquels Hiraeth ajoute sa vue surnaturelle. Le borgne-frère a raison : mais il demeure cette impression intangible de menace qui hérisse les poils du Caravanier, qui adresse un signe de dénégation à Draven. On ne bouge pas. Pas encore.

Il inspecte les lame-à-vendre et leur réaction. Ils se chient dessus, mais ils tiennent le cercle. Ils ont pris leurs lames, et si la tension est palpable, pas de cri ou de pleur, pas encore.

Parfait.

A mi-voix, laissant son regard errer aussi bien sur les hommes que sur la jungle, Hiraeth continue à poser le cadre.

« Ils peuvent attaquer à tout moment à partir de maintenant. Nous allons probablement entrer sur leur territoire. Ils tirent parfois à distance des sortes de fléchettes narcotiques. Lorsqu'une alerte comme celle-ci retentit au camp, tenez-vous le plus loin possible des arbres, protégez-vous les uns les autres. Ensemble, on a des chances de s'en tirer. Vous avez bien réagi, sans savoir vraiment à quoi vous attendre. Continuez ainsi, et on s'en sortira avec gloire et richesses. »

Un rudoiement, des enseignements, de la pommade. Un groupe de durs à cuire sur terre, ça fonctionne pareil que sur un bateau. Mais les risques ne sont pas les mêmes.
Ils ne pourront demeurer éternellement dans cette clairière.

Il le sait, cette confiance à établir entre eux est primordiale. Les pégus vont se fier à lui, s'ils survivent au-delà de cette journée. Il va falloir essuyer des coups durs, il y aura des morts. Il devra constamment renouveler son assise, se montrer juste et ferme. Pour les mener un peu plus loin.
Il ne peut s'attacher à aucun d'entre eux. Ils ne sont que des boucliers pour permettre à Nazg d'atteindre son but. Des boucliers payés pour mourir.

Où est...

Nazg.

Pffff, évidemment. Il ne fallait pas s'attendre à ce qu'elle fasse comme tout le monde.
Ça ne va pas être facile de la protéger, si elle s'ingénie à n'en faire qu'à sa tête. Elle est sans doute capable de se défendre largement toute seule, mais en pleine jungle la coopération sera primordiale. Encore allait-il falloir qu'elle le comprenne et mette son ego de côté.
Comme lui...

Draven a raison, certaines luttes ne valent pas le coup d'êtres menées.

La lueur rougeâtre de l'aube l'interpelle soudain.

Ce n'est pas l'aube.

La ténèbre claire qui règne habituellement sous les frondaisons de la jungle s'est obscurcie. Pire, elle a pris une teinte sanguine, lugubre, répondant dans une harmonie macabre aux tambours tribaux. Au-dessus d'eux, là où la canopée cesse pour laisser entrevoir un ciel, un ailleurs indemne de toute végétation proliférante, luit un astre rouge, teintant l'azur de sa pourpre sinistre.

Ce serait la cause de toute cette légende ? Une des causes ? Les plantes, la folie des tribaux, l'engouement des foules... Une fièvre puerpérale, l'imposition aux psychés humaines d'un désir irraisonné, irraisonnable, qui les mène à la mort...

Magique.

Mais quelque chose lui pose problème.
Il a l'habitude des difficultés, de la survie en milieu hostile : classique, les bestioles, les tribaux, les civilisés souvent plus cruels que les deux premiers. L'eau croupie, les maladies, les parasites... Passe encore.

Il a connu la jungle corrompue : les bestioles de deux mètres au garrot, couvertes de plaques noires, de protubérances visqueuses, suintant de baves acides. Cette anormalité qui fait taire le vrai vivant, qui alourdit l'air d'un miasme méphitique, qui ronge cuir, os, plume et poil avec la même facilité.

Ici, c'est encore autre chose. C'est au-delà de la corruption lourde et mortelle.
Cela confine à... la manipulation mentale.





Il n'est pas le seul à l'avoir vu.

Une dague fuse du feuillage au-dessus de leurs têtes, en vain. La créature rouge, bariolée, masquée, a déjà disparu. Maintenant, Hir sait où se trouve la Vampire.

Plissant les yeux, fouillant frénétiquement les feuillages de son œil démoniaque, Hiraeth analyse les mouvements, les nuances de couleur, les frémissements... Sont-ils plusieurs ? Quand vont-ils fondre sur eux ?

La vampire descend de son perchoir prudemment et les rejoint en quelques enjambées. Sa morgue a fait place à un sérieux de bon aloi. Elle a bien vu la même chose que lui...

« Alors ils sont là. Nous allons devoir combattre. Resserrez les rangs, préparez des projectiles. Il se pourrait que ce ne soit qu'une intimidation, aux frontières de leur territoire. Alors, soyez vigilants, mais ne vous cisaillez pas les nerfs. Vous en aurez besoin plus tard. »

Plus bas, à l'attention de ses deux homologues assassins, il marmonne :

« Peut-être qu'ils ne sont pas là. Que c'est autre chose. Qui se joue de nos sens. Quel intérêt de se montrer ainsi, si ce n'est pour nous faire psychoter ? »

Putain, qu'est-ce qu'il aurait dû rester à Kyouji, se payer une flasque de rhum et un bon massage, les pieds en éventail au Champa Replet, comme Oko Jero.

Oui, une idée stupide.