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Près de mille soldats d'infanterie et cavaliers caparaçonnés d'écarlate sinuaient entre les combes glacées, empruntant plutôt les faîtes, évitant de la sorte les terrains les plus probables de se révéler n'être qu'une couche de glace recouvrant un fjord gelé. Par le passé, de nombreuses armées évoluant dans le Grand Nord, que ce soient des compagnies mercenaires ou des troupes de campagne, s'étaient retrouvées en bien piètre posture lorsqu'elles furent pris dans des escarmouches sur une couche de glace qui sonna leur glas lors du premier craquement. L'armée régulière du Reike, bien que formée aux charges de cavaleries fulgurantes sur des plaines arides avait dû revoir toute ses tactiques logistiques en empruntant plutôt les pinacles des vallées profondes en s'assurant en permanence que le sol sur lequel ils évoluaient était floche.

De plus, la voie des hauteurs - sans nom plus passer par les cols enneigés, restant sur des mamelons et collines limitant l'effort - permettait aux armées de campagnes reikoises d'embrasser du regard les environs. Le tout couplé à un savant système de reconnaissance avancée, grâce à des détachements de cavalerie légère, éliminait le risque de toute embuscade sur le chemin. Et si les chariots, les hommes ainsi que les chevaux se heurtaient à un dénivelé plus exténuant, leur forme optimale n'était pas requise dans la mesure où aucun ennemi ne pouvait les prendre par surprise.

Ces voies détournées mais sûres, cette ingénieuse utilisation de la topographie et cet avantage bien rôdé des troupes de reconnaissance avancée n'étaient issues d'aucun bréviaire de Drakstrang, n'avait pas été tirées d'enseignements d'illustres généraux et encore moins une stratégie dictée par l'état-major central, mais était en totalité le produit de l'esprit tactique de la Majra Leezen, dite la Sénéchale. La colonne de soldats et de cavaliers évoluaient à présent sur une immense steppe dont la neige avait disparue pour laisser place aux marguerites et aux myriques et autres herbes sèches profitant du redoux estival. Le Reike profitait également de la belle saison pour progresser sur les Terres du Nord dont l'invasion était si fulgurante qu'elle serait complétée avant les premières neiges, selon les prévisions de l'état-major central.

Le régiment de la Majra Leezen faisait partie du détachement Ouest chargé de prendre les terres septentrionales à Ikusa. Elle chevauchait en en tête de convoi, le dos bien droit, les cheveux au vent par dessus un épais manteau en peau d'ours réhaussée de fourrure d'hermine. Alors, les uniformes militaires n'avaient pas encore été mis en place et la troupe, bien qu'équipé onéreusement, héritait des atours des barbares de Ryssen, donnant une armée aussi bigarrée que redoutable. Le régiment évoluait à une allure soutenue vers la ville d'Östergrund, après avoir incendié les hameaux de Lillevåg et de Høneberg et laissé une garnison aux villages d'Hansä et de Svendbro. Östergrund étant la plus grosse ville des environs, la plupart des résistants et chefs de tribus nordiques s'y étaient retranchés, espérant se protéger des reikois à l'aide de leurs hautes barrières défensives.

D'entre tous, que ce soit dans le camp nordique ou reikois, une seule personne était déjà certaine de l'issue des choses, à savoir la Majra Leezen, ayant toujours un coup d'avance sur tous le monde.

- Je n'ai jamais trop fait attention à la beauté de ce qui m'entourait, et pas seulement des paysages. Répliqua-t-elle du haut de sa selle. Là où tout le monde voit une vallée luxuriante, j'y perçois un goulet d'étranglement, un torrent où pullulent les saumons n'est qu'une frontière naturelle à mes yeux, tandis qu'une forêt verdoyante n'est tout au plus qu'une couverture pour un détachement de cavalerie. Je n'ai que faire de ce qui ne signifie rien. Elle renifla. Pour ce qui est de ces steppes, ça ferait un excellent champ de bataille pour raser une coalition nordique. Or, nul ennemi à l'horizon, comme tu peux le voir, cette invasion est si barbante qu'elle ne peut être qualifiée en tant que tel. C'est comme se servir, on avait juste à venir et à planter le drapeau impérial. Quant à Östergrund, cette pseudo-cité fortifiée que tu vois au loin, on auras même pas à l'incendier pour la prendre. Elle souffla du nez.

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Erwin était un bon gars s'étant épris d'une perfide femme. Quelle étrange relation que celle de Leezen et Staal ! Ce gaillard aux bonnes manières un brin niais - quoique chargé d'un grand potentiel - frayait en permanence avec cette impitoyable et insatiable créature qu'était sa cousine, Lyra Leezen, cette guerrière avide de sang et de violence qui brulerait bien tout sur son passage si les ordres le lui permettait. Or, ces deux êtres qui n'avaient en commun que leur sang et leur propension à détruire tout ce qui les entourait, ne se quittaient que pour des durées limitées dans le temps, se retrouvant invariablement un jour ou l'autre pour faire un bout de chemin ensemble.

Il se trouvait que leur chemin commun les menait présentement vers les terres du nord, ou tout du moins y menait Lyra, suivie de près par Erwin, engagé pour l'occasion en la qualité d'homme de main, contractuel de l'armée royale. Après tout il n'était guère différent des soldats du régiment de Lyra, ne différant d'eux que par le titre. Les soldats du Reike étant pour la plupart d'anciens barbares qui avaient tout de barbares avec leurs mines patibulaires et leurs haches d'armes affutées.

Et s'ils avaient tous appris à être dirigés par une femme - chose toute nouvelle dans les rangs de l'armée - ils avaient du mal à accepter le népotisme que révélait la présence d'Erwin. Quelques sourires mauvais germaient chez les cavaliers qui se régalaient de voir le mercenaire marcher après avoir perdu sa monture, s'efforçant de rester à la même allure que le destrier de sa cousine. Et si cette dernière aurait pu lui donner un autre cheval, elle ne le ferait pas tant qu'il ne l'aurait pas demandé. Or, il ne l'avait pas fait, surement avide de prouver sa valeur ou quelque chose dans le genre.

Bah ! De toute façon, une fois Östergrund prise, Erwin pourrait récupérer une monture parmi les écuries de la ville. Après tout, il était de rigueur que les villes prises par l'armée reikoise participent à l'effort de guère en soutenant les hommes de leur nouveau suzerain. C'était là la clé de l'avancée fulgurante des troupes royales dans le nord, s'assurant un approvisionnement logistique constant au moyen des villes prises en route. Les chariots étaient chargés de vivres en permanence, assurant la bonne avancée des troupes. Là aussi, un stratagème diligemment appliqué par la Majra Leezen.

En parlant de l'officière au regard d'onyx, elle réagit au chauvinisme feint de son cousin, toujours du haut de sa selle.

- À d'autres, Erwin. Je sais pertinemment ce que tu penses du Reike, que pour toi ce n'est qu'une nation de brutes, ne portant pas non plus en ton coeur Tensai Ryssen. Elle le vrilla du regard. Ne t'en fais pas, ton secret est bien gardé avec moi. D'autant plus que je sais que tu fais tout ça pour moi, que ta loyauté envers moi est inaliénable, ce qui finalement reviens, par un chemin détourné, à être fidèle à ton souverain. Raisonna-t-elle. Ah mais voilà que le spectacle commence, peut-être aurons-nous finalement droit à cette bataille tant attendue.

Sur ces mots, une déflagration magique retentit au loin, et tous ceux qui tournèrent le regard vers la ville fortifiée d'Östergrund purent contempler le toit du beffroi décoller si haut dans les airs qu'on eu pu croire qu'il ne retomberait jamais. En dessous, une explosion aux flammes incandescentes aux milles fumerolles noires formait une sorte de champignon incandescent. La charpente du beffroi retomba avec un tel fracas sur les bardeaux de la ville que le régiment - pourtant à plusieurs centaines de mètres - en perçurent les craquements. Quant au beffroi en lui-même, sa tour principale, pourtant épaisse et renforcée d'imposants hourds, s'effondrait sur le fort dans un grondement sinistre uniquement perturbé par des clameurs de terreur teintée de douleur.

Aussitôt, tout ceux qui purent ôter leur regard ébahi de la géhenne de l'attaque magique avaient pu percevoir le terrifiant sourire qu'affichait la face déformée par le délice macabre de la Majra Leezen qui contemplait avec délectation la mort et la destruction qui s'abattait sur Östergrund. Il ne faisait aucun doute que la Sénéchale était derrière la destruction du donjon de la ville nordique et de l'incendie qui commença immédiatement à dévorer les maisons des riches quartiers. Mais comment cela était-il possible ?

À cette époque Lyra ne possédait pas la moindre magie, et quant aux quelques mages qui composaient sa troupe, nul ne maitrisait une magie suffisante pour déclencher un tel cataclysme. De surcroit, aucun projectile n'avait fusé de l'armée reikoise, l'explosion ayant été déclenchée dans l'enceinte même des murs. Tout ceci serait bien vite expliqué.

Pour l'heure, une horde de barbares nordiques surgirent de la grande porte des remparts d'Östergrund, ne pouvant rester cachés derrière leurs murs, ils étaient forcés de sortir sur la steppe et d'affronter l'armée royale approchant de la ville. Aussitôt, les clans nordiques se ruèrent vers les reikois, hurlant leur rage en levant leurs haches d'armes et leurs fléaux. Aussitôt, la Majra Leezen leva un bras et l'abattit, donnant l'ordre à sa cavalerie de fondre sur les hommes du nord. Un regard à son cousin lui signifia que s'il voulait se défouler un peu dans cette invasion barbante, c'était le moment.

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Quelques minutes plus tôt.

Sur les remparts de la ville fortifiée d'Östergrund se tenait un golgoth de forte carrure, pour un humain. Naturellement large d'épaule, sa stature était accrue par l'épaisse fourrure de loup qu'il portait par dessus son armure de peau renforcée par des plaques de métal éparses. Quant à sa grosse barbe hirsute blanche comme la neige, elle finissait de peindre cet archétype du viking, du guerrier nordique, du chef de guerre des terres du nord. Il ne faisait aucun doute, en effet, que ce nordien était un chef de tribu, se tenant à la tête de guerriers pliant l'échine face à lui. Ceci-dit, lui même baissait la tête face à un autre homme, un échalas le dépassant d'une tête, mais si courbé qu'il en faisait deux de moins. Et pour cause, le maigrichon était si ridé et grisonnant qu'il devait sans mal frôler les quatre-vingt printemps, si ce n'était plus.

Le grand maigre aux long cheveux blancs et au visage sclérosé par la vieillesse portait des ramures de cerf sur la tête, soutenus par une tiare de ronce autour de son crâne. Quant à sa longue barbe, elle touchait quasiment le sol et le ferait surement s'il ne se soutenait pas sur un bâton de racines nouées. Le chef nordique, répondant au nom de Bejorg Sallenker - que nos lecteurs connaitront dans le futur sous le nom simplifié de Bjog Allenker - mira sombrement le détachement reikois au loin avant de s'avancer humblement vers le vieux barbon. Sous ses pieds, un cercle de houx, de sang de chèvre et de charbon de bois avait été tracé. Bejorg s'arrêta à temps pour ne pas pénétrer dans son périmètre, de peur de ce qu'il pourrait arriver.

- Ô druide. Dans la tour du beffroi se sont réunis tous les chefs de clan nordique de la région d'Östergrund pour un conseil de guerre... Le druide le coupa de sa voix grinçante.

- Et pourquoi n'y assistes-tu pas, Bejorg Sallenker, fils du grand Kregg Sallenker du clan des Crirt ? Toi qui commande aux hommes et femmes de Raseinkininkai ? Siffla-t-il sans même le regarder.

- Vois-tu cette horde de barbares à l'horizon ? Vois-tu les colonnes de fumées qui les succèdent ? Vois-tu avec quel nombre ils marchent sur nous ? Les reikois sont là uniquement pour la victoire, rien ne les fera reculer, Ô druide, si tu déchaine ta magie contre eux, tu pourrais bien balayer ce groupe, mais d'autre viendront. À Berghättan, nos éclaireurs signalent une armée encore plus imposante, dix fois plus d'hommes pourraient venir à Östergrund chercher vengeance, et alors pas mêmes les anciens dieux ne pourraient nous en protéger...

- Les anciens dieux... peuvent l'impossible. L'interrompit le druide. Sallenker se reprit.

- Ô druide, retourne ta magie contre ceux qui pensent, à tort, pouvoir gagner face à un ennemi qui les surpasse en tout. Retournes la colère des anciens dieux vers le beffroi, je t'en conjure, réduit en cendre les chefs de guerre qui veulent mener mes guerriers à la mort. Les reikois ne veulent que planter leur drapeau sur nos terres, rien de plus, qu'ils le fassent et s'en retournent à leur désert. Ô druide... Je t'en conjure, sauve nos vies ! Le chef nordique mis genoux à terre, imité par les hommes de son clan.

Pour la première fois, le vieux sorcier abaissa son regard vers celui qui le suppliait à présent. Pour justifier une telle ferveur de la part de Sallenker, il est nécessaire de savoir que trois jours plus tôt, un espion reikois était venu à sa rencontre à Soburg, lui proposant un marché alléchant, un échange de bon procédé qui ne se refusait pas. La mort ou la collaboration. Sallenker, avide de protéger ceux qu'il aimait avait accepté, chargé d'ouvrir les portes d'Östergrund à l'arrivée de l'armée royale. En convaincant le très puissant druide des clans du nord, il remplissait sa part du marché.

Finalement, sans un mot, le sorcier nordique leva son bâton, l'agita de quatre tours dans les airs et le fit claquer contre les madriers du chemin de ronde. Il glissa un de ses doigts noueux entre deux racines du pommeau et en tira une bille nacrée. Toujours dans un silence de mort, il la posa au centre du cercle de sang, de houx et de charbon pour finalement l'écraser du talon de sa poulaine. Comme par magie, la poudre argentée qui en résulta fut balayée par le vent lorsqu'il releva le pied.

Aussitôt, les charbons de bois s'enflammèrent, le sang frissonna et le houx bruissa. Le druide porta un regard mortellement glacial sur la tour où s'étaient réunis les chefs de clans. Et lorsqu'il claqua son bâton contre le sol, le beffroi fut instantanément balayé dans une onde de choc qui fit valser en arrière tout et tout le monde. Sauf le druide. Ce dernier avait disparu. Volatilisé dans le souffle de l'explosion.

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- Défoules-toi tout ton soul. Ordonna-t-elle à Carnage sans même lui adresser un regard.

Derechef, le démon se lança dans la mêlée, suivit de près par l'infanterie qui vint harceler les nordiens ayant percés la charge de cavalerie qui avait semée la mort dans leurs rangs. Au loin, sur les murs de la ville, tous pouvaient voir comme des guerriers nordiens observaient, ne participant pas à la bataille, se concentrant plutôt sur l'extinction des incendies. Comme si leurs priorité était de sauver Östergrund plutôt que de repousser l'envahisseur.

Lyra fit de même, avec ses officiers, et restant en retrait, près des chariots de guerre, pour mieux contempler le champ de bataille. Un nordien devait manifestement maîtriser la téléportation car un blond, armé d'un long couteau, apparut dans un souffle devant la Majra. Son cheval se cabra sous la surprise, mais pas à temps, le nordien enfonça sa miséricorde jusqu'à la garde dans le poitrail de l'étalon. Il se coucha aussitôt sur le flanc dans un hennissement sauvage alors que sa cavalière roula sur le sol meuble. Elle n'eut pas le temps de se relever que le blondinet aux yeux exorbités était déjà sur elle, par chance sa lame crissa sur le gorgerin de Lyra qui en profita pour lui asséner un coup dans le menton. Elle put alors se relever et esquiva de peu la pointe de la miséricorde qui lui effleura la cuisse, perçant son housseau et lui lacérant la peau. Ne poussant pas le moindre cri, elle tira sa dague de son ceinturon et trancha la jugulaire du nordien qui s'écroula dans un ultime râle. Le sang aspergea la reikoise qui s'écarta en ne quittant pas sa victime du regard.

La bataille se révèlera pour le moins expéditive.

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- C'est Erwin qui t'as dit de revenir ? Il va donc me falloir aller dans la mêlée pour t'y ramener de force, j'imagine. Elle renifla de mépris.

Tant pis pour l'étiquette, cette image de l'officier restant en retrait, sur une colline, pour diriger ses formations et contempler la bataille allait connaitre un léger écart. Lyra connaissait que trop bien Erwin pour savoir qu'il avait contraint Carnage à retourner auprès d'elle. Or, elle avait besoin de lui dans la mêlée, tous les coups qu'il prenait à la place de ces soldats ainsi que tous les ennemis qu'il abattait s'ajouterai au panache de cette victoire imminente. Les nordiens avaient chargés avec peu de cavalerie, avec la seule force de leurs jambes contre une armée organisée qui avait déployée une vague de cavalerie suivie par une infanterie aux armes d'hast mortelles pour des barbares équipés pour la plupart de haches.

Ceci-dit, dans la horde nordique, on dénombrait de grands guerriers, des golgoths aux rondaches et haches d'arme destructrices. Il fallait reconnaitre que les gaillards qu'ils avaient en face, s'ils étaient désorganisés et dénués de chefs étaient redoutables. Il fallait renvoyer Carnage dans la mêlée, sans quoi on l'affublerai du nom de servile factotum se cachant dans les jupons de la Majra. De surcroit, si Lyra ne le montrait pas jusque là, elle avait une envie dévorante de se défouler elle aussi, et avec cette attaque surprise à son encontre, il serait impossible de la réfréner. Enfin, cela faisait trop longtemps qu'elle n'avait pas combattu aux côtés de son cousin.

- Une monture, vite ! On lui apporta un puissant destrier. Armes ! On lui tendit son bâton et son arc avec carquois. Allons fendre des crânes. Fit-elle à l'attention du démon.

Sans crier gare, elle éperonna derechef son frison en alla à la bataille.

Si un tacticien sur sa colline était rassurant, un chef dans la mêlée était galvanisant. Or, les reikois n'avaient que faire d'être rassurés, qui plus est dans une bataille. Et alors que la Majra Leezen quittait ses Luteni et Adujar, pantois, pour fondre sur la horde barbare avec ce qu'il restait de l'infanterie, Carnage ne pouvait que suivre, surement aux anges face à l'idée d'y retourner. Si Lyra était une fine tacticienne et une commandante hors-pair, c'était avant tout une guerrière des plus violentes. Ceci-dit, contempler la violence ne suffisait plus au bout d'un moment, il fallait la perpétrer soi-même.

Avant d'arriver dans la mêlée, Lyra avait déjà décochée une dizaine de flèches en moins de vingt secondes. Toutes avaient fait mouches, abattant les adversaires de tirs chirurgicaux alors qu'elle était au triple gallot, comme si les secousses des ruades n'altérait pas sa précision. Enfin, elle sauta avec agilité de son cheval qui continua sa course pour s'écraser sur la ligne adverse... Il était connu de tous à présent que les cheveux n'étaient que des consommables, des ressources sacrifiables aux yeux de la Majra qui avait toujours plusieurs montures de rechanges dans ces cas là.

En atterrissant, elle fracassa le crâne d'un guerrier qui se brisa malgré son heaume à cornes. Dans la continuité de son mouvement, elle balaya les jambes d'un autre nordien qui tomba à la renverse, recevant alors un second coup mortel sur le crâne. Dans le froissement de sa cape, elle pivota, faisant habilement glisser son pied dans la boue pour asséner un coup de bâton entre l'épaule et le cou d'un colosse, brisant sa clavicule sous l'impact. Le géant vagit mais contre-attaque en envoya son fléau droit vers la reikoise qui exécuta une demi-pirouette pour esquiver et asséner un coup de mithril dans le flanc du colosse qui mis genoux à terre pour mieux recevoir avec fracas le bâton sur le haut du crâne, envoyant sa tête dans son buste dans un craquement sinistre.

Lyra ne souriait pas. Elle appréciait trop le moment pour se laisser aller à une telle frivolité.

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Un carreau siffla à son oreille, emportant une mèche de cheveux avec, pour aller se ficher dans un soldat à ses côtés. Lyra pivota, banda son arc et décocha une flèche dans la carotide de l'arbalétrier qui l'avait prise pour cible. Et avant même qu'il ne se fut écroulé, Lyra avait paré un coup de masse d'arme et avait asséné un coup de bâton au visage d'un autre assaillant avec une telle force que sa mâchoire inférieure vola dans les airs dans une gerbe de sang. Un surin passa si près de ses yeux qu'elle put voir dans son reflet les nervures de sa sclère dans la lame. Sans attendre une seconde attaque, Lyra envoya son pied dans le genoux du guerrier adverse qui tomba en avant, profitant du momentum, la reikoise projeta son bâton dans sa tronche alors qu'il chutait, le renvoyant en arrière avec une telle puissance qu'il décolla pour aller s'éclater contre une rocher.

Elle fit alors tournoyer son arme au dessus de sa tête pour frapper à la tempe un grand gaillard qui passait par là et un autre à l'épaule, le faisant valser sur le côté. Soudain, elle sentit comme une nouvelle douleur à son épaule, à elle. Par réflexe, la Majra se jeta sur le côté, pour éviter une autre attaque. Elle vit alors un gringalet, aux alentours de douze ans, dans sa main, une navaja tâchée du sang de l'officière. Le p'tit gars avait le visage déformé par la peur, ayant surement attaqué la reikoise juste parce qu'elle était à sa portée, ayant été forcé de se battre aux côté de son peuple. Lyra planta alors son regard noir comme la nuit dans les iris bleus comme le jour du garçon qui fit mine de reculer, se rendant compte de son erreur.

La sénéchale ne lui laissa pas sa chance et le choppa par les cheveux, tira de nouveau sa dague et trancha sans hésitation la gorge du gamin qui pépia avant de vagir, s'étranglant avec son propre sang. Il tomba en avant dans la boue, face contre terre. Lyra porta alors une main à son épaule pour constater l'entaille portée par le gosse, et bien qu'elle pu voir la superficialité de la blessure, son regard haineux se reporta sur sa victime qui pressait ses mains contre sa gorge. Leurs regards se croisèrent de nouveau. Sans pitié, la reikoise leva son bâton et l'abattit dans un arc de cercle contre le crâne du petit garçon, sa tête se désolidarisa de son corps et décola si haut dans les airs qu'elle atteignit les remparts plus loin.

Ayant témoigné de la scène, ce qui devait s'apparenter à un père ou un mentor, hurla sa rage. Aussitôt, un nordien à la grosse barbe et au crâne dégarni, particulièrement large d'épaule, se jeta sur Lyra et la plaqua au sol. Il asséna un coup de poing, puis un second, avant qu'il ne reçoive à son tour un coup de poignard dans les côtes. Le guerrier enragea d'autant plus que la Majra lui envoya un coup de bâton à la figure, lui arrachant quelques dents au passage. Mais le mastodonte était plus fort et, mû par son désir de vengeance, joignit les mains pour porter un violent coup dans le nez de la reikoise qui sentit la violence de l'assaut dans tout son corps, la sonnant un instant.

Un instant suffisant pour que nordien retire la lame plantée dans son flanc et la lève au dessus de la femme qui en profita pour envoyer de nouveau un coup de bâton, plus fort cette fois, dans l'occiput du guerrier qui tomba à la renverse, libérant la Majra qui put se relever prestement. Mais aussitôt debout, un cheval lancé à vive allure la percuta et l'envoyer valser au sol. Elle glissa dans la boue et se releva, comme par hasard face au nordien salement amoché. Là, elle termina son œuvre en envoyant son arme dans sa figure, sentant les os du crâne se briser sous l'impact. Là, elle vit une femme, les cheveux courts, deux haches à la main, hurler en courant dans sa direction.

L'une des lames de Carnage la stoppa dans sa course, lui tranchant les tendons des mollets avant de l'achever au sol. Le démon ne lui jeta même pas un regard et reparti dans la mêlée. Lyra fut alors bousculée et pivota avant de s'arrêter dans son geste, constatant que c'était un de ses soldats aux prises avec une guerrier au bouclier. Là, elle ramassa son arc, y banda une flèche et la décocha à bout portant entre les deux yeux de leur adversaire qui tomba raide, face contre terre.

Là, elle souriait pour de bon.

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Alors que Lyra arrachait à pleines dents l'oreille d'un viking qu'elle avait coincée entre ses bras, une corne de guerre raisonna dans les steppes gelées. Elle cracha alors le pavillon de chair en repoussant sa victime contre un pieu où il alla s'empaler dans un ultime râle. La Majra Leezen leva alors les yeux vers Östergrund et ses remparts, constatant alors que les incendies avaient été stoppés et que les lourdes portes de la ville s'ouvraient, laissant une nouvelle marre de guerriers nordiques déferler sur le champ de bataille, mais cette fois pour achever leurs propres alliés, les prenant en étau dans une action qui mit aussitôt fin à la bataille d'Östergrund. Elle avait durée en tout et pour tout, de l'explosion du beffroi jusqu'à la mort du dernier viking, une vingtaine de minutes tout au plus.

La désorganisation et l'absence de chef de clan avait rendu la horde nordique totalement aveugle, se jetant dans une mêlée désordonnée face à une cavalerie meurtrière. Et celui qui avait permis cette victoire écrasante sortait à présent avec son clan pour finir le travail. Avant d'arriver à Östergrund, la veille, Lyra avait reçu dans sa tente la visite d'un espion de l'Oreille l'informant que lorsqu'elle arriverait avec ses troupes, les nordiques se feront bouter en dehors de la ville et elle n'aurait plus qu'à les massacrer. Ceci-dit, elle recevrait l'aide d'un traitre parmi eux dont elle devait épargner les hommes. Celui-ci répondait, pour les reikois, au nom de Bjog Allenker.

Le grand homme sortait à présent de la ville qu'il avait prise pour finir la boucherie. Bien vite les clameurs se turent et les haches, bardiches, glaives et arbalètes furent rangés. Seuls les freux et les vagissements des blessés perturbaient le silence de mort qui s'abattit. La voix de la Majra Leezen perça le silence comme sa lame avait transpercée tant d'hommes.

- AH ! Ce que j'adore mon métier ! Fit-elle en contemplant le charnier. À Erwin, elle répondit : Non c'est terminé, ceux qui restent sont acquis à notre cause. Et pas le moindre renfort à l'horizon, ce qui signifie que le Khashis vir Delt a rempli sa mission de contournement. Ce soir, le reste de nos troupes arrivera et alors l'ascension vers Falkensås et Rødhus pourra débuter.

Sur ces mots, une multitude de soldats crièrent victoire, achevant les derniers survivants rampant au sol. Le nombre, la tactique et la force de frappe avait joué en leur faveur, sans parler de l'effet de surprise décisif. Le clan d'Allenker se tint en retrait pour un temps, laissant les reikois pénétrer dans la ville encore fumante de la magie des anciens dieux et mettre à sac les beaux quartiers avant de rassembler les habitants près de l'Hôtel de ville en attendant qu'ils soient tous tatoués une fois le reste de l'armée arrivée.

Dans les mois et saisons qui viendraient, le Reike enverrai des dizaine de milliers de collons dans les Terres du Nord, afin de les repeupler et assouvir sa domination sur des terres conquises. Des garnisons seraient montées dans chaque villes pour en assurer le contrôler et des gouverneurs seraient nommés pour assurer l'hégémonie reikoise. Quant au clan d'Allenker, ayant fait le bon choix, ils pourraient retourner au civil ou intégrer l'armée reikoise, selon leur choix. Quant à Bjog Allenker lui-même, on avait dû lui promettre un titre et des terres en échange de la prise expéditive d'Östergrund mais surtout de l'élimination des autres chefs de clan de la région.

Quant au druide, nul ne le reverrai avant bien des années. Mais cela est une autre histoire...

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L'imprévu faisait parti intégrante de toute campagne, même le plus fin des tacticiens tombait inéluctablement face à quelque pépin sur la route, allant d'un essieu cassé à une armée embusquée. Lyra Leezen était mieux au fait de ce truisme que quiconque, s'efforçant à tout instant d'entrevoir l'imprévu avant même qu'il ne survienne. Or, une fois Östergrund prise, ce dernier n'avait plus sa voix au chapitre dans la mesure où la victoire était assurée et consolidée par le reste de l'armée de campagne qui était déjà en marche pour les rallier.

Et alors que toutes les menaces avaient été écartées et qu'aucun renfort n'était attendu, une attaque surprise vint, en dépit de tout, viser la Majra. Une chance que Carange... Enfin, Erwin, ait été là pour stopper le sort de foudre, sans quoi il serait advenu quelque chose de fort regrettable. Surgissant de derrière un chariot de guerre, une immense silhouette reporta ses efforts sur Erwin, ayant d'abord visé la cheffe reikoise avant de s'en prendre à son cerbère. Lyra fit quelques pas en arrière, se repositionnant, anticipant un nouvel assaut qui ne vint pas.

Au lieu de quoi l'Oni sous sa carapace d'acier devisa avec le cousin de Lyra, proférant des menaces qui ne laissaient pas le moindre doute quant à son but ici : Il venait tuer Erwin. Si d'abord la Sénéchale avait pensée que c'était un guerrier du Nord s'étant caché jusque là pour mieux atteindre la cheffe de guerre du Reike, elle se rendait à présent compte que l'Oni ne savait même pas qui elle était, et c'était réciproque. Le fait, en revanche, qu'il connaisse son cousin prouvait qu'il avait une dent envers lui.

Leezen passa sa manche sur sa joue ensanglantée et planta son bâton dans le sol meuble. On aurait dit une caryatide des temps anciens.

Soudain, Erwin se lança à l'assaut du colosse dans un cri, mais l'Oni fut plus rapide et le balaya d'un revers de la main comme s'il se fut agit d'un moucheron. Heureusement, le reikois ne chuta pas, mais glissa dans la boue pour heurter un chariot chargé d'une baliste. Le géant armuré lui fit face, l'invitant à retenter sa chance. Mais ce fut Lyra qui profita de la situation pour se ruer de deux bond agiles vers leur adversaire, levant son bâton, prête à frapper. Mais l'Oni perçut son attaque et projeta vers elle un nouvel éclair qui surgit du bout de ses doigts gantés.

Contre toute attente, l'éclair, au lieu de faire mouche, se dissipa, se brisant pour aller s'écraser en arcs électriques contre le sol, comme rebondissant sur le bâton de mithril serti d'un joyau... d'adamantine. Lyra esquissa un sourire avant de frapper. Le bâton de métal vint s'écraser contre le flanc du guerrier masqué avec force, le forçant à se plier en deux.

- Fait ce que tu peux pour te défendre, mais je t'en prie, n'essaie plus de m'attaquer. Siffla Lyra alors qu'elle portait son coup.

Derechef, elle plaqua sa main contre le heaume de l'Oni et y envoya à son tour une décharge électrique suffisamment puissante pour tuer un homme. Or, ils ne luttaient pas contre un homme. Le géant poussa un cri de surprise plus que de douleur et repoussa la reikoise d'un balayement de sa lame, manquant de la fendre en deux de peu. Lyra tomba sur le dos, glissant sur quelques mètres avant de se relever à l'aide de son bâton.

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