Un regard de capitaine sur l'avenir...

Il faisait frais ce matin. Le soleil était timide, même après avoir commencé son ascension matinale. Ses rayons peinaient à l'air en suffisance pour pleinement gonfler les voiles des derniers retardataires qui prenaient la mer. Que ce soient des pêcheurs ou des commerçants, quelques petites embarcations et des navires un plus lourd progressaient très lentement vers la sortie du port. Même si la mer était calme, la faible brise n'aidait pas les affaires des lève-tôt.

Un vieux demi-elfe les fixait, depuis la proue de son brick. De son œil valide, il observait le mouvement des équipages qui s'affairaient sur les ponts. Lui aussi s'était levé avant l'aurore, pour espérer partir dès les premières lueurs du soleil. Mais vu que le vent se montrait capricieux, L'Aurore Boréale était restée amarrée au quai. Altarus n'aimait pas reporter ses voyages. Il aurait pu lever l'ancre malgré la météo et s'aider de la magie, s'il l'avait réellement désiré. Il n'y avait guère d'urgence de toute façon, du moins aujourd'hui et après ce qui s'était passé à Liberty, qu'il avait privilégié à offrir un jour de quartier libre à ses hommes. Certains de ses marins s'inquiétaient pour leurs proches, s'attendant presque à ce que les ennemis de la République viennent à frapper sans prévenir la ville portuaire de Courage. D'aucun ne s'était retrouvé pris dans le conflit, la capitale se trouvant à l'intérieur des terres républicaines. La violence de l'offensive de l'Assemblée avait été si percutante que les nouvelles avaient été traumatisantes rien qu'à les écouter. Donc, aujourd'hui, point de départ. Le Capitaine avisera demain. La cargaison était déjà chargée et fixée dans les cales du brick. Tout était en ordre de taxes ou de démarches administratives.

Las d'observer les navires qui bataillaient avec le peu d'air présent pour sortir du port, Altarus décida de quitter le bord de son navire pour se rendre en ville. À peine ses bottes furent sur le bois usé par le passage d'autres marins et par le vent et le sel de la mer, il porta son attention vers le chantier naval. Il y avait là-bas une certaine frénésie, et ce, depuis la première heure du jour. Sans avoir besoin de dicter de consignes précises à quelques marins demeurés à bord de l'Aurore Boréale, le Capitaine rejoignit les quais principaux pour trouver un recoin où il pourrait mieux observer ce qu'il avait aperçu aux arsenaux. Il trouva un quai vide, lui laissant une vue parfaite sur le fourmillement des ouvriers s'affairant autour d'une coque monumentale. Altarus se figeait d'ordinaire ce que la marine républicaine sortait de ses cales sèches. Mais là, ce n'était pas un navire de guerre classique. Celui-ci était d'une fabrication nouvelle. Plus grand, plus long... Il n'avait pas encore pris la mer que le demi-elfe y sentait déjà la puissance.

Plissant son seul œil, il chercha à discerner ce qui avait pu se rajouter comme détail depuis sa dernière observation. Les allers et venus des ouvriers sur le chantier et les échafaudages complexes n'offraient que peu de vue sur l'avancement de la construction. Les détails à travers la multitude d'ouvriers et les échafaudages complexes qui entouraient la coque encore inachevée. Au martèlement des marteaux dans des forges non visibles, des ordres balancés par les charpentiers pour ajuster des pièces précises et vitales au navire... il était évident que tout ce petit monde y mettait du cœur à l'ouvrage. Un navire, peu importait sa taille, méritait le plus grand des soins de sa conception à sa finalisation. La moindre erreur de calcul pouvait être fatale. La mer était impitoyable avec le moindre défaut négligé. La moindre faille oubliée était la garantie mortelle que le navire cédera sous les forces d'une tempête ou de la rage de la mer.

Ses mains jointes dans le dos, Altarus demeurait là, à contempler ce qui apparaissait déjà comme un seigneur des mers. Éprouvait-il une certaine admiration à l'égard de ce vaisseau ? Un bref instant, il ferma sa paupière et inspira l'air frais à la saveur saline. D'ordinaire, il y avait toujours une odeur de pourriture qui flottait dans les environs du port. Mais étrangement, pas aujourd'hui, les effluves nauséabonds n'étaient point au rendez-vous, comme pour offrir à ce début de journée une certaine forme de sérénité. Quand Altarus rouvrit la paupière, ce fut pour demeurer fixé sur ce futur géant des mers. La curiosité à son égard était telle que son esprit réfléchissait déjà à ce qu'il vaudrait une fois en mer, fendant les flots de sa robuste étrave... et surtout ce qu'il devrait faire si un jour, qui sait, il ne pourrait réchapper à une bataille contre ce mastodonte. Lui aussi pourrait opter pour une coque plus grande, plus puissante... Mais rien ne vaudrait le Cetus pour lui. En même temps, quel capitaine tenant à la valeur de ses possessions maritimes n'exprimerait pas de la fierté, voir de l'arrogance pour certains de ses navires ?

Le 12 février de l'an 5,

Une fois de plus, la nuit avait été courte. Relevant la tête de son bureau, l’officier général découvrit avec stupeur qu’il s’était une fois de plus endormi sur l’étude d’un vieux manuscrit traitant toujours du même sujet, la Nécromancie. Sur sa droite, une pile de documents attendait sagement qu'il daigne s'en occuper. Il jeta un œil à la paperasse avec un regard mauvais... C’était elle qui rythmait ses journées à Courage depuis son retour de mission et le quadragénaire en avait ras le bol, c’est pourquoi le soir il prenait toujours le temps de continuer l’étude des manuscrits trouvés lors de ses expéditions passées... Vivement son départ en mer, ce qui lui laisserait le temps de se consacrer pleinement de longues semaines à son étude personnelle, au moins le temps d’arriver aux îles paradisiaques.

Malheureusement, il lui fallait attendre la fin de la construction de son Navire Amiral et rien que de penser aux longues semaines qui le séparaient de son futur départ, il avait déjà les nerfs à vif. C’était plus fort que lui, il fallait qu’il fasse sa ronde matinale pour voir l’avancement des travaux... Dieu merci, depuis qu'il avait confié les rennes de la construction à Arès, Vandaos avait repris espoir.

Après avoir pris un petit déjeuner seul dans le petit salon sous le regard attentif du Majordome qui essayait tant bien que mal d’anticiper les moindres besoins de son patron, ce dernier lui fit une requête juste après s’être tamponné la bouche avec sa serviette de table.

Prévenez l’escorte et mon secrétaire... J’ai à lui parlé sur le trajet. Je m’en vais prendre ma veste et je souhaite me rendre au chantier naval à pied. Nous serons de retour dans la matinée et à priori, je déjeunerais ici.

Bien, Maître. Je vais prévenir vos hommes pour qu’ils soient prêts lorsque vous passerez le pas de la porte.

Les hommes en question étaient des troupes de la Marine affectés à la protection du Commandant de la Paradize Fleet lors de ses passages sur terre. Les cinq hommes étaient logés dans la partie réservée aux domestiques et comme à chaque fois, seulement deux l’accompagneraient : les deux sûrement qui avaient perdus à la courte paille hier soir. Les trois autres continueraient à roupiller et prendraient leur poste plus tard dans la journée. Dans le cas de son secrétaire, Vandaos avait logé l’Enseigne Carter dans une chambre destinée aux invités. Le jeune homme était issu d’une famille modeste mais le Contre-Amiral l’avait en haute estime et pensait qu’il pouvait possiblement en faire un futur officier général... Dénicher des talents était très important pour élever le niveau des officiers actuellement en poste et le Contre-Amiral savait qu’il devait prendre le temps de partager son savoir avec les hommes les plus brillants : un investissement sur l’avenir en somme !

L’hôtel particulier où logeait les Fallenswords se trouvait à flanc de colline, sur les hauteurs de Courage : un quartier très prisé que seul les plus fortunés de la ville pouvait prétendre à y avoir un pied-à-terre. Toutes les terrasses avaient vue sur la mer et sur le port sans en avoir les désagréments. Mais le prix à payer était l’éloignement du centre-ville et des quais. Les nobles de la République s’en accommodait le plus souvent grâce à leur carrosse. Cependant l’Officier général avait décidé de se rendre à pied au chantier naval, pour le plus grand malheur de ses suivants même si l’aller était bien moins fatiguant grâce à la dénivelée. Mais la perspective du retour n’enchantait guerre les gardes du corps.

***

Une fois arrivé non loin des quais de port Blaiddyd, le Nécromancien, toujours en grande conversation avec son secrétaire et suivi par deux âmes en peine en habit de “playmobil” de la Marine, remarqua un homme en train d’observer la coque de son futur Navire Amiral. C’est vrai que le chantier était impressionnant et attirait tous les badauds qui passaient dans le coin mais ce qui poussa Vandaos à abandonner ses hommes c’était que celui au cache-œil avait tout du vieux marin. Et avoir l’avis d’un vrai homme de la mer qui n’avait de compte à rendre à personne sur un tel projet pouvait être constructif. Ou au moins divertissant.

Arrivant discrètement derrière l’homme mûr qui semblait dans ses pensées tout en regardant les hommes d’Arès se tuer à la tâche sur l’énorme coque, l’homme en uniforme blanc de la Marine le tira de sa rêverie.

Voilà un nouveau géant des mers qui devrait en imposer, vous ne trouvez pas ?

Le demi-elfe fixait toujours ce futur seigneur des mers. En se remémorant ses précédents passages, il ne se rappelait pas d'avoir vu cette coque aussi avancée que maintenant. En même temps, il n'avait guère accordé d'attention aux arsenaux républicains, sauf quand il devait y mener ses bricks de commerce pour quelques menues réparations.

Malgré la taille hors norme de ce bateau, tout cela avait bien progressé. Trop peut être... La République était capable de déployer de grands moyens logistiques quand il était question de terminer de grands chantiers. Depuis Kaizoku, la flotte république avait pris un sacré coup dans l'aile. Contempler ce vaisseau croître à une vitesse ahurissante, par le travail de ses petites fourmis humaines, ne laissait présager qu'une chose : il sera capable de prendre la mer avant la fin de cette année. Le pirate ne sera pas surpris que la cale sèche, à peine libérée, verra naître la quille d'un autre navire de guerre, mais qui sera plus petit... Faire prendre la mer à un mastodonte était une belle prouesse technique comme propagandiste, pour que les citoyens retrouvent la confiance et apportent leur soutien à leur nouveau président. Ainsi, chaque frégate, chaque brick de guerre, chaque corvette qui sera inauguré pour redorer le blason de la Marine n'en sera que plus accueille.

Altarus devint un peu plus songeur. De possibles et nouveaux navires de guerres apporterait une plus forte détermination à reprendre la domination sur les mers, à endiguer l'hémorragie toujours présente qu'étaient les pirates en restant une épine purulente dans le flanc républicain. Même plus d'ailleurs, qui grattait, démangeait... pendant qu'elle s'enfonçait encore plus. Qui disaient renouveau de la flotte disait aussi équipage en formation, qui n'aurait pas encore l'expérience des manoeuvres à bord, même s'il y avaient des officiers compétentes à leur commandement. Peut-être que de frapper ces cibles qui seraient encore en faiblesse de réactivité et d'offensivité pourraient accroître une pression supplémentaire sur les culs-bleus, pour les freiner dans leur élan de recomposer leurs forces maritimes. Peut-être devrait-il en parler avec Bigorneau. Avec le Cetus et le Charbon Ardent il pourrait acculer et couler quelques unes de ces jouvencelles à voile... ou en capturer si cela s'avérait possible pour grossir les forces pirates...

Ses songes cessèrent quand une voix se fit entendre à proximité de lui. Une autorité teintait discrètement dans le ton de cette voix qui invitait à lancer la conversation sur la cible de ses contemplations. Le Capitaine, toujours les mains gantés de cuir noir jointes dans son dos, tourna suffisamment la tête pour l'inconnu qui avait stoppé net ses réflexions entre dans son champs de vision. Aussitôt, ses sourcils se froncèrent légèrement en distinguant l'uniforme blanc et parfaitement repassé d'un humain à l'élégance naturelle a faire tomber en pamoison bien de jeunes femmes. Un individu tel que lui devait en avoir plus d'une aux trousses... Quoique, pas avec ses deux chiens en tenue qui l'accompagnait pas loin. Mais là n'était pas le sujet. Altarus avait là, en face de lui, un homme de l'amirauté républicaine en personne. S'ennuyait il au point d'aborder un capitaine vieillissant, ou parce qu'il le voyait fixer le béhémoth avec un certain intérêt ? Il devra mesurer la portée de chacun de ses mots...

"Il en impose déjà, rien que par sa taille. Quand il viendra à danser sur les flots, là, il devrait être bien plus impressionnant encore."

Le demi-elfe reporta son unique oeil bleu acier sur le vaisseau entouré de tous ces ouvriers en plein ouvrage

"Celle ou celui qui tiendra la barre aura une chance inouie... "

Il se rappelait ce frisson et cette passion l'envahir, quand en tenant la barre du Cetus, le brick voguait dans toute sa majesté, dépassant ce qu'il avait pu ressentir avec le Téméraire, avant qu'il ne sombre...

"...et de sentir toute sa force fendant les flots quand le vent s'engouffrera dans toutes ses voiles déployées. "

Il reporta son oeil valide vers l'officier.

"Mais à voir si sa massivité sera à la hauteur lors d'une tempête..."

Un navire, peu important sa taille ou sa résistance, pouvait affronter n'importe quelle tempête quand il avait un homme capable de tenir la barre et ses hommes, de comprendre la mer et ses humeurs. Si ce navire avait un médiocre capitaine, il pourrait ne pas tenir longtemps.

Le Contre-Amiral acquiesçait légèrement aux flatteries du vieil homme concernant son futur Navire Amiral, le regard rivé sur la coque où s’affairaient déjà les hommes de Wessex Maritime. Ils n’avaient pas de temps à perdre, les délais prévus étaient courts et s’ils voulaient avoir une chance de le livrer dans les temps, les ouvriers avaient plutôt intérêt à ne pas compter leurs heures.

A l’évocation de cette ivresse qu’on pouvait ressentir à la barre d’un tel Navire, Vandaos se remémora la première fois qu’il avait tenu la barre d’un bateau... Il n’était encore qu’un adolescent et sa sœur, Elia Fallenswords l’avait invité à partager une petite expédition le temps des vacances. Ce n’était pas la première fois qu’il montait à bord de la “Dame Blanche”, le Navire familiale. Mais avec son aînée qui commandait l’expédition et qui était de facto la Capitaine du Vaisseau, il s’était permis de lui demander de prendre la barre. A l’époque, il n’avait que peu de notions en navigation... Encore aujourd’hui, il était un piètre pilote et peut-être que la discussion qu’il avait eu avec Elia ce jour-là en était pour quelque chose.

***

Après avoir jeté un regard amusé à son petit blondinet de frère, la Capitaine de la Dame Blanche l’invita à venir tout près d’elle.

Mets tes mains sur la barre.

Une fois que les mains mal assurées du jeune homme se saisirent de l’outil de navigation, Elia fit quelques pas en arrière.

Alors, qu’est-ce que tu ressens ?

Le contrôle... d’une force impressionnante, celle du navire tout entier. Woaaaa ! C’est époustouflant, jamais Père ne m’aurait laissé approcher de la barre. Merci !!! Je me sens vraiment tout puissant !

La belle sirène regardait son frère avec un regard plein de tendresse puis lorsqu’il se calma un peu, elle reprit avec un air plus dur cette fois-ci.

Pourtant, qui détient la puissance sur ce Navire ? Qui détient le pouvoir ?

Vandaos jeta un interrogateur à sa sœur comme si elle lui demandait l’évidence.

Bah toi.

Tout à fait. Ce que tu ressens-là, c’est l’illusion d’être “tout puissant”. Car tu es à la barre car “je” l’ai décidé. D’ailleurs, tu as du remarqué que “Père” n’était jamais à la barre et que je ne le suis que juste parce qu’un de mes timoniers ne se sent pas bien.

Elle continuait à le regarder droit dans les yeux alors que plus aucun mot ne sortait de sa bouche. Elia voulait s’assurer que son petit frère comprenne à quel point ce qu’elle essayait de lui dire était important.

Vandy, tu es un Fallenswords. Et tu as hérité de dons que “Père” ou moi-même n’auront jamais. S’il accepte que tu fasses tes études dans les “Pratiques Interdites” c’est que je l’ai convaincu que tu arriverais enfin à accepter qu’”elle” ne reviendrait pas... Et que tu gagnerais enfin confiance en toi.

Sa grande sœur se retourna et son regard se porta au large où l’on pouvait apercevoir une dizaine de navires de la Marine qui devait faire route pour les arsenaux de Courage.

Je suis convaincue que “ta” destinée est de posséder la vraie puissance, le pouvoir. De commander des Navires, de diriger les hommes, Vandaos. Laisse aux autres l’illusion du pouvoir si ça peut te servir.

Les mains qui maintenaient toujours la barre, le jeune triton se sentait vraiment bête. Encore une fois Elia avait su faire passer un message à son jeune frère là où son père Duncan aurait échoué. Lorsque la Capitaine de la Dame Blanche s’approcha de lui, il lui laissa volontiers la place, avant de lui faire une promesse.

J’obtiendrais le fragment de l’Etoile des Pratiques Interdites, j'en éprouve le... besoin. Mais je te promets de suivre quelques années le cursus des Stratégies Militaires Magiques, pour toi et Père... On verra bien, peut-être que ça me plaira ?

Elia, désormais à la barre, regardait l’horizon et esquissa un petit sourire satisfait.

Ensuite je te rejoindrais sur ce bateau pour partir explorer ce monde et percer quelques-uns de ces mystères...

Et je serais ravie de t’avoir sous la main pour te faire de nouveau la morale, petit frère.

***

A mon avis, plus de chance de s’en sortir sur ce type de navire que sur une petite barque. Il faudra une sacrée tempête pour secouer ce Titan des mers !

L’officier générale de la Marine Républicaine reporta son regard sur l’œil du borgne.

Et je fais confiance aux timoniers, après tout ils ont étudié dans la meilleure école navale, il n’y a pas de raison qu’ils ne s’en sortent pas avec celui-ci. Aucun navire ne lui résistera en bataille rangée et les repaires de forbans se feront pulvériser par sa puissance de feu. Avec lui, l’avenir de la Marine Républicaine s’annonce radieux.

Un petit sourire satisfait apparu au coin de sa bouche : il avait hâte de tenir en respect tous les pirates qui polluaient son secteur avec son nouveau joujou.

Vous officiez dans la Marine Marchande ?

Le visage de l'officier, dirigé vers la coque en construction, eut l'air de marquer un instant de nostalgie. Se replongeait-il dans un moment précis de sa vie, quand lui aussi découvrit, ses propres mains serrées sur les poignées de la barre, la force de son propre navire fendant les écumes ? Altarus n'en doutait point. Quand on découvrait cette sensation, on ne l'oubliait jamais. Ainsi, de cette expérience extraordinaire, on pouvait immédiatement sentir le caractère du navire, s'il serait assez robuste de base pour affronter les humeurs de la mer. On arrivait aussi à percevoir ce ressenti rien qu'en fixant un autre marin. Qui arrivait à comprendre la mer pouvait arriver à décrypter le cœur de quelques-uns. Enfin la comprendre... Telle une femme, la mer restait farouche, avec ses moments de sérénité et de colère... et sa part de mystère. La mer ne se laissera jamais dompter ; sauf si Kaiyo en décidait autrement. Foutus Titans...

Quand le jeune noble revint à la réalité, ce fut pour apporter un point de vue que partageait en partie le vieux capitaine.

"Il est vrai. Mais même un géant des mers, s'il n'y prend pas garde, peut terminer échoué sur des écueils camouflés par les écumes d'une lourde tempête ou sur des hauts fonds. En pleine mer, ce serait un maelstrom d'une incroyable puissance qui pourrait arriver à l'ébranler."

Un gros vaisseau bien conçu n'était pas invincible. Un plus grand tirant d'eau imposait des manœuvres plus délicates le long de certaines côtes. Avec ses bricks, le borgne arrivait à passer là où des frégates y laisseraient le fond de leur coque. Plus petites, ils étaient aussi bien plus agiles que certains navires de guerre républicains. Néanmoins, il pouvait y avoir une différence de vitesse. Rajoutez des aéromanciens dans l'équipage et même ce futur titan à voile pourrait être apte à rattraper n'importe quel autre navire ennemi.

Bien entendu, il n'eut nul besoin d'aborder ces points pour alourdir la conversation. L'officier était de la Marine Républicaine, il connaissait les avantages et les inconvénients des navires qui composaient la flotte des culs-bleus. Par contre, il nota le ton empli de cette certitude arrogante propre aux servants de cette nation, formatés à croire que tout leur réussissait. Pourtant, Liberty avait chèrement payé un lourd tribut quand l'Assemblée était passée à l'offensive. Située à l'intérieur des terres, la Capitale n'aurait pu guère bénéficier du soutien de sa flotte. Par contre Kaizoku... il sentit un désagréable picotement aux cicatrices qui marquaient le côté gauche de son visage.

"S'ils ont des instructeurs qui partagent leur expérience, ils sauront vite apprendre à manœuvrer ce vaisseau. La théorie ne fait pas tout..."

Il le fixa de son œil valide, le bleu acier de ce dernier virant sur un bleu glacial.

"Une trop grande certitude pousse à l'arrogance... et à la catastrophe."

Il en savait quelque chose.

"À entendre votre détermination contre ces foutus brigands des mers, vous les avez déjà affrontés, n'est-ce pas ?"

Petit silence. Le souvenir de l'invasion de Kaizoku l'envahit quelques secondes, avant de se rappeler de l'assaut pirate sous les ordres de Beros... et des conséquences qui en découlèrent par la suite. Néanmoins, tant qu'il substituera des pirates comme Bigorneau et ses propres sbires, la piraterie était loin d'être morte. Quand le tentacule apprendra la naissance de ce titan des mers, qui était en cale sèche, il aurait de quoi en ricaner.

"Je suis dans le commerce maritime oui, mais je tiens à garder une certaine indépendance. Cela a un coût, mais cela me permet de garder une certaine liberté..."

Très bref silence voulu.

"... tout en payant mes taxes et les frais de douane, bien entendu."

Était-ce une note d'humour ? Altarus reporta son regard sur le prétendu avenir de la République.

"Ce vaisseau n'a pas encore pris la mer qu'il invite déjà à le défier... Si on venait à me proposer de confronter mes compétences avec l'homme qui le commandera, je ne refuserai point."

Ses yeux s'en retournèrent à l’observation des ouvriers qui travaillaient sur le chantier titanesque. La méthode de “management” n’était pas du tout la même que celle employée par les Arsenaux militaires : le personnel semblait travailleur et motivé. Ce bon vieil Arès savait gérer une affaire, c’était certain. Et pendant ce temps-là le borgne lui crachait à la figure les défauts qu’impliquait une telle taille de navire.

Mais Altarus avait raison, ce Vaisseau devra faire encore plus attention que les Frégates, les manœuvres seraient plus compliquées. Un défaut largement acceptable au vu des capacités hors normes de cette future forteresse des mers.

Être conscient de ses forces et faiblesses, c’est un des prérequis de la stratégie militaire. Nous sommes conscients que même les Navires de ce type ont des défauts. Mais rassurez-vous, la portée de ses canons compensera largement ces petits désagréments. Et nos timoniers auront tout le temps nécessaire pour se former à ce nouveau type de Vaisseau.

Un petit sourire apparu à nouveau aux coins des lèvres du Contre-Amiral comme pour appuyer un peu plus son assurance, balayant d’un revers de manche toutes les prédictions de mauvais augures du vieil homme... Mais ce dernier ne s’arrêta pas en si bon chemin et lui demanda s’il avait déjà botté les fesses des flibustiers.

Effectivement... C’est d’ailleurs lors de la dernière bataille de Kaizoku qu’on m’a proposé de rentrer dans la Marine. C’était un sacré affrontement où j'ai eu l'honneur de m'illustrer ! Je ne pensais pas les Pirates capables de se regrouper... De trop grandes certitudes poussent à l’arrogance et à la catastrophe : en voilà un bel exemple.

Puis la discussion s’enchaîna sur le métier du mystérieux marin. Le commerce indépendant, voilà qui flairait bon le transport de marchandise de contrebande. L’Officier Général n’étant pas en patrouille sur son secteur, c’était l’affaire de l’Office Républicaine de Courage.

Bien entendu...

Cette petite précision amusa Vandaos. Si l’homme en face de lui était un contrebandier, il avait un sacré culot. Et lorsqu’il proposa de défier le Commandant du Parangon de Justice –c'est à dire lui-même- le Contre-Amiral s’apprêta à rabrouer le vieux loup de mer avec un “Comme si j’avais que ça à faire de défier tous les pécores dans ton genre” . Cependant un détail attisa la curiosité du Fallenswords : le magnifique pommeau de la rapière qui trônait fièrement à la ceinture du demi-elfe.

Sans doute a-t-il mieux à faire que d’accepter les défis de tous les badauds qui viennent admirer son nouveau Vaisseau ? Néanmoins il est encore tôt et je ne suis pas pressé de retourner à la paperasse...

L’homme à l’uniforme blanc impeccable –et qui parlait de lui en partie à la troisième personne ???- désigna alors la poignée de l’arme du pirate.

C’est de l’ivoire ? Vous permettez ?

Après un bref regard échangé, le borgne accepta. Il tira l’épée de son fourreau et la présenta au Contre-Amiral qui s’en saisit délicatement, comme une pièce de collection : ce qui devait être déjà le cas. Après avoir examiné méticuleusement le pommeau puis la lame, Vandaos s’écarta de trois pas et prit en main la rapière. Il la leva au-dessus de lui et fit un lent arc de cercle jusqu’à pointer son Navire en construction.

C’est vraiment une belle arme, parfaitement équilibrée.

Il remit l’épée entre ses deux mains, se rapprocha d’Altarus et la rendit délicatement à son propriétaire.

J’avoue être très curieux de voir ce qu’elle vaut en combat singulier. Je suis un piètre adversaire et au grand désarroi de Père et de ma sœur, pas un très bon escrimeur. Mais j’ai tout de même quelques notions. Donc si vous voulez affronter l’Amiral Vandaos Fallenswords, futur Commandant du Navire ici présent, je vous demanderai de vous présenter d’abord.

Et oui, Vandaos, quoiqu’on en dise, c’est un gentleman. Mais qu’en est-il d’Altarus ?

Altarus n'eut rien d'autre à rajouter quant aux compétences que le futur équipage devra acquérir. Son œil bleu acier scrutait à nouveau le grand vaisseau, avec cette même intensité que précédemment. S'il avait été plus ambitieux, plus avide, il aurait sans doute commencé à monter un plan pour s'emparer de ce géant, juste pour faire un beau pied de nez à la république. Capturer un navire était une chose, l'employer sous la bannière des pirates en était une autre. Pour ce futur souverain des mers, l'équipage était conséquent à avoir sous la main. Il y aurait plus de risque de perdre des finances que de réussir à le rentabiliser à coup de rapines et d'abordages. Et en cas de dommages, aucune plage, aucune cale sèche pirate n'aurait eu la capacité de l'accueillir comme il se devait. Non, bien fou serait le ou la pirate à chercher à le posséder, sauf si c'était pour compléter une armada déjà bien dotée en termes d'effectif. En résumé, trop d'énergie à dépenser, trop de logistique à prévoir... il y avait trop de facteurs qui pouvaient être une contrainte infernale pour une arrogance de puissance.

Le borgne n'était pas assez cinglé pour tenter une telle entreprise. Cela ne servirait en aucun cas ses ambitions et ses intérêts. Ce navire était conçu pour des républicains de base, pas pour un équipage de forbans indisciplinés. La taille d'une coque, l'envergure des voiles, le tirant d'eau, le nombre de canons et d'hommes... un rien suffisait à renverser le rapport de force avec de l'organisation et une bonne discipline. Kaizoku en avait été la preuve. Beros avait réuni une grande force pirate. S'il avait été plus stratège, moins abruti par les paroles de ces maudites Sorcières, il aurait pu gagner contre la République... Mais on ne refaisait pas le passé.

Le demi-elfe retint un soupir à cette tragédie. Il n'y avait plus qu'à espérer que Bigorneau ne prenne pas la même voie de sottises... D'ailleurs, les paroles du jeune officier qui répondait à sa précédente question suivaient la même ligne de raisonnement. Il ravala un renfrognement par un froncement de sourcils. Le hasard avait l'air de jouer d'espièglerie aujourd'hui... Son seul œil était toujours rivé sur les arsenaux quand il répondit au Républicain.

"De ce que j'ai pu en entendre parler, cela a plus été un massacre qu'une bataille d'honneur et de dignité..."

La République aussi s'était montrée très arrogante... D'ailleurs, qu'allait répondre le cul-bleu sur son possible intérêt d'un défi envers le futur commandant du redoutable vaisseau en devenir, qui subissait que les coups de marteau et les injonctions et conversations fortes de ses ouvriers affairés ? Le jeune homme répondit d'abord avec une sorte de question affirmative, avant de terminer sa phrase d'une bien étrange manière. Le demi-elfe parut ne point y réagir. Mais silencieusement, il avait saisi. S'en était-il seulement douté ? Difficile à dire.

Le sujet vira de bord quand l'officier s'intéressa soudainement à la présence de la rapière qu'il portait à la ceinture. Altarus tourna sa tête dans sa direction, voyant l'éclat d'intérêt luire dans les yeux de son interlocuteur. Se contentant d'acquiescer, il saisit sa rapière et, en un geste lent et posé, il lui tendit en premier la poignée d'ivoire de baleine. L'officier s'en saisit, fit quelques pas pour s'accorder une petite distance de sécurité et la mania en un geste posé et calculé. Son bras ne formait plus qu'un avec l'arme du pirate borgne, qui le fixait toujours et avec un parfait silence. Et ce, malgré le compliment qui sortit des lèvres du Républicain quand il avoua apprécier la rapière à sa juste valeur.

Quand le jeune officier tendit presque cérémonieusement la lame vers son propriétaire, Altarus la saisit tout aussi délicatement, pour la rengainer dans son fourreau. À l'instant, l'officier confirma son identité. Altarus restait stoïque, alors qu'il se trouvait devant un éminent membre de la Marine. Il n'avait point douté se trouver devant un individu de haut rang. L'hypothèse de se retrouver en face de Fallensword le rendait ainsi peut-être ? Nullement. Il inclina poliment et dignement la tête en signe de salut.

"Capitaine Altarus Aearon..."

Il le regarda quelques secondes avant de reprendre.

"Un honneur de croiser le futur commandant de ce titan maritime... Amiral Fallensword. Et je ne peux qu'accepter votre invitation à un petit duel des plus amicaux. Une petite pause physique dans votre gestion de paperasse administrative peut être plus attrayante."

Il lorgna les accompagnants en tenue de l'Amiral.

"Souhaitez-vous le faire ici, sur ce ponton, ou dans un endroit plus discret ?"

N'était-il pas lui aussi un gentleman, le demi-elfe ? Il avait déjà une petite idée de comment orienter le petit échange martial si jamais Vandaos venait à vouloir le mener en lieu et place, en face des arsenaux. Il ne faudrait pas qu'il "humilie" l'Amiral, tant devant ses hommes que les badauds et curieux du coin. Et aussi, pour ne pas s'attirer l'animosité de pareil personnage. Quoiqu'il puisse en dire de son niveau d'escrimeur, Altarus le voyait bien plus doué qu'il ne voulait le prétendre...

Pas une bataille d’honneur et de dignité ? Vandaos préféra ignorer la remarque du borgne car visiblement, il avait fait une croix sur le patriotisme. A quoi bon faire la leçon à un vieux loup de mer qui devait avoir une idée arrêtée sur la question pour on ne sait quelle raison : mieux valait garder son argumentaire pour reprendre ses jeunes officiers en devenir. L’Amiral préféra prendre la perche que lui avait donné Altarus pour orienter leur “rencontre” sur un sujet moins cérébral.

Enchanté Capitaine.

Quand la question du lieu du combat fût posée, le Contre-Amiral jeta un regard aux hommes qui le suivaient. Les deux gardes s’étaient subtilement rapprochés, surement lorsqu’il avait dégainé la rapière d’Altarus. Même s’il n’y avait à priori pas de danger, une arme avait été sorti, ce n’était forcément pas anodin pour eux et leur sacro-sainte mission de “protection”. Etant donné la tension de ses gardes, les badauds qui pouvaient se radiner de tous les cafés alentours pour voir deux hommes se donner en spectacle sur les pontons et le peu de confiance en ses qualités de bretteur, il aurait été mal avisé pour lui de ne pas accepter un duel à l’abri des regards.

Je préfèrerais un endroit plus discret, effectivement... Que diriez-vous de m’accompagner sur mon futur Navire pour croiser le fer ? Une fois à l’intérieur, vous aurez encore un autre aperçu de ses dimensions hors normes...

Certes il n’avait pas besoin d’impressionner le borgne qui ne semblait pas trop intéresser par servir dans la Marine. Il avait un avis tranché sur la guerre et surement son propre navire avec un business bien établi... Dommage. Mais la coque du Parangon de Justice restait l’endroit le plus discret le plus proche et Altarus pourrait apprécier le geste.

Alors que les deux humanoïdes prirent la direction de l'énorme escalier qui permettait d’accéder au vaisseau en construction, le Nécromancien en profita pour poser quelques questions au Capitaine Aearon.

J’imagine que votre “commerce” vous amène de temps en temps dans les îles paradisiaques. Vous avez eu des difficultés ces derniers temps avec les forbans ?

Lorsqu’ils arrivèrent sur le pont supérieur où bon nombre d’ouvriers s’activaient, le Contre-Amiral Fallenswords laissa Altarus se rendre compte par lui-même de l’immensité du Navire puis l’invita à le suivre au pont inférieur. Pour l’instant l’endroit n’était pas occupé par les manœuvres, l’essentiel du travail était actuellement concentré sur le pont supérieur car les deux ponts du dessous étaient terminés : ils n’attendaient plus que les pièces d’artillerie.

Le plafond était très bas et les piliers étaient nombreux, limitant ainsi les possibilités de cabrioles. De plus, les quelques lampes allumées par l’Enseigne Carter permirent de dissiper un peu la pénombre mais pas complètement. Les trois “suivants” de l’Officier Général s’installèrent sur des caisses non loin de l’escalier tandis que les deux duellistes s’orientèrent vers l’endroit le plus dégagé.

Un peu exigu comme endroit je vous l’accorde. Mais voilà qui offre d’autres perspectives stratégiques originales ! Après tout on ne choisit pas forcément le lieu où l’on doit livrer les batailles les plus cruciales...

Tout en dégainant sa magnifique rapière familiale, Vandaos Fallenswords ajouta :

Gardez à l’esprit que c’est un duel amical et que nous devons retenir nos coups. J’imagine que vous non plus ne souhaitez pas vous blesser... Alors en garde Capitaine !

Le borgne ne s'était pas attendu à une réplique de la part du jeune haut-officier. Ses propos, bien que provenant de son point de vue et non de celui de ce Républicain, n'étaient que vérité. Combien de familles avaient péri dans les nuées cendreuses brûlantes du Mont Hephais ? Combien se retrouvaient sans rien, après plusieurs générations de vie sur l'île. Alors, oui, les pirates étaiet en cause de ce désastre, mais les Républicains plus encore. Jamais la République n'aurait dû conquérir Kaizoku. Jamais cela n'aurait provoqu' l'ire d'une élémentaire de lave que même les séculaires de l'île avaient laissé en paix depuis de longues années... Tout cela parce que la République avait été aveuglée de la montée en puissance de l'Assemblée. Que Beros a été trop stupide pour voir le danger que ces sorcières avaient représenter. Et si lui-même, Altarus Aearon, s'était plus impliqué dans des divers enjeux pirates ? S'il s'était plus investi ?

Le Sekaï serait différent avec des "si".

Il ravala un soupir. La vie était ainsi faite. Elle offrait ses beaux aspects, mais il fallait affronter ce qu'elle exigeait en retour, même si le prix à payer était plus que dramatique. Kaizoku renaîtra, mais ne sera plus jamais la même. Elle ne sera plus pirate... là où il avait passé sa prime jeunesse, il ne restait plus rien. Il tut rapidement la montée de la mélancolie. Il était en vie, après tout. Il avait fait son maximum. Le temps que les choses se tassent un peu, que les derniers pans volcaniques de l'Hephais se seront apaisés, peut-être pourrait-il y retourner, juste pour reposer la semelle de ses bottes sur le sable d'obsidienne de l'île... avec la forte probabilité que des culs bleus y auront investi les coins les plus épargnés et les plus adéquats à l'accostage.

Il cessa de se perdre dans ses pensées pour hocher la tête à la simple salutation du Contre-Amiral après les courtes présentations. Restait à voir si le haut-officier mènerait son duel ici, sur le ponton, ou ailleurs. Un homme de son envergure ne pouvait guère se donner en spectacle devant la plèbe. Plus encore s'il risquait de perdre la face, même si ce n'était qu'un duel purement "amical."

Le gradé fixa ses hommes présents, qui étaient encore un peu nerveux de la sortie de la lame du borgne tantôt. Puis, Fallenswords proposa de se rendre dans les entrailles du mastodonte en construction. Contempler l'intérieur de ce futur seigneur des mers ne pouvait pas se refuser. Altarus pourrait ainsi voir comment l'ingénierie maritime de la nation bleue avait évolué.

"Avec plaisir..." énonça-t-il alors, sur un ton, bien que léger, vibrant d'une certaine motivation.

Quand ils eurent rejoint les abords des arsenaux, Altarus ne dissimulait guère l'intérêt qu'il portait à la coque à la grandeur impressionnante. Il la comparait déjà à un de ses bricks, qui serait qu'une humble coquille de noix à ses côtés. Et le temps de poser un premier pas sur l'immense escalier qui permettait de rejoindre les parties supérieures du chantier, il y eut quelques nouvelles questions qui fusèrent de la bouche de Fallenswords. Le pirate cessa brièvement son analyse du travail effectué sur la coque ; le travail était d'un haut niveau, il ne pouvait le nier.

"Il m'arrive de me rendre là-bas, effectivement. Pour ce qui est des pirates et autres truands des mers, j'arrive à les éviter. Mais quand cela n'est guère possible, ils connaissent le dernier repos des abysses."

Nul besoin d'apporter plus de détails ou de se vanter de réussir à occire quelques pirates. Pirate lui-même, il avait été contraint à de nombreuses reprises de couler les plus vicelards, les plus atteints mentalement pour préserver ses propres affaires. Il n'était de toute façon pas le seul à couler par le fond ceux ou celles qui ne respectaient pas un minimum la piraterie ; ou plutôt, sa vision de la piraterie.

Il reprit son observation assidue de la coque du mastodonte. L'étoupe calfeutrait à la perfection chaque jointure de planche qu'il arrivait à cerner. Les ingénieurs maritimes avaient tenu à ce que l'étanchéité soit la plus parfaite possible. Et quand ses bottes foulèrent le pont supérieur, malgré le vide à peine comblé par les ouvriers fort affairés, il osa imaginer l'équipage fort en nombre qui viendrait manœuvrer sur toute la superficie présente. Les manœuvres seront impressionnantes.

Toujours avec son air impavide habituel, Altarus continua de suivre le Contre-Amiral, jusqu'à ce qu'ils se retrouvèrent sous un des ponts inférieurs. Les poutres de soutènement et les piliers en grand nombre donnaient l'impression de se retrouver à l'intérieur de la cage thoracique d'une baleine géante. Le plafond était bas, pour des raisons pratiques comme stratégiques. Un peu de lumière était accordé par quelques lampes savamment placées.

Quand les trois chiens de garde de l'officier se mirent à une petite distance raisonnable, Altarus les regarda pourtant encore quelques secondes avant de porter son œil bleu sur l'espace dégagé qui leur servirait de "terrain de jeu." Fallenswords s'excusa même du côté un peu exigu des lieux.

"Pour peu que vous ayez déjà combattu dans pareilles conditions...."

Bravade ? Peut-être. Altarus avait déjà mené des combats dans de telles conditions. Il termina d'étudier l'endroit de leur duel avant de faire face à son homologue républicain. L'officier dégaina déjà sa rapière.

"Très belle pièce..." complimente-t-il avant de sortir la sienne. "Il serait navrant que le sang coule alors qu'il n'est question que d'affrontement en toute amicalité." termina-t-il en portant sa lame devant son visage, avant d'exécuter en un geste ample un salut digne de ce nom.

"En garde, Amiral Fallenswords..."

Dès que l'instant se présenta, qu'il était temps d'ouvrir les hostilités, il fut celui qui mena la première offensive. Juste un poil agressive, comme pour lancer les préliminaires d'un affrontement plus rigoureux... Pour être certain de ne pas blesser le cul-bleu, il avait besoin de voir ce qu'il valait réellement comme bretteur... entre ce qu'on affirmait et ce qui se faisait, le gouffre pouvait être énorme.

La question du Contre-Amiral concernant les îles paradisiaques n’était pas du tout anodine. Déjà c’était le secteur de patrouille de la “Paradize Fleet” et il était toujours intéressant d’avoir d’autres sons de cloche que les rapports de ses chefs d’escadre. De plus, Vandaos pu déceler chez le Capitaine Aearon une assurance que les capitaines de bateaux de commerce n’avaient que trop rarement. En général il avait plutôt droit à des jérémiades sur l’incompétence de la Marine à faire régner l’ordre sur les axes commerciaux... Voilà qui était intriguant, à deux doigts de dire “suspect”. A vrai dire il n’était pas en mission pour traquer les forbans et ne poussa pas trop loin son raisonnement, de peur de rendre son début de journée un peu trop sportif. Aucune mauvaise nouvelle en provenance de l'affectation de sa flotte, c’était déjà ça.

En tout cas si Altarus n’avait pas peur des pirates, le Contre-Amiral en déduisit qu’il devait avoir l’habitude d’en découdre avec sa rapière. La poisse, à chaque fois qu’un duel se profilait à l’horizon ces derniers temps, il tombait que sur des experts du combat à l’épée... A force d’engranger de l'expérience, il allait bien finir par avoir son heure de gloire lui aussi ?

Force est de constater que dès les premières passes d’arme, le noble républicain sentit l’envie d’en découdre du demi-elfe. En position défensive, Vandaos bloqua toutes les attaques, tant bien que mal, en cédant du terrain à chaque fois. Le problème c’est que même si la coque du navire était énorme, lorsqu’on était menacé d’une épée, on avait vite fait de se retrouver de l’autre côté de la coque, surtout que les deux duellistes se battaient face à face dans le sens de la largeur. Sentant que le mur de planches n’était plus très loin, l’officier de la Marine Républicaine changea de tactique défensive en raccompagnant la rapière de son adversaire tout en effectuant une forte poussée, cassant ainsi l’élan d’Altarus et reprenant à son compte l’offensive.

Ah comme il était bon de sentir le vent tourné en sa faveur ! Alors le membre de l’Etat-Major républicain déploya la Grand-Voile et mit tout son cœur dans une série de coups vifs difficilement anticipables pour ceux qui n’étaient pas membre de la prestigieuse famille Fallenswords. Combien de fois avait-il échangé cette botte familiale avec son père ? Des centaines de fois. Et avec sa chère sœur ? Des milliers de fois certainement. Même si cela faisait presqu’une dizaine d’année qu’il n’avait pas utilisé cette série d’attaques, cette dernière resta d’une précision infinie comme si l'enchaînement lui-même faisait désormais parti de son ADN. C'était un peu son héritage génétique qui se matérialisait au travers de cette botte. Vandaos avait enfin l’occasion de mettre à profit ces centaines d’heures à subir les assauts de son paternel et de son aînée : s’il n’avait jamais réussi à avoir le dessus sur eux, peut-être que de leur enseignement il pourrait en tirer une petite victoire tout de même ?