Taisen - an -1

Plusieurs semaines s’étaient écoulées depuis qu’il était arrivé dans ce dispensaire de la périphérie sud de Taisen. Des caravaniers l’avaient retrouvé à moitié mort et, selon les coutumes propres aux peuples du désert, lui avaient porté secours et emmené jusqu’à Taisen. Là, Didier avait été pris en charge par un dispensaire tenu par un ordre hospitalier local. Grâce à eux, le républicain avait échappé de peu à une mort certaine, mais l’infortuné ne put échapper au terrible souvenir de son calvaire passé entre les mains, et la faux, du cavalier macabre.

Le Libertéen eut beaucoup de mal à se remettre de cette rencontre, physiquement notamment. Il avait appris que la lame qui l’avait gravement mutilé était en Fantacier, un métal qui ralentissait le processus de régénération de son pouvoir. Les jours de réhabilitation étaient devenus des semaines et s’étaient fondus en une suite interminable de souffrances. Les premières nuits, il avait cru que son esprit flanchait sous l’horreur de la réalité : pour la première fois, il avait été amputé d’une partie de son corps, subit des mutilations, et, un temps, des hallucinations l’avaient hanté où il voyait son bourreau. Mais, avec le temps, son pouvoir de régénération avait fait son travail, reconstruisant lentement mais sûrement ses chairs et ses membres meurtris, réparant ou reconstituant les os et les muscles, et reconstruisant ce qui avait été arraché à coups de lame.

Chaque matin, il se réveillait avec la désagréable sensation de ne pas tout à fait être le même homme que la veille. Ses membres reformés étaient étrangers à son propre corps, comme si son esprit refusait de s'y attacher. Le processus de guérison avait été long et douloureux, non seulement physiquement, mais aussi mentalement, car il avait vu la mort d’un peu trop près, et cela avait laissé des traces profondes dans l’esprit du marchand républicain. Il avait acquis une sorte de détachement froid, comme si une partie de lui était restée sur ce terrain de massacre, parmi les cadavres.

Les heures qu’il passait à fixer les plafonds du dispensaire, recouvert de bandages, lui donnaient amplement le temps de réfléchir. Il n'était plus simplement un marchand en quête de profits et de coups d'avance ; il était devenu autre chose. La souffrance avait une manière bien à elle de déformer l’âme, et Didier commençait à comprendre qu’il ne verrait plus jamais les choses de la même manière. Chaque instant de douleur infligée par son corps en reconstruction venait nourrir une nouvelle détermination, un feu ardent qui le poussait à aller de l’avant.


Rétabli, mais profondément marqué, Didier était désormais prêt à quitter cette ville. Taisen n'avait rien à lui offrir, si ce n'était les souvenirs amers d'une convalescence forcée. Pourtant, chaque tentative de trouver une escorte pour retourner à Kyouji s’avérait plus infructueuse que la précédente. Les rumeurs autour de sa mésaventure avaient fait le tour de la ville sous forme d’histoires bien plus sombres que ce qu'il avait vécu. Il était reconnu dès qu’il tentait d’aborder des mercenaires pour l’accompagner, ne serait-ce qu’à Kyouji. Didier pouvait voir les visages se fermer et les mains se tendre pour se signer contre le mauvais sort. Personne ne voulait accompagner un homme qui, selon la rumeur, avait été béni par la Mort elle-même pour en échapper. On parlait de malédiction, d'un homme « marqué » par les esprits des morts. Didier aurait ri de ces superstitions, si elles ne le laissaient pas aussi seul… Désespérément seul.

Même les mercenaires les plus endurcis refusaient poliment, s’excusant avec des justifications pitoyables sur des contrats plus importants ou des obligations soudaines. Pourtant, il n’avait pas le choix. Attendre plus longtemps ici, c’était attirer encore plus l’attention sur lui, et il préférait éviter les regards curieux. Il devait se remettre en route, reprendre le contrôle de ses affaires, et surtout, mettre de la distance entre lui et ce lieu.

C’est au détour d’une conversation discrète qu’un nom fut murmuré à son oreille : « Vir’ Zetravy’. » On lui parla d’une mercenaire un peu spéciale, connue pour prendre des missions que d’autres refusaient. Son tarif était élevé, mais Didier ne manquait pas de ressources. Ce n’était pas l’argent qui l’inquiétait, mais bien la rumeur qui l’entourait. On disait que Vir’ était plus pragmatique que superstitieuse, ce qui, dans sa situation, en faisait un atout précieux.

Sans perdre de temps, il parvint à localiser cette fameuse Vir’. Une rencontre pouvait tout changer, et Didier, malgré ses récents déboires, n’avait pas perdu son sens du timing. Elle était là, près d’un marchand ambulant, ses cheveux flamboyants attirant malgré eux le regard. Il n’avait pas encore échangé un mot avec elle qu’il sentait déjà ce qui la distinguait des autres. Sa posture, détendue mais alerte, évoquait une assurance naturelle, celle de ceux qui savent exactement ce qu'ils valent et ne se sentent pas obligés de le prouver à chaque instant.


Didier s’arrêta à quelques pas d’elle, la douleur fantôme de ses anciens membres mutilés le rappelant à l’ordre. Ce n’était pas le moment de reculer. Il observa la jeune femme un instant, notant chaque détail de son allure avec l’attention méticuleuse d’un homme qui savait jauger les autres. Ses cheveux roux, striés de nuances sombres et claires, semblaient capturer la lumière du soleil, mais c’était son regard qui le frappa le plus. Des yeux d’un jaune profond, presque orangé, comme deux flammes vives qui semblaient jauger le monde avec une certaine vivacité.

Sa peau pâle, loin d’être maladive, semblait plutôt irradier une sorte de pureté presque surnaturelle, ajoutant à l'aura étrange qui émanait d'elle. Malgré son allure, il n’y avait rien de fragile en elle. Il percevait une force dissimulée sous cette apparente délicatesse. Quelque chose de dangereux, de calculé, mais aussi de magnétique. C’était une de ces rares personnes qui dégageaient à la fois un charme indéniable et une impression qu’il valait mieux ne pas les contrarier.

Didier esquissa un léger sourire avant d'engager la conversation, conscient que cette rencontre pourrait bien sceller son retour à Kyouji. Il savait déjà que ce serait elle qui l’accompagnerait, peu importe le prix à payer. Il en était certain. Un homme blessé n’avait pas besoin de certitudes, juste d'opportunités, et Vir’ Zetravy’ lui en offrait une. Il aborda alors la jeune femme, prenant un air affable et souriant, enfouissant en lui ses peurs, ses craintes et ses doutes :

« Bonjour mademoiselle, Didier Van Strijdonck. Êtes-vous bien… Vir’ Zetravy’ ? Il m’a été rapporté que vous prêtez votre épée à ceux qui en ont besoin et j’aurais un travail pour vous. Pouvons-nous en discuter ? »

Le sourire de Didier s’élargit franchement aux mots de la jeune femme, et un éclat de soulagement passa brièvement dans son regard, trahissant la tension qui l’avait habité jusque-là. Après tous ces efforts, la perspective d’avoir une protection pour ce retour tant attendu à Kyouji se matérialise sous la forme de cette mercenaire au regard perçant. C’était presque trop beau, et il ne pouvait s’empêcher d’adresser un regard vif autour de lui, comme pour s’assurer que personne ne viendrait perturber cet instant.

Didier s’approcha d’un pas, suffisamment pour abaisser le ton de sa voix et conférer à leur échange une certaine confidentialité. Pourtant, avant même qu’il n’ait pu ajouter un mot, le marchand de l’échoppe, un homme trapu et râblé dont la barbe poivre et sel trahissait l’âge, glissa son grain de sel. Relevant les yeux de ses étals, il fixa Vir avec un air d’avertissement mal dissimulé, avant de hocher la tête vers Didier, comme s’il parlait d’un malheur ambulant.

« Vous savez, m’dame, j’dis pas ça pour vous effrayer, mais on dit que ce monsieur-là, il est marqué… Certains disent maudit même. On l’a retrouvé à moitié mort et même à moitié tout court dans l’désert. Ça attire que des ennuis, cette affaire-là, et pas des moindres ! »

Didier détourna les yeux, un sourire agacé au coin des lèvres. La réputation qui le précédait était des plus lourdes. Mais plutôt que de s’en offusquer ouvertement, il laissa échapper un rire bref, aussi sec que le bois d’un arbre desséché, avant de s'adresser directement à Vir.

« Ne vous laissez pas impressionner par ces rumeurs ridicules, mademoiselle. Vous savez, les revers font, certes, partie des affaires, ça fait partie de la vie. Mais la malédiction, ça, c’est du folklore local! » Il lança un regard plein de malice, mais non exempt d’une certaine aversion au marchand, avant de se tourner de nouveau vers Vir avec un sourire qui se voulait apaisant. « En vérité, je crois que ce que ce bon monsieur veut dire, c’est que j’ai l’art de me sortir des mauvais pas. »
Didier ponctua ses paroles d’un regard assuré, comme pour balayer d’un revers de main les murmures de malédiction. La persévérance, après tout, avait toujours été son fardeau autant que son bouclier. Puis, il ajouta d’une voix plus mesurée, conscient qu’il s’agissait là d’un enjeu critique.

« Ce sera une mission assez simple. J’ai besoin de rentrer à Kyouji aussi vite que possible, mais… disons que je préfère éviter les surprises. Avec votre concours évidemment. » Didier marqua une pause, comme pour peser ses mots, puis reprit. « J’ai les moyens de bien payer votre accompagnement, ça va de soi. Mais avant d’en dire davantage, est-ce que je peux vous inviter à poursuivre cette discussion plus calmement, autour d’un verre ou d’un repas ? »

Il laissa cette proposition en suspens, son regard fixé sur elle, patient et appuyé. Ses traits avaient retrouvé un masque de sérénité maîtrisée, mais un œil averti pouvait y deviner l’impatience d’un homme au abois qui n’avait plus de temps à perdre. Derrière eux, le marchand secouait doucement la tête.

« M’dam! Il prétend s’en sortir mais on dit qu’il est le seul survivant d’une caravane de 100 personnes. Méfiez-vous! » Lança-t-il d’un ton sentencieux.

Didier leva les yeux au ciel. Visiblement, il avait de plus en plus de mal à dissimuler son agacement. Il reporta alors son attention sur Vir, prêt à saisir cette opportunité sans se laisser troubler davantage par les bavardages. Il ne s’agissait plus que d’une question de bon sens : ne rien laisser au hasard et s’assurer que le voyage se fasse avec le moins d’encombres possible, malgré la ‘prophétie de malheur’ qui semblait s’être attachée à ses basques. Le républicain se rapprochait de la jeune femme.

« Ecoutez, je suis bien plus la victime des circonstances que l’acteur d’une malédiction sordide. Je dois absolument rejoindre Kyouji, je veux rentrer chez moi. Discutons au calme, vous me ferez part de vos exigences et moi je répondrais aux questions que cet échange avec notre chère commère aura  pu faire naître chez vous. Vous aviserez à l’issue. Deal?»

La tension qui nouait la gorge de Didier s’évanouit dès l’instant où la mercenaire aux cheveux flamboyants avait laissé entrevoir sa décision. Vir’ Zetravy’ avait ce regard assuré, cette détermination calme qui ne s’encombrait guère des élucubrations d’un marchand un peu trop superstitieux.

*Ah! Enfin une professionnelle capable de voir au-delà de ces commérages ridicules! * S’était-il dit.

La respiration du républicain se fit alors plus ample, comme si le poids de ce retour incertains s’était soudainement allégé. Le libertéen s’était attendu à mille et une objections, à un défilé de questions sur ses soucis récents et la fameuse “poisse” qu’on lui prêtait. Mais, la jeune femme, elle, demeurait solide. Une solidité qui lui rappelait les remparts inébranlables de Liberty, prêts à résister aux aléas.

Didier se détournait alors sans un geste ni un regard pour le marchand qui avait tenté de lui mettre des bâtons dans les roues avant d’inviter la jeune femme d’un geste de la main à le suivre dans les ruelles tortueuses de Taisen. Les pavés, humides des pluies récentes, claquaient sous leurs pas tandis qu’il s’animait d’un enthousiasme calculé, peignant mentalement l’esquisse d’un retour à Kyouji un peu plus apaisé.

« Je connais un endroit où nous pourrons discuter des questions autour de ce voyage. Si nous ne rencontrons pas de problème particulier lors de cette étape, nous pourrons déjà partir demain ou dès que vous serez prêt pour entamer ce voyage. » Avait annoncé Didier alors qu’ils évoluaient entre les maisons de la cité reikoise.

Après quelques minutes de marche, Didier leva le bras vers une enseigne, usée par le temps mais illuminée de lanternes chatoyantes : “À la Rose des Vents”. La taverne, nichée dans un renfoncement ombragé, n’attirait pas l’œil au premier abord. Pourtant, c’était un havre pour tout voyageur un tant soit peu avisé. Son charme rustique, avec ses murs tapissés de cartes et ses tables en bois massif, résonnait d’une promesse de chaleur et de discrétion, qualités qui importaient grandement à Didier en ces temps de trouble.

Ils prirent place dans un coin, un de ces recoins discrets où l’on pouvait échanger sans craindre d’oreilles indiscrètes. Didier fit un signe vers l’aubergiste, un homme large et affable, qui s’approcha pour recueillir leur commande. Dans un geste de pure galanterie, le républicain prit soin de laisser d’abord le mercenaire choisir sa boisson avant lui. Le fait d’avoir enfin trouver une potentielle personne pour l'escorter le poussait à ne pas négliger le moindre égard. Lorsqu’elle eut fait son choix, il passait sa commande:

« Un verre de Boza de millet pour moi. Sinon se sera le Boza que vous avez en stock. Et une portion de dattes s’il vous plaît.»

L’aubergiste s’éloignait ensuite, laissant Didier et sa nouvelle alliée dans une atmosphère tamisée, idéale pour aborder les questions pragmatiques qui allaient inévitablement s’imposer. Didier savoura l’instant, comme un moment suspendu tandis qu’il portait un regard vif et avenant à la mercenaire.

« Je dois vous dire que c’est un soulagement de trouver une lame pour ce retour à Kyouji, mademoiselle. Vous n’imaginez pas ce que ces rumeurs de malheur m’ont causé comme difficultés jusqu’à présent. Les routes... eh bien, elles sont devenues peu amènes du fait de la guerre entre la royauté et le clan de Tensaï Ryssen. Je ne vous apprends rien, évidemment, mais… » Il s’interrompit, cherchant les mots adéquats pour exprimer l’incertitude qui le hantait sans alarmer sa compagne de route. « Disons que les choses sont devenues particulièrement tendues ces derniers temps. »

Didier prit ensuite une gorgée de sa boisson, en apprécia les arômes avant de poursuivre, le regard perdu sur les motifs gravés sur la table en chêne. Puis, revenant à leur situation actuelle, il lançait un nouveau regard à son invitée:

« Mais parlons de vos conditions, si vous le voulez bien. Vous ne semblez pas du genre à vous embarrasser de détails j’ai l’impression, mais pour éviter toute surprise, j’aimerais connaître vos préférences en matière de trajet. Avez-vous des exigences particulières ? Des arrêts qui vous seraient nécessaires en chemin ? Travaillez-vous seule ou avez-vous une équipe?»

Il s’enfonça dans le dossier de sa chaise, scrutant la réaction de Vir Zirtravy. Le souffle apaisé, il ajouta, un sourire presque nostalgique s’installant au coin de ses lèvres :

« Ne vous méprenez pas, je ne suis pas un amateur en matière de voyage. Mais cette route… J’ai besoin que cela se passe bien. Vous savez, quand on a le malheur de tomber une fois, on a pas envie que cela se reproduise. Voilà pourquoi je suis également prêt à m’adapter aussi à votre tempo. »

Didier, bien que plus détendu, laissa une lueur de sérieux envahir son regard. En dépit des assurances que le Cavalier Macabre lui avait faites lors de leur rencontre dans le désert, le marchand était encore terrorisé à l’idée de le croiser. Son sourire s’effaça alors légèrement, retrouvant la mesure de son pragmatisme républicain.

« Cette mission n’a rien de flamboyant, ni de noble, mais elle est pour moi aussi cruciale qu’un pari bien pensé. J’ai des obligations qui n’ont que trop traîné depuis que je suis coincé ici.»

Le Boza acheva de tempérer son anxiété. Ce n’était plus une question de chance, ni même de rumeur ; il sentait l’aube d’une alliance professionnelle naître ici, dans cette taverne ombragée. Et alors qu’il observait sa compagne de voyage, prêt à négocier les termes de ce contrat silencieux, il sentait qu’il était sur la voie du retour, pas seulement vers Kyouji, mais aussi vers Liberty.

Didier, qui venait de déposer son béret son béret sur la table, avait plonger son regard dans celui de Vir’ comme si la réponse de la jeune femme venait de soulever un poids immense de ses épaules. Ce regard, intense et captivant, dégageait une assurance surprenante en dépit de sa corpulence svelte ; une assurance qui tranchait avec celle des autres mercenaires, hommes et femmes, rencontrés jusque-là. Peut-être était-ce l’espoir du retour, mais le républicain ressentait, chez son vis-à-vis, cette force tranquille qui intimait une sorte de promesse silencieuse : « Avec moi, vous rentrerez chez vous sain et sauf. » Le soulagement était plus que palpable chez le marchand, avec son large sourire et son regard pétillant. Un murmure rassurant qui lui avait caressé l’esprit, comme si ses malheurs passés pouvaient enfin rester derrière lui.

« Ah, mademoiselle! Si vous saviez à quel point vos mots me réchauffent le cœur. Les routes sont si traîtresses de nos jours… Comme vous le savez, j'ai moi-même connu une… déconvenue, sur le chemin vers Taisen ; une embuscade si violente, si terrible que…» Didier s’interrompit, portant une main à sa bouche comme pour réfréner les émotions que cette mésaventure faisait remonter en lui.  « Excusez-moi. Je… Cela me hantera encore un certains temps. Survivre à une catastrophe est une chose, mais y survivre seul est vraiment une la double peine...»

Il ferma brièvement les yeux, revivant l’attaque, revoyant les morts et il sentit un frisson le parcourir. Une ombre de détresse passa sur son visage alors qu'il se rappelait l'écho des hurlements, la terreur palpable autour de lui et en lui et, enfin, lui, le cavalier macabre et son jeu malsain et terrifiant qu’il avait exercé sur lui. Didier avait beau être un marchand ayant beaucoup voyagé et vu de nombreuses choses, sa fibre pragmatique ne le protégeait en rien du traumatisme de cette nuit-là et il sentait qu’il ne serai plus jamais le même. Tout ceci pouvait se ressentir dans le regard vague que l’homme avait finit par poser sur la table.

Ce trajet pour Taisen, en apparence anodin, s’était transformé en un cauchemar sanglant. Un sentiment d'injustice et de frustration se réveilla en lui, comme une vieille plaie qui se remettait à saigner à la simple évocation de cette tragédie. Il finit par soupirer et retrouva la voix, s’ouvrant sans fard, sans le moindre détour calculé.

« L’attaque a été soudaine, brutale… C’était à la faveur d’une tempête de sable, on a pas compris ce qui se passait, puis la panique s’est emparée de la caravane, elle s’est débandée et… un à un… Enfin soit.»

L’homme marquait une pause, prenant un gorgée de son Boza, laissant le poids de ses paroles flotter dans l’air, avant de relever les yeux vers Vir’. Son regard changea, devenant presque larmoyant, mais non sans ce masque de retenue propre aux hommes d’affaires endurcis par des années de négociations. Il y avait en lui une sorte de prière muette : que cette mercenaire au regard sulfureux soit capable de le protéger des ombres qu'il portait encore avec lui. Il ajouta avec une honnêteté plutôt inhabituel pour lui :

« Votre présence à mes côtés est, disons… essentielle. Vous incarnez ce qui me manque en ce moment : la sécurité et la confiance. Vos paroles… elles sont directes, franches. Et c’est exactement ce dont j’ai besoin.»

Un sourire, teinté d’un respect sincère, vint adoucir ses traits. La franchise de la mercenaire le réconfortait. Non seulement elle semblait connaître le métier, mais elle en respectait le code ; un détail qui, aux yeux de Didier, valait bien plus que tous les serments de bravoure. Les conditions qu’elle venait de poser, cette sorte de charte d’honneur, le persuadait qu’elle savait où elle posait les pieds, et qu'elle y allait en pleine conscience. Elle avait ses propres règles, ses propres limites, ce qui la rendait précieuse, fiable. Il acquiesça, enfin prêt à répondre, et cette fois, son ton retrouva une légèreté presque joviale, une musique familière qui contrastait avec la gravité de ses mots précédents.

« Vos conditions, mademoiselle, sont non seulement acceptables mais aussi bienvenues. Je… j’ai eu mon quota de morts et vous n’aurez aucune demande illégale de ma part, soyez-en assurée. En vous engageant à mes côtés, vous avez toute ma confiance, et, croyez-moi, je m’en tiendrai aux règles que vous venez d’énoncer.»

Didier leva son verre, un sourire franc cette fois, dessinant des plis rieurs autour de ses yeux. L’alliance entre eux, bien que naissante, lui paraissait solide, le calme de Vir’ ayant absorbé son anxiété et l’ayant changé en une sérénité retrouvée. Pour la première fois, il pouvait s’imaginer à Kyouji et, se faisant, à Liberty. Le républicain se sentit pousser un soupir d’aise intérieur ; peut-être, après tout, que ce trajet serait différent des précédents, et que la poisse ne s’inviterait pas cette fois, ou, en tout cas, pas au même niveau.

« À nous, à notre alliance et à ce voyage. Que les voies du désert nous soient favorables!»

Fit Didier avant d’avancer légèrement son verre, attendant que Vir’ en fasse de même, et leurs verres s’entrechoquèrent dans un tintement cristallin. Ce son, anodin, prit des allures de promesse et Didier, conforté par cet échange, sentit un certain calme s’installer en lui.

Il se sentait rasséréné bien qu’il savait que le trajet ne serait pas facile, mais il avait désormais une alliée de poids, une gardienne au regard farouche, et cela suffisait à lui rendre un semblant d’insouciance perdue depuis longtemps. Ce voyage prendrait une toute autre dimension ; il en était convaincu, et le sourire confiant de Vir’ en était le premier présage.