Hélénaïs était crispée, aussi tendue que la corde d’un arc et devait se faire violence pour ne pas trépigner d’un pied sur l’autre alors qu’elle sentait la présence d’Emérée en train de dévaler les marches. La jeune femme s’était pressée dès que la voix de sa maitresse avait retentit dans son esprit. L’idée d’agir ainsi déplaisait complètement à la sénatrice, elle avait l’impression d’agir lâchement et d’une certaine manière c’était le cas. Néanmoins, elle ne pouvait se permettre de laisser un désastre tel que celui qui se profilait arriver.

Maintenant qu’elle était seule, il lui était impossible de savoir si ses mots avaient eut un quelconque impact chez le maire, tout ce dont elle était certaine c’était qu’il gardait les lèvres irrémédiablement closes sans la repousser. Durant un instant, elle crut qu’il allait lui concéder ne serait-ce que la mise en quarantaine du bateau. Un minuscule bout de terrain qu’elle pourrait tenter d’exploiter. A la place, ce fut la porte qui s’ouvrit avec perte et fracas, la faisant sursauter malgré elle. Bouche bée, elle tourna la tête en direction du bruit.

"J’avais dit “ se tenir prête”, pas “débouler dans le bureau comme une furie”” geignit Hélénaïs dans l’esprit d’Emérée qui pinça les lèvres pour seule réaction.

- Générale, Ambassadeur. Salua-t-elle malgré l’amertume que la présence d’un représentant Reikois lui laissait sur la langue. Cela n’allait faire que compliquer les choses et bien qu’elle n’y voyait goutte, elle était certaine qu’Arès était désormais plus en colère qu’il ne l’avait été jusqu’ici. Les négociations étaient terminées, et elle en eut conscience bien avant qu’il ne reprenne la parole.

Le menton haut, Hélénaïs essuya chacune des insultes qui lui étaient adressés avec dignité et manqua de s’étrangler aux mentions de Zelevas et Mirelda mais se contenta seulement de ciller à la dureté du ton qu’il employait avec elle, sans parler des autres. Quoi qu’elle fasse, elle avait un mal fou à imaginer que cet homme et celui qu’elle avait rencontré quelques semaines auparavant était le même. De plus, elle se maudissait d’avoir ainsi sous-estimé l’étendue de sa cruauté ainsi que de son égoïsme. Naïve, elle avait cru que sa seule présence et leur bonne entente auraient suffit à gérer cette situation de crise. Ô dieux qu’elle était bête. Désormais, il lui fallait prendre une décision. Elle qui aimait tant se faire discrète, observer plus que parler, se voyait propulser au devant d’une scène qu’elle avait voulu éviter à tout prix.

Sa dernière invective fut celle qui fit déborder le vase. D’un geste sec, elle fit claquer sa canne de bois sombre sur le sol et recula d’un pas.

- Cela suffit, Arès ! Dit-elle d’une voix glaciale qu’elle ne reconnaissait pas mais qui était animée d’une colère vive. - Le peuple vous à élu pour servir les intérêts de cette cité, pas pour les réduire en cendres et c’est ce qui va se produire si vous continuez ainsi ! Vous tenez des propos d’un irrespect jamais vu, même pour un optimate. Vous êtes une honte pour la République. Une honte pour votre propre clan. Vous n’avez de respect pour rien ni personne, pas même pour les gens qui sont de votre côté et encore moins pour la démocratie.

Emérée se détacha du petit groupe de l’entrée, traversa la pièce et vint se tenir aux côtés de la jeune De Casteille. Cette dernière avala péniblement sa salive avant de reprendre.

- Zelevas a été condamné au Razkaal pour la mort de Mirelda, cela n’a rien à voir avec votre cas. Vous… Vous êtes comme cette “salope” que vous décrivez. La même dont vous semblez juger la mort honteuse mais que vous venez d’insulter. Votre logique est affligeante. Son ton était plus vindicatif qu’elle ne l’aurait voulu. D’un geste elle désigna Noirvitrail et Mirage. - Vous insultez l’ambassadeur du pays voisin et la générale de nos armées, comment osez vous prétendre œuvrer pour le bien de votre ville alors que si la République chute, Courage chutera avec elle.

Hélénaïs se tut enfin, sa poitrine se soulevant à intervalle irrégulier comme si elle-même peinait à reprendre son souffle et ses esprits.

- Je croyais vraiment en vous, je pensais que vous étiez plus qu'un imbécile obtus et mauvais. Que vous aviez un peu plus de jugeote que les gens de votre stature. J'ai commis une erreur.

Une grimace chagrine déforma ses traits et elle se tourna en direction de la délégation, courbant platement l’échine.

- Messieurs, Ma dame, au nom de la République, je suis désolée. Nous allons reprendre les négociations. Pivotant légèrement, elle en fit de même pour Mirage, lui présentant ses excuses et l’invitant à entrer officiellement. Pour finir, elle fit face à Arès et lança d’une voix presque tremblante : - Générale, mettez le Maire Wessex aux arrêts, je vous pris.

Alors que ces mots franchissaient ses lèvres, Hélénaïs eut l’impression qu’une chape de plomb venait de lui tomber sur la tête. Ses mains tremblèrent brusquement comme réalisant la hauteur de la trahison qu’elle venait de commettre. Emérée, toujours attentive, pressa doucement son avant bras en signe d’encouragement mais cela n’enlevait rien à ce qu’elle venait d’ordonner, ni au pouvoir dont elle avait potentiellement abusé. Les retombées seraient catastrophiques, sur elle et toute sa maisonnée. Hélas, ce qui est fait est fait ; elle ne pouvait plus désormais qu’avancer sur le chemin tortueux qu’elle venait de se creuser.

Résumé:

L'obscurité des égouts m’avalait tout entier, et la puanteur me collait à la gorge comme une vieille amante jalouse. J’ai fait jaillir du feu de mes cornes pour éclairer ce trou à rats, mais comme un idiot, j’ai oublié un détail : le méthane. Une seconde après que la lumière se soit faite, tout a explosé. Le souffle m’a frappé de plein fouet, comme si un géant m’avait envoyé valser d’un revers de main. Mes écailles ont tenu le coup, du moins au début, mais la chaleur… Elle a commencé à ronger là où je suis le plus vulnérable. Visage, coudes, flancs et ma queue dorsale. J'ai senti mes écailles fondre comme de la cire sous un soleil de plomb, laissant la chair à nu.

Comme si les Astres voulaient que j'embrasse la douleur de Roman Lothar comme une punition.    

Mes bras ont pris le pire. Le tissu de ma veste s’est collé à ma peau, fusionnant avec les cloques qui apparaissaient. Les écailles sous les manches se sont fissurées comme du vieux cuir qu'on aurait trop usé. Chaque mouvement me rappelait la douleur, sourde et insistante, comme un marteau qui frappe toujours le même clou. Et ce foutu masque… J’aurais mieux fait de m’en passer. Le métal a chauffé en un clin d’œil, grillant ma mâchoire et mon cou comme si j’étais un bout de viande sur une broche. L’air est devenu irrespirable, un mélange de fumée et de merde brûlante. Inspirer me faisait l’effet d'avaler des braises.

J’ai fini par me retrouver à genoux dans cette eau puante. "Eau", c’est un mot généreux pour désigner la boue immonde qui coulait là. Ça m’a brûlé aussi. Les plaies ouvertes sur mes jambes, là où mes écailles avaient explosé, ont pris ce bain d’acide comme un cadeau empoisonné. La douleur me remontait le long des nerfs, un sale petit jeu auquel je commençais à m’habituer. Le feu sur mes cornes s’est éteint, mais pas la douleur. Oh non, cette garce est restée. Je me suis redressé, ou plutôt j’ai essayé, titubant comme un vieux chien après trop de bagarres. Mes mains tremblaient, mes bras saignaient, et chaque respiration me faisait l’effet d’un coup de poignard dans la gorge. Mais je suis encore debout. Parce que c’est ce que je fais.

Je tombe, je brûle, et je me relève.

Je me redressais tant bien que mal, les jambes tremblantes, le goût de cendre et de bile dans la bouche. L’air autour de moi était plus épais que jamais, saturé de cette odeur d’immondices et de chair brûlée. Derrière moi, j’entendais Fulgurys et le commissaire Lightborn approcher. Leur silhouette se découpaient dans la lumière vacillante, l’ombre des égouts engloutissant le reste. Ils devaient avoir vu l’explosion, et probablement pensé que j’étais bon pour la fosse commune. Mais non, j’étais toujours là, à moitié cuit, mais là.

Je n’ai pas eu le temps de savourer l’ironie. Le silence des égouts fut soudain brisé par un bruit. Un craquement, déformé par les tunnels humides, répercuté par les parois visqueuses. Avant de pouvoir ouvrir la bouche, un choc puissant nous frappe de plein fouet, un blast qui me balaye comme une feuille morte. Mon masque – celui qui m’avait déjà grillé le visage – vole de ma tête et disparaît dans les ombres.

Je me retrouve étalé sur le sol, la tête bourdonnante, incapable de penser à autre chose qu’à la douleur sourde qui résonnait dans mes tempes. Lightborn qui avait pris l’onde de choc de face, n’eut pas cette chance. Je le vois plier sous la force de l’attaque, désorienté, ses yeux à l'affût.

Puis vient les aboiements. Les aboiements sont connus, le crépitement électrique trop familier.

Oh, non.  

Un capharnaüm grotesque, saturé d’échos qui rebondissaient contre les murs. Impossible de dire combien de ces saletés nous attendaient dans les ténèbres, mais une chose était sûre : ça allait devenir un sacré merdier. Avant que l’horreur ne se matérialise devant mes yeux, je vis la lumière. Une lueur bleutée qui émergea des ombres, comme si la mort elle-même s’avançait vers nous avec son cortège de cauchemars.

Et là, je les vois. Une meute de chiens… enfin, si on peut encore appeler ça des chiens. Leurs crânes, apparents sous des lambeaux de peau, brillaient sous l’aura électrique qui parcourait leurs carcasses. Des crocs à vif, sans gencives, claquaient dans un concert de bruit métallique. Leurs estomacs déchiraient leurs entrailles, pendouillant dans une parodie grotesque de vie. Ils fondaient sur nous, rapides, affamés. Et un éclair de souvenir me frappe de plein fouet, écarquillant mes yeux endoloris, alors que devant mes iris défile une longue aventure dans le froid mordant du nord.  

« Monsoul… »

Tout ce que j'ai pu dire avant de me relever, rassemblant ce qui me restait de forces. Mais je savais qu’ici, dans ce tunnel étroit et glissant, on était piégés. Pas de place pour manœuvrer. Pas de lumière. Juste ces putains de chiens et l’obscurité qui nous attendait. Un mauvais endroit pour mourir, mais à ce stade, je n’avais plus vraiment de choix.

Alors, je fais ce que je savais faire de mieux ; démolir. Malgré la douleur cuisante qui irradiait de ma peau brûlée. Pancrace apparaît dans le champ de ma vision, sa silhouette indistincte se découpant dans l'ombre. Ses mouvements sont hésitants, mais déterminés. Je vois sa main se lever, un geste familier pour moi, et une brume sombre s’échappe de sa paume, formant un nuage d’ombres flottantes.

Un soulagement, quand je peux toiser l'assaut de sa magie noire, qui se matérialise en pics d’ombre, visant directement les chiens déchaînés. Pancrace se tient à l’écart, ses yeux scrutant la scène avec une concentration aiguisée malgré l’obscurité environnante. Ses projectiles magiques volent, zébrant le noir avec des éclats brillants. Le commissaire, lui, choisit un autre chemin. Il fait demi-tour avec une rapidité calculée, sa démarche précipitée mais maîtrisée, se dirigeant vers la sécurité relative derrière moi et l’Elémentaire.

Lightborn se jette au sol, se réceptionnant contre la paroi avec une brutalité qui fait écho dans le silence étouffant des égouts. Les chiens approchaient, et cette fois, il n’y aurait pas d’explosion de méthane pour me rappeler à l’ordre. Alors, je m'avance, passant le mur d'hommes du commissaire avec un éclat de rage dans mes yeux abîmés, serrant les mâchoires si fort que l'hémoglobine s'échappe de mes lèvres.

« Allez, qu'on en finisse… »

Alors, Monsoul, t'es arrivé jusqu'à la République, enfoiré. Je prendrais le temps de raconter une longue histoire à mes nouveaux amis. Pour l'heure, c'est le moment de briser du clébard. Oh, Klak-Klak Boom, avec ton immunité de flammes, tu te serais donné un merveilleux plaisir...

Je sens Portecendres vibrer dans ma main, la lame lourde et massive, mais les chiens continuent d’arriver, plus rapides, plus affamés. Ma rage monte, plus forte que la douleur, plus forte que la peur. Un instinct primal me submerge, et avant même que je m’en rende compte, je lâche mon épée. Les crocs des bêtes brillent, leurs éclairs crépitent dans l’air, mais je n’ai plus besoin d’acier.

Je crispe mon poing. Un poids familier, plus ancien que toute cette merde. Mes muscles se tendent, mes écailles crépitent sous l’énergie qui monte. J’avance d’un pas lourd, écrasant les restes des égouts sous ma botte, et je frappe avec toute ma force. Un seul coup.

Mon poing fend l’air, et tout se brise.

Le sol se fend sous l’impact, envoyant une onde de choc devant moi. C’est comme si l’air lui-même éclatait, une onde invisible qui traverse le tunnel. Je reste là, poing encore serré, les jointures craquant sous la force du coup, tandis que l’écho de l’onde vibre encore dans les murs suintants des égouts.

Résumé:

Voilà une opération qui se passait pour le mieux, le médecin et Ruby servaient de l’eau à tout le monde là-haut sur le pont de l’Obseedra III tandis que le Contre-Amiral avait pu constater que l’équipage de la SSG était bien vivant. Mais ça, c’était sans compter un hurluberlu qui se jeta du pont alors que la Marine venait de récupérer ses deux agents... C’est fou comme un rien pouvait tout faire partir en vrille.

Tout arriva très vite, la dizaine d’arbalétriers d’abord qui les pointaient d’un air menaçant, puis la tête du zigoto qui s’était jeté de là-haut venait de faire surface... *Purée c’est l’Agent du Scar !*  La même gueule que sur le croquis classifié qu’on lui avait fourni. Il n’aurait pas pu leur faire confiance un peu plutôt que de faire cavalier seul ? Vandaos fait alors signe à Ruby de ramasser l’espion sans couverture dès qu’il sera à portée de la chaloupe. On n’allait quand même pas le laisser se noyer ?

Puis c’est la tête du Révérend Père Aginta qui apparut à la vue du Contre-Amiral. Avec une proposition, enfin quand on se retrouve pointer par une dizaine d’arbalètes, on pouvait plutôt parler d’un ordre voir d'une sommation. Seul ? Comme si sérieusement un Officier Général de la Marine Républicaine allait s’offrir en tant qu’otage pour leur donner un vrai moyen de pression sur les autorités républicaines... Lui n’avait rien à se reprocher, il avait respecté sa parole et voilà comment on le remerciait ! Ce n’était donc que des mutins comme les autres et il faudrait donc les traiter comme tels.

Bien... Je vois que j’ai enfin obtenu votre “confiance” pour monter à bord. J’arrive, laissez-moi juste donner quelques consignes d’apaisement afin que mes hommes ne s’affolent pas.  

Il fit signe alors à son oiseau élémentaire de se poser sur la chaloupe et profita des quelques secondes qu’il espérait avoir devant lui pour donner ses consignes à ces hommes, bien sûr à voix basse.

Préparez-vous, ça va secouer.  Il s’adressa tout d’abord aux rameurs : Lorsque le bouclier de feu va se déclencher, ramez aussi vite que possible vers le Parangon pour nous mettre à couvert.   Puis il se tourna vers la Soeur Hématite.  Agent Mystique et Aranthor, vous irez sur le pont de l’Obseedra me reprendre le contrôle du Navire, j’ai une diversion de premier choix qui devrait vous aider. Agent Mystique, vous mènerez l’assaut. Demandez-leur de se rendre en posant leurs armes à terre, ensuite, tuez tout ce qui pointe une arme vers vous. Je devrais rapidement pouvoir vous rejoindre, je compte sur vous.  

Une fois son discours terminé, le Contre-Amiral indiqua d’un geste à la Commandante des troupes d’assauts du Parangon de Justice son katana qui était posé dans un coin de la chaloupe. Dos aux arbalétriers, les yeux du Nécromancien avaient viré au blanc : il était déjà en train de canaliser son sort. C’est à ce moment-là que Tinder Firebirds se posa sur la petite embarcation, délicatement.

Couvrez notre retraite Lieutenant Firebirds. Exécution.  

A ces mots, l’oiseau élémentaire déploya immédiatement un dôme de feu au-dessus de la chaloupe (~5 mètres au-dessus) légèrement incliné en direction de l’Obseedra III et de ses arbalètes menaçantes. Ensuite, la magie obscure du noble républicain se déversa dans son rubis pour aller y chercher les âmes des guerriers tombés au combat lors d’une bataille d’un autre âge. Ces derniers, apparaissant derrière les arbalétriers, auront la lourde tâche d’attaquer en premier lieu les éléments qui menaçaient la chaloupe. Le colosse mort-vivant, de son côté, saliva d’avance à l’idée de faire chanter son marteau : il renforça sa constitution physique puis déploya ses ailes avant de s'envoler avec la ferme intention d’aller faire un carnage sur le pont de l’Obseedra, son arme prête à matraquer la première trogne d'arbalétrier venu. Xo-rath réclamait sa part et cet idiot de Nécromancien lui en avait donné l’opportunité.

Le groupe de marcheurs auquel Didier s’était joint était composé de véritables couragéens pure souche, des espèces de bras cassés ricanant et se moquant des manifestants venus des Bougeoirs. Lui, qui avait traversé bien des horizons, se fondit dans cette troupe, espérant y trouver un peu de tranquillité : Mauvaise idée ! Le groupe, visiblement radical et manifestement affilié aux Optimates, ne laissait aucun espace pour un discours nuancé. Toute tentative de minimiser la "menace shouméienne" était accueillie par des regards assassins et des répliques cinglantes.

Didier, pourtant, avait ses convictions. Avec son expérience, il savait que les shouméiens étaient des gens globalement braves et travailleurs, cherchant désespérément une nouvelle attache pour se reconstruire. Il avait évité de dire tout haut que leur quête d'intégration les rendait souvent plus travailleurs et... disons, plus "flexibles" sur la paie, contrairement aux ouvriers républicains, qui manifestaient de plus en plus fort pour une vie meilleure et les salaires qui allaient avec. Mais, bien sûr, les... 'nuances' qu'avait tenté d'apporté le marchand n'étaient pas du goût de ses nouveaux compagnons de route.

La tension monta rapidement, et quand Didier eut l'imprudence de mentionner ses origines de Liberty, ce fut la goutte de trop. Le regard que la bande lui lança était aussi chaleureux qu'un kokot ou un cerbère. Quelques insultes volèrent, et avant même qu’il puisse se défendre verbalement, une bousculade éclata. Des coups fusèrent, Didier en distribua quelques-uns, mais en reçut également. La situation dégénérait rapidement, et le marchand se retrouva de nouveau contraint à fuir, avec une demi-douzaine d'individus décidés à soulager leur frustration sur lui.

« Putain de journée de mai ! » grognait Didier, en fuyant à travers les rues adjacentes au cortège. Dans sa course, malgré les invectives proférées dans son dos, l’homme put entendre un grondement inquiétant venant d’une bouche d’égout qu’il dépassait. Un peu plus loin, une petite rue donnant sur le cortège laissait entendre les cris des manifestants. Encore plus loin, toujours des cris, mais avec de la fumée qui commençait à s'élever du cortège… Tous ces signes lui firent comprendre que la situation empirait et qu’il fallait prendre ses distances. Mais ses poursuivants n’abandonnaient pas, comme des chiens enragés sur la piste de leur proie.

Rattrapé une fois de plus, Didier se défendit avec l’énergie du désespoir, usant de tout ce qui lui tombait sous la main pour repousser ses agresseurs, se défendant, contrant, puis contre-attaquant. Il venait tout juste de mettre l’un de ces bâtards aux pecs bien dodus à terre lorsqu’un autre, armé d’une barre de fer, s'apprêtait à lui asséner un coup violent. Un coup qui aurait sans doute mis fin à cette journée désastreuse.
Heureusement pour le libertéen, un inconnu intervint à cet instant critique, repoussant l’agresseur avec une aisance déconcertante. Cet homme, visiblement habitué à ce genre de situation ou aux combats de rue, neutralisa rapidement le meneur du groupe, et, comme par magie, les autres se débandèrent en quelques secondes.

« M… Merci… » Gémit Didier en se relevant péniblement.

Le marchand se tenait les côtes, du sang coulait de la commissure de ses lèvres, et ses vêtements, autrefois élégants, étaient maintenant froissés, tâchés, certaines coutures déchirées. Une entaille marquait même l'une des manches de sa veste, souvenir de sa précédente altercation avec Peutiez. L'inconnu lui proposa son aide, et malgré son orgueil, Didier l'accepta avec soulagement. Après une journée aussi infernale, il se sentait plus réceptif aux actes de bienveillance...

Ils se dirigèrent vers une église voisine, apparemment calme. Didier, toujours secoué par les événements récents, se laissa guider en espérant y trouver un peu de répit. Peut-être, pensa-t-il, que cet endroit lui permettrait de soulager son âme du poids du double homicide qu'il avait commis plus tôt ce matin-là. Mais, une fois à l'intérieur, l'atmosphère ne correspondait pas à celle du sanctuaire auquel il s’attendait.

Au lieu de bancs et de vitraux colorés, Didier remarqua que l'église ressemblait plus à un entrepôt improvisé. Des caisses étaient empilées un peu partout, certaines ouvertes, d'autres scellées. Profanation, transformation ou lieu désacralisé ? Peu importait, le marchand, désormais toujours sur ses gardes, abandonna rapidement l'idée de se détendre.

L’homme avait installé Didier dans la nef de l’église, non loin des caisses. Le marchand sentait déjà les effets de son pouvoir de régénération s’activer, mais la douleur des coups était toujours palpable. Alors que son mystérieux sauveur le laissait seul, Didier, toujours curieux, s’approcha discrètement d'une des caisses ouvertes en dépit de la douleur qui le tenaillait.

À l'intérieur, il découvrit une poudre qu’il prit d’abord pour de la poudre à canon, mais celle-ci n’était pas noire, mais d’une couleur vert olive très sombre. Il plongea prudemment un doigt dans le contenu et le ressortit lentement. Celui-ci était recouvert d'une fine poussière sombre constellée de grains plus clairs, sans doute jaunâtres. Le marchand approcha alors son doigt souillé de ses narines avant de les écarter vivement.

« Hum... charmant... » Murmura-t-il, sarcastique, avant de s'essuyer les doigts.

La poudre dégageait une légère odeur d’œuf pourri, évoquant le soufre, mais aussi, et plus étrangement, de cannelle. Des ingrédients qui avaient une signification alchimique mais qui avaient surtout des propriétés inflammables et pouvait dégager des vapeurs toxiques si humidifiée. Tout cela commençait à ressembler plus à un laboratoire clandestin ou à la cachette d’un alchimiste aux pratiques douteuses qu’à un lieu saint.

Didier se retourna en entendant la personne qui l’avait fait entrer dans l’église. Il eut juste le temps de reprendre sa place et de voir deux hommes s’avancer vers les caisses de poudre, portant chacun un seau d’eau. Lorsqu’il devint évident pour le marchand que ces derniers allaient les verser sur la poudre, Didier se leva brusquement.

« Attendez ! » Fit-il en se relevant vivement. Mais la rapidité de son geste réactiva quelques douleurs dans son côté, et une grimace apparut sur son visage.

« Attendez, ne… ne balancez pas la flotte là-dessus… Sinon, on risque d’avoir un gros souci… »

L’homme se pencha légèrement en avant sous l'intensité de la douleur dans son flanc. La moue toujours douloureuse, il s’asseyait comme pour se soulager, mais il était clairement en souffrance et manifestement nerveux. Bien qu’ils n’étaient pas assis sur une poudrière, mélanger l’eau avec cette poudre infernale pourrait bien les en rapprocher.

« Nous avons nos ordres ! » Rétorqua l’un d’eux sèchement.

« Alors… Soit votre commanditaire n’a cure de vos vies… Soit il ne sait pas ce qu’il fait… » Répondit Didier en serrant les dents.