Il marchait d’un pas pressé sur les pavés de la capitale républicaine, où tout semblait vibrer de cet esprit indomptable de "liberté" et de "progrès" qui imprégnait chaque rue de la cité. On y débattait aussi bien dans les tavernes que dans les salons feutrés, des lois discutaient à voix haute aux coins des ruelles, tout comme sur les bancs de la Maison Bleue, épicentre de l’activité politique. À chaque carrefour, des affiches délavées annonçaient des réunions citoyennes, des scrutins, ou des appels à des manifestations aussi diverses que variées. Liberty n’était pas qu’une capitale, c’était une forge où les idées s'entrechoquaient pour produire ce métal précieux qu’est l’opinion publique. Mais surtout, un terreau fertile pour les affaires.

Didier, pour sa part, ne se perdait jamais dans ces effusions populaires, ou, tout au plus, y prêtait une oreille distraite. Ce n’était pas son genre. Certes, il appréciait cette effervescence, mais il savait que, comme partout, il fallait faire attention où l’on mettait les pieds. Car sous le vernis de cette vibrante démocratie, certains excellaient dans l’art de tordre les lois à leur avantage. Didier, en fin renard qu’il pensait être, tentait de naviguer dans ces eaux troubles avec une aisance déconcertante.

Ce soir-là, la lumière vacillante des réverbères, jaune et tremblotante comme une vieille chandelle, se reflétait sur les façades des boutiques et des immeubles cossus. Il était en chemin, bien qu'en retard, pour son rendez-vous avec Trosvizz et son énigmatique associée. Déjà, il se délectait à l’idée de cette rencontre prometteuse, se remémorant leurs négociations passées. Leur relation, commencée sous le signe de la méfiance — un marchand ne survit pas longtemps sans prudence — s'était vite muée en un partenariat fructueux. Trosvizz, installé depuis quelque temps en ville, avait prouvé à maintes reprises la qualité de son art, tandis que Didier avait su vanter ses services auprès de ses contacts, allégeant la facture de quelques chantiers pour le gobelin. À Liberty, tout se jouait sur le réseau : les mots murmurés dans les cercles appropriés, les hôtels particuliers, et les soirées mondaines.

En arpentant la rue des Chaudronniers, Didier jeta un coup d'œil vers la Maison Bleue, là où se décidait chaque jour le destin de la République. Il caressait l'espoir, sans doute vain, d’y pénétrer un jour. Non loin, la Fondation Liberté et le Comité des Migrants s’activaient, débordés par l’afflux de réfugiés shoumeiens qui convergeaient vers la République, exacerbant les tensions dans les grandes villes. Liberty, malgré ses idéaux de tolérance et d’ouverture, portait le poids des temps sombres. Mais Didier, pragmatique, y voyait une opportunité plutôt qu’un obstacle. Là où d'autres percevaient le chaos, lui repérait les failles du système, ces fissures où un homme avisé pouvait s’insinuer pour en tirer profit.

Pour l’heure, son esprit se focalisait sur ce qui l’attendait. Traversant la rue Sans Fond, il fut presque renversé par un fiacre aussi pressé que lui. Le cœur battant, il esquiva l’attelage d’un bond léger, ses bottes fraîchement cirées effleurant à peine le pavé. « Pas la soirée pour finir en bouillie sous les roues d’un fiacre », pensa-t-il avec un soupçon d’humour noir dans le regard. Sa destination, la rue des Drapiers, l’attendait au bout du chemin, comme une promesse de joute verbale avec l’associée de Trosvizz.

Liberty, malgré son effervescence, savait aussi jouer de ses ombres, et Didier en avait pleinement conscience. Les ruelles sombres près des anciens thermes, autrefois lieux de détente pour les marchands et politiciens, avaient pris une tournure mystérieuse, voire inquiétante depuis la disparition de Mirelda. Si la ville se drapait dans l’apparat de la démocratie, elle n’était pas exempte de corruption, de ces magouilles silencieuses qui se glissaient dans les interstices du pouvoir. Didier, homme avisé, naviguait avec soin dans cet entrelacs d’influences.

Il atteignit enfin l’angle de la rue des Lavandières et de celle des Drapiers. Le quartier, avec son architecture classique et ses enseignes vieillottes, semblait figé dans le temps. Les bâtiments de pierres blanches, ornés de motifs géométriques et de gargouilles, scrutaient les passants comme des gardiens endormis. Didier sourit en pensant à son rendez-vous. Ici, l’histoire et les affaires s’entremêlaient. Sous chaque pierre, chaque plaque de bronze, des fortunes avaient été bâties, d'autres anéanties.

Il s’arrêta un instant pour reprendre son souffle et observer les alentours. Les réverbères projetaient une lumière tamisée, transformant les pavés en un damier d’ombres et de lumière. Il aimait ce moment, juste avant une négociation importante, quand tout semblait en suspens. Cet instant où les dés n’étaient pas encore lancés, mais où l’on pouvait déjà sentir leur poids dans la paume de sa main.

Ce soir-là, il rencontrerait donc l’associée de Trosvizz, une femme réputée pour son sens aiguisé des affaires et sa poigne de fer. Didier, bien que rodé à ce genre d’échanges, ressentait cette excitation, ce frisson particulier qui accompagnait toujours une rencontre avec un adversaire de taille. Le jeu allait bientôt commencer, et il était prêt à y exceller, comme toujours, du moins, le pensait-il.

Il y a des journées plus importantes que d’autres et celle-ci, l’entrepreneur qu’était devenu Trosvizz, savait qu’elle en faisait partie. Ses affaires prenaient de l’ampleur et celles de son associée également : mais le gobelin et la sirène rêvaient grand et Liberty semblait être un terrain de jeu des plus fertiles. De plus, ils n’avaient pas particulièrement de problèmes avec la concurrence. Pourtant, et ça, son oncle Strytart n’arrêtait pas de lui répéter lors de leurs nombreuses correspondances, ça n’allait pas tarder à leur tomber dessus. Et c’est donc dans cette optique que ce bon Trosvizz cherchait à faire rentrer un maximum de “cash” dans les caisses et d’étendre le plus largement son influence dans la ville, histoire d’avoir de la ressource quand les ennuis pointeront le bout de leur nez.

Si sa bijouterie commençait à bien tourner et que ses chantiers immobiliers prenaient de l’ampleur, c’était grâce à un homme : Didier Van Strijdonck. La rencontre avec le jeune homme qui portait magnifiquement bien le béret avait été un sacré coup de pouces pour ses affaires légales, tout du moins. Mais à force de lui faire faire approvisionner ses chantiers de construction, des détails avaient attiré l’œil averti du négociant en bijoux. L’humain ne s’embarrassait pas trop des factures, des petites bourses surement garnis de pièces d’or qui atterrissaient souvent dans les poches d’hommes revêtant l’uniforme de l’Office Républicain et le fait que souvent lorsqu’ils se trouvaient ensemble, des inconnus le remerciaient pour ses “services”.

A y réfléchir de plus près, Trosvizz n’était pas non plus très discret et Didier avait dû aussi se faire des idées à force de voir des humanoïdes qui venaient supplier “Le Banquier” de leur laisser quelques jours de plus pour éponger leur “dette” pour ensuite se faire raccompagner par des gros bras se faisant passer pour un “Service de Recouvrement”. C’est vrai que c’était gros... Mais plus c’est gros et plus ça passe, ce n’est pas ce que l’adage disait ?

A ce sujet, le gobelin avait un sacré projet sous le coude. Trop ambitieux ? Peut-être... Mais avec Takhys comme associée et Didier aux manettes, voir comme associé également si l’entreprise l’emballait, il pouvait rêver grand. Pour réussir dans l’entreprenariat quand on devient un peu gros sans trop se disperser, il fallait savoir s’entourer de gens compétents. Et pour Trosvizz, la Sirène et l’homme au béret en faisaient partie seulement voilà, on n’attrapait pas les mouches avec du vinaigre... Donc ne pas avoir les yeux plus gros que le ventre et être capable de partager les profits en même temps que les risques : oui ça allait être une sacrée épreuve de négociation.

Accélérer cocher, je suis attendu !

Le gobelin put alors entendre le claquement de la cravache du pilote du fiacre sur les chevaux composant l’attelage. Et il sentit tout de suite la différence de vitesse puis il entendit le cocher râler à cause d’un “abruti qui sait pas où il’va”. Quelques minutes plus tard, lui et ses deux hommes de main descendirent du fiacre juste au lieu de rendez-vous convenu avec l'entrepreneur quelques jours plus tôt. Forcément pas de Didier... Si Trosvizz avait la fâcheuse tendance d’arriver légèrement en retard aux rendez-vous – faut dire qu’il a toujours une bonne excuse : les routes sont pourries, le cocher est une brêle, ya tout le temps des travaux, l’atelier est quand même “vachement” loin – il n’aimait vraiment pas attendre, ça le rendait bougon. Ses gars, eux, c’était leur métier d’attendre et en plus ils étaient payés donc ils s’en foutaient. Ça mettait encore plus en rogne le gobelin de faire ce constat... Mais dieu merci Didier se pointa assez rapidement et étant donné qu’il avait besoin des services du jeune homme, il mit un mouchoir par-dessus son mécontentement et afficha une mine faussement réjouit.

Comment allez-vous Didier ? Vous avez l’air d’être venu à pied, vous êtes essoufflé mon bon ! Un homme de votre stature devrait voyager véhiculé...  

Le gobelin marqua une petite pause comme pour laisser Didier méditer sur la question puis reprit.

Ceci dit vous allez pouvoir vous remettre de vos émotions, je vous emmène dans un endroit idéal pour détendre vos muscles endoloris. Allez suivez moi, on est plus qu’à quelques pas de chez mon associée. Vous allez voir, c’est tout neuf, ça vaut le coup d’œil.  

Alors que le petit bonhomme vert et l’humain s’en allaient vers les thermes, un orc et un elfe, deux gros gaillards qui attendaient adosser contre un mur à une dizaine de mètres, se mirent à les suivre, conservant cette petite distance tout en “zieutant” les alentours.

Didier ne s’était pas laissé perturber par la remarque malicieuse du gobelin. Ainsi, lorsqu’il rejoignit Trosvizz, légèrement essoufflé mais impeccablement vêtu, la pique du gobelin glissa sur lui comme de l’eau sur le dos d’un canard. Il ne remarquait pas tout de suite que le fiacre non-loin était de même modèle que celui qu’il avait croisé un peu plus tôt.

« Et vous mon cher ? Désolé pour le retard, j’ai été retenu un peu trop longtemps chez un ami non loin d’ici. » Rétorquait le marchand d’un air avenant.

Son sourire s’étirait sous son béret tandis qu’il le saluait, se penchant vers lui pour lui serrer la main. Ses yeux clairs glissèrent ensuite un bref instant vers les deux hommes de main postés un peu plus loin. L’orc, une brute massive à l’air un peu obtus mais visiblement aussi solide qu’une enclume, observait les alentours avec la nonchalance de ceux qui savent qu’ils pourraient écraser un crâne d’un revers de main. À côté de lui, l’elfe, tout en hauteur et en finesse, se tenait avec la grâce distante typique de son peuple, ses doigts effilés jouant distraitement avec la garde de son poignard. Deux opposés qui formaient un duo redoutablement efficace, pensa Didier. Prudent comme toujours, il les garda dans son champ de vision tout en continuant à marcher aux côtés du gobelin.

Ils n’étaient plus qu’à quelques pas de l’établissement de l’associée du gobelin, et Didier était curieux de découvrir – ou plutôt redécouvrir – l’endroit, où il gardait quelques souvenirs. Après tout, les bains de Liberty avaient eu la réputation d’être luxueux, mais tout ce qui brillait n’est pas or. Cependant, à en juger par la façade qui se dressait devant lui, cette fois, on avait affaire à du sérieux, quelque chose bien plus raffiné que dans ses souvenirs.

Le bâtiment dégageait une élégance discrète, sans trop de chichi, mais la blancheur des colonnes de marbre, contrastant avec la sobriété des murs, attirait l’œil de manière irrésistible. Didier, amateur de belles choses, ne put s’empêcher de laisser échapper un léger sifflement d’approbation en voyant la nouvelle allure des thermes. Il aurait volontiers commenté davantage l’architecture, mais son attention fut happée par les battants de la grande porte, qui s’ouvrirent en parfaite synchronisation avant même qu'ils ne montent les dernières marches. Visiblement, par ce geste, l’hôtesse des lieux voulait indiquer l’importance qu’elle accordait à cette visite, et cela fit sourire Didier.

Une jeune femme à la longue natte brune, probablement l’hôtesse de l’établissement, les accueillit avec un sourire poli, ses yeux perçants glissant rapidement de l’humain au gobelin. Après un bref message de bienvenue, Didier la salua d’un hochement de tête respectueux, tout en observant discrètement la femme et les lieux.

Il apprécia l’atmosphère feutrée et raffinée de l’intérieur. Le dallage de pierre blanche scintillait sous la lumière tamisée, et quelques rayons de l’éclairage urbain filtraient à travers les grandes fenêtres. Malgré la pénombre, Didier distinguait deux mosaïques monumentales ornant les murs latéraux, évoquant un univers aquatique et onirique. À gauche, des dauphins semblaient bondir hors des vagues dans une danse figée mais vivante. À droite, des baleines majestueuses glissaient dans des eaux profondes, entourées de petits poissons dorés qui ajoutaient une touche de mystère silencieux. L’effet de profondeur et de mouvement dans les mosaïques était saisissant, et Didier se surprit à s’arrêter un instant pour contempler l’ensemble.

Tout en admirant ces œuvres, il fronça légèrement les sourcils alors qu’un lointain souvenir remontait à la surface, sans qu’il parvienne à l’identifier. Ce genre de détails qui allument une petite lumière au fond de la mémoire, mais Didier n’y prêta pas davantage attention. Reprenant sa route, il s’adressa à son associé reikois :

« Plutôt charmant. » Commenta-t-il d’un ton flegmatique. « Je vois que la maîtresse des lieux a bon goût. Qu’en dites-vous, Trosvizz ? »

Tout en écoutant la réponse du gobelin, Didier suivit leur hôtesse, qui les menait vers les bains privatifs. Il avait peut-être tort, mais il sentait un parfum de malice émaner de cette jeune femme : ses regards et ses sourires semblaient cacher quelque chose. Après avoir traversé quelques couloirs, ponctués par le murmure discret d'une fontaine cachée, ils arrivèrent devant une porte ornée d’une élégante tenture. La jeune femme leur présenta alors l’endroit et ce qui les attendait, avant de laisser échapper un petit éclat de rire. Elle s’éclipsa ensuite avec une fluidité gracieuse, les laissant devant la porte.

Didier et Trosvizz pénétrèrent dans la pièce, immédiatement enveloppés par une bouffée de senteur florale. L’ambiance était propice à la détente, avec des coussins moelleux disposés autour d’une petite table basse, où des verres et une carafe d’eau parfumée étaient prêts. Des volutes de fumée parcouraient la pièce, créant une atmosphère presque irréelle.

Surpris par cette configuration, Didier haussa un sourcil. S’éloignant quelque peu du gobelin, il commença à défaire les boutons de sa veste, lui tournant le dos. Il plia soigneusement chaque vêtement, les déposant sur un banc prévu à cet effet, avant de se tourner vers Trosvizz, sa floche à l’air, un sourire amusé aux lèvres.

« Je vous avoue que je n’ai pas l’habitude de ce genre de cérémonial, Trosvizz. Mais il faut savoir se plier aux coutumes locales, n’est-ce pas ? »

Il fit quelques pas avant de prendre une des serviettes mises à disposition et l’enroula autour de sa taille avec une certaine nonchalance, laissant son torse nu. Son pouvoir de régénération avait fait en sorte de préserver son corps des ecchymoses et cicatrices qui jalonnent parfois une vie aussi mouvementée que la sienne mais pas d'une absence régulière de sport. Didier, pour le coup, n’était pas particulièrement musclé, son corps étant plutôt façonné pour les longues marches que pour les combats de gladiateur. Fin, mais sans être filiforme, ses bras étaient légèrement musclés, sculptés par les efforts de ses activités quotidiennes mais pas de quoi distribuer des patates de forain.

Tout en serrant sa serviette, son regard se posa sur un produit de bain posé non loin des essuies. Il prit le flacon en main et sentit le contenu, prenant un air songeur dans la brume. Ce parfum… il l’avait déjà senti quelque part, mais il n’arrivait pas à se souvenir où. L’accumulation de ces réminiscences commençait à alerter Didier. Quelque chose dans ces lieux le renvoyait à un souvenir profondément enfoui, mais impossible de savoir lequel. Un souvenir qui n’avait rien à voir avec l’histoire du lieu.

Bien, bien... Très excité, tout de même par les discussions qui nous attendent.

Et le gobelin ne mentait pas, il avait très hâte d’exposer son projet à la Sirène et à l’homme au béret même si le risque que ça ne colle pas entre son associée et Didier était bien réel. Mais les deux étaient des pragmatiques, l’appât du gain et l’environnement plaisant des bains aidant, la mayonnaise allait forcément prendre selon le négociant en bijoux.

Arrivé devant l’établissement de Takhys, Trosvizz fût impressionné par le professionnalisme du personnel qui ouvrit les battants de la grande double-porte d’entrée pile au bon moment. Puis en écoutant le discours poli de la jeune femme, le petit homme vert observait l’intérieur tout en se rendant compte que le personnel de la Sirène devait les surveiller depuis la rue. Et il n’avait rien remarqué. Le gobelin lança un regard à ses deux gardes du corps qui semblaient plus occuper à “mater” la jeune femme qu’à s’occuper de sa sécurité... Bien évidemment, ils ne s’étaient rendus compte de rien, eux aussi, sauf que c’était quand même leur boulot. Voilà qui contraria “Le Banquier”.

Merci Mademoiselle, c’est une charmante attention mais nous n’allons pas faire attendre notre hôte. Nous prendrons ces rafraîchissements en sa compagnie.

Le plus jeune des cousins Gloidveeld s’était permis de répondre pour Didier également, après il était un peu son garant et il aurait été plutôt culotté de siroter un verre avant même d’avoir salué la propriétaire des lieux. Puis il se retourna en direction de ses deux “accompagnateurs”.

Attendez-moi ici et tenez-vous un peu, vous êtes chez mon associée.

L’orc et l’Elfe ne traînèrent pas pour rentrer et se trouver une petite banquette pour poser leurs fesses. Bien sûr que si la jeune femme, après s’être occupé des “grands pontes”, venait leur proposer un verre, ils accepteraient volontiers avec même un peu de bave s’ils ne faisaient pas gaffe.

Pendant ce temps, Didier et Trosvizz suivaient la jeune femme jusqu’à la prochaine salle tout en admirant la beauté des lieux. Le gobelin avait le sentiment d’être en bord de mer et cette impression de bien-être qu’il ressentait juste à se trouver dans ce lieu lui évoqua le “farniente” des vacances : la Sirène avait vraiment réussi son effet, elle avait créé un lieu exceptionnel.

Je dois dire que je ne m’attendais pas à ça et j’en suis agréablement étonné. J'étais au courant de la passion que mon associée éprouve pour la culture marine, remarquez, rien d’étonnant pour une Sirène... En tout cas, la décoration est parfaite pour cet endroit, on n’a plus vraiment l’impression de se trouver dans la Capitale Républicaine, le dépaysement est total.

Arrivant tous deux dans une sorte de “vestiaire” où les humanoïdes masculins étaient invités à se dévêtir pour ensuite rejoindre les bains, Trosvizz se laissa envoûter par la divine ambiance qui régnait dans cette pièce grâce à l'encens floral fort agréable. Mais apparemment, il n’était pas la seule victime ! Après avoir fermé les yeux quelques secondes pour inspirer un peu de parfum, quelle ne fut pas sa surprise en rouvrant ses yeux de voir Didier dans le plus simple appareil lui exposer sans la moindre le gêne ses parties les plus intimes.

Ah !  

C’est pas possible ! Ils n’avaient même pas parlé affaire que Trosvizz en avait déjà bien trop vu. L’homme qui portait tout à l’heure le béret avait mis la floche... ou plutôt le doigt sur une vrai différence de mœurs entre voisin. Ces républicains étaient donc tous sans gênes comme nos glorieux gladiateurs reikois ?

Je vois que vous êtes... Comme un poisson dans l’eau.

Le gobelin, lui, était fichtrement gêné, il sentait son visage s'empourprer... Il tourna le dos à l’humain et commença à se dévêtir très lentement alors que Didier était en train de mettre sa serviette à sa taille. Alors que Trosvizz arriva au moment critique où il était susceptible de montrer son petit oiseau vert à qui voulait bien se pointer dans cette petite pièce, il profita que l’entrepreneur s’intéressait à un flacon pour vite enlever sa culotte et remettre une serviette aussitôt en lieu et place. L’affaire aura duré quelques secondes et seules ses petites miches verdâtres auront été exposé... Un sacrifice nécessaire où il faudrait peu à peu se laisser aller. A moins qu’il demande à Takhys une cabine particulière pour ses clients privilégiés... Oui, c’est une très bonne idée pour le futur...  

Hum Didier... Puisque nous sommes prêts tous les deux, prenons nos boissons et allons découvrir cette “pièce de détente vaporeuse” où nous attend notre hôte ! J’ai hâte de vous la présenter.

Et surtout après sa vision "d'horreur", la gobelin avait besoin d'une bonne diversion pour oublier ce moment de gênance. Quoi de mieux que de parler affaires ?

Didier avait détourné le regard vers le gobelin. Ses répliques et son empressement manifeste trahissaient un malaise que le marchand n’avait pas anticipé. En effet, les thermes étaient les thermes, avec ce que cela pouvait suggérer de nudité. Son regard s’était attardé un instant sur les petites fesses menues du gobelin, un léger sourire aux lèvres. Il revenait alors à l’examen de la petite bouteille de produit qu’il avait dans la main.

« Je vous sens un brin tendu, mon cher associé. Veuillez m’excuser, je ne voulais pas vous mettre mal à l’aise. C’est juste que l’atmosphère des bains est propice à un certain lâcher-prise, vous comprenez. Cet endroit est un peu comme un temple, non seulement dédié à la détente, mais surtout à la beauté des corps, quels qu’ils soient. J’y ai tellement de bons souvenirs… »

Didier laissait alors ses paroles flotter dans l’air, à l’image des volutes de fumée qui occupaient la pièce. Son esprit se perdit, l’espace d’un instant, dans quelques vieux souvenirs un brin crapuleux, faits à l’occasion de rencontres fortuites ou non en ces lieux. Sa mère, Hildegarde, était très possessive et autoritaire. Par conséquent, elle ne supportait pas de voir son fils perdre la tête entre les bras, les seins ou les fesses de l’une ou l’autre jouvencelle. Lorsqu’il était à Liberty, Didier ne pouvait donc croiser ses flirts qu’à l’hôtel ou aux bains, sans trop craindre le courroux d’une mère un peu trop étouffante.

Un sourire amer apparut brièvement sur le visage du marchand à ces souvenirs, souvenirs d’une époque révolue, avant qu’il ne revienne à la situation qui l’occupait. Quelques instants plus tôt, en effet, le gobelin avait donné une information importante sur la nature de son associée : une sirène. Ce détail n’avait pas éveillé tout de suite la curiosité du républicain qui, à ce moment-là, était tout à sa contemplation des thermes rénovés. Reposant ensuite la bouteille de produit, Didier alla s’asseoir nonchalamment sur l’un des bancs non loin, croisant les jambes, le temps que son associé termine de se préparer.

« Ainsi donc, votre associée fait partie du peuple de la mer, hein. Intéressant ! J’ai entendu beaucoup de choses au sujet des filles et fils d’Aquaria. Ce sont de redoutables créatures, mais d’une beauté sans pareil. Le genre de créature qu’il vaut mieux avoir dans sa poche que dans le nez. Ce sont de vrais prédateurs, vous savez ? Avec leur chant qui vous envoûte avant de vous entraîner au fond de l’eau et de vous faire… je ne sais quoi. Ces gens me rendent curieux et j’ai toujours voulu croiser une sirène ou un triton… enfin… Plutôt une sirène qu’un triton, en ce qui me concerne ! »

Déclara Didier avec bonhomie avant d’éclater d’un rire franc. L’homme était visiblement à son aise, détaillant la pièce où ils se trouvaient, appréciant le résultat des rénovations. Puis, posant à nouveau son regard sur le gobelin, il poursuivit avec la même jovialité :

« Ce sont des êtres absolument fascinants. Vivre au fond de la mer doit être une vie tout aussi intéressante et enrichissante que sur terre. Je suis sincèrement impatient de rencontrer votre associée et encore plus impatient de nous lier en affaires avec elle. Si tout ceci se goupille bien, nous devrions pouvoir obtenir des résultats des plus… lucratifs. J’ai déjà quelques idées en tête, rien de bien précis car je ne voudrais pas trop anticiper sur ce que sera la relation, mais je pense que cela pourra nous être mutuellement bénéfique. »

Une fois le gobelin prêt, celui-ci, dont le malaise était toujours palpable, proposa de passer à la pièce suivante, ce à quoi le Libertéen acquiesça. Se relevant, il prit sa boisson et suivit le gobelin :

« Mais je vous en prie, cher Trosvizz ! Après vous. » Lança Didier d’un air taquin.

Trosvizz et lui se retrouvèrent alors dans une pièce agréablement chauffée, quoique pas assez au goût de Didier, mais cela faisait tout de même l’affaire. Didier détailla la pièce qui avait bien changé depuis son dernier passage. Si les rafraîchissements apportés n’étaient pas tout à fait à son goût, il la trouvait néanmoins très agréable dans sa sobriété et sa simplicité. Il repéra un lourd rideau de l’autre côté de la pièce.

« Eh bien, eh bien ! J’ai hâte que tout ceci commence. » lança Didier, manifestement enthousiaste, à son voisin gobelin.

Son sourire s’élargit lorsqu’il aperçut les rideaux s’écarter pour laisser apparaître… la femme qui les avait guidés quelques instants plus tôt vers le vestiaire. Bien qu’il fût surpris, il n’en admira pas moins les courbes de son corps, que laissait deviner une mince toge de lin. Inutile de dire qu’il ne remarqua pas le bassin qui apparut brièvement à l’ouverture.

Pourtant, dans cette retrouvaille, quelque chose semblait clocher, un détail que le marchand ne parvenait pas à saisir. C’était comme si son cerveau lui disait : « Là ! Là, regarde !! Il y a un truc bizarre !! » mais sans vouloir lui dire ce qui clochait. Cela fit légèrement froncer les sourcils de Didier l’espace d’un instant.

« Merci très chère ! Vous êtes absolument exquise ! » lança Didier à la première tirade de la jeune femme.

Mais une moue interrogative s’était emparée du visage du républicain à la seconde tirade de leur hôtesse, avant que son interrogation ne fasse place à une surprise manifeste et, surtout, à une profonde inquiétude. Avec des yeux effarés, Didier contempla la métamorphose de la soi-disant Méliane en une tout autre personne, une personne qu’il reconnut quasi immédiatement.

« T… Takhys ? » Avait-il bégayé, presque dans un murmure, la voix brisée par la surprise, toute l’assurance qu’il avait eue jusque-là l’ayant subitement quitté.

Didier était resté pétrifié, jetant un regard à son associé, sa gorge se serrant tandis que la sirène s’adressait au gobelin avec un calme désarmant. L’air autour de lui devint lourd, presque irrespirable, et il dut porter instinctivement son verre à ses lèvres pour échapper à cette suffocante impression. Elle était là. Juste devant lui. L’air faussement innocent, comme si de rien n’était, quoique. Cette garce qui lui avait infligé des douleurs qu’il croyait à jamais enfouies. Ses souvenirs, qu’il avait si soigneusement évités, jaillirent brutalement à la surface, aussi clairs et implacables que le jour où elle avait marqué sa chair.

Il frissonna, son corps réagissant avant même que son esprit ne puisse accepter la réalité. Ses doigts se crispèrent autour du verre tandis que la voix de la sirène, quoique douce et accueillante à ses oreilles, s’adressait enfin à lui. Le choc fut tel qu’il recula instinctivement, incapable d’aller contre ce réflexe de survie. Comment… comment était-elle ici ?

L’effroi se mélangea à une incompréhension totale, son esprit cherchant désespérément une explication, une échappatoire. Mais il n’y en avait pas. Elle se tenait là, bien réelle. Cette femme qui, autrefois, l’avait fait hurler de douleur dans un jeu cruel d'humiliation et de domination et qui, maintenant, se trouvait face à lui, comme une ombre ressurgie du passé. Un vertige le prit alors qu’il vidait son verre d’un seul trait, espérant noyer l’horreur qui commençait à l’étreindre et la honte de s'être fait berné encore une fois par cette enfoirée.

Le Didier jovial, enthousiaste et décontracté venait de faire place à une tout autre personne. Une personne crispée, fermée et tétanisée tandis que la sirène les invitait à entamer les négociations.

C’est que le gobelin était encore jeune et n’avait jamais eu l’occasion d’aller aux thermes. Faut dire qu’à Kyouji c’était très cher et que son cousin Glulgil, qui était aussi son patron à l’époque, était très regardant sur les “notes de frais”. Sinon, forcément il aurait invité ses clients dans ce genre d’endroit.

Désolé, Didier, je ne suis pas habitué à ce genre... de lieu. Au Reike, nous sommes pudiques mais j’imagine que dans les thermes, ça se passe de la même façon ? Enfin avec une associée qui possède l’endroit, il faudra bien que je m’habitue...

Mais pas à ça ! Il faudrait impérativement qu’il s’entretienne avec Takhys pour obtenir des cabines privatives pour s’éviter de telles horreurs. Sa serviette désormais placée au bon endroit, l’homme “au béret” se livra sur sa fascination sur le peuple d’Aquaria et la vie sous-marine. C’est vrai que ça pouvait être intéressant mais le négociant ne partageait pas dû toute cette fascination, à vrai dire, c’était déjà difficile pour lui de quitter le Reike alors aller vivre sous l’eau... Non l’aventure, très peu pour lui : c’était un gobelin “pantouflard” comme beaucoup des gobelins des villes. Néanmoins il avait du respect pour les aventuriers et les hommes d’action, tant qu’ils travaillaient pour lui et qu’ils lui étaient nécessaires.

Surement. Vous aurez l’occasion de poser toutes vos questions de vive voix : pour ma part ce qui m’intéresse chez elle c’est sa qualité d’entrepreneur fiable, son efficacité et sa “discrétion”. Comment elle s’y prend, bah... Chacun sa tambouille hein !

Puis le gobelin invita Didier à continuer dans la pièce suivante, qui semblait très excité à l’idée de rejoindre la salle “vaporeuse” et encore plus quand l’”employée” se présenta devant eux. Le regard de Didier en disait long, voilà une facette du personnage qui pourrait lui servir à l’avenir. Puis Trosvizz écouta religieusement Méliane sans la reluquer –lui c’est plutôt les peaux vertes qui l’intéressaient- et après l’étonnement de voir que la jeune femme se métamorphosa en Takhys, il remarqua le visage de son acolyte se décomposer.

Effectivement, c’est une sacrée surprise ! Je ne vous connaissais pas ce don, qui doit être certainement... très utile. Ah oui, j’adore votre nouvelle décoration et la mosaïque, rien à voir : celui qui oserait y toucher aurait à faire à moi, je vous le garanti.

Un petit sourire carnassier apparu sur le coin des lèvres qui se mua rapidement par un sourire plus classique : le gobelin était content de retrouver son associée mais n’avait pas du tout prévue que les deux autres membres se connaissaient déjà. Et à voir la tête du jeune homme, leur précédente rencontre ne s’était pas forcément bien passée. Tout du moins, de son côté car la Sirène, elle, ne semblait pas perturbée le moins du monde. On ne partait donc pas sur une page vierge et suivant leur passif, ce n’était pas de bon augure pour les affaires.

Bon, je vois que vous vous êtes déjà rencontrés, intéressant et ça nous économise les présentations... Allons-nous assoir et racontez-moi tout sur votre rencontre, ensuite je vous raconterais comment on s’est connu avec Takhys. Nous avons tout notre temps !

Le petit être vert aimait bien savoir où il mettait les pieds. Impossible de parler “business” dans cette ambiance : faire “connaissance” tous ensemble était la voix la plus diplomatique pour démêler ce qui ressemblait fort à un sac de nœuds.

Il avait frôlé la sidération en découvrant la véritable identité de Méliane, ou plutôt de Takhys Suladran, cette sirène qu’il avait autrefois connue dans des circonstances... inoubliables, pour le dire poliment. Même si cette option lui avait traversé l’esprit dans un premier moment d’effroi, il n’était pas dans les habitudes de Didier de bondir hors du bain tout habillé, en protestant à grands cris, surtout en public. Non, il fallait admettre que les intérêts à défendre étaient autrement plus vitaux que ses petites angoisses. Didier prit une longue inspiration, prenant garde à ne pas trop s’enfoncer dans les volutes humides et, redressant ses épaules, retrouva une certaine consistance, prêt à répondre avec son mordant habituel.

«  Ah, c’est donc bien vous, Mademoiselle Takhys… Votre habileté pour les transformations m’avait temporairement déconcerté, mais je vois que votre jeu de dupes reste intact.» Le républicain accentuait cette dernière phrase avec un sourire subtil, presque carnassier, réaffirmant sa prise de contrôle sur la situation. « Il semble que vous appréciez toujours autant les entrées théâtrales ; un atout, je l’avoue, pour surprendre vos invités… Ou vos partenaires, n’est-ce pas ?»

Didier lança un coup d’œil à Trosvizz, bien décidé à dissiper toute trace de malaise qu’il aurait pu laisser transparaître. Il se pencha légèrement en avant, adoptant une posture plus décontractée, bien que chaque geste fût soigneusement calculé pour suggérer un regain de maîtrise de soi.

«  Comme l’a si bien dit Trosvizz, le monde des affaires exige une certaine… adaptabilité. Chacun sa “tambouille”, certes, mais si vos recettes incluent d’aussi spectaculaires transformations, nous risquons de ne jamais nous ennuyer ! N’est-ce pas ce qu’on recherche tous, en fin de compte ? » Son regard se posa à nouveau sur la sirène, légèrement provocateur.

« Quant à notre rencontre, je vous remercie pour votre évocation flatteuse de mes… talents de négociateur. Il faut dire que l’époque était propice aux accords fructueux, et qu’il est rare de trouver une tenancière aussi engagée dans la satisfaction de ses clients, surtout lorsqu’il s’agit d’épices précieuses et d’accords lucratifs. D’ailleurs, ces fameuses épices, vous souvenez-vous de leur arôme si unique ? Une touche d’exotisme qui rehausse l’ordinaire… Exactement comme votre entrée aujourd’hui, je suppose. »

Avec une assurance qu’il affichait désormais, Didier inclina la tête avec un sourire faussement complice, se délectant de voir le gobelin suivre chaque échange, sans se douter de l’ambiguïté qui flottait entre les mots.

« Quant à la suite, ma foi, je pense que ce sera un plaisir renouvelé de discuter affaires. Après tout, si nous avons appris à composer entre nos intérêts à Courage, il est évident qu’une alliance ici, en territoire “neutre”, pourrait être tout aussi… avantageuse. Vous êtes sans doute d’accord, Dame Takhys, que certains arrangements demandent de la constance autant que du panache.»

Didier observa la sirène, se félicitant de sa propre habileté à détourner la tension initiale en une allusion flatteuse et légèrement piquante, une parade élégante contre la nervosité que son ancienne “tortionnaire” avait fait naître en lui. Son regard s’attarda un instant sur le gobelin, prenant soin de souligner sa désinvolture apparente.
« Ainsi donc, mon cher Gloidveeld, voilà bien la raison pour laquelle nous sommes ici : un trio peu commun pour des intérêts partagés, mais nullement incompatibles, soyez rassuré ! » Didier ponctua son propos d’un geste large de la main, comme s’il scellait un accord tacite entre les trois protagonistes.

Didier profita d’un instant de silence pour se repositionner dans l’atmosphère lourde et moite du bain mais en se déplaçant sa serviette se détacha et tombait sur le sol humide, exposant ses attributs.

« Hé Merde! Désolé. » Avait alors lâché le marchand, feignant l’embarras en reprenant sa serviette et se couvrant rapidement les hanches.

Le libertéen allait alors s'asseoir en face de Takhys. La fixant avec un sourire énigmatique. Cet ‘incident’, qui était loin d’en être un, était un message adressé à la sirène, tout comme la place qu’il avait prise en face d’elle. Takhys avait beau se souvenir de leur première rencontre comme ‘si c’était hier’, lui, n’était plus celui qu’elle avait connu et l’opportunité que venait de lui offrir Trosvizz sans le savoir, lui permettrait de rééquilibrer quelque peu les choses entre eux.

Son sourire toujours au coin des lèvres, Didier se demanda combien de temps encore il pourrait jouer sur cette corde, entre flatteries et subtils piques, pour obtenir de Takhys la garantie qu’elle respecterait les limites de cette collaboration inattendue, et surtout de sa personne.

Assis à côté de la Sirène avec son verre à la main, Trosvizz se délectait de la petite scène de théâtre qui se déroulait devant lui. Le gobelin n’était pas dupe, cette histoire d’épices à Courage, c’était l’arbre qui cachait la forêt. Les phrases prononcées de part et d'autre étaient riches en sous-entendu. Malheureusement il ne savait rien de leur histoire, il n’avait pas les références.

Le petit être vert se laissa envahir peu à peu par l’ambiance particulière de la pièce : vaporeuse, chaude et le parfum dégagé lui procurait un sentiment de bien-être. Sirotant son verre tout en faisant osciller son regard entre Takhys et Didier comme à une partie de tennis, le négociant en bijoux se faisait le plus discret possible pour essayer de percevoir des réactions qui pourraient lui en dire beaucoup sur ce que ces deux-là essayaient de lui cacher. D’ailleurs ce fût fort intéressant comment l’homme au béret su rebondir, passant du jeune homme désappointé pour revenir au fil de quelques arguments douteux, à l’entrepreneur sûr de lui et à la voix mielleuse.

Voilà peut-être pourquoi il préféra ne pas pousser plus loin son investigation : après tout l’essentiel était là, l’humain et la sirène semblaient être capable de faire affaire avec ensemble. Même si ça pouvait être une preuve de faiblesse de leur faire croire qu’ils pouvaient lui faire avaler des couleuvres, l’entrepreneur à la peau verte se dit que ça pourrait être intéressant à l’avenir s’ils le pensaient un petit peu naïf.

Et quel fût sa surprise lorsque Didier se retrouva à nouveau la floche à l’air après un malencontreux accident de serviette ! Trosvizz ne put s’empêcher de pouffer de rire et cracha devant lui le contenu de sa petite bouche verdâtre.  

Excusez-moi mais Didier, vous n’êtes vraiment pas des plus habiles avec une serviette de bain ! Alors euh...  

Le gobelin tenta de regarder ce qu’il avait bien pu salir avec ses projections mais avec toute cette vapeur, impossible de voir quoique ce soit. Si quelque chose devait retenir son pied lorsqu’il s’en irait, le négociant en bijoux saurait que ce serait le résidu de son verre.

Les épices... C’est vrai que sans elles, certains plats paraissent bien fades. Et j’imagine que ça permet de passer un peu de viande plus vraiment très fraîche.

Cette dernière phrase, elle était pour la tenancière de l’auberge. Le gobelin lui fit d’ailleurs un petit clin d’œil taquin.

Pour ma part c’est un de mes cousins qui m’a présenté notre hôte, c’était il y a quelques temps maintenant, sur une plage du lac Rebirth. Nous avons traversé ensemble le plan d’eau pour ensuite nous rendre ici à Liberty et c’est grâce à la visite guidée de notre cher Sirène que je suis tombé sur ce qui deviendrait ma Bijouterie. Ah comme le temps passe... Et l’argent qui transite sur le lac toujours grâce aux services de Takhys s’accumule dans mes coffres. Les affaires se passent à merveilles me direz-vous mon cher Didier ? Oui et j’ai envie de vous dire que nous avons même un problème de riche : je ne peux pas utiliser tout cet argent sans éveiller les soupçons !

Sur ces mots, le gobelin prit une lampée de son verre et reprit le fil de sa tirade.

Alors j’ai pensé à investir dans une affaire qui pourrait rendre mon argent plus... sortable. Un casino ! Des paris, des jeux de hasards... Ils n'y verront que du feu : ceux qui gagneront de l’argent seront les gens avec qui nous faisons affaire et l’argent perdu ira directement dans mes poches. Enfin dans nos poches si vous me suivez...

Le bijoutier marqua un petit temps d’arrêt, observant ainsi les réactions de ses deux potentiels associés.  

Takhys, maintenant que toi aussi tu génères des revenus supplémentaires avec les “traversées”, j’ai pensé que tu aurais intérêt à investir dans cette affaire. Et toi Didier, je pense que tu as le profil idéal pour t’occuper de la direction de cette entreprise : avenant, connu de tous à Liberty et plutôt doué pour les combines. Mais pour que ça fonctionne, il est important que le casino rencontre un franc succès et que notre combine se noie dans la masse d’or qui transitera là-bas. Le mieux serait d’attirer tout le gratin de la ville dans des salons privés et de laisser l’accès du reste de l’établissement à la populace.  

Une fois son idée posée, le gobelin se reposa sur le dossier du banc, reprit une lampée de son verre puis lança aux deux humanoïdes.

Alors partant ? Vous avez peut-être des questions ?