Yamai avait donc aussi des animaux sous ses ordres. Il nota l’information dans un coin de sa tête. Il se demandait si cela se limitait aux oiseaux. Quelle était la portée de son champ d’action ? Devrait-il commencer à se soucier d’être espionné par les rats d’une auberge sur Kaizokou ?

La pensée le prit par surprise. À quel moment avait-il commencé à le voir comme une menace ? Pour la tovyr, cela allait de soi, mais l’aubergiste n’avait rien fait pour mériter qu’il le traite autrement qu’en allié, même si c’était temporaire. Il laissera le temps l’aiguiller sur la véracité de cette considération. Il manquait d’informations en l’état pour s’en assurer.

À la remarque de la Sénéchale, il sortit les deux amulettes et remarqua qu’elles vibraient légèrement d’une lueur pourpre. L’aura autour des artefacts s’intensifia quand le village se manifesta. Les détails de l’apparition étaient saisissants, réels. Il se rapprocha.

Il se baissa pour toucher une échelle abandonnée dans le village. Sa main traversa la matière et il ne put s’en saisir. Il répéta l’expérience avec d’autres objets sans succès. Il s’avança carrément dans le village, mais c’était comme si on lui en refusait l’accès. Il était toujours dans la clairière déserte, la bourgade semblant appartenir à un autre plan d’existence superposé au leur. Il recula et brandit les amulettes, essayant de voir si elles pouvaient l’aider.

Le décor restait toujours intangible, mais les deux talismans réagirent telles des pendules et se dressèrent vers la même direction. Il les secoua pour tester la théorie qui se formait dans son esprit. Il observa le mouvement des deux objets se stabiliser avant qu’ils ne pointent à nouveau dans la direction initiale, comme l’aiguille d’une boussole indiquant toujours le nord. Ils réagissaient à quelque chose à l’intérieur du village. Il suivit leurs indications qui le menèrent derrière un des clochers. Tous les habitants semblaient s’être réunis ici pour assister à un événement.

Ils étaient rassemblés autour d’un large échafaud pouvant accueillir une douzaine de personnes. Sur la construction se trouvaient un gibet et une table de torture. Il se rapprocha, traversant comme un fantôme les corps de plusieurs villageois. Il nota, à leurs regards, qu’ils le voyaient mais préféraient l’ignorer.

La plateforme avait été érigée dans un grand cercle rituel aux dessins divinistes. Des symboles anciens et mystérieux, tracés avec une précision inquiétante, s’illuminaient d’une lueur rougeâtre, pulsant comme un cœur maléfique. Il entendit le bruit des pas des soldats qui le rejoignaient. Mais il ne les regarda pas, toute son attention était portée sur la procession de prisonniers que quatre lycans complètement transformés guidaient au pied de la plateforme.

Leurs sourires carnassiers se firent plus larges quand ils remarquèrent qu’ils avaient de nouveaux témoins. Leurs pelages épais et sombres brillaient d’une lumière malsaine, leurs yeux perçants reflétaient une intelligence cruelle. Chacun de leurs mouvements était empreint de puissance brute et de grâce animale. Leurs crocs scintillaient sous la faible lueur des torches qui illuminaient la scène, et des grondements sourds résonnaient de temps en temps, accentuant la tension.

Les villageois rassemblés en nombre formaient une foule dense et silencieuse. Ce n’était pas leur première fois. Étaient-ils des complices du rituel qui allait avoir lieu, ou étaient-ils d’autres victimes des loups, au même titre que les prisonniers, forcés et habitués à assister à la scène pour des raisons que Verndrick ne comprenait pas encore ?

Un premier prisonnier fut guidé vers la potence. Il ne pouvait entendre les prières qu’il semblait murmurer. Depuis le début, aucun son émis à l’intérieur du village ne lui parvenait. Il reconnaissait le captif, c’était l’un des espions du SCAR disparu. Il avait visiblement été drogué pour le maintenir docile. Un second prisonnier qu’il ne reconnaissait pas fut attaché sur la table de torture.

Il assista, impuissant, à la pendaison de l’agent républicain. Il avait essayé de monter sur la plateforme, mais ses pieds n’avaient aucune prise sur les marches y menant. Tout dans le village restait hors de portée. Il observa le visage dur, la vie quitter les yeux de son collègue. Il ne luttait plus, ses muscles se détendirent et son corps devint inerte.

“J’espère que vous n’avez pas prévu de faire beaucoup de prisonniers. Je ne sais pas encore comment, mais dès qu’on aura accès au village, je compte bien réduire au silence tous ces chacals.”

Sa voix était mesurée, sans une once de colère. Verndrick savait rester maître de ses émotions. La voie enseignait qu’une lame guidée par la passion condamnait aussi le porteur. Il n’énonçait pas une vengeance mais une sentence.

“Il faudra peut-être laisser deux ou trois en vie pour interrogation. De tous les sorts réservés à ceux qui s’en prennent aux citoyens de la République, la mort est la plus clémente.”

Mais ses paroles étaient sans substance s’ils n’élucidaient pas le mystère du village. Il remarqua que la mort de l’espion avait provoqué la disparition de certains bâtiments. C’était peut-être cela le but des mises à mort. La vie des prisonniers était alors utilisée pour alimenter la magie qui dissimulait le village. La théorie ne semblait pas idiote.

Un des loups pulvérisa d’un violent coup la poitrine de celui qui était maintenu sur la table de torture. Il se servit de ses griffes pour lui écarter la cage thoracique. Verndrick se demandait comment la pauvre victime faisait pour ne pas mourir sur le champ. Il y avait quelque chose de surréaliste à assister à la scène sans le moindre son. Son esprit comblait les blancs. Il était facile de s’imaginer les cris de douleur de la victime. Il entendait presque le bruit humide des viscères qui étaient fouillés.

Le lycan finit par brandir, triomphant, le cœur qu’il venait d’extirper. La victime rendit enfin son dernier souffle. Et avec lui disparurent aussi les deux clochers et une partie de la foule. La magie du lieu était bien alimentée par les sacrifices. Mais pourquoi pendre l’un et torturer l’autre ?

Il vit le lupin gober en entier l’organe fraîchement récupéré. Il ferma les yeux, comme emporté par le plaisir. Quand il les rouvrit, il leva trois doigts griffus.

“J’ai l’impression qu’il veut dire qu’il leur reste trois sacrifices avant que tout ne disparaisse. Il doit bien y avoir un moyen de pénétrer le village. Comment enlèvent-ils leurs victimes sinon ?”

Verndrick suivit avec grand intérêt les expérimentations du tavernier et de ses hommes. Les lycans poussaient leur troisième victime vers la potence, mais ils avaient déjà perdu son attention. Il ne servait plus à rien d’assister aux exécutions, il était plus important de chercher des solutions.

Au bout d’un certain temps, Yamai fit appel à la tovyr en lui indiquant un point précis du cercle rituel. Il fut alors témoin d’une prouesse de magie exceptionnelle. Ce n’était que par pur instinct qu’il se couvrit les yeux avant qu’un éclair ne foudroie le sol. Le flash ne dura que l’instant d’un battement de paupière. Le sol laissait maintenant place à un trou béant tel la gueule d’un monstre antique. Les soldats reikois n’hésitèrent pas une seconde à s’y engouffrer, armés de torches.

Verndrick rejoignit le tavernier et la sénéchale près de l’ouverture et leur donna à chacun une tape amicale sur le dos.

"Bon boulot..." commença-t-il avant de se rendre compte de l’énormité de son geste.

Il recula pour mettre de la distance entre lui et Lyra.

"Mes excuses, Sénéchale. Cela fait déjà des semaines que nous faisons chou blanc. Les évolutions de ce soir m’ont rendu un peu trop enthousiaste. Je voulais plutôt dire merci pour l’assistance." Il se tourna vers Yamai. "Merci, mais il reste du boulot. Il faut encore explorer les souterrains et interrompre la magie. Et je doute qu’ils restent gentiment là à nous regarder faire."

L’un des loups les pointait justement du doigt en donnant des ordres inaudibles. Son comparse se dirigea en grandes foulées vers le second clocher, une demi-douzaine de villageois le rejoignirent avant qu’il ne pénètre dans la bâtisse.

"Ils doivent avoir un autre accès de leur côté, nous devons nous dépêcher. Si on a la chance de trouver la source du sort et de la détruire, on risque de se retrouver très vite encerclés ici. Sénéchale, je propose que vous instruisiez vos hommes à la surface de se tenir prêts à défendre cette position."

Ce n’était qu’une suggestion, il n’attendit pas la réponse avant de rejoindre les soldats plus bas. La vérité, c’était qu’il avait hâte d’oublier sa boutade de tout à l’heure et de passer à autre chose.

Le premier niveau du sous-sol était un vaste hall soutenu par des colonnes massives et ornées de sculptures représentant d’anciens rituels et sacrifices. Le sol était pavé de dalles usées, et l’air portait une odeur âcre de sang séché et de fumée. Les murs étaient tapissés de mousses et de champignons luminescents, projetant une lumière spectrale sur les visages des soldats qui l’avaient devancé.

Les salles souterraines formaient un dédale complexe de tunnels et de chambres. Certaines pièces étaient des entrepôts remplis d'offrandes – des bijoux et breloques en matériaux divers, des tonneaux contenant un liquide qu’ils ne prirent pas le temps d’identifier, des armes anciennes et des ossements de différentes races. D’autres salles servaient de chambres de torture, avec des chaînes rouillées et des instruments tranchants étalés sur des tables de pierre. Des glyphes ensanglantés étaient dessinés sur les murs, émettant une faible lueur rougeâtre.

L’heure n’était pas au pillage, leur temps était compté. Malgré l’aspect labyrinthique des galeries, les soldats évoluaient avec assurance. Verndrick rejoignit la tête de l’unité et identifia celui qui les guidait, Bjog Allenker, tout s’expliquait. S’il en croyait ses informations, le vieil homme était doué quand il s’agissait de repérage et de pistage. Il comprit sa méthode en l’observant chaque fois qu’il marquait une courte pause pour décider de la direction à suivre. Les cavernes étaient très peu entretenues et des traces du passage du temps étaient visibles partout. En faisant très attention, on pouvait noter les zones témoins d’activités mortelles : des restes de torches consumées, des traces de pas dans la poussière ou les endroits que l’eau infiltrée avait transformés en boue, des épluchures maintenant asséchées de fruits jetées négligemment, des bouts d’os qui avaient visiblement appartenu à de la volaille cuite, des marques tracées à la hâte sur certains murs pour servir de repères, des lambeaux de tissus, certains passages avaient même été élargis et renforcés par du bois.

Très vite, ils atteignirent une salle circulaire, plus grande et plus impressionnante que les autres. En son centre, un cercle magique complexe, tracé avec une précision maniaque, brillait d’une lumière rouge maladive. À l'intérieur du cercle se trouvait un artefact mystérieux : un orbe de la taille d’une tête d’adulte, pulsant doucement d’une énergie bleue froide. Autour du cercle, des crânes et des bougies noires renforçaient l’atmosphère lugubre et sacrée du lieu.

Pensant avoir trouvé la source de la magie, les soldats inspectèrent minutieusement l’artefact et le cercle. L’attention de Verndrick était plutôt tournée plus haut, il aperçut quelque chose d’anormal au plafond voûté de la salle. En s'approchant, il distingua une racine sombre et tordue qui perçait la pierre. La racine semblait corrompue, exsudant une sève noire et visqueuse, et émettait une pulsation synchrone avec l’orbe.

Reconnaissant l'origine sinistre de cette racine, il comprit qu'il s'agissait d'une partie corrompue de l'Arbre-Monde, détournée pour alimenter la magie de dissimulation du village. Il fit signe aux soldats qui arrivèrent à la même conclusion que lui : détruire cette racine couperait la source de pouvoir maléfique. Avec détermination, Bjog dégaina sa hache et s’attaqua à la racine, bientôt suivi dans ses efforts par le reste de l’unité. À chaque coup, la racine réagissait en se contorsionnant violemment, libérant des jets de sève noire et des cris surnaturels.

Verndrick laissa la besogne entre leurs mains compétentes et se dirigea plutôt vers la grande porte au fond de la pièce. Y collant son oreille, il détecta des bruits de pas se rapprochant à grande vitesse. C’était sûrement l’accès que les villageois utilisaient de leur côté pour entrer dans cette salle et il n’y avait aucune façon de la bloquer de l’intérieur. Il cria en direction des reikois :

"À moi, on doit défendre cette entrée."

Ils n'étaient pas tous occupés sur la racine ; s’ils s’y mettaient à plus de trois ou quatre, ils n’allaient faire que se gêner, le reste pouvait l’aider à défendre l’entrée. Mais ils semblaient hésiter à le suivre.

"Ce ne sont pas des ordres, espèces de..." Il était toujours en sous-nombre alors il retint sa langue. "C’est juste du bon sens. Personne n’a envie de voir le travail en cours ici être interrompu."

Il n’allait pas gaspiller sa salive en paroles vaines. Il n’en avait d’ailleurs plus le temps : la porte s’ouvrit à la volée, laissant voir deux lycans entourés de sept villageois à l’apparence humanoïde armés d'épées et de hachettes. Brandissant son bouclier et sa lance, il s’embrasa de bleu et chargea. L’entrée servait de goulot d’étranglement ; il pouvait l’utiliser pour gérer le nombre d’adversaires qu’il affrontait simultanément. Il n’allait pas les laisser se déployer dans la salle et l’encercler.

Tenir en respect des villageois sous-entraînés dans un espace confiné ne laissant entrer que deux d’entre eux à la fois n’était pas compliqué pour l’aventurier. Ses mouvements étaient fluides et précis, quatre de ses ennemis avaient reçu des blessures à la jambe, au bras ou à l’estomac et reculaient maintenant vers leurs alliés. Il ne cherchait pas à tuer les civils, il pensait que la majorité d’entre eux avaient été forcés de suivre les ordres des lycans, plus imposants et plus forts que la masse.

Il se contentait donc de punir toute personne faisant un pas pour passer la porte grande ouverte. Ses attaques avaient pour but de détruire toute envie de combattre chez les villageois et au regard de l’hésitation dans les yeux de ceux qui n’avaient pas encore attaqué, son plan se déroulait à merveille pour le moment. L’un des loups, agacé par la tournure des événements, chargea en direction de Verndrick, écartant dans son geste l’un de ses sous-fifres qui alla s’écraser contre le mur. Ce dernier ne bougeait plus, il était soit mort soit complètement sonné.

Verndrick accueillit la charge de son assaillant à l’aide de son bouclier. La puissance de l’attaque le fit reculer de plusieurs mètres ce qui laissa la place au second loup pour pénétrer la pièce souterraine. C’était ce qu’il espérait éviter depuis le début. D’un rapide regard derrière lui, il remarqua que les rékois ne venaient toujours pas l’aider mais s’étaient mis en position pour couvrir ceux qui s’activaient toujours sur la racine. Il ne pouvait s’offrir le luxe de détourner son attention. Gueule-de-loup-un s’acharnait sur ses défenses pendant que Gueule-de-loup-deux hésitait entre s’en prendre aux soldats en surnombre ou à l’aventurier isolé.

Verndrick fit en sorte dans ses déplacements de se retrouver le dos contre l’un des murs latéraux de la caverne. Il n’avait plus aucune échappatoire mais au moins tous ses adversaires étaient en face de lui et ne pouvaient plus le surprendre. Pendant qu’il bloquait les coups de griffes de Gueule-de-loup-un avec son bouclier, il portait aussi des coups d’estoc de sa lance. Il n’avait nul besoin d’être précis ou d’y mettre de la force. Il avait juste besoin de laisser son arme déborder hors de sa garde de temps en temps pour que le loup vienne s’y empaler régulièrement. Il remarqua que ce dernier n’avait pas l’habitude d’affronter des adversaires expérimentés. Il avait sûrement l’habitude de compter sur sa carrure et sa rage pour réduire au silence ses victimes.

Mais contre Verndrick, sa force se retournait contre lui. Il réfléchissait maintenant avant chaque assaut, s’assurant d’être prêt à esquiver la pointe de la lance vicieuse de l’aventurier. Il perdait aussi beaucoup de sang et l’épuisement gagnait ses muscles. Un bruit de hache mordant la racine, suivi de la vive lumière qui s’intensifia au sein de l’orbe, provoqua la distraction dont Verndrick avait besoin pour passer à l’offensive. D’une poussée de son arme, il creva l’œil de son adversaire avant de glisser entre ses jambes. Dans le même mouvement, il rangea son bouclier, réduisit la longueur de sa lance puis dégaina un couteau de combat. Profitant de sa position, il utilisa ses deux lames pour trancher les tendons de Gueule-de-loup-un. Gueule-de-loup-deux vint à la rescousse de son compagnon mais Verndrick s’éloignait déjà des deux lycans.

L’idéal aurait été de les tuer et il n’avait aucun problème avec cela. Mais vu qu’il combattait seul, il se refusait tout risque. Les villageois avaient pris la fuite. Gueule-de-loup-deux traînait difficilement son compagnon blessé vers l’entrée. Verndrick déploya à nouveau son bouclier et sa lance qu’il pointa dans sa direction. Le loup était maintenant seul et il ne pouvait pas se battre en trimballant un poids. Il laissa tomber Gueule-de-loup-un qui couina légèrement et se prépara à attaquer. Un nouveau déferlement de magie de l’orbe le retint néanmoins. L’artefact semblait l’inquiéter. Il hésita encore quelques instants avant de prendre la fuite vers la porte après avoir hurlé.

“Tu vas me le payer ! Vous allez tous le payer quand toute la meute vous tombera dessus !”

Verndrick se demandait justement où était le reste des loups. Il avait supposé qu’ils viendraient à plusieurs défendre la source de la magie qui alimentait leur sort de dissimulation. Il avait cru que les deux qu’il avait affrontés étaient juste des éclaireurs et que d’autres allaient les rejoindre. Mais pourquoi Gueule-de-loup-deux avait-il fui s’il savait que des renforts viendraient ? Il y avait un détail qui lui échappait, et la terreur dans son regard quand il avait vu les pulsations dans l’orbe ne présageait rien de bon.

Bjog et ses hommes n’étaient plus qu’à quelques coups d’en finir avec la racine. La lumière bleutée de l’artefact était devenue presque aveuglante. Il y avait un conseil qu’il avait reçu d’un de ses professeurs du Drakstrang qui lui revenait actuellement.

“Si ton adversaire cherche à obtenir quelque chose à tout prix, tu n’as pas besoin d’en connaître la valeur pour l’empêcher de l’avoir. De la même façon, un gain ou une victoire acquise beaucoup trop facilement cache un piège.”

Le professeur était un tantinet paranoïaque, mais il était un excellent stratège. La situation méritait réflexion. Au pire ils ne perdraient que du temps. Utilisant une main pour se protéger les yeux de l’éclat du globe, il s’approcha de Bjog. Et donna deux puissants coups au sol à l’aide du manche de sa lance en criant : “Stop !”

Le manque de soutien quelques minutes plus tôt l’avait un peu mis à cran et il avait mis plus de puissance qu’il ne le voulait dans ses coups. La pierre était craquelée aux endroits touchés par son arme et sa voix avait été un peu trop dure. Les soldats avaient arrêté leur besogne et pointaient maintenant machinalement leurs armes dans sa direction. Ils avaient réagi par réflexe sous l’effet de la surprise. Verndrick s’éclaircit la voix avant d’expliquer plus calmement.

“Nous pensons la même chose sur cette abomination,” commença-t-il en pointant la racine maudite. “D’une manière ou d’une autre elle doit être détruite. Mais je n’aime pas trop le fait que chaque coup qu’on lui porte semble renforcer la magie de l’artefact.”

Il indiqua le globe duquel échappait toujours une lueur aveuglante, mais au moins elle ne pulsait plus. Il ne rêvait pas, l’intensité de la lumière avait légèrement baissé !

“Un instant !”

Il s’approcha de la racine et remarqua qu’elle regagnait en vitalité. Le processus était lent, presque imperceptible, mais bien réel.

“Cette merde se régénère en plus. Bon écoutez-moi. On ne peut pas la laisser regagner en volume, mais on ne peut pas non plus la détruire complètement tant qu’on ne sait pas si ça provoquerait une explosion de l’orbe ou je ne sais quel autre effet néfaste. La magie se comporte bizarrement sous l’influence de la corruption de l’Arbre-Monde.”

Ils avaient besoin d’informations.

“Je propose qu’une ou deux personnes surveillent la racine, la taillant quand il le faut sans la détruire, pendant que le reste fouille les environs à la recherche d’indices. Pourquoi ne pas monter un petit groupe pour retourner à la surface en explorant le chemin par lequel les loups sont venus ?”

Yamai et ses hommes avaient le flair pour ce genre de chose. C’était lui qui avait trouvé l’accès caché menant à ces cavernes. Avec du temps ils trouveraient peut-être des pistes pour mieux comprendre le rituel et décider de la bonne marche à suivre pour y mettre fin sans trop de dégâts. Et il y avait toujours un lycan blessé à interroger.

Quand le tavernier avait parlé d’échanger quelques mots avec le loup blessé, Verndrick ne s’était pas attendu à ce que la scène tourne à la torture. Soit Yamai avait passé beaucoup trop de temps aux frontières reikoises et leurs pratiques avaient déteint sur lui, soit son boulot de tavernier n’était qu’une couverture. Il était le seul tavernier qu’il connaissait qui se déplaçait avec des instruments de torture et savait les utiliser avec autant d’efficacité. Le genre qu’il ne retrouvait qu’au Razkaal ou chez certains de ses collègues dont sa directrice.

Malgré le théâtre macabre qui se jouait devant lui, son esprit n’était fixé que sur une seule idée. Le fait qu’il ne pourrait plus jamais fréquenter “Chez Yamai” avec la même sérénité. Devenir espion n’avait fait que le priver jour après jour d’endroits où il pouvait se sentir dans un semblant de sécurité. Pour l’esprit libre qu’il était, c’était quelque chose qui le chagrinait beaucoup. Il avait appris à aimer faire escale dans la taverne à l’entame ou à l’issue de ses voyages.

“Propre et bien entretenu, de la bonne bouffe, de l’alcool de différentes saveurs et origines, une délicieuse source à proximité, une position stratégique entre…”

À la lumière de tout ce dont il avait été témoin dernièrement concernant Yamai cette liste qui avait commencé comme un écriteau publicitaire devenait plutôt des arguments valables pour que le SCAR s’intéresse avec plus de sérieux aux affaires du patron aux talents suspects.

L’interrogatoire était fini, Yamai avait fait preuve d’un professionnalisme qu’il ne pouvait que respecter. La torture était restée efficace sans perte de temps ou blessures inutiles et le tout s’était soldé par une exécution rapide. Verndrick l’écouta ensuite exposer ses découvertes. La dernière partie de son discours arracha un sourire à l’aventurier. Pour lui dont le métier, avant même qu’il ne rejoigne les services cachés, était de mettre sa vie en danger, il connaissait exactement la sensation dont parlait le tavernier.

Quand la vive lumière provoquée par le contact entre la racine et l’orbe s’estompa, il fut ravi de trouver que Yamai n’avait rien de grave, rien de visible en tout cas. Il avait un faible pour les personnes capables de faire preuve de folie de temps en temps. La suite du programme semblait plutôt simple : débiter des morceaux de la racine sans la couper entièrement de l’Arbre monde, utiliser lesdits morceaux pour consumer l’énergie de l’orbe jusqu’à annuler le sort sur le village et enfin détruire la racine. Ils avaient de la chance que le contact des bouts de racine avec l’artefact ne provoquait pas d’effets secondaires indésirables.

Un hurlement de loup lui rappela où était sa tâche, il déploya son bouclier et se mit en position. Il n’avait toujours pas le soutien des soldats reikois, mais il venait visiblement de gagner plus, celui de la Sénéchale. Une attaque foudroyante de cette dernière confirma qu’il n’était plus seul. Avec une guerrière de la trempe de la tovyr pour couvrir ses arrières, il n’avait plus besoin d’être sur la défensive, il laissa le bouclier reprendre sa forme de gantelet et recula de quelques pas.

Il ne craignait plus de se faire encercler, il avait besoin de toute l’espace possible pour déployer son art. Son corps se gorgea de magie et bientôt des effluves bleus se mirent à s’échapper de sa peau, de ses vêtements et de son arme. Il couvrit cette dernière de sa magie de l’air pour rendre chaque partie tranchante et augmenter sa portée. Cette fois-ci, le groupe d’ennemis ne comportait que des lycans qui se déployèrent en arc de cercle autour de lui. Son corps lumineux leur lançait un défi que la bête en eux ne pouvait ignorer. Ils grognèrent et se jetèrent sur lui. Il leur répondit avec un grognement similaire et s’élança.

Sa première offensive trancha fourrures et chairs et brisa des os. Combinant sa force supérieure à sa magie du vent, il utilisait la lance tantôt comme une épée tantôt comme un bâton ou un gourdin. Il découpait et fracassait sans relâche, chaque mouvement amorçant le suivant. Il esquivait quand il le fallait en répondant à la violence par toujours plus de violence. Il ponctuait sa danse macabre par des grognements, renvoyant l’image d’une bête enragée et assoiffée de sang.

Mais ce n’était qu’une impression, en réalité tous ses mouvements étaient calculés. Il jouait l’avatar de la rage pour que les lycans s’abandonnent à leurs bas instincts et continuent de l’attaquer sans coordination. Et le soutien de Lyra était toujours à point. Elle snipait les loups pour que jamais il ne soit réellement surmené.

Il bloqua à l’aide de son gantelet un coup de griffe qui le déséquilibra et l’envoya au sol. Le sol était devenu glissant à cause du sang versé et il avait manqué d’attention dans ses déplacements. Ses adversaires se jetèrent sur lui. Mais plusieurs éclairs les ralentirent quand ils ne tuèrent pas certains. Verndrick profita de ce moment de répit pour accumuler de petits courants d’air autour de son corps et de son arme. Il amorça un mouvement circulaire de la lance tout en se redressant. L’arme tournoyait sans cesse dans sa main pendant qu’il se relevait, tranchant des membres et lacérant la chair. Il n’arrêta pas le ballet mortel une fois debout. De la foudre et des coups de lance pleuvaient constamment, souvent ponctués par des sursauts de rayonnement provenant du travail de Yamai et des soldats sur l’orbe. Avec la tovyr, ils étaient une tempête, ensemble ils étaient un typhon.

De nouveaux loups s’avancèrent dans la salle, marchant sur les cadavres de leurs congénères. Bientôt, ils n’auraient plus assez de place pour combattre. Un lycan plus robuste et plus fort que les autres se saisit de la lance de l’aventurier, stoppant net sa course. Les lames d’air recouvrant le manche de l’arme ne semblaient pas l’inquiéter. Verndrick lâcha aussitôt son arme et recula. Comme il l’avait anticipé, un éclair foudroya son adversaire et ses yeux se révulsèrent. La lance resta néanmoins bloquée dans sa prise. Verndrick frappa de toutes ses forces la queue de l’arme du plat du pied. L’impulsion permit aux lames d’air autour de l’arme de ravager les paumes du loup assommé et de reprendre sa course vers son torse.

Il avait mis beaucoup trop de puissance dans le coup. La lance franchit le corps du loup et embrocha dans sa lancée deux adversaires avant de se planter dans le mur. Verndrick se saisit du manche pour dégager l’arme. Du coin de l’œil, il remarqua un groupe qui s’approchait par la droite, il devait faire vite. À l’aide de ses paumes, il fit tournoyer la lance sur son axe pendant qu’il tirait dessus. Elle tournait et vibrait dans ses mains telle une perceuse magique en se retirant.

Il la libéra du mur et du corps des deux premiers cadavres avant que le groupe ne soit sur lui. Jugeant qu’il n’avait plus le temps, il recula, le manche de l’arme toujours dans la main et lui donna un puissant coup de pied latéral. Le temps se figea. La hampe de l’arme s’arc-bouta autour du point qu’il venait de frapper. La pointe de la lance trancha laborieusement dans la graisse, les muscles et les os du loup mort. Quand elle se dégagea enfin du cadavre, et le temps reprit son cours. La hampe se redressa violemment. Verndrick accompagna le mouvement et la pointe tranchante de l’arme fusa vers ses assaillants.

Elle décapita le premier lycan. Pénétra le cou du suivant avant de ressortir de l’autre côté par son épaule. Le prochain sur la trajectoire fut tranché de la cage thoracique à l’estomac. La lance lui arracha un bout de sa hanche avant de sectionner la jambe du dernier. Verndrick mit fin à ses jours d’un coup à la gorge. Il chercha du regard son prochain adversaire. Mais il n’en voyait aucun, Lyra s’était débarrassée du reste.

“Pas de prisonnier finalement,” pensa-t-il.

Il s’était battu pour tuer, le charnier et l’odeur de mort autour en témoignaient. Il essuya la sueur sur son front en attendant la venue des renforts, il savait que le village comptait encore du monde. Il réfléchissait à ce qui pouvait les retarder quand il entendit dans sa tête une voix familière.

***  

Mouse avait averti la garnison du GAR la plus proche comme l'avait recommandé Verndrick. Elle avait fait aussi vite qu'elle le pouvait. Pendant tout le trajet, elle ne pouvait s'empêcher de jeter des regards inquiets dans la direction qu'avait prise son ami. Elle avait activé sa vision magique et pouvait identifier sa signature qui s'éloignait.

Maintenant qu'elle avait accompli sa mission, elle troqua un cheval frais contre le sien et fonça vers le village. Elle avala les premiers mètres aux côtés des éclaireurs de l'armée qui voulaient aussi se rendre sur place pour surveiller les activités du bataillon reikois.

Mais très vite, elle les distança. Elle voulait se rendre sur les lieux le plus tôt possible pour assister son ami. Elle savait qu'il n'allait pas aimer. Son corps n'était pas fait pour le combat et elle ne possédait aucune magie offensive. Cela ne l'avait cependant jamais empêchée de se rendre utile par le passé. Elle serra et encouragea le cheval à aller encore plus vite. Tant pis, elle se ferait gronder plus tard.

Ses sens l'avertirent bientôt qu'elle n'était plus très loin du village. Elle descendit du cheval et lui rendit sa liberté. Elle ne savait pas combien de temps cela lui prendrait pour revenir et ne voulait pas que l'animal souffre pendant son absence.

Elle entama le reste du chemin à pied, voilée dans son sort d'invisibilité. Elle activa le reste de ses sens développés afin de rester alerte et d'éviter les soldats et les hommes du grossier tavernier. Elle n'avait pas du tout aimé le ton qu'il avait pris pour la chasser.

Elle était Mouse, se faufiler dans des endroits où on ne l'attendait pas, c'était son talent, celui qui l’avait amenée à faire la rencontre de Vern. Il était devenu un employeur régulier puis son ami, elle se refusait à l'abandonner.

Sa progression fut facile, tout le monde semblait engagé dans des combats contre des villageois et des loups-garous. Ceux qui ne combattaient pas quadrillaient les lieux pour éviter toute fuite.

Mouse faillit se faire repérer quand le mur d'une maison d'habitude intangible depuis sa venue se solidifia devant elle. Elle se le bouffa et dut lutter pour ne pas crier. Après avoir essuyé les quelques gouttes de larme qui étaient apparues à cause de la douleur, elle se faufila vers le clocher et entama sa grimpée.

Tout le long, elle envoyait une prière à tous les dieux qui pouvaient l'entendre. Elle avait vu beaucoup de bâtiments alterner entre intangibilité et solidité et espérait que le clocher ne rejoindrait pas la liste. Elle ne comprenait absolument pas ce qui se passait, mais elle savait qu'une sombre magie était à l’œuvre. Elle sentit Verndrick combattre. Sa signature s'illuminait quand il passait à l'action. Il était à côté de deux sources puissantes de magie qui semblaient "discuter entre elles". Elle ne trouvait pas une autre façon de décrire la relation bizarre qui les liait. Les deux semblaient se nourrir l'un l'autre et se voler de la magie en même temps.

Quand elle vit Vern se diriger vers la source dont l'énergie s'intensifiait de plus en plus, son cœur manqua un battement. Elle avait eu envie de lui crier de s'arrêter. Et se félicita de sa retenue quand la source se stabilisa à nouveau. Il n'avait pas besoin de savoir qu'elle était là si la situation ne le demandait pas.

La demi-fae observa avec dégoût les soldats reikois tuer sans distinction lycans comme simples villageois. Elle avait cru que la mission était de sauver des gens, pas de procéder à une purge. Elle était sûre que Vern n'était pas au courant, jamais il n'aurait cautionné un tel massacre. Elle voulut le contacter mais il avait repris le combat, et cette fois avec plus de sérieux. Sa signature était comme un phare qui, au lieu de guider, aspirait l'énergie de tous ceux qui l'entouraient, probablement des ennemis.

Il se passait aussi des choses bizarres avec les deux sources. La seconde perdait de l'énergie par sursauts violents. Et chaque fois, elle entendait des cris dans le village. L'endroit était bien-sûr chargé de hurlements depuis que les soldats avaient commencé leur sale besogne. Mais là, les cris étaient différents. Ils étaient plus intenses et coïncidaient toujours avec les fuites d'énergie de la source. Elle comprit ce qui se passait quand la scène se répéta à plusieurs reprises sous ses propres yeux.

Chaque fois que la source perdait de la magie, un villageois au hasard se mettait à hurler et une marque commençait à briller sur sa peau d'un rouge intense. Parfois la lumière perçait les vêtements de la victime quand la marque était cachée. Quelques secondes plus tard, elle se transformait en loup-garou et attaquait tout ce qui bougeait, sans distinction. L'un d'eux venait d'éventrer un pauvre vieux armé de râteau avant de tendre le museau dans sa direction.

“Merde !”

L'invisibilité ne masquait pas son odeur. Heureusement, des soldats se jetèrent sur la bête et l'éliminèrent. Elle ne croyait pas sa chance. Elle commençait à se demander si elle avait eu tort de venir quand elle remarqua que Vern et ses compagnons au sous-sol ignoraient tous des effets de leurs actions. Elle nota aussi que la malédiction ne touchait pas que les vivants. Aléatoirement, elle pouvait arracher un cadavre à la mort pour en faire un zombie. La bête ainsi créée était plus lente mais quasi invincible. Elle survivait à tous les coups et ne retrouvait le repos que si elle recevait une blessure mortelle à la tête, la décapitation était aussi très efficace.

Les Reikois l'apprirent dans la douleur quand des villageois qu'ils pensaient avoir tués se relevaient dans leur dos et les attaquaient. Elle ne put s'empêcher de sourire à la vue de soldats surpris qui se faisaient déchiqueter avant que leurs collègues ne maîtrisent la bête réanimée.

Mais la situation ne pouvait durer, la bataille avait tourné au chaos. Les loups sains affrontaient l'armée et les loups maudits tout en évitant de blesser les villageois. Les loups maudits ou réanimés affrontaient tout le monde. Les Reikois pareil, heureusement l'attention d'ennemis plus mortels faisait qu'ils ne cherchaient plus activement à s'en prendre à des innocents. Cela n'empêchait pas des villageois malchanceux de trouver la mort quand ils croisaient leur route.

Mouse intervenait dans l'esprit des villageois et les guidait comme elle pouvait vers la sécurité. Elle conseillait tantôt à une fermière de se réfugier derrière un bâtiment. Tantôt c'était un enfant qu'elle sauvait et lui disant de se cacher dans la maison la plus proche et de se barricader. Les combattants privilégiaient des cibles faciles.

Elle avait guidé beaucoup d'innocents vers des bâtiments spacieux comme le clocher sur lequel elle se trouvait. Ils n'hésitaient jamais longtemps avant de l'écouter, trop contents de trouver un allié invisible dans le carnage qui se poursuivait.

Au début, elle craignait qu'aider les soldats attirerait leur attention et les pousserait à la débusquer. Mais elle savait qu'elle ne se pardonnerait jamais si elle les laissait mourir sans intervenir.  Le bataillon s'était fractionné en petits groupes qui combattaient de façon autonome. Elle identifia ceux qu'elle pensait être les chefs d'unité et qui n'avaient pas encore affronté un zombie-loup pour les informer de ce nouvel ennemi. Ses messages étaient directs et courts. Ils remarquaient bien assez tôt qu'elle ne mentait pas.

Contacter autant de personnes sur une courte période l'épuisait, elle en était à sa deuxième potion de régénération de mana. Vern venait de finir son combat. Elle le contacta aussitôt pour lui expliquer la situation.

“Vern, c'est Mouse, ça ne sert à rien de renfrogner la mine ou de me gronder, de toute façon tu sais que je ne t'entends pas... Ça dégénère à la surface...”

***

Verndrick jura quand il reconnut la voix de la fae. Pourquoi était-elle toujours aussi têtue ? Il ferma les yeux et tendit les oreilles pour l’écouter, même s’il savait que le geste n’avait aucun effet sur le message télépathique. La situation qu’elle lui décrivait avec les informations qu’il avait à son niveau lui permit de comprendre ce qui se passait. La voix de son amie s’affaiblit vers la fin du message. Plus que tout, il avait envie de remonter. Il voulait aider les victimes, mais surtout il voulait s’assurer que son amie était hors de danger.

Il se rendit auprès de la Sénéchale et de Yamai pour rendre compte de ses conclusions.

“Je viens d’être contacté par Mouse, ma partenaire que j’ai abandonnée avant notre départ. Elle m’a suivi et est maintenant dans le village. Elle m’a expliqué ce qui se passait à la surface.”

Il ne voulait pas s’attarder en explications inutiles. Il fit un résumé de la situation.

“Drainer l’orbe marche, le village a déjà presque entièrement repris forme. Mais la corruption pernicieuse de l’Arbre-Monde refuse de perdre aussi facilement. Je pense que tous les villageois ont été marqués pour lentement se transformer un jour en lycan intelligent. Chaque fois que l’orbe se décharge, la magie corrompue s’attaque à l’un d’eux au hasard et le transforme en loup sauvage. Il devient alors incontrôlable et s’en prend à tout.

Pire, la malédiction est aussi capable de transformer les cadavres en loups morts-vivants encore plus dangereux que les sauvages. Pour une raison que j’ignore, attaquer leur tête est la seule façon de se débarrasser définitivement d’eux. Toute autre forme de blessure les ralentit à peine. Les personnes transformées par cette corruption s’en prennent autant aux soldats qu’à leurs congénères.

La meute est surmenée en surface, je doute qu’ils puissent se permettre d’envoyer de nouveaux renforts. Malgré les risques et les pertes, je reste convaincu que le travail ici doit être achevé. Yamai, je te laisse cette charge. Tovyr, je pense que vos hommes auront besoin de vous. Moi, je remonte.”

Ce n’étaient que des suggestions, ses interlocuteurs agiraient selon leurs convenances. Il n’avait pas le temps de répondre à des questions. Il s’élança en direction de l’entrée qu’avaient empruntée les lycans. Il ne jeta aucun regard en direction des cadavres qu’il piétina pour se frayer un chemin. Toutes ses pensées étaient portées sur son amie et sur la façon la plus rapide de la rejoindre.

L’ouverture utilisée par les loups pour les attaquer donnait sur des marches menant à la surface. Oui, il était convaincu qu’il rejoindrait plus rapidement la surface en empruntant ce passage. Il monta les escaliers quatre à quatre avant de se retrouver dans un clocher. De nombreux civils y étaient présents, sûrement pour se protéger de la violence à l’extérieur. Mouse lui avait soufflé qu’elle se trouvait sur une bâtisse similaire. Ne sachant pas s’ils devaient le considérer comme un allié ou une menace, les villageois se tinrent loin de lui. Il les ignora et se précipita vers la porte. Une fois dehors, il jeta un coup d’œil en direction du toit, espérant y repérer son amie.

"Non, je ne suis pas là, l’autre."

Le village avait en effet deux clochers. Il s’élança en direction du second. Il évita les soldats reikois et les loups sur son chemin. Il se contentait de déséquilibrer ou de repousser tout adversaire essayant de le ralentir. Son esprit tactique enregistrait toutes les informations qu’il pouvait capter. Le bataillon de l’empire était scindé en de petits groupes qui combattaient chacun de leur côté, séparés par des hordes de loups. La stratégie idéale serait de prendre le contrôle d’une escouade pour mener une charge, percer les forces ennemies et rassembler les unités dispersées. Une troupe de soldats soudés, entraînés et disciplinés viendrait facilement à bout des loups restants. Mais il n’avait pas le temps de coordonner toute l’opération avec ses nouveaux alliés. Seule comptait la sécurité de Mouse pour le moment.

"Lyra !", cria-t-elle dans sa tête.

Il ne comprenait pas, il venait de sortir d’une bataille où ils avaient combattu ensemble. Il trouvait même qu’ils formaient une sacrée équipe. Il sentit quelqu’un se rapprocher rapidement dans son dos. C’était probablement la Sénéchale. Avec son aide, il atteindrait plus facilement Mouse. Sans arrêter sa course, il tourna sa tête en direction de Lyra pour partager ses intentions quand il aperçut le mouvement du bâton en direction de ses pieds. La surprise ne dura qu’un instant, ses sens étaient en alerte. Il n’avait pas anticipé l’attaque, il ne pouvait pas la bloquer. Elle le faucha de ses appuis et il se retrouva au sol. Il roula pour accompagner le mouvement et se releva en lançant un poignard en direction de son adversaire. Il n’avait pas de temps à perdre. Il ne comprenait pas ce qui avait provoqué ce changement chez la Sénéchale, mais il comptait en finir rapidement.

Elle esquiva facilement son projectile. Il fit appel à sa magie de l’air, son corps flou se propulsa vers Lyra avec une rapidité accrue. Sa lance fendit l’air avec un sifflement aigu, visant le cœur de la tovyr. Le concept de combat amical était étranger à l’aventurier. Quand il se battait, c’était pour tuer. Son esprit ne pensait pas aux conséquences de son acte. Il était entouré de reikois, et les représailles de l’empire seraient immédiates et brutales si, par miracle, il réussissait à s’enfuir après le combat. Mais la voie recommandait de gérer un problème à la fois.

Tous ses coups visaient des zones mortelles. Mais Lyra se mouvait aussi rapidement que lui, bloquant chacun de ses coups avec une facilité déconcertante. Son bâton décrivait maintenant un arc puissant, repoussant la pointe de sa lance d'un coup chargé d'électricité. L'impact envoya une décharge dans le bras de Verndrick, le forçant à reculer, les muscles engourdis par le choc.

"Oui c’est vrai qu’elle peut faire ça aussi."

La Sénéchale souriait, un sourire cruel. Elle leva son bâton, et une chaîne d'éclairs jaillit du ciel, se précipitant vers Verndrick. Il réagit par instinct, invoquant le vent pour le propulser de côté. Il esquiva de justesse, l'air autour de lui grondant de la puissance de la foudre qui frappa le sol là où il se trouvait un instant auparavant. Il lui retourna son sourire. Le combat ne serait pas aussi court qu’il l’avait espéré. Il ne se rappelait pas la dernière fois où il avait affronté en duel un adversaire à sa taille.

Il savait qu’il ne pouvait pas se permettre une confrontation directe. La tovyr était trop puissante avec sa foudre. Il l’avait vue pulvériser des lycans avec sa magie et n’avait pas envie de finir comme eux. L’un d’eux l’attaquait justement par derrière, ils étaient toujours entourés d’ennemis. Il se baissa et esquiva les griffes du loup avant de lui sectionner les tendons d’un coup de lame de vent. Il était sur le point de conjurer un nouveau sort quand il remarqua qu’il avait affaire à un mort-vivant. Se souvenant des conseils de Mouse, il esquiva le prochain coup avant de décapiter le loup d’un mouvement circulaire de la lance.

Durant ce bref échange, il n’avait pas perdu Lyra du regard, c’était elle son véritable adversaire. Il aperçut deux autres lycans venir dans le dos de la Sénéchale, ce qui l’irrita. Pourquoi ces nuisances ne pouvaient-elles pas le laisser profiter de ce combat en paix ? Lyra semblait partager son avis. Sans les regarder, elle invoqua deux éclairs qui pulvérisèrent leurs crânes. Verndrick se protégea le visage d’une main à cause de l’intensité de la lumière. Il ne vit pas l’attaque qui suivit, mais déploya son bouclier par instinct. Après avoir bloqué le coup de bâton, il s’éloigna rapidement en secouant son bras pour en chasser l’engourdissement inévitable.

Il savait qu’il ne tiendrait pas comme cela sur la durée. Des éclairs dansaient autour d’eux. Elle le harcelait autant quand il était proche que s’il s’éloignait. Il n’arrivait pas non plus à la surpasser en termes de vitesse. La force brute restait son dernier recours. Il avait besoin d’une opportunité pour porter un coup décisif. Il fit appel à nouveau au vent, mais il ne le dirigea pas vers son adversaire. Cette fois-ci, il l’utilisa pour créer une barrière de poussière et de débris afin de l’aveugler.

Il esquiva de nouveaux éclairs et se rapprocha pour pénétrer la garde de la Sénéchale. Il mit toute sa force dans un coup de poing visant son abdomen. Il sentit des morceaux d’armure se briser au contact. La violence du coup mit de la distance entre lui et Lyra. Il ne sentait plus les doigts de la main qui avait porté l’attaque. Il la regarda et remarqua qu’elle portait des traces de brûlures. Comme si l’information atteignait maintenant ses nerfs, une douleur irradia soudain toute sa main. Elle avait lâché une décharge au moment où il l’avait touchée. Il commençait à fatiguer. Le clocher n’était pas si loin, Mouse n’était pas si loin. Il utilisa sa magie pour porter sa voix en direction du toit.

"Mouse, trouve Yamai et rejoins-le," cria-t-il sans attendre de réponse.

Leur combat avait attiré l’attention. Plusieurs loups se rapprochaient de leur position. Il était à bout de souffle, sa main le brûlait et il risquait probablement de mourir dans les minutes à venir, mais il ne pouvait s’empêcher de sourire. C’était pour ce genre de moment qu’il était né, c’était pour cela qu’il avait été formé. Il ne pouvait cependant pas perdre de vue la mission.

"Pourquoi nous battons-nous déjà ? Je pensais que nous étions dans la même équipe. Que nous avions les mêmes objectifs, mettre fin à tout ceci," dit-il en indiquant les lycans qui se rapprochaient toujours.

"Je suis seul au milieu de vos soldats, je ne suis pas assez fou pour aller contre vos ordres. Ne comptez cependant pas sur moi pour rester les bras croisés si vous vous en prenez à moi ou à mon amie."

Ou aux villageois innocents, mais il ne mentionna pas ce dernier détail à haute voix. Connaissant la réputation de la Sénéchale quand il s’agissait des pertes civiles, il jugea judicieux de se taire.

"Voici ma proposition : faisons une pause le temps de nous débarrasser de ces nuisibles. Si après vous avez toujours envie de continuer ce combat, je ne dirai pas non à un second round."

Sa situation à ce moment serait pire. Actuellement, il pouvait profiter du chaos pour fuir. Une fois le village sécurisé, il aurait en face de lui tout un bataillon pour le maîtriser. Mais il n’était pas du genre à revenir sur sa parole. Lui, il n’était personne, si la Sénéchale était prête à risquer sa vie, une ressource précieuse de l'empire, pour le sport, il lui offrirait ce qu’elle désirait. Bon, il demanderait une pause le temps de récupérer un peu, il avait aussi besoin de soins. Cela ne pouvait que mal se terminer.

***  

Mouse se faufilait comme elle pouvait, loin des batailles. Il était difficile de courir sans faire de bruit, mais ceux qui pouvaient l’attaquer étaient distraits. Elle repéra rapidement le tavernier et se dirigea à contrecœur dans sa direction. Elle ne faisait pas confiance aux reikois. La tovyr lui avait donné raison en s’en prenant à Verndrick. Elle ne comprenait pas comment il pouvait encore voir Yamai comme un allié, il était tellement naïf parfois. Elle rejoignit le tavernier au même moment que son invisibilité expirait, elle était aussi à court de mana.

"Vern m’a dit de te retrouver. Il pense sûrement que je serai plus en sécurité avec toi."

Son expression montrait clairement qu’elle ne partageait pas cet avis.