“-Qu'espérez-vous trouver ici?”
La peau parcheminée, brûlée plus que dorée par le soleil du patriarche n'avait pas encore éclipsée totalement la noblesse de ses traits. Son dos voûté par le poids des années maintenait par on ne savait quel miracle un port de tête assez altier pour que son hôte comprenne au premier regard qu'avant d'être un exilé, il avait un jour été à la tête d'une grande maison.
Mais son prestige s'arrêtait là. Sa demeure actuelle n'était guère plus qu'une hutte glorifiée. Ses gardes, des bêtes à moitié sauvage à la volonté rendue vacillante par une survie constante. Par la nécessité. Par l'absence de dieux.
L'Ange Noir avait pris place sur un tronc taillé grossièrement et reconverti en tabouret. Assis en tailleur face à lui, l'ancêtre triturait nerveusement son bâton à l'autre bout d'une table bancale, conçue - comme tout le reste - à la va-vite.
“-Retrouver nos frères égarés n'est donc pas une motivation suffisante?” Si le mortel face à lui n'avait pas refusé la toute puissance des dieux, la mine surprise, touchée, qu'afficha Malazach à cet instant l'aurait désarçonné de par sa justesse.
A la place, il lui sembla qu'une gargouille grimaçait une parodie de rictus sardonique. Et les dents de scie sur lesquelles pianotait sans discontinuer cette tranche de viande brûlée qui faisait office de langue chez cette créature n'arrangeait clairement pas ce sinistre tableau.
“-Dehors.” Cracha le vieux. “Tous les deux.”
Les gardes obtempérèrent, trop contents de quitter les lieux. Ils furent bientôt seuls. Et les abysses siégeant dans les orbites de l'Ange se refermèrent sur le mortel, sans qu'il ne vacille.
“-J'ai côtoyé votre race. Encore et encore, à l'époque de Bénédictus, de Shoumeï, du sommeil des dieux.”
Malazach secoua la tête. Oui. Des demi-anges, des bâtards au sang mêlée qui s'efforcaient de réclamer une ascendance divine alors que tout dans leur comportement empestait la fange mortelle.
“-Aucun d'eux n'a jamais considéré un mortel comme un frère. Nous sommes des moyens, pour vous. Nous l'avons toujours été.
-Je suis désolé pour le comportement de mes semblables.” Mentit l'Ange Noir en affichant une mine contrite. “Et que vous puissiez penser cela. Mais notre but est noble, nous souhaitons rétablir…”
Le bâton frappa le sol et l'entièreté de la pièce en fut secouée.
“-L'ordre.” Termina le Patriarche en se redressant, animé par un courroux soudain. “Bien sûr. Et les vieilles croyances. Combien de prières par jour cette fois, ô grand cardinal ? Une avant le dîner, après peut-être ? Combien de versets pensez-vous qu'il soit nécessaire de réciter avant d'aller au lit pour dissuader les dieux, cette fois, de ne pas détruire ce qui reste de nous?”
La vieille rancune. L'argument de tous les athées. L'ultime caprice divin. Aisément réfutable en usant de l'inénarrable “mise à l'épreuve”, pour peu que l'interlocuteur d'en face porte en lui encore le désir de s'abreuver de nouveau au mensonge de la croyance.
Mais Malazach doutait que ce soit le cas de celui-ci, pour l’instant. Cela viendrait bien sûr, mais pour l’heure ; le regard d'acier du vieillard brillait de colère. Il le détestait. C'était désormais clairement visible.
“-Vous venez pour récupérer des croyants. Mais nous ne nous appelons pas “Les Affranchis” pour rien, cardinal. Que fera votre armée de brutes et de morts lorsque vos pèlerins auront noté l'athéisme de notre communauté?
-Que pensez-vous qu'ils feront?” Coupa Malazach, l'air renfrogné par l'impatience et la lassitude. “Quelle est votre conclusion, ô saint père des Affranchis?” A son tour, le nécromant se redressa pour toiser le maître actuel des lieux. “Vous, qui avez connu Bénédictus à son âge d'or, ne reconnaissez-vous pas l'armure de mes chevaliers? L'argent qui la ornait s'est peut-être noirci, mais avez-vous déjà eu vent d'une lame tirée contre un innocent, athée, diviniste, stellaire?
-Non.” Consenti le vieux.
Et pourtant... Il y avait une raison pour laquelle, de leur vivant, les membres de la garde noire prêtaient voeu de silence et se tranchaient la langue au début de leur service.
“-Mais je n'avais jamais entendu dire que leur maître domptait la mort. Vous étiez différent, jadis.”
Non. Mais autrefois, cet imbécile croyait aux dieux.
“-Ce sont des temps difficiles pour nous tous.” Accepta l’Ange, à contrecœur.“Mais nos intentions restent les mêmes. Si vous ne croyez pas aux huits, vous ne pouvez nier la toute puissance de l'arbre-monde…et c'est l'un de ses fils que nous vous avons apporté.”
L'athéisme avait toujours été la comorbidité bénigne d'un mal bien plus insidieux : l'orgueil, celui de se croire au-dessus des cieux, d'être son propre dieu. Et le Patriarche ne faisait pas exception.
Ce qu’il convoitait, ce qu’il souhaitait depuis le début, c’était savoir ce qu’ils transportaient avec eux. Malazach le comprit à l’instant où le regard du vieux éclipsa sa colère pour s’emplir de curiosité.
Il alla se rasseoir, calmement, son coup de sang déjà oublié.
Malazach l'imita.
“-Dites m'en plus.”
Et L'Ange Noir s'exécuta.

Durant les trois jours qui suivirent, le fils de X'o-rath alla rendre visite à celui qui -c'était désormais évident- occupait le rang de décideur, parmi les égarés. Trois jours de discussions, tournant toutes autour de l'arbre-monde, des bourgeons et des effets de la corruption sur le monde et ses habitants. Ce qu'ils avaient amené avec eux, cette graine organique, sinistre, gardée la nuit par des morts-vivants caparaconnés, restait bien sûr au centre de leurs discussions. Et chaque fois que Malazach évoquait le renouveau qu’entrainerait sa plantaison, le Patriarche trouvait en ses paroles l’écho de ce que certains de ses propres séides athés lui rapportaient.
Malgré la méfiance, malgré sa haine des immortels, l’espoir de pouvoir apporter le renouveau à ses terres et aux siens se chargea de convaincre le vieillard plus que n’importe quel sermon du haut cardinal. Et lorsque sa résistance céda, qu’il accepta de se laisser tenter par cette opportunité, ses fidèles devinrent rapidement leurs fidèles.
Les échanges entre les deux groupes se firent plus fluide. Les pèlerins quittèrent les caravanes, s’en vinrent visiter les baraques ridiculement petites des nouvelles ouailles, comme les émissaires avant eux. Et si les Affranchis ne plièrent toujours pas le genoux dans son sillage, certaines échines commencèrent à se courber, timidement.
L’histoire se répétait toujours, qu’importe le contexte, qu’importe l’enjeu. Le sang Shoumeïen avait besoin de croire, implorait la soumission à une figure divine. Combien de fois, les dieux et leurs rejetons les avaient utilisés puis bafoués, au cours des millénaires? Malazach se souvenait encore de l’époque où les humains primitifs dont les descendants deviendraient les premiers représentants de la nation-morte babillait des débuts de prières en sacrifiant vierges et bétails pour arrêter un déluge, une épidémie, une guerre, sans jamais attirer le moindre regard.
Et sans jamais cesser leurs tentatives pour autant.

Une fois le Patriarche et ses favoris rassurés, ils décidèrent qu’au quatrième jour, un messager se chargerait de transmettre la nouvelle de leur arrivée à la communauté voisine, à moins d’une demi-journée de marche de là. Malazach suggéra qu’une si périlleuse mission bénéficie d’une escorte et personne ne s’y opposa. En début de matinée, Jerek le pisteur attendait donc ses accompagnateurs à l’orée du village tandis que le fils de X’or-ath s’entretenait avec Qultarn, à l’abri des oreilles indiscrètes, au milieu des rangs silencieux de la Garde Noire.
“-L’âme athée à une certaine tendance à vagabonder, une fois livrée à elle-même trop longtemps.” Sa langue claqua d’agacement. “Tu devras donc le protéger, le surveiller et me rapporter ses dires.” Les yeux d’émeraudes dardèrent par-dessus la forêt de heaumes cornus, en direction des quelques guerriers bien vivants du village, rassemblés autour du pisteur. “Ces hommes te regardent comme un exemple depuis que tu pars en expédition avec eux, mon fils. C’est bien. Très bien.” Une main d’albâtre gratifia le Drakyn d’une tape sur l’épaule.”Va maintenant, avec ma bénédiction. Et ramènes-les vivants.”