Il n'était pas courant pour les Naufrageurs de mettre pied à terre durant de longues périodes et il était encore plus rare pour eux de s'aventurer aussi loin des océans. Kyouji, cité limitrophe recelant de milliers d'opportunités, demeurait pourtant une destination incontournable pour tout malfrat qui se respectait et ce qui différenciait Bigorneau et les siens du commun des pirates était précisément cette faculté à chercher l'aventure bien plus loin qu'au bout de leurs vilaines truffes. Toujours désireux d'amplifier la puissance de feu de leur arsenal, les marins renégats éprouvaient un désamour plus ou moins équitable pour chaque institution républicaine mais trouvaient tout de même aux impériaux le mérite du courage et lorsqu'ils pénétraient sur les terres de l'Empereur Dragon, cela se faisait avec un peu moins de dédain que quand ils foulaient les pavés de la Nation Bleue.

Bigorneau, bien qu'en tête de la dizaine de filous qui l'accompagnaient, tirait quant à lui une gueule d'enterrement qui laissait sans mal présager l'étendue du malaise qui l'habitait. Se grattant nerveusement la nuque, il tirait sur sa pipe de poche comme un forcené pour tenter de trouver un soupçon de calme malgré la douleur tenaillante qui le prenait au poitrail. Maudit jusqu'à l'os, il ressentait l'Appel des Profondeurs au centuple et son éloignement prolongé avec les océans se faisait plus désagréable à chaque pas. Ignorant du mieux qu'il pouvait les voix enchanteresses issues des abysses, il tâchait de garder la tête froide en se concentrant sur la beauté de la ville et mieux encore, sur les mystères dont elle recelait et sur les occasions de s'en mettre plein les fouilles.

"Tout va bien, Amiral ?"

"Hein ?"

Tournant la tête avec une vivacité qui trahissait sans mal son état de nerf, l'Elémentaire bleuté avait répondu avec le même affolement qu'un somnambule que l'on venait de tirer à ses rêveries. Un peu décontenancé par l'abrupt mouvement du capitaine de la Ginette, le jeune triton recula d'un pas par réflexe, comme s'il avait eu peur l'espace d'une seconde de se prendre un coup de surin dans le buffet. Se ravisant prestement, il reprit d'un ton vaguement inquiet :

" 'Fait un moment qu'on s'est éloignés de la flotte. Vot' caboche marche encore comme il faut ?"

"Hum... Moui. Mouimouimoui. Tout va pour le mieux, Mr. Marsouin, tout va... pour le mieux..."

Si les yeux de l'Amiral n'avaient pas été aussi fuyants qu'exorbités, l'explication aurait pu s'avérer convaincante. Ca et le petit souci dans cette vaine tentative de rassurer ses compagnons, à savoir que le fameux Mr. Marsouin était mort et enterré depuis bien deux mois et que celui qui venait de s'enquérir de son état n'était autre qu'un certain Théodore Sombreroche. La paranoïa et l'anxiété grimpante de l'Amiral n'aidant pas, ce dernier interpréta le regard vaguement angoissé de Théodore comme une perception d'une quelconque marque de faiblesse et plutôt que de se montrer raisonnable en demandant une petite pause, l'Amiral se contenta de détourner l'attention de lui du mieux qu'il pouvait. Son doigt ganté se pointa d'un coup sur une table de jeu visiblement établie à la hâte et, d'une voix aussi forte que nerveuse, Bigorneau beugla :

"Là ! Une table de jeu ! On va pouvoir s'détendre un peu. Ca tombe bien, c'est exactement c'que je voulais."

"Amiral, nous n'somme pas venus pour ça..."
"Ta gueule."

"Bon..."

Dérangé ou pas, il restait le capitaine de la Ginette. Le navire magique ne repartirait pas sans son propriétaire alors quoi qu'en dise ses suivants, ils étaient forcés de se plier à ses lubies ainsi qu'à ses envies du moment. Quittant le chemin bondé où il évoluait pour se ruer sur la table, il ne prit même pas la peine de saluer les individus déjà attablés et se contenta de se jeter cul en avant sur l'assise qui se situait devant lui. Ses yeux fous et vitreux ne se posèrent qu'une seconde sur les participants et aussitôt, il se mit à se frotter énergiquement les paluches en inspectant les cartes entreposées devant lui.

"A quoi on joue ? On parie quoi ? On mise quoi ? C'est quoi les règles ?"

Ce faisant, il vint nerveusement enfouir sa main dans une poche intérieure de sa veste et en tira une petite boite qu'il posa brusquement sur la table, non loin de lui. Joliment orné par des figures dorées représentant des hydres, l'objet mystérieux fut ouvert d'une pression du pouce et Bigorneau s'empressa de balancer devant lui une portion de poudre verte, qu'il agença devant lui en ligne sous le regard inquisiteur de l'un des pirates qui se tenait derrière lui, bras croisés.

"Amiral... Tout l'monde nous voit."

Se tournant d'un coup sec vers son camarade, Bigorneau tira à une vitesse hallucinante une dague placée à sa ceinture :

"J'peux faire une partie de cartes sans qu'on vienne me tirer les oreilles ? Ou vous allez tous continuer à m'trouer les bourses ?"

Résigné, le marin s'éloigna un peu de Bigorneau en poussant un long soupir de lassitude. L'Amiral usa de la dague pour ordonner sa petite ligne de produit hallucinogène convenablement puis abandonna l'arme à côté de la boîte et se balança tête la première contre la table. D'une seule traite, il aspira tout ce qu'il avait entreposé et recula en se pinçant le nez à deux doigts. Après quelques secondes passées à laisser le tout monter, il se mit à taper frénétiquement du pied et reporta son attention sur le maître des cartes en lui lançant :

"J'me présente : Amiral Bigorneau. Expliquez moi les règles, j'ai vraiment besoin de m'amuser un peu là."

On pouvait dire que lorsqu’il jouait les bijoutiers, il était excentrique. Que quand il prenait les traits du Marchand de Sable il était bizarre. Et lorsqu’il brandissait son luth fasse à une bande de militaires reikois mal léchés qu’il était presque suicidaire. Mais il fallait bien l’avouer, l’Amiral Bigorneau qui se trouvait devant lui, et alors qu’il venait à peine de le rencontrer, pulvérisait toutes ses trouvailles en termes de singularités. Une immense source d’inspiration pour l’acteur qui sommeillait en chaque espion qui faisait de l’infiltration leur quotidien. Stadzank venait de remporter le pompon et il ne tenait qu’à lui d'arriver à le faire rester à sa table pour l’étudier un peu plus. Il en avait même oublié que le pirate avait fait fuir les quelques sources de revenu potentielles, c’est dire.

Hé bien les règles sont plutôt simpl...

Estomaqué devant l’audace de son nouveau joueur, le gobelin ne finit pas sa phrase et regarda, médusé, l’Amiral se sniffer sa petite ligne de poudre verte. De la drogue en pleine rue, pas très loin du quartier commerçant, c’était plus que de l’impertinence : mais que faisait la milice, on pouvait se le demander ? Ses sbires tentèrent, mollement il faut le dire, de le raisonner mais sans succès. Un petit sourire apparu sur le visage du petit être vert, amusé de voir le petit personnel subir les excentricités de leur maître. Mais à voir leur air blasé, ça devait faire une paye qu’il le supportait.

Amiral ?

Le gobelin se tourna alors vers un des gosses qui jouait pour lui les rabatteurs.

C’pas un genre de Cap’taine sur les bateaux tout ça tout ça ?

Originaire d’Ikusa, Stadzank était très au fait des titres de la marine, étant lui-même issue d’un prestigieux clan qui régnait autrefois d’une main de maître sur l’import-export. Les pontons du port de la Capitale n’avaient aucun secret pour lui. Les bateaux en revanche c’était une autre histoire mais il savait à peu près qui faisait quoi là-dessus. Cependant déjà à l’époque, il faisait tout pour éviter ce manège à vomi. Mais aujourd’hui il était dans la peau d’un gobelin du désert et dans ces coins-là, les grades de la marine ce n’était pas vraiment le sujet de discussion redondant.

Le gamin haussa les épaules, pour le coup il allait surement apprendre quelque chose aujourd’hui.

Hé bien enchanté Amiral Bigorneau !

Un peu gêné, le gobelin remballa vite fait ses gobelets et sa pièce d’or puis invoqua discrètement dans la poche intérieur de sa veste le vieux jeu de carte qui traînait dans sa piaule située sous le Palais à Ikusa. Un jeu qui avait déjà fait ses preuves à Taisen, peut-être allait-il réitérer son exploit !

Moi ce sera le Maître des Cartes, dit-il avec un petit regard malicieux. Et pour cette partie ce sera le jeu de la Dame, vous connaissez ? Y a pas plus simple comme jeu mais il peut vite devenir passionnant !

Les désirs de l’homme qui était en face de lui semblaient être des ordres et même s’il tenait à garder ce côté espiègle pour attiser la curiosité du vieux loup de mer, le gobelin ne voulait surtout pas le contrarier. Il préleva de son jeu de carte deux rois et la star de la partie, la célèbre dame de cœur. Une fois les trois cartes posées sur la table, le gobelin enchaîna.

Suffit de retrouver la Dame. Vos sous-fi... Amis peuvent jouer aussi : plus on est de fous, plus on rit comme on dit. Ou moins il y a de riz si on se trouve sur un bateau.

Les cartes furent retournées et le tour de passe-passe commença. Un œil un peu concentré pouvait facilement suivre la Dame sur cette partie, le Maître des Cartes adoptant toujours cette technique de laisser gagner le gogo en confiance pour mieux le plumer plus tard.

Alors, où k’elle est la Dame ? C’est 2 pièces d’argent d’vant la bonne carte. Si c’est bon, vous doublez vot’mise.

Et si tu te plantes, c’est la main verte qui récupère : mais ça ce n’était pas du tout vendeur alors on omettait toujours ce petit point de règle fort fâcheux à la première partie. Est-ce que le vieux loup de mer allait se laisser prendre au jeu ?

Ses yeux blancs comme des perles rivés sur la table, le forban rendu cinglé tant par la poudreuse que par l'angoisse provoquée par sa malédiction n'écoutait les propos du gobelin que d'une oreille et semblait plus plus intéressé par les aspérités du bois usé qui constituait le support de jeu. Tapotant nerveusement le plat de ses mains sur les rebords de la table, il semblait attendre avec impatience de trouver un reprendre le contrôle de son esprit embrumé par cette folie des abysses. La caboche à moitié dévorée par des voix sépulcrales qui lui dictaient toujours sa conduite, il répondit toutefois à l'être verdâtre qui lui faisait face :

"Un capt'aine de cap'taines, si vous voulez..."

L'une des pognes de Bigorneau agrippa telle une serre la boîte à malices qui traînait bien trop en évidence et d'un geste vif, il vint replacer l'objet dans la poche d'où il avait été extirpé. Celui qui tenait les rênes de cette petite partie de loisir en plein air se présenta enfin, s'annonçant comme étant le Maître des Cartes, un titre que l'Amiral ne savait pas s'il devait associer au personnage ou simplement au rôle que ce dernier allait tenir au cours de la partie qui venait. Ca n'avait au final que bien peu d'importance et l'Elémentaire se contenta donc de lâcher d'un air absent :

"Plaisir partagé, cher ami."

Une fois les introductions conclues, il fut temps de s'intéresser au vif du sujet et lorsqu'un paquet de cartes fut effectivement sorti en dépit du projet initial des organisateurs, Bigorneau releva la tête pour de bon et inspecta avec une curieuse focalisation la façon qu'avait le gobelin de trier et de mélanger ces dernières. Les jeux de ce type étaient monnaie courante à Brumerive mais, dans un état aussi second que celui dans lequel il était plongé, Bigorneau ressentait pour cette activité une passion ainsi qu'une implication rares.

"J'connais, j'connais. Envoie."

Le vouvoiement avait accidentellement été largué en chemin, l'excitation et l'envie de prouver à quel point il n'avait rien perdu de son acuité visuelle l'ayant emporté sur ses efforts en matière de courtoisie. Lorsque les compagnons de Bigorneau entendirent qu'eux aussi avaient le droit de participer, deux d'entre eux s'approchèrent en manifestant un intérêt certain. Eux aussi commençaient à sécher sur place à force de s'ennuyer comme des rats morts et ne voyaient pas d'inconvénients à profiter du moment, tout comme leur supérieur. Ce furent donc un triton ainsi qu'un hybride à gueule de squale qui se penchèrent en avant, chacun posant sa main sur une épaule de l'Amiral qui restait pour l'heure le seul joueur ayant le privilège d'une assise. Premier arrivé, premier servi. Ne s'offusquant nullement de la venue de ses deux camarades dans "sa" partie, Bigorneau commença à lustrer sa barbe faite d'algues et de tentacules tout en suivant des yeux les mouvements des petits rectangles qui filaient les uns par dessus les autres dans toutes les directions.

Le gobelin n'en était pas à son coup d'essai et mouvait les cartes avec vitesse et assurance mais c'était sans compter -évidemment- sur la prodigieuse vision de l'Amiral. Lorsqu'on lui demanda de répondre, l'Amiral ouvrit la bouche et commença à avancer son index vers l'une des cartes retournées, seulement pour être devancé par son gros plein de soupe de requin qui vint poser sa griffe en plein sur la carte centrale.

"C'est celle la ! C'est celle la !"

L'enthousiasme enfantin du colosse aurait pu s'avérer charmant si ses crocs démesurés n'avaient pas été si protubérants et si son haleine de poiscaille n'avait pas empesté à un tel point. Bigorneau posa ses coudes sur la table et lança un regard noir au pirate si enjoué qui venait de lui piquer la vedette.

Il avait vu juste, de toute évidence; mais l'Amiral à l'égo surdimensionné prenait plutôt mal de s'être ainsi fait couper l'herbe sous le pied. Les dents serrés, il ajouta :

"Oui, c'est bien celle la."

Et il balança sa mise sur la table d'un geste désinvolte en attendant le verdict.

"Eh beh j'vous le fais pas dire. Ils sont intenables, ces fripouilles."

Un rire franc lui échappa et le squale, peu jouasse à l'idée de se faire ainsi rabrouer par son Amiral et par un parfait inconnu, vint fouiner dans les poches de ses fripes décousues à la recherche de piécettes et balança sur la table de quoi accéder au second tour sous le regard inquisiteur de Bigorneau qui, peu partageur, avait pour projet initial de jouer seul. Malgré cet élan de frustration, le capitaine de la Ginette laissa son camarade s'amuser un poil avec lui et se prépara avec entrain pour un second tour.

"Allez, on y retourne."

Les mains sur les genoux, l'Amiral se pencha encore plus en avant et inspecta sans minutie particulière les cartes qui lui étaient tendues. Opinant prestement du chef pour signifier qu'il ne voyait dans cette main pas l'ombre d'une supercherie, il se concentra tout autant si ce n'était plus qu'au premier passage, s'apprêtant à suivre le mélange des yeux tout en balançant nonchalamment sur la table sa propre participation.

Le maitre des cartes procéda à une vitesse sensiblement similaire à celle du round précédent mais le tour de passe-passe parut curieusement plus lent aux yeux de Bigorneau qui s'était pris au jeu et qui se concentrait désormais davantage sur la tâche en cours. Pleinement happé par le passage des cartes qui se chevauchaient dans une vive gigue, il en était venu à oublier sommairement les voix d'outre-tombe qui harcelaient et tiraillaient son esprit déjà bien morcelé.

Lorsque les cartes se figèrent et que l'organisateur leur demanda où se situait la fameuse Dame, Bigorneau dont l'acuité visuelle dépassait de loin celle du fangeux de base s'empressa de tapoter de son index le dos de celle qu'il était sûr d'avoir identifiée comme étant la bonne. Son compagnon de route fit de même et ils parlèrent l'un par dessus l'autre :

"Celle-ci mon brave."
C'est celle là, j'en suis sûr !"

Dans les yeux de l'un comme de l'autre, il n'y avait aucune forme d'interrogation. Habiles combattants, ils avaient pour obligation de suivre des mouvements bien plus vifs que ceux-ci et ne voyaient dans l'exercice qu'un échauffement digne d'un loisir tout à fait enfantin. Loin de se rendre compte que ces premiers tours ne constituaient qu'une mise en bouche visant à mettre  le client en confiance, les pirates pourtant eux-mêmes adeptes de l'escroquerie se laissaient croquer comme des bleus par le jeu. L'un des forbans qui commençait à s'ennuyer se pencha vers l'Amiral et lui marmonna dans l'oreille :

"J'vais boire un coup, j'vous retrouve sur la place d'ici une heure ?"

Trop intéressé par la partie en cours et par l'annonce prochaine de son inéluctable victoire pour se soucier des états d'âme des siens, Bigorneau hocha vaguement la tête sans détourner ses prunelles laiteuses de la table, puis il ronchonna en retour :

"Oui. Fais comme tu veux, y'a pas le feu."

Le gaillard ricana un coup puis, en s'éloignant, il ajouta :

"J'connais les gobos Amiral, il va vous plumer !"

Sans lui accorder un regard, Bigorneau râla :

"La ferme, t'y connais rien."

Puis il jeta une œillade au maître des cartes :

"Faites pas gaffe, c'est un con."

Le petit être vert observait les deux pirates qui se laissaient prendre au jeu et savourait toujours autant ce petit plaisir de voir que son piège se refermait doucement sur ses proies. Pourtant tout n'était pas rose et un des sbires de l'amiral ne manqua pas de lui ouvrir les yeux sur ce qui était entrain de se passer. Dieu merci le bougre se fit rabrouer et le pirate en chef prit même sa défense ! Ce jeu de cartes avait vraiment un effet de lavage de cerveau sur ceux qui se laissaient prendre au jeu et sa puissance étonnait chaque fois le gobelin.

Z'inquiéter pas Amiral, j’ai l'habitude de c'genre de gugusse. Z'ont rien compris c'tout, facile de mettre tout le monde dans le même sac.

Pourtant le gugusse en question n'avait pas forcément tord. Car tous les gobelins qu'ils connaissaient, c'était à minima des entourloupeurs. Le pire c’est qu’il faisait initialement parti d'une des familles les plus honnêtes de la communauté mais leur déchéance avait fait rentrer le clan Gloidveeld dans le rang, grâce notamment au recel de bijoux volés au cœur de la ville la plus sur du Sekai.

La mine faussement déconfite, l'épée lige du couple impérial farfouilla dans sa bourse accrochée à sa ceinture pour en sortir 4 pièces d argent qu'il distribua équitablement entre l'élémentaire d'eau et l'hybride à la tête de requin. Un sacrifice nécessaire mais un sacrifice quand même, surtout pour un gobelin. En plus cette fois-ci il ne jouait pas avec l'argent fourni par le trésor mais avec celui récupéré chez son cousin : voir le magot familial diminué, c'était toujours une tragédie ! Seul la perspective certaine de plumer les deux pirates permit à ses doigts crochus de distribuer le juste gain.

Bon z'êtes en veine les gars et vous z'êtes bien parti pour couler mon petit commerce… Je suppose que vous êtes chauds pour une nouvelle manche ? Hummm, on va passer à 5 pièces d'argent pour la mise. Après tout vous n'êtes plus des débutants…

Les cartes furent retournées lentement, face cachée afin de montrer que, pour l instant, il n'y avait pas de supercherie. Puis le maître des cartes commença à brasser les cartes lentement comme lors des deux premières manches puis accéléra, utilisant son agilité* pour augmenter progressivement la vitesse jusqu’à être si rapide qu'un œil averti serait certainement bluffé. Le petit manège dura presqu'une minute, tellement que même Stadzank perdit le fil et ne savait plus où se trouvait la dame.

Bon les gars, où k elle est la dame maintenant ?

* HRP Utilisation d'une agilité P2

Règles du jeu : :

Paré pour la nouvelle manche, l'Amiral ainsi que son suivant ne reculèrent pas devant l'idée d'un défi plus complexe, confiants qu'ils étaient en leur victoire future. Alors que le maître des cartes procédait au rétablissement du plateau de jeu, Bigorneau quant à lui vint fourrer à nouveau une paluche gantée dans l'une de ses poches intérieures pour en extirper non pas son fidèle étui à poudre mais plus sobrement, sa pipe de voyage ainsi que le vieux tabac mal conservé qui sentait le maïs à plein museau. Bourrant le tout allègrement du bout du pouce, il reprit suite aux affirmations de son vis-à-vis :

"N'y prêtez pas attention. Avec nos gueules de poiscailles, on est victimes du même genre de traitement de la part des surfaciens, il est bien mal placé pour se comporter d'la sorte."

Sa frimousse vaguement humanoïde ne lui valait pas le traitement usuellement réservé à l'aquatique peuplade dont il s'était entouré mais Bigorneau savait toutefois mieux que quiconque pourquoi de nombreux forbans s'étaient joints à lui. Qu'il s'agisse des croisés du Récif Noir ou d'autres gueules d'anges pas moins décriées par le reste de la populace, beaucoup de marins passaient du mauvais côté de la barre justement parce qu'ils avaient bien du mal à se trouver un noble boulot ailleurs. Un cercle vicieux qui, dans sa vilénie, avait au moins le mérite de renforcer les rangs de l'Amiral au fil du temps.

Le gestionnaire du jeu offrit une mise plus importante pour le tour approchant et Bigorneau, tout en fourrant le bec de sa pipe entre ses crocs affutés, s'équipa d'une allumette fonctionnant par miracle avant de hocher mollement la tête :

"Envoyez, mon brave. J'suis plus tout jeune mais j'suis en veine, visiblement."

La flamme apparut et Bigorneau tira quelques bouffées pour amorcer le foyer avant de balancer l'allumette usée dans le sable, puis il posa ses coudes sur la table en accordant sa pleine attention au plateau. La baudroie posa une main sur l'épaule de son capitaine et les deux pirates se préparèrent pour l'effort d'acuité visuelle qui allait suivre.

Et ils eurent bien raison de le prendre au sérieux, ce vil gobo.

Les mains griffues du petit bonhomme s'agitèrent de prime abord avec une adresse certaine mais Bigorneau parvint à le suivre sans trop de difficultés. Ce ne fut que lorsque la cadence s'accéléra d'une façon pour le moins anormale que l'Amiral, malgré son œil fin, perdit le fil tant les cartes dansaient avec vivacité, glissant les unes sur les autres comme si elles étaient dotées d'une volonté propre. La baudroie serra instinctivement sa poigne sur l'épaule de Bigorneau lorsque l'effort de concentration se fit plus intense mais ce dernier ne sourcilla pas, trop affairé qu'il était à essayer de suivre l'irrattrapable. L'Amiral, bien qu'un peu particulier, était toutefois doté d'une expérience du combat lui permettant de distinguer un habile bretteur classique d'un habile bretter usant de magie pour renforcer ses aptitudes. C'était précisément de ça dont il était question, de toute évidence, Bigorneau le savait pour avoir appris à manier le même genre d'arcanes.

Les cartes s'immobilisèrent, l'habituelle question fut posée et Bigorneau, tout comme son compagnon, n'avaient plus la moindre idée de la localisation de la Dame. Un long silence s'imposa et le pirate, cherchant à sonder son vis-à-vis pour qu'il se trahisse par un geste parasite quelconque, observa le gobelin sans mot dire. Rien, évidemment, ne vint casser le masque parfait du petit filou qui lui faisait face alors l'Amiral, comme souvent, dût s'en remettre à la chance. Il pointa la carte située à sa gauche, seulement pour être imité dans cette idée par la baudroie qui n'avait pas la moindre idée de l'emplacement de la Dame perdue.

Gagné, pur coup de bol.

Bigorneau s'affaissa dans le fond de son fauteuil tout en crachant un épais nuage gris après une profonde inspiration. Les vapeurs apaisantes couvrirent momentanément le parfum ambiant d'épice et de bêtes de somme et l'Amiral, loin de perdre le Nord, osa alors :

"Sacré p'tit tour. Vous m'avez eu, en fait, mais les astres étaient fort heureusement avec moi."

L'œil perçant de l'Amiral balaya la zone et les voix issues des abysses qui lui emplissaient la caboche redoublèrent d'intensité, lui murmurant des horreurs inavouables qui alimentaient indépendamment de sa volonté ses meurtrières pulsions. Occultant un instant l'indicible, il se recentra sur la conversation avec intérêt :

"Vous savez quoi ? Gardez votre fric. J'aimerais mieux savoir où vous avez appris une telle manipulation des flux de magie, ce sera autrement plus enrichissant que ne l'seront quelques piécettes."

Dés:

CA, c'était intéressant. La caboche trouée de l'Amiral sentait le bruissement des voix s'affaiblir maigrement lorsque le gobelin révélait, avec une honnêteté probablement limitée, le conte de sa genèse en tant qu'escroc. Il était peu probable qu'une telle maîtrise des arcanes ne soit exploitée que pour commettre de petits larcins occasionnels ou pour profiter de la naïveté des passants reikois, mais il y avait une part de secret que l'Amiral avait la décence de respecter et qu'il ne s'amusait pas à grapiller par pure gourmandise intellectuelle. La pipe logée au coin de la gueule, il signifia son intérêt par un vif hochement de tête, avant de tirer par deux fois sur le bec de son ustensile et de renchérir :

"Il se gourrait pas, votre mystérieux mentor. J'ai longuement étudié la magie, voyez vous ? Plus de quatre siècles, pour être exact... Un tel renforcement de facultés, même innées, n'est pas donné à tout le monde."

C'était sa façon à lui de sous-entendre qu'il entrevoyait les potentielles qualités de son vis-à-vis, bien au delà de ses petits tours du jour. Ne souhaitant pas pousser l'exploration plus loin, au risque de changer ce moment de jeu tranquille en une enquête dénuée de tout intérêt pratique, Bigorneau accepta d'un geste de main nonchalant l'invitation à une nouvelle partie. D'une voix paisible bien que sévèrement enrouée, il ajouta :

"Bien sûr, l'ami. N'hésitez pas à vous servir de vos aptitudes à nouveau."

Mais cette fois-ci, la chance ne serait pas la seule maîtresse du jeu. Avec une vitesse si extraordinaire qu'on eut dit que l'entièreté de son geste n'avait duré qu'un battement de cils, Bigorneau se pencha légèrement en arrière tout en agrippant la dague fichée dans l'un des fourreaux ornant sa ceinture, puis vint la jeter verticalement pour la laisser tournoyer dans les airs, ce pour enfin la rattraper à la perfection par la lame, la coinçant pile entre son index et son majeur. Un sourire carnassier se dessina sur ses lèvres bleutées et, tout en jonglant d'une main experte avec le coutelas, il lança sous les regards ébahis de quelques curieux qui passaient par là :

"Vous ne m'en voudrez pas de faire usage de mes propres talents ? L'agilité de vos doigts de fée contre l'acuité surnaturelle de mes yeux de loup de mer, ça vous tente ? Un p'tit entraînement, pour vous comme pour moi."

La baudroie, pas fâchée malgré l'évidente exclusion du jeu qu'occasionnait pour lui l'usage d'une magie de ce niveau, croisa les bras et recula d'un pas pour se faire témoin de la nouvelle manche disputée entre les arcanistes experts. Avant de jouer, l'Amiral se décida tout de même à répondre à la dernière question en date de son interlocuteur, ce avec une fierté non dissimulée d'ailleurs :

"J'suis pas Amiral de la Marine républicaine, pour tout vous dire. J'imagine que mon nom sonne aucune cloche en terres impériales mais sachez que du côté des culs-bleus, j'ai davantage d'ennemis que d'admirateurs. Vous pigez ? Voilà comment j'fais mon pognon, et j'ai cinq siècles de singeries à mon actif !"

L'affirmation dénuée d'ambiguïté paraissait claire. En même temps, son vis-à-vis l'avait sans doute déjà deviné...

Les mains du gobelin recommencèrent à s'agiter avec l'aisance féline dont il était capable de se pourvoir. Bigorneau laissa la nature faire son œuvre et suivit des yeux les déplacements des cartes lors des premières passes mais lorsque le rythme vint atteindre une vitesse incompréhension pour l'œil humain, ce fut au tour de l'Amiral de jouer de ses propres petits tours. Ses yeux plein de passion se rivèrent avec une intensité notable sur le trio de cartes et il posa la pointe de sa dague contre la table tout en se penchant pour suivre la cadence. D'un coup, Bigorneau ne fut plus le même et à sa tête commença à se mouvoir si vite que ses mouvements parurent mécaniques, absolument dénués de toute oscillation superflue.

S'il peina à garder le fil des gestes qui, en plus d'être extrêmement vifs, étaient parfois trop complexes pour être immédiatement compris; il réussit tout de même à relever le défi au prix d'un effort important couplé à une utilisation experte de sa magie. Les cartes s'immobilisèrent après de trop longues secondes de gigue effrénée et lorsqu'enfin le gobelin releva les yeux pour ancrer ceux-ci dans ceux du pirate, l'Amiral sourit à pleines dents et vint saisir entre son index et son majeur la carte centrale, qu'il fit tourner sur elle-même pour révéler avec une assurance totale la nature de cette dernière.

"J'ai gagné, mon vieux."

Il ricana et fit pivoter la carte vers lui pour tout de même s'assurer qu'il s'agissait bien de la carte tant convoitée. Une fois rassuré, il la reposa doucement sur la table et soupira un grand coup pour essuyer le contrecoup de l'effort, ce avant de se balancer en arrière et de croiser ses bras contre son poitrail. Pas peu fier de sa performance, bien qu'elle n'ait éclipsé que de très peu celle de son opposant, il lui accorda un regard appuyé et particulièrement malin avant de lancer, sans gêne aucune :

"Dites moi, vous savez qui pourrait avoir l'utilité d'un type avec vos talents ? Moi. 'voudriez pas prendre la mer et intégrer mes rangs, par hasard ? Vous êtes doués, un poil trop pour mélanger des cartes toute votre vie."

La baudroie qui était resté de côté lors des dernières minutes lança une œillade pleine d'interrogation à l'Amiral mais celui-ci faisait preuve d'une telle assurance dans sa proposition qu'il ne vint pas à l'esprit de son suivant l'idée de le contredire, sans compter qu'il avait semblé particulièrement chafouin avant de faire la rencontre du gobelin aux doigts de fée.

Bien qu'incrédule, il laissa donc la discussion se faire, ce bien sûr jusqu'à ce qu'une nouvelle perturbation ne voit le jour. Un bruit de lutte relativement brutale se fit entendre sur leur gauche et les marins tournèrent la tête en direction du son de fracas avant de reconnaître avec stupeur la trogne ensanglantée de leur camarade, celui qui avait affirmé plus tôt vouloir se murger pendant que le capitaine de la Ginette prenait du bon temps à l'ombre. Violemment jeté en dehors de la taverne sur laquelle il avait jeté son dévolu, le pirate tomba dans le sable et roula sur quelques mètres, faisant face à un Drakyn qui lui beuglait des insanités en s'époussetant les mains.

Bigorneau, penché sur le côté, accorda un coup d'œil à la scène puis fit un signe de tête à ses troupes pour leur indiquer de se rendre sur les lieux de l'altercation. Flanquant ensuite sa dague dans le fourreau de son ceinturon, il se releva et accorda une brève révérence au gobelin ainsi qu'à ses petits accompagnateurs, avant de lui glisser d'un air presque amusé :

"J'ai l'impression que mon p'tit jeune s'est attiré des emmerdes avec les locaux. Merci pour cette partie mon brave, ça m'a changé les idées. Si mon offre vous intéresse, n'hésitez pas à venir me trouver. On n'lèvera pas l'ancre avant l'aube prochaine."

Se redressant tout en faisant racler les pieds de son assise par terre, il essuya son manteau d'un revers de la main et retroussa ses manches avant de faire volte-face pour ensuite s'orienter, à la suite de ses compagnons, vers la taverne où allait sûrement se jouer une partie d'un tout autre genre de jeu.

"Qu'on ne t'y revoit plus, étranger !" Avait dit le Drakyn ayant eu la bêtise de virer le marin de l'établissement consacré aux beuveries.

"Ferme un peu ta sale gueule, chien des quais !" Avait répondu Bigorneau en empoignant sans aucune forme de respect pour les commerçants un vase installé sur le plancher d'une échoppe de rue pour ensuite venir la projeter droit dans la face de l'homme au sang de dragon.

L'impact et la brisure ne manquèrent pas d'attirer l'attention des passants et le Drakyn désarçonné siffla, ce qui fit accourir aussitôt ses propres camarades dissimulés derrière lui. L'accalmie citadine, aussi passagère qu'agréable, fut brisée en même temps que la pièce de collection jetée par le marin et instantanément, le signal du début des hostilités arriva.

Une mêlée débuta entre pirates et reikois et en l'espace d'une poignée de secondes, ce fut une meute de vingt gaillards solides comme des rocs qui s'engagea dans cette bagarre de chiffonniers. Bigorneau, qui avait toujours besoin de se passer les nerfs sur quelque chose, ne fut évidemment pas en reste et distribua à tour de bras de salves de gifles ainsi que quelques coups de genoux bien sentis en pleines valseuses.

C'était un bon moyen de vendre le sérieux de sa profession, de toute évidence.

Tout alla fichtrement vite, comme bien souvent lorsque des hommes éméchés pensaient simplement régler des comptes entre têtes de mule et qu'à l'issue d'un geste malheureux, le pire venait à se produire. Nul ne sut d'où provint exactement le poignard léthal qui atteignit la gorge du Drakyn colérique et nul ne s'en soucia réellement sur le moment, trop occupés qu'ils étaient à finir d'écrabouiller un museau ou à se remettre d'un trio de baffes bien senties. Ce ne fut que lorsque le colosse draconique s'écroula dans une gerbe sanguinolente que les pirates prirent conscience de la gravité de la situation et, bien entendu, de ce qu'elle impliquait pour eux. L'un des marins tira sur la manche de Bigorneau et lui lança avec véhémence :

"Amiral, on avait dit pas d'vagues !"

Offusqué d'être ainsi désigné responsable pour le simple prétexte qu'il était le chef de la troupe, l'Elémentaire commença à s'écarter de la dépouille en devenir tandis que la bagarre se calmait pour se changer en festivals de sonorités horrifiées. Montrant ses mains vides comme pour prouver son innocence dans ce foutoir, il haussa les épaules et rétorqua à celui qui l'accusait :

"Mais j'ai rien fait ! C'est pas..."

Il balaya bêtement la zone du regard à la recherche d'un coupable qui, évidemment, n'allait pas se pointer du doigt en hurlant "c'est moi, c'est moi que je l'ai planté !" Il fut alors rejoint par le gobelin ayant la charge du petit jeu de cartes et Bigorneau accorda un regard alerte au petit personnage qui lui faisait au beau milieu du tumulte une proposition fort étrange. Pesant silencieusement les mots de la crapule à peau verte, Bigorneau offrit une mine passablement déconfite à l'ensemble des présents puis siffla un ordre :

"Séparation. Grimez vous en reikois avec ce que vous trouvez dans le coin et rejoignez nous ensuite."

"Où ça, Big' ? Retour au navire ?"

"Pas l'temps. Faites comme le gobelin a dit moussaillons."

Le concerné s'était d'ailleurs déjà tiré, profitant que les plus belles âmes de coin viennent au secours du grand blessé pour se mêler à la foule et disparaître au nez et à la barbe des autorités impériales qui se ramenaient à grands pas. Bigorneau hésita quelques secondes de plus puis, avec résolution, il fendit à son tour la masse grouillante de civils et abusa de l'hospitalité locale en chipant aux bordures d'une échoppe un foulard faisant office de très piètre déguisement pour son chapeau si aisément reconnaissable. Balançant le tissu au dessus de sa tête sans se faire choper grâce à l'absence totale de concentration du vendeur, l'Amiral se volatilisa à son tour, ne laissant derrière lui qu'une foule affolée qui appelaient à l'aide sans se soucier des coupables en fuite.

S'il était inquiet à l'idée de se faire tomber dessus par les autorités, l'Amiral ne pouvait nier cependant que ce petit coup de surin suivi d'une fuite hâtive avait de quoi lui rappeler sa jeunesse. A Brumerive, ce genre de petits assassinats en plein jour étaient légion et ne manquaient pas d'animer le quotidien de ceux qui survivaient à de telles joutes. C'était "culturel", qu'il disait parfois pour relativiser lorsqu'on lui faisait remarquer qu'il ne posait pied à terre que dans les pires trous à rat du Sekaï.

Trop happé dans ses réflexions pour courir droit, Bigorneau s'emmêla les pieds dans un cordage abandonné qu'avait savamment esquivé celui qu'il suivait; puis il manqua de se bouffer un tonneau mais parvint à reprendre son équilibre pour amorcer un virage jusqu'à la porte ténébreuse qui était sans nul doute celle qu'il cherchait avec tant d'ardeur. Il fut rejoint via une autre voie par un trio de marins qui avaient eu semblait il plus ou moins la même idée de camouflage, à savoir un amas de chiffons attachés plus ou moins convenablement sur leurs crânes. C'était médiocre mais une fois dans les souterrains, la question ne se posait plus.

Les rugissements de gardes ayant apparemment pisté les vauriens se firent entendre au loin et ni une ni deux, l'Amiral et ses troupes fondirent sur la porte mystérieuse qui les mènerait supposément aux merveilles du monde secret de l'Empire.