Courage – Mois de mai de l’an 3  

Il était sorti en hâte de l’établissement, la mine sombre et fermée, maugréant entre ses dents. Tout cela pour ça ! Une après-midi de perdue à négocier pour une affaire qui lui filait, au final, entre les doigts. Dehors, la nuit avait déjà étendu son voile sombre dans le ciel de Courage, déversant une pluie dense sur la ville. Elle avait transformé les rues pavées en un réseau humide qui brillait à la lueur de l’éclairage public. Bref ! Ce n’était pas son jour.

Nul doute que ce revers n’aiderait pas Didier à mieux apprécier cette ville. Les bâtiments se succédaient tandis qu’il progressait avec deux hommes de main dans les rues de la ville. Les bâtisses, entassées les unes sur les autres sur les flancs de la colline couragéenne, avaient, sous l'obscurité, un aspect aussi menaçant qu’étouffant renforçant se sentiment d’un lieu hostile et inaccessible au jeune homme. Allié au bruit incessant des gouttes de pluie qui accompagnait le petit groupe, cela amplifiait la frustration de ce dernier.

L’affaire avait capoté sur un détail : le maître caravanier qu’employait Didier avait eu la bonne idée, dans le passé, d’avoir sauté l’ex-femme du client. Ce détail, révélé tardivement lors des négociations, s’était avéré rédhibitoire. Didier ruminait sa frustration tandis que ses pas résonnaient sur les pierres humides, toujours encadré par ses deux hommes de main recrutés pour l’occasion, qui marchaient à ses côtés en silence. Leurs ombres s’étiraient sous la lumière faiblarde des lanternes qui balisaient le chemin sinueux vers les hauteurs de la cité.

Courage, cette ville portuaire au nord de la République, avait toujours été un lieu de passage pour les marins, les marchands et les aventuriers. Les rues labyrinthiques, bien que complexes, conduisaient inévitablement au port, véritable cœur battant de la ville. Didier savait qu’il y avait des opportunités à saisir à Courage, mais il était toujours revenu broucouille de ses tentatives. Elles avaient toutes capoté sur des détails insignifiants : un client cocu ou jaloux, un autre avec des exigences complètement pétées, ou encore des clients inquiets de faire des affaires avec un marchand aussi jeune…

La ville, pourtant magnifique en apparence, semblait se refermer sur lui, l’étouffer sous ses promesses non tenues. Didier maudissait la complexité de cette cité où chaque tentative de s’implanter se heurtait à des obstacles invisibles, des détails insignifiants qui prenaient des proportions démesurées. La pègre locale, il en était persuadé, étendait ses griffes sur chaque échange commercial, rendant toute initiative honnête impossible. La guerre avec le Reike avait peut-être pris fin, mais pour Didier, une autre bataille continuait : celle de se faire une place dans cette ville où il se sentait étranger. Pourtant, cela ne suffisait pas à le faire renoncer. Il allait devoir changer d’approche.

Ses pas le menèrent à proximité du « Marsouin Blanc », un établissement aux allures modestes, non loin de l’hôtel particulier où il louait une chambre. Se tournant vers ses hommes de main, Didier leur donna quelques instructions avant de les laisser partir. Seul, il entra dans l’établissement, cherchant un endroit pour noyer ses déceptions dans un verre ou deux. Le « Marsouin Blanc » offrait un contraste saisissant avec l’extérieur : ici, il faisait chaud, l’ambiance était feutrée, et les murs étaient ornés de riches peintures marines évoquant des navires et des créatures marines que Didier peinait à reconnaître. En dépit de ses nombreux déplacements, Didier n’avait pas été beaucoup en mer à ce stade de sa vie et s’était peu intéressé au monde marin.

Après avoir secoué légèrement sa veste dans l’entrée pour faire tomber l'eau, le Libertéen alla s’installer au comptoir, aussi près que possible de l’âtre, cherchant à se réchauffer et à se sécher. Le feu crépitait doucement dans l’âtre de pierre bleue, diffusant une chaleur bienfaisante qui ne parvenait pourtant pas à apaiser le tumulte qui agitait l’esprit de Didier. D’un geste machinal, il ôta son Tam-O’Shanter bleu, le déposa à côté de lui et passa une main fatiguée sur son visage marqué par la journée écoulée. Son regard, empreint de déception et d’amertume, se perdit un instant dans les flammes avant de se poser sur la tenancière : une femme à l’allure avenante et à l’aspect plaisant.  

« Bonsoir, auriez-vous de la vieille prune de Mael par hasard ? Dans le cas contraire, je vous prends ce que vous avez de plus fort », avait-t-il demandé d’une voix lasse.

Didier était seul désormais, seul avec ses pensées, seul avec ses regrets. L’échec de la journée le hantait, tout comme cette ville qui semblait se liguer contre lui à chaque occasion. Le parfum iodé de la mer s’infiltrait même ici, rappelant au marchand l’omniprésence de l’océan, cette masse indomptable qui bordait Courage et sur laquelle la ville avait bâti sa renommée et sa fortune.

Il y avait quelque chose de tragiquement ironique dans cette situation. Didier, cet homme d’affaires déterminé et ambitieux, se retrouvait piégé dans une ville qui, malgré sa splendeur et sa prospérité, ne lui offrait que des embûches. Ce soir-là, alors que la pluie tambourinait contre les vitres de la taverne, le républicain ne pouvait s’empêcher de penser que Courage portait mal son nom. Pour lui, cette ville n’était pas un symbole de bravoure ou de résistance, mais un labyrinthe de frustrations et d’échecs, un lieu où chaque espoir semblait destiné à être écrasé par une force invisible mais implacable.

Il avait ouvert son long manteau marron pour se mettre à l'aise, dévoilant un intérieur richement décoré de motifs ornementaux rouges et bleus. Le col et les manches du manteau étaient également bordés de bleu, ajoutant une touche de contraste à l'ensemble. Sous le manteau, Didier arborait une veste marron-rouge ornée de boutons argentés, soigneusement attachée et brodée de motifs complexes. Son pantalon bleu complétait harmonieusement l'ensemble.  

« Je vous remercie, madame. »  

Didier avait répondu sur un ton aimable, mais son regard était déjà ailleurs, perdu dans l’âtre de la cheminée, son esprit vagabondant au gré des flammes qu’il contemplait. Le Libertéen ne vit pas la tavernière préparer les deux verres qu’elle s’apprêtait à lui servir. Il se couvrait le visage de ses mains, comme pour prendre de la distance avec cette partie du monde qui semblait ne pas vouloir de lui.

Le républicain les écartait lorsqu’il entendit le bruit des verres qu’on déposait sur le comptoir en face de lui. Son étonnement dut se lire sur son visage car la tavernière s’empressa d’expliquer le pourquoi du comment du second verre. Faisait-il à ce point pitié qu’il suscitait à ce point la ‘générosité’ de la tavernière ? Bien que le geste fût appréciable, il en conçut quelque agacement et une certaine méfiance, mais se garda bien de le montrer extérieurement. Après tout, c’était une façon, à moindre frais, pour cette aubergiste de capter un nouveau client quoique… l’expérience de Didier n’avait pas toujours été heureuse et des gestes dans ce domaine.

Le marchand, à l’occasion de cette interaction, put détailler plus avant l’aspect de la jeune femme derrière le bar : C’était une femme à l’aspect agréable, plus ou moins de la taille du républicain, au teint hâlé, cheveux blonds et longs avec des nuances plus sombres, tenue un peu tape-à-l’œil, décolleté avantageux mais sans excès. L’homme avait aussi remarqué le tatouage en forme de vagues qui courait à la base de son cou.

Didier avait légèrement souri au clin d’œil de la femme et s’était redressé légèrement sur son tabouret. Instinctivement, il avait jeté un bref coup d’œil au comptoir où il demeurait seul.  

« Oh heu… Rien de moins qu’une longue et fastidieuse journée de travail. »

Avait déclaré le républicain, un sourire forcé, en prenant le petit verre contenant le tord-boyaux préparé par la tavernière. Il le porta devant ses yeux pour en détailler la couleur, son degré de turbidité ou, plus globalement, son caractère suspect ou non. Bien qu’il fût dans un établissement apparemment bien implanté, on pouvait lui refiler des merdes que les locaux ne voulaient pas boire.

Le marchand porta le tord-boyaux à son nez pour le sentir avant de se risquer à en prendre une gorgée. Comme il pouvait s’en douter, le goût était infect et une moue douloureuse parut, l’espace d’un instant, sur son visage alors que l’alcool lui brûlait la gorge. Il lança un regard malicieux à la femme derrière le comptoir avant de rire de bon cœur. L’air légèrement sévère de cette dernière lui inspirait alors cette tirade :

« Eh bien ! C’est une façon élégante de me faire comprendre que je ne suis pas le bienvenu. C’est bientôt l’heure de la fermeture ? »

Avait-il lancé sur un ton taquin. De son expérience, il avait effectivement remarqué que, dans certaines auberges, à l’approche de l’heure de fermeture, on pouvait refiler de la gnôle de piètre qualité aux clients de passage pour mieux réguler la population du lieu et mieux gérer l’heure de fermeture. C’était peut-être le cas au Marsouin Blanc.
Didier avait reposé le verre de gnôle sur le bar et pris celui contenant la Prune de Mael pour le porter à son nez. Là, l’odeur était conforme à ses attentes, et il y trempa les lèvres tandis que la femme au comptoir lui répondait tout en lavant ses verres.

« Excellent ! À l’image de mon hôtesse d’ailleurs! »

Avait répondu Didier avec in clin d’oeil, un brin flagorneur, en levant son verre à l’attention de l’aubergiste avant d’en prendre une nouvelle lampée et de finir cette fameuse prune de Mael. Il observa alors un instant le verre qu’il tenait au bout des doigts, savourant la saveur fruitée de cette petite liqueur qui gagnait à être connue. C’était un peu sa potion magique, celle qui avait tendance à le remettre sur les rails après une bonne branlée.  

L’homme redéposa son verre sur le bar, prenant son temps pour répondre aux remarques de la tavernière. Peut-être avait-elle pu remarquer qu’il semblait moins tendu. Les propos de la tenancière ne lui avaient pas échappé, et il pouvait facilement en déduire qu’elle était à l’image de son établissement : pleine de caractère.  

« J’apprécie vos efforts pour m’aider à aller mieux. Mais rassurez-vous, celui qui prétend tout réussir est un menteur. Les succès ne sont que des accidents de la vie que l’on doit s’évertuer à provoquer. »  

Il sortit alors de dessous son manteau un étrange petit bâton composé de feuilles séchées et roulées qu’il posa en face de lui sur le comptoir.  

« Je viens de Liberty. Je suis là pour affaire, enfin ‘j’étais là’ pour affaire. »  

Didier prit l’autre verre que l’aubergiste lui avait servi. Le fixant in instant avant de faire glisser son regard vers la jeune femme de l'autre coté du bar.

« J’ai le sentiment que vous êtes quelqu’un de perspicace. Je suppose que vous devez deviner comment cela a fini, à la tête que je faisais en rentrant. »  

Le Libertéen émit un léger rire, glissant un regard vers un groupe de clients qui quittaient l’établissement. Il se risqua à tremper ses lèvres à nouveau dans ce breuvage fort que la femme lui avait généreusement servi. Cette fois-ci, il n’eut plus cette moue de la première fois: la surprise étant passée mais le breuvage restait fort néanmoins.
 
« Vous avez raison : ce breuvage me fait mieux apprécier la vieille prune de Mael. Il est moins subtil en bouche, mais j’apprécie ces notes légèrement tourbées. »  

Avait déclaré le républicain en reposant son verre sur le comptoir, sans le lâcher des doigts, le faisant tourner sur la surface de bois, le client ne songeait même pas que la pluie aurait pu suffire à le rendre maussade en arrivant aux yeux de l’aubergiste. Didier se mit alors à rire en repensant aux événements de la journée :  

« Vous savez pourquoi mon affaire a capoté aujourd’hui ? »  

Il n’attendit pas la réponse de l’aubergiste. Il se pencha légèrement au-dessus du comptoir, comme pour délivrer une confidence :  

« Mon maître caravanier a cocufié le client. »  

Didier partit d’un rire franc, tapant de sa main libre sur le comptoir avant de vider son second verre.
 
« Ah putain… » lâcha-t-il en redéposant son verre vide. « C’est la première fois qu’on me la fait celle-là : le coup du client cocu. » poursuivit-il avant de se mettre à rire sur son tabouret. « Ah ! Et évidemment, pas le temps de vérifier auprès de mon gars, bien sûr. Le truc était rédhibitoire. Pas d’appel ! Merci et au revoir ! »  

Même si Didier en parlait avec une certaine distance joviale, ses rires pouvaient difficilement dissimuler l’amertume qu’il ressentait d’avoir été victime de ce bobard à la con. Il en profita pour demander un second verre :  

« Je vous reprendrai une autre prune de Mael, s’il vous en reste. »  

L’homme posa son regard sur le bâton qu’il avait déposé sur le comptoir avant de le prendre et de le porter à son nez, humant les arômes qui se dégageaient des feuilles rouléesen une masse compacte. Il jouait avec l’objet entre ses doigts comme s’il hésitait, puis, après un instant, il se risqua à demander :  

« Dites-moi, mademoiselle, vous n’auriez pas un bordel à me conseiller dans le coin ? Quelque chose de sérieux, pas un truc où on se refile les saloperies du coin. »  

La question était directe, cavalière, nonchalante même, mais Didier ne voulait pas perdre de temps en circonvolutions inutiles et, vu ce qu’il avait constaté de la femme en face de lui, il était certain qu’elle en avait vu d’autres. Le marchand n’était pas prêt à aller se coucher, il voulait se changer les idées. Il avait, malgré tout, quelques pièces à dépenser et le Marsouin Blanc semblait être sur le point de fermer.

Didier avait écouté les répliques de la tenancière avec attention, hochant la tête de temps à autre comme pour valider les propos de son interlocutrice brièvement distrait par les clients qui avaient salué la tenancière avant de poursuivre leur échange, mais sans remarquer qu’il était le dernier client encore présent.

« Il faut croire que c’est le métier qui rentre comme on dit… »

Avait-il lâché en se repositionnant sur son tabouret fixant la jeune femme lui reversait un autre verre de son péché préféré. Tandis qu’il jouait avec son cigare entre ses doigts, son regard s’attardait quelque peu sur les formes de la jeune femme derrière le comptoir… un peu trop longtemps pour que cela puisse être innocent. S’il appréciait la vue séduisante de cette dernière, devinant les courbes de son corps sous ses vêtements, il était résolu à ne pas se contenter d’être simple spectateur ce soir-là. Se perdant dans ses pensées, il avait soudainement détourné le regard lorsque celle-ci s’était tournée vers lui pour déposer son verre sur le bar. Lui adressant un sourire avenant, il répondait :

« Allons, allons ma chère ! Vous n’allez pas me faire croire que les bordels de cette ville ferment quand les poules vont se coucher, tout de même… »

Avait rétorqué le Libertéen avant de faire un clin d’œil à l’aubergiste. Il prit ensuite le verre et l’approcha de son visage, mais sans y tremper les lèvres pour autant. Il glissa un regard vers la porte que la femme lui avait indiquée avant de pouffer légèrement de rire. Un rire nerveux.

Il n’y avait pas songé et la perspective d’un bon bain lui parut une bonne idée. Mais l’homme savait ce qu’il voulait et il se disait que, au pire, il se mettrait en quête d’un autre établissement une fois qu’il serait tout beau, tout propre. Didier repris ensuite une autre lampée de la liqueur de Mael.
Laissant le liquide s’écouler dans sa gorge, libérant ses saveurs fruitées et sucrées, savourant l’effet alcoolisé de la boisson, Didier balaya la pièce du regard et constata qu’il était le seul client encore présent. L’homme se mit alors à psychoter intérieurement, se demandant si cette invitation était vraiment sérieuse. Soit cette femme lui faisait une blague, soit elle avait quelque chose en tête.

« Ceci dit… Un bon bain me fera assurément du bien… »

Didier avait lâché cela plus comme une sorte de réflexion, comme s’il pensait à voix haute, son regard perdu dans le vague. Un instant méfiant, le marchand s’était dit que cela ne pouvait être dans l’intérêt de cette personne de lui faire un sale coup. Son établissement était bien tenu, cosy et accueillant, et le Libertéen se dit qu’il ne pouvait pas y avoir anguille sous roche. Il entreprit néanmoins de tester l’invitation de l’aubergiste :

« Laissez-moi deviner. Vous allez me dire de revenir demain quand ce sera ouvert, n’est-ce pas ? »

Lui lança-t-il sur un ton malicieux avant de reprendre une lampée de sa liqueur préférée, vidant son verre. Sans attendre, il remit celui-ci sur le comptoir et l’avança légèrement vers la barmaid, guettant la réaction de cette dernière.

Mais il glissa son regard en direction de l’entrée, où l’on pouvait entendre le bruit de la pluie tomber contre les vitres du Marsouin Blanc. Celle-ci s’intensifiait, comme pour l’inciter à prolonger sa présence au sein de l’établissement. En général, Didier supportait bien la pluie mais, ce soir-là, il n’était pas d’humeur à l’affronter. Reportant son attention sur l’aubergiste derrière son comptoir, Didier ajouta:

« Je… vais reprendre un autre verre… »  

L’homme sentait le poids du moment peser sur ses épaules, une douce pression qui, étrangement, n’était pas désagréable. La tenancière, avec son sourire énigmatique et ses paroles habilement distillées, avait réussi à créer une atmosphère où la tentation et le danger se mêlaient, dans une danse aussi séduisante qu’inquiétante. Il aurait été facile de se laisser emporter, de plonger dans les promesses voilées que sa posture, ses mots, et ce clin d'œil complice semblaient offrir. Pourtant, Didier n'était pas homme à se laisser totalement engloutir par ses désirs, pas sans en comprendre d'abord les tenants et aboutissants.

Il reprit son verre avec une certaine lenteur, comme pour se donner le temps de réfléchir, ou peut-être simplement pour savourer ce moment où tout était encore possible. Après tout, pourquoi se précipiter ? Chaque seconde de ce jeu, où il devait deviner ses intentions tout en masquant les siennes, était une forme de plaisir en soi. Ce n’était pas seulement un jeu de séduction. Non, il y avait quelque chose de plus subtil, de plus raffiné, qui résonnait avec l’instinct de marchand qu’il avait aiguisé au fil des années.
Il la dévisagea alors, ses yeux cherchant au-delà des courbes et des sourires, tentant de percer le mystère qu’elle cultivait si bien. Est-ce que tout cela n’était qu’une façade, un masque habilement porté pour manipuler ses désirs ? Ou y avait-il quelque chose de plus sincère dans ses paroles, une forme de défi respectueux lancé à celui qui oserait répondre ?

« Bon ok… Vous m’avez convaincu ! »

Déclara-t-il finalement, la voix teintée d’une fausse résignation, comme s’il venait d’accepter les termes d’un accord commercial particulièrement âpre. Il vida son verre d’un trait, sentant la chaleur de l’alcool s’insinuer en lui, brouillant légèrement les lignes de sa détermination. Un coup d'œil vers les fenêtres lui rappela la réalité du monde extérieur : la pluie, incessante, impitoyable. Un bon prétexte pour rester encore un peu. Pas que cela ait véritablement pesé dans sa décision, mais c’était toujours bon d’avoir une excuse à se raconter, au cas où.

Le marchand se redressa alors, son regard croisant de nouveau celui de la tenancière. Le jeu avait pris une nouvelle tournure. Ce n’était plus seulement une question de rester ou de partir, mais de savoir jusqu’où ce jeu les mènerait.

« J’vous suis, expliquez-moi les règles, »

Lança-t-il en se levant de son tabouret. Il n’allait pas jouer à ce jeu à l’aveugle, pas sans comprendre ce qu’elle attendait vraiment de lui. Ce n’était pas seulement une question de défi, mais de contrôle. Et Didier aimait garder le contrôle.... Il attrapa son cigare laissé sur le comptoir, le portant à ses lèvres avec un geste presque cérémonial.

« Je peux ? »

Demanda-t-il, levant un sourcil, une lueur de malice dans les yeux. La question semblait anodine, une simple formalité peut-être, mais pour lui, c’était un test. Voir comment elle réagirait, ce qu’elle permettrait ou refuserait, c’était une façon d’évaluer où il se tenait dans ce jeu délicat.

Le silence qui suivit sa question fut chargé de tension. Il était prêt à tout entendre, que ce soit une permission ou une interdiction. Chacune de ces réponses en dirait long sur la suite des événements. Et, dans tous les cas, Didier était prêt. Il aimait les défis, et ce soir, il sentait qu’il était tombé sur un adversaire à sa hauteur.

Le libertéen attendit sa réponse, un sourire presque imperceptible aux lèvres. La pluie pouvait bien tomber dehors, la véritable tempête était ici, à cette table, dans ce jeu de regards et de sous-entendus. Et Didier, malgré l’alcool, malgré la fatigue et en dépit du revers de la journée, se sentait plus vivant que jamais…

Didier esquissa un sourire à la fois amusé et satisfait à l’entente des « règles » de la propriétaire des lieux. Il aurait pu croire que celle-ci se moquait de lui, mais sa fausse innocence et son ton parfaitement mesuré ne laissaient transparaître aucune ironie. Si seulement elle savait que les muscles qu’il avait le plus travaillés ce jour-là étaient ceux de sa langue! Cela n'enlevait cependant rien au jeu qui se déroulait entre eux, bien au contraire. L’homme prit le temps d’observer son interlocutrice avec un intérêt mêlé de curiosité... et d’une pointe de convoitise.

« Des huiles de massage ? Hm… Intéressant... » murmura-t-il, presque pour lui-même, tout en jouant avec la bague de son cigare. Ce bain, après cette longue journée de négociations infructueuses, devenait de plus en plus attrayant. L’atmosphère douce de la taverne, couplée à la chaleur du feu et au jeu des regards, rendait l’instant presque irréel.

Le républicain contempla un instant la bouteille de prune que la tenancière avait laissée ostensiblement à portée de mains, comme une invitation au vice. Un léger sourire en coin apparut sur le visage du jeune homme en imaginant qu’elle le surveillait peut-être du coin de l’œil. Elle était rusée, il devait lui reconnaître ça. Didier y céda pourtant de bonne grâce. D’un geste lent, il saisit son verre et s’en servit une nouvelle rasade, se félicitant intérieurement de maîtriser encore assez bien l’effet de l’alcool bien que l'effet se fasse de plus en plus ressentir.

Le temps qu’elle prépare son bain, le libertéen laissa son esprit vagabonder. Loin de lui l’idée de s’emballer, mais la tension palpable qui flottait dans l’air ajoutait une touche excitante à l’inconnu de cette soirée. Après tout, ce n’était pas tous les jours qu’il se retrouvait dans une situation aussi... inattendue. Son regard se perdit un moment dans les flammes dansantes du feu, tandis qu’il tirait sur le cigare qu’il avait allumé.

Quelques minutes plus tard, la porte de la salle d’eau s’ouvrit, laissant place à la tenancière qui, d’un geste gracieux, l’invita à entrer. Didier se redressa lentement, son sourire toujours collé aux lèvres.

« Comment refuser l'invitation d'une femme qui sait accueillir ses clients avec tant de soins... » déclara-t-il, le ton légèrement taquin. Il déposa son cigare dans une petite coupelle qu’il avait improvisée en cendrier avant de contourner le comptoir pour se diriger vers la pièce dédiée aux bains.

Lorsqu’il pénétra dans la salle, Didier constata que l’atmosphère qui s'en dégageait contrastait avec celle du comptoir. L’éclairage tamisé des bougies disposées çà et là créait une ambiance feutrée, presque intimiste. Le bassin, d’une taille impressionnante, promettait une immersion complète et une détente totale. Didier observa l’eau, dont la surface lisse et légèrement fumante semblait l’inviter à plonger sans attendre. Les senteurs florales des bougies parfumaient agréablement l’air, contrastant avec l’odeur persistante de tabac qui l’accompagnait et s’accrochait encore à ses vêtements.

Il prit son temps pour se dévêtir, rangeant soigneusement chaque pièce de tissu aux endroits prévus à cet effet. Ce n’était pas dans ses habitudes de se montrer aussi méticuleux, mais il avait décidé de savourer chaque seconde de cette soirée. Il laissa un instant son regard se poser sur son cigare, encore fumant dans sa petite coupelle. Il hésita un instant à le reprendre, mais finit par le laisser s’éteindre tranquillement. Il aurait tout le temps de le terminer plus tard, une fois que ce bain aurait eu raison des tensions de sa journée.

Didier s’immergea ensuite dans l’eau chaude, fermant les yeux pour savourer la sensation enveloppante de la chaleur qui se répandait dans ses muscles fatigués. Un soupir s’échappa de ses lèvres tandis qu’il laissait ses pensées se dissiper dans la vapeur. L’ambiance sereine et apaisante de la pièce l’isolait du monde extérieur, lui donnant l’impression d’être dans une bulle où le temps semblait suspendu.

Après quelques minutes à se laisser bercer par cette tranquillité, il se souvint finalement de la présence de la tenancière. Ne lui avait-elle pas laissé le choix de la rappeler pour un massage ? Mais pour l’instant, il préférait profiter de cette solitude délicieusement enveloppante. Ses paupières se fermèrent à nouveau, son esprit dérivant entre rêverie et réalité, tandis qu’il se demandait combien de temps durerait cette accalmie.

Car, dans un coin de sa tête, malgré la douceur du moment, une alarme s’était activée. Quelque  chose qui faisait comme un bruit dans ce moment de sérénité : l’alcool généreux, l’isolement, les regards de la tavernière, les propositions de cette dernière et son actuel vulnérabilité là, dans ce bain... Quelque chose en lui le poussait à rester néanmoins sur ses gardes…

Didier se redressa légèrement lorsque la porte s’entrouvrit, dévoilant la silhouette familière de la tavernière. Le bruit subtil du bois contre le sol, accompagné du tintement presque inaudible des fioles qu'elle manipulait, le ramena à la réalité. Il lui fallut un instant pour se recentrer, l’esprit encore enivré par l’alcool et l'atmosphère tamisée de la salle.

« Oui, tout va bien… mademoiselle. » répondit le client d’une voix légèrement vacillante, comme émergeant d’un songe ou d’une profonde réflexion.

Mais malgré la chaleur de l’eau et l’atmosphère apaisante de la pièce, quelque chose dans l’air faisait monter la tension. Était-ce le parfum des huiles, ou bien cette douce proximité ? Didier, toujours avec une certaine nonchalance, tenta de masquer le frisson qui le parcourait. Mais il ne pouvait ignorer la présence de la jeune femme qui, à présent, s’activait près des étagères.

« Seulement un léger massage ? » demanda-t-il en jetant un regard furtif par-dessus son épaule, ses lèvres se fendant d’un sourire joueur. « Je préférerais que vous y alliez un peu plus franchement, si je puis me permettre. Je sens bien que ce bain ne suffira pas à défaire les nœuds de cette journée. »

Son ton était volontairement détaché, mais l’œil averti de la tenancière ne pouvait manquer de capter la pointe de nervosité dissimulée derrière ses mots. Il jouait un rôle, comme à son habitude, mais la situation échappait progressivement à son contrôle.

Lorsque son hôtesse se rapprocha, Didier sentit cette subtile montée de tension qui flottait dans l’air. Était-ce l’effet de l’alcool ou bien le jeu qui devenait un peu trop sérieux à son goût ? Il n’en était plus très sûr. Les minutes s’étaient écoulées lentement depuis qu’il s’était immergé dans l’eau, et, désormais, chaque mouvement de la tavernière lui semblait empreint d’une intention à peine voilée. Son regard, imperceptiblement, s’était baissé sur l’eau parfaitement transparente. Si la surface était calme, il en allait autrement sous celle-ci. Détournant ensuite le regard pour observer la pièce, un détail sauta alors aux yeux du client.

« Où se trouve la table de massage ? » avait-il demandé d’un ton presque innocent, bien qu’une lueur de malice brillât dans ses yeux.

En effet, les rares fois où il avait eu recours à un massage, cela s’était toujours déroulé sur une table appropriée, et non dans un bain. Mais cette fois-ci, l'atmosphère n'avait rien d'ordinaire. Il devinait aisément qu'il y avait davantage en jeu que de simples techniques de détente musculaire.

La femme s'approcha encore, ses gestes assurés et dénués de toute hésitation, comme si elle avait déjà tout prévu, tout calculé. Le sourire de Didier se fit un peu plus prononcé. Il laissa échapper un léger soupir en s’adossant au rebord de la baignoire, écartant négligemment les bras et les jambes, sa posture révélant une certaine confiance, exposant négligemment, mais dans un geste calculé, une intimité immergée, déjà turgescente, à la vue de la jeune femme.

« Bien… » lâcha-t-il enfin, son ton gagnant en fermeté. « Procédez. »

Une pointe d’autorité se glissa dans sa voix, contrastant avec son air décontracté des instants précédents. Tentative un peu dérisoire de reprendre un certain contrôle sur la situation. Mais la tension entre eux était palpable, et chaque détail semblait participer à cette chorégraphie silencieuse : les volutes de fumée des bougies qui flottaient dans l’air, les senteurs entêtantes de certaines d’entre elles, parfumées, et cette eau chaude qui caressait sa peau avec une lenteur presque provocante dans l'attente de ce contact imminent avec les mains de son hôtesse...

Il y a des jours où tout bascule, où les signes avant-coureurs d’une catastrophe vous échappent complètement, tel un navire voguant droit vers les récifs sans que personne ne perçoive le danger. Didier vivait précisément l'une de ces journées. Cet après-midi là, ses espoirs de conclure une affaire – essentielle pour s’implanter à Courage – s’étaient évanouis comme une ombre au crépuscule. Un coup de poignard dans sa carrière de marchand. Mais le sort, toujours facétieux, ne s’arrêtait pas là. La déception commerciale ne suffisait visiblement pas à alourdir son moral ou à satisfaire l’un ou l’autre esprit malveillant ; il fallait maintenant que sa vie elle-même soit en danger. Et quelle ironie, finir noyé dans une baignoire, sous les mains d’une femme qui, quelques instants plus tôt, lui inspirait un frisson bien moins funeste.

Les gestes experts de la masseuse, doux et apaisants, avaient rapidement détendu son corps et, dans la chaleur réconfortante de l’eau, il s’était laissé emporter par un sommeil léger. Un instant d’abandon. Peut-être avait-il sous-estimé la fatigue accumulée, ou la sournoiserie de l’alcool. Mais lorsque les mains, d'abord si délicates, se firent plus fermes, un malaise s’immisça dans son esprit. D’abord, il crut à une technique de massage plus énergique, un geste destiné à le plonger plus profondément dans la détente. Une erreur. L’instinct, toujours plus rapide que la raison, lui fit ouvrir les yeux juste à temps pour comprendre que quelque chose clochait. Le danger s’imposa à lui aussi brutalement qu’un souffle coupé.

Didier tenta de se redresser, mais la pression exercée par les mains de la femme le maintenait fermement sous l’eau. Il se débattit avec une vigueur qu’il ne se soupçonnait plus, espérant que ses mouvements désespérés suffiraient à la faire lâcher prise. Mais elle, imperturbable, continuait à le maintenir immergé, implacable comme un roc. Et c’est alors qu’il le vit. La surface de l’eau, d’apparence normale, avait pris une texture étrange, caoutchouteuse, imperméable. Il tenta de la percer avec ses mains, mais c’était comme frapper un mur invisible. L’air commençait à manquer et, avec lui, la panique montait inexorablement. Il redoubla d’efforts, son corps luttant instinctivement pour survivre, provoquant des remous frénétiques dans la baignoire.

La femme, au-dessus de lui, devait savourer ce spectacle de détresse silencieuse, ce moment où l’homme se bat contre l’inévitable, encore inconscient de l’implacabilité de son destin. Un frisson d’horreur parcourut Didier à cette pensée. Comment avait-il pu être aussi naïf ? Pensait-il vraiment que cette soirée se terminerait par un bain crapuleux ou un simple massage, le tout agrémenté d’une légère torpeur alcoolisée ? Non, tout cela n’avait été qu’un piège, une mise en scène méticuleusement orchestrée. Et lui, l’homme d’habitude prudent, le marchand qui ne laissait rien au hasard, s’était laissé prendre au jeu. Le désespoir le frappa aussi durement que l’eau compressant ses poumons.

Dans un dernier sursaut de lucidité, Didier comprit qu’il ne pourrait pas briser la surface de cette eau ensorcelée. S’il devait survivre, il fallait ruser. Son cerveau, en ébullition, l’incita à un ultime acte de survie : faire le mort. Simuler la noyade dans la noyade. Une ironie cruelle, mais il n’avait pas le choix. Ses mouvements se firent de plus en plus lents, ses bras cessèrent peu à peu de se débattre, et il laissa sa bouche s’ouvrir avidement contre la surface caoutchouteuse, en un geste aussi naturel qu’un homme cherchant une dernière bouffée d’air. Ses yeux se fermèrent progressivement, comme s’il acceptait enfin son sort, se laissant glisser au fond du bassin.

Mais sous cette façade de résignation, son esprit restait aux aguets. Il savait qu’il ne pourrait pas tenir longtemps. Combien de temps avant que son agresseuse pense avoir gagné ? Combien de temps avant que son propre corps ne trahisse sa ruse et ne cherche à tout prix une bouffée d’air salvatrice ? Didier fit de son mieux pour calmer sa respiration et ralentir son rythme cardiaque. Chaque seconde gagnée était une victoire sur la mort.

Le temps sembla s’étirer dans cette prison liquide étouffante. La panique menaçait à chaque instant de reprendre le dessus, mais Didier s’obligea à rester immobile, à attendre. L’évasion était encore possible, mais le moindre faux pas, la moindre précipitation, et tout serait terminé. L’obscurité, déjà présente aux abords de sa vision, gagnait du terrain. Combien de temps pourrait-il tenir ?