« Enfin » songe la Fae en sortant de l'auberge qu'elle a pris soin de choisir, une semaine plus tôt, en léger surplomb du port. Lorsqu'elle se lève, chaque matin, elle a le parfum de l'océan et une vue imprenable sur une mer de voiles hissées, et de mats, en lieu et place des jardins arboricoles et des massifs fleuris que l'on retrouve communément ailleurs. Lilas Nwalma aime les deux. La verdure, sans doute en lien étroit avec ses origines Fae et ses pouvoirs sur la terre et la nature, l'apaise plus efficacement que compter les pièces en sa possession... Contrairement à cet élément connu, les flots, eux, lui évoquent la liberté, l'aventure, des milliers de découvertes à effectuer et autant de cartes à dessiner. C'est l'excitation.

La jeune femme s'accorde quelques secondes pour contempler cette scène, et s'imprégner de la sensation grisante qu'elle lui évoque. Le soleil est à peine levé, la matinée commence, mais tout le monde n'est pas encore sorti de son lit. La senteur des pains tout chauds sortis des fours envahit peu à peu les rues, chassant celle du sel et de l'humidité omniprésente. Le ciel, au-dessus de Courage, s'étire à perte de vue en déclinaison de gris, légèrement clairsemé ici et là de points lumineux et aveuglants qui se reflètent en millions de scintillements sur la surface onduleuse de l'océan. Aujourd'hui, il semble seulement lécher les pontons d'assauts paresseux, loin de la houle qu'elle lui connait habituellement, et parait plus lisse à mesure qu'il se fond avec la ligne d'horizon. Là-bas, nul relief terrestre ne parvient à Lilas Nwalma, seules quelques petites îles éparses émergent parfois, soulignés de vols de mouettes.

L'aventurière se surprend à rêver d'autres contrées, éloignées et exotiques, pleines de mystères insoupçonnés qui n'attendent qu'elle, et autant de rivages à cartographier. Lil' n'a jamais porté une attention particulière à l'écosystème, qu'il soit terrestre ou maritime, mais celui qu'elle ne connait pas encore revêt un attrait particulier qu'exacerbe sa curiosité. Parfois, cela lui donne envie de voyager par-delà les mers… Voire de devenir érudite, une spécialiste d'un sujet particulier, mais ses centres d'intérêts sont trop variés pour que ce projet ne soit réalisable. À la place, être mercenaire lui permet de concilier sa curiosité, sa soif de savoir et son esprit aventurier.

Quelques éclats de voix s'élèvent d'un navire, et interrompent ainsi autant le piaillement des mouettes que son errance mentale. La jeune femme se frappe vigoureusement les joues, les rosissant légèrement, ce qui lui permet de reprendre pied. Les volatiles blancs, assaillants opportunistes, les survolent en guettant la moindre miette de nourriture à se disputer. Sur les quais, les marins, marchands et coursiers fourmillent, effectuant un ballet bien rôdé auquel elle compte s'intégrer. Un port est l'assurance de rencontrer de nouvelles personnes, apprendre de nouvelles choses, et surtout d'obtenir un travail. Pour l'ancienne coursière de Bénédictus, c'est un jeu d'enfant.

La jeune femme tapote à ses flans, vérifie la présence de sa besace ainsi que son escarcelle et s'élance à la rencontre des quais et de ses occupants. Étant là pour le travail, Lilas Nwalma porte cet assemblage hétéroclite de cuir qui lui sert d'armure lors de ses aventures. L'ensemble peu esthétique, mais plus professionnel qu'une robe volante, plaque son corps comme une seconde peau épaisse et lui permet de mouvoir avec aisance. Sa longue tignasse châtaine, retenue en queue de cheval haute pour la circonstance, frappe son dos en rythme avec le claquement de la semelle de ses bottes sur les pavés qui tapissent les sols de la cité. Enfin, quelques tresses, agrémentées de plumes et de perles en pierres aux couleurs vives, rappellent les nuances de verts subtilement bleutés, de jaunes-orangés et autres bleus, violets fondus de roses, dont sont parées ses grandes ailes de papillons à cette période de l'année.

Une brise vigoureuse, chargée d'embruns iodés, l'accueille à son arrivée au port, chassant les odeurs appétantes de la ville. Loin de passer inaperçue, comme toujours, la Fae balaie de ses yeux bleus le quai, sur toute sa largeur, à la recherche du meilleur angle d'attaque. « Ici ! » Alors repéré, celle qui figure un arc-en-ciel à échelle humaine contourne avec souplesse les silhouettes affairées, s'efforçant de ne pas les déranger, et se faufile entre les chargements en attentes et des caisses déposées à quai. Plus loin, un jeune coursier se fait réprimander pour avoir renversé une partie d'une cargaison encore éparpillée au sol, tandis qu'une montagne de muscles et de tatouages se met à vociférer lorsque le baril qu'il est occupé à pousser butte sur l'une des marchandises. Elle récupère quelques-uns des fruits bien mûrs, et joliment colorés, qu'elle dépose dans le cageot que tient encore le garçon, stoppant ainsi la diatribe dont il est victime. Un sourire et un clin d'œil complice plus tard, Lilas n'est déjà plus là.

La semaine passée à observer Courage, les habitudes de ses gens, et repérer les rues de la cité jusqu'à ses plus étroites venelles et passages dérobés porte ses fruits. Quelques secondes suffisent à Lilas Nwalma pour identifier un marchand auquel elle compte vendre certaines breloques glanées ici et là, quoique pas toujours avec la plus grande légalité. Qu'importe, il n'en saura rien.

L'homme repéré, d'aspect humain, un peu ventripotent et d'un âge avancé, semble en pleine discussion avec un autre individu dont la Fae ne voit que le dos. Leurs voix ne lui parviennent pas encore, couverte par le ressac et tous ces sons typiques d'un port en bonne santé. Néanmoins, la châtaine ne se laisse pas démonter ; il y a fort à parier qu'il s'agisse d'un capitaine, ou au pire d'un autre marchand, de quoi faire d'une pierre deux coups.

« Bien le bonjour messieurs » chantonne-t-elle en se glissant souplement devant eux.

Nul ne peut dire qu'elle est discrète, tant par le bruit de ses talons résonant sur le quai que le caléidoscope de couleur ambulant qu'elle incarne. Pourtant, le marchand parait surpris par son apparition.

« Savez-vous qui, ici, requerrait un coursier ou un mercenaire ? » interroge-t-elle avec entrain. « Ou un cartographe ? »

Lilas Nwalma use volontairement du masculin, malgré sa voix bien féminine, dans une tentative de noyer le poisson. Certaines rumeurs, de celles qui affirment que les femmes portent malheurs sur le pont d'un navire, voir seulement à proximité de celui-ci, circulent parmi les marins. Ce sont des êtres particulièrement superstitieux que ceux-ci.

La jeune femme agite sa main droite, refermée sur l'une desdites cartes encore soigneusement roulée sur elle-même, sous le nez et la ridicule petite moustache du marchand. Visiblement, à la manière dont il observe attentivement ses ailes, l'individu aperçoit rarement des Faes.

« Je vends aussi des cartes. De la meilleure qualité, je vous le garantis ! »

Lilas Nwalma dévie son attention sur le second homme. Elle hésite une fraction de seconde avant de se frotter les yeux écarquillés, à la manière d'une personne qui se croit rêver, douter de ce qu'elle voit. Rassurée, la jeune femme se fend d'un immense sourire qui rend impossible de douter de la joie qu'elle éprouve, qui scintille jusque dans ses prunelles. Elle en est d'autant plus rayonnante, même par ce temps mitigé, entre pluie et soleil, et quiconque l'ayant côtoyé ne peut oublier cette sensation. Toutefois, ce sourire qui étire ses lèvres est à double tranchant ; s'il contribue à l'éclat de son image, il renforce également son aspect juvénile, ce dont elle se serait volontiers passée.

« Vous êtes en vie ! »

Pour toute réponse au vieux Capitaine, le sourire de la jeune femme se fait plus éclatant encore, si la chose est seulement possible, avant de se transformer en un éclat de rire dont le bonheur rebondit autour d'eux. Le son, débarrassé de tout effort inutile pour en abaisser l'intonation, correspond assez bien à celui que l'on peut imaginer de la part d'une fée aussi extravertie et extravagante que l'est Lilas Nwalma. Ni vraiment cristallin, ni exactement carillonnant… Il n'en est pas moins agréable pour qui sait en apprécier la valeur. Il est aussi de ceux qui, en temps normal, font aisément rire en retour tant il peut s'avérer contagieux. Heureusement, le rire est une bonne maladie qui réchauffe les cœurs et allège les esprits, affirma-t-elle une fois, il y a bien longtemps, avec toute sa conviction.

Ses grands yeux étincelants détaillent ce vieil ami, constatent le plus simplement du monde son évolution, et jusqu'au moindre petit changement propre au passage du temps. Cela fait quatre années que Lil' n'a pas vu le capitaine ; des années mémorables par l'horreur et la souffrance subits, auxquelles nombreux sont ceux à y avoir été confrontés.

De visuel, le Capitaine n'a que peu changé. Certes, quelques rides se sont peut-être ajoutées aux marques de l'âge présentes sur son visage, ou de nouveaux cheveux blancs additionnés à ceux déjà existants… Mais, globalement, Altarus est fidèle aux souvenirs que la jeune femme conserve du vieux marin.

Toutefois, il est compliqué de ne pas remarquer que les épreuves ne l'ont pas épargné, lui non-plus, comme en témoigne le bandeau qui préserve l'un de ses yeux. C'est l'un de ces vestiges qu'une vie impitoyable laisse dans son sillage, de sombres gratifications qui ne sont que trop rarement à la hauteur des efforts fournis par leur porteur. Le seul fait d'y penser lui broie le cœur ; en réaction, les ailes de la Fae frémissent, telles des feuilles mortes que le vent cherche à séparer de leur branche.

Quelques larmes viennent effleurer la barrière de ses cils, sans cependant la franchir. La châtaine est submergée d'émotions contradictoires, tiraillée entre les unes et les autres sans parvenir à rétablir un équilibre entre elles, toutes voulant être celle mise en avant. Il y a de la joie, évidemment, mais aussi de la douleur, du soulagement, de la tristesse… Ainsi qu'une légère pointe de colère, dont le destinataire lui est inconnu, mais qui la retient de se jeter dans ses bras.

Alors Lil' secoue la tête, comme si ce geste suffisait à chasser ces nuages qui obstruent ses pensées, et se recentre sur ce vieil ami au moins aussi ému qu'elle. L'opération est une franche réussite, ses sentiments parasites ont pris la fuite. Néanmoins, une bonne seconde de réflexion lui est nécessaire avant d'enfin répondre, d'un ton presque solennel :

« C'est une longue histoire. »

Le marchand n'a, semble-t-il, pas bougé d'un pouce de sa place, réalise-t-elle lorsque Altarus s'adresse à celui-ci. Parce qu'elle souffre d'une concentration quelque peu déficiente, Lilas a oublié la raison principale à sa présence dans cette échoppe, et jusqu'à l'existence même du bonhomme au fort embonpoint et à la petite moustache ridicule –elle, en revanche... Il aurait tout aussi bien pu plier boutique qu'elle n'en aurait rien vu, ni remarqué. Lilas Nwalma  est à des siècles de s'affliger de son impolitesse.

« À bientôt ! » lance-t-elle au marchand.

Elle ponctue avec un grand sourire, avant de disparaître de son champ de vision, emboitant souplement le pas au Capitaine. La carte retrouve aussitôt ses semblables, à l'abri dans la besace qui rebondit sur sa hanche à chacune de ses enjambées.

Le retour à l'air extérieur, avec sa brise, et les embruns vivifiants chargés de ses odeurs océaniques, lui fait le plus grand bien. Le changement d'ambiance est radical, comme s'ils venaient d'entrer dans un autre monde. Les mains croisées dans son dos, sautillant plus qu'elle ne marche pour se mettre à hauteur du loup de mer, Lil' manifeste à nouveau sa bonne humeur. Seuls ses yeux légèrement rougis témoignent de ses changements d'émotions. Elle sourit, plus légèrement cette fois.

« J'espérais bien vous retrouver un jour, » confie-t-elle après avoir ouvert et refermé la bouche à plusieurs reprises. « S'il y a bien endroit où j'avais des chances de vous apercevoir, c'était dans le port de Courage. »

Bien qu'ils se connaissent depuis une trentaine d'années, il semble à Lil' qu'elle a toujours vouvoyé le Capitaine, d'aussi loin que remontent ses souvenirs. D'une étrange manière, il est de ces personnes qu'elle ne s'imagine pas tutoyer. Non pas qu'elle ne soit pas à l'aise ainsi ! Mais, elle ne saurait dire si c'est parce que cette idée ne lui a jamais traversé l'esprit, ou bien pour une autre raison.

« J'ai survécu » poursuit-elle d'une voix faible, chargée d'une note douloureuse bien perceptible. « Et vous aussi, apparemment ! Vous n'imaginez pas à quel point j'en suis soulagée. »

Un rayon de soleil perce soudainement au-dessus de leurs têtes, si vivace qu'il tire une grimace à la Fae. Sourcils froncés, elle doit élever une main pour protéger ses rétines de la lumière fautive. Un œil larmoyant déborde ; la fugitive roule sur toute la hauteur de sa joue, laissant une trace humide derrière elle, avant de finir sa course sur le cuir de son plastron. Malgré les battements frénétiques de ses paupières pour rétablir sa vision, cette dernière s'obstine à rester floue durant une bonne minute. Une trop longue minute où la seule chose qu'elle distingue clairement, ce sont ces espèces de mouches, ces points noirs qui dansent devant elle.

Bientôt, les pavés remplacent le bois des quais sous ses pieds, sans toutefois qu'ils ne quittent les proches abords du port. Un peu plus loin, un pigeon, que leur passage dérange visiblement, s'envole après avoir émis une série des roucoulements… Contrariés ? Puis, des éclats de voix lui parviennent, entrecoupés de rires et de bruits de chopes que l'on frappe sur une table. Altarus continue d'avancer, dépassant une première taverne, puis une seconde. La châtaine est curieuse de voir où il la mène, mais c'est une autre question, autrement plus importante, qui franchit ses lèvres.

« Qu'est-il arrivé, à votre œil ? »

Lilas Nwalma ne connait pas l'indiscrétion, ni l'art d'interroger ses interlocuteurs avec délicatesse. Elle s'en soucie, parfois, mais cette attention la quitte aussi rapidement qu'elle est arrivée. Non, elle est tout en franchise et brusquerie, malgré sa grande bienveillance. Pire encore, elle fait partie du cercle très privé et restreint des gens qui mettent les pieds dans le plat, viennent avec leurs grands sabots, posent les questions qui fâchent au plus mauvais moment.

Réprimant une envie de lui étreindre l'épaule, par compassion, parce qu'elle ne croit connaître et ne ressent que trop bien sa douleur, Lil' quitte son vieil ami du regard pour observer la bâtisse. La maison, ou plutôt l'hôtel privé comme la détrompe rapidement Altarus, ne se démarque pas autant que d'autres bâtiments de Courage, et se dresse parfaitement à sa place au milieu d'autres constructions similaires, quoi que légèrement mieux entretenus. Elle en détaille attentivement la façade, essaie de percer le secret que renfermeraient ses ombres, le monde au-delà de la barrière de ses fenêtres, ainsi que dans les plus fines subtilités de l'architecture typique de la République.

La Fae n'a, cependant, que des notions –solides– en la matière. Deux années ne suffisent pas à s'improviser spécialiste, quel qu'en soit le domaine. Néanmoins, considérant que cela est inhérent à son travail, et que Lil' est des plus avides de savoirs, c'est une durée raisonnable pour apprendre à identifier la plupart des types d'architecture ou en déterminer la période de construction.

Avant d'être une mercenaire, pour mener l'utile à l'encore plus utile et agréable, la jeune femme est une aventurière. Trouver des endroits oubliés de tous, résoudre des énigmes et déjouer des pièges protégeant des artefacts plus ou moins précieux, élucider des mystères parfois plus vieux qu'elle, fouiller des lieux abandonnés pour d'obscures raisons, s'emparer –piller– de quelques objets trouvés ici ou là pour les monnayer, échapper à quelques rivaux excédés ; tel est l'ordinaire de Lil' Nwalma. Quoique tous les jours ne se valent pas. Si la cartographie, qui lui apparue comme nécessaire afin de localiser ses découvertes et en tirer un meilleur profit, est effectivement un atout non négligeable, c'est, en revanche, loin de suffire. Quelques acquis précis en matière d'histoire, ou d'architecture, sont un minimum que la cupide et avare Fae développe, car qui dit "autonome" dit également, et surtout, moins de personnes avec qui partager ! Cela représente bien quelques frais, mais, à terme, signifie des économies significatives et de plus gros bénéfices.

Voici donc comment, ou plutôt pourquoi, Lil' ne perçoit rien de particulier en cet édifice. Elle ne sait si ce constat la soulage ou, plus vraisemblablement, la déçoit. Que ce soit par déformation professionnelle ou non, il n'empêche que cela voile brièvement son regard. Il retrouve néanmoins son intensité bleutée, sa gaité pétillante mêlée de méfiance coutumière, lorsque la porte pivote enfin sur ses gonds, sans le moindre bruit.

Partiellement cachée par Altarus, derrière lequel elle se tient comme par mimétisme du portier, la Fae ressemble presque à une enfant qui aurait emprunté les vêtements de sa grande sœur. Seuls sa tête, dont le visage est fendu par un large sourire blanc, ainsi qu'un bras qu'elle agite de haut en bas, et de bas en haut en un salut des plus dynamiques, dépassent de la carrure du capitaine.

« Merci, monsieur Koralay ! » lance-t-elle joyeusement en entrant à la suite du vieil homme.

Le présumant muet, la châtaine n'attend pas de réponse avant de sautiller à la suite d'Altarus. Elle balaye de droite, de gauche, et jusqu'au plafond de ses yeux turquoise, mais se garde de formuler le moindre commentaire. Dans son élan, et sa maladresse, elle manque de peu de tomber. Derrière eux, un claquement sourd indique que la porte s'est refermée, et que son gardien retourne vaquer à ses occupations.

Trépignant d'impatience à l'idée de découvrir l'une des antres du vieil homme, Lil' Nwalma franchit le seuil de ce qui s'avère être un charmant appartement. L'intérieur possède indubitablement un "petit quelque chose" qui lui évoque l'intérieur d'un navire ; sans doute une impression que procurent les moulures et sculptures des boiseries absolument sublimes. Ce n'est pas tout à fait à son goût, pas assez coloré, ni extravagant, mais l'endroit ressemble au propriétaire des lieux –de son avis.

« Quelque chose de fort, s'il vous plait » demande-t-elle distraitement en observant un curieux objet sphérique. « De très fort, même, si vous avez. Je pense qu'il me faudra au moins ça pour passer un moment… un peu moins désagréable. »

Loin de tomber dans l'oreille d'une sourde, et de se faire prier pour faire comme chez elle, la Fae explore la pièce sans paraître gênée le moins du monde d'envahir l'intimité de cet espace. L'excitation et la joyeuseté qu'elle dégage par tous les pores de sa peau, et frétillements bien perceptibles de ses ailes, indique même qu'elle n'a pas conscience d'être intrusive ou irrespectueuse. Les mains dans le dos pour se contraindre de ne toucher à rien afin de ne rien casser, et de ridicules efforts pour se retenir, que même Altarus ne peut rater de son œil unique, Lil' n'aurait pas agi différemment dans un musée. Elle sautille de point en point, sur la pointe des pieds pour ne pas faire retentir ses talons, et observe chaque objet comme s'il s'agit d'une rare œuvre d'art. Parfois, une sorte de léger sifflement impressionné rompt le silence, ou bien le "clap clap" de ses mains qu'elle frappe avec enthousiasme, avant qu'elle n'effectue quelques bonds feutrés sur l'un ou l'autre des tapis. La jeune femme se fait si vive qu'elle donne presque l'impression de se téléporter plutôt que d'effectuer de petites enjambées entre deux curiosités à détailler.

Son observation terminée, à moins qu'elle n'ait perçu le changement dans l'ambiance appesantie, Lil' s'installe sur un fauteuil dont elle apprécie le moelleux de quelques rebonds enfantins. Le dos droit, les mains pressées entre ses cuisses, la châtaine contient mal son agitation alors qu'Altarus narre ces dernières années, et la perte de son œil. Cependant, elle l'écoute avec la plus grande attention, sans songer un seul instant à l'interrompre. Un sourire discret orne son visage à l'expression sérieuse, concentrée, presque solennelle.

« Nul besoin de mon pardon » assure-t-elle doucement lorsque son hôte semble avoir fini, le dévisageant avec compassion. « Je ne vous en veux pas le moins du monde ! Vraiment. Vous n'avez rien à vous reprocher. »

Il n'y a pas, dans sa voix, cette note qui trahit le vide des paroles prononcées pour le seul réconfort de leur destinataire. Lil' en est bien incapable, de toute façon. Ses mots ne transmettent rien d'autre que sa sincérité et sa compréhension. A cet instant, plus que jamais, la châtaine aurait aimé avoir un pouvoir sur les émotions pour le soulager de son fardeau, même si ce n'est que légèrement.

« Moi non plus, je n'ai pas tout fait ce qu'il m'était possible pour vous retrouver. »

Lil' Nwalma s'agite, et finalement se tend pour saisit la boisson qui lui a été apportée plus tôt. Elle en boit une gorgée, qui déverse du feu dans sa gorge et ses entrailles.

« On a parfois besoin de temps. On a tous eut besoin de temps. Vous n'avez absolument rien à vous reprocher, alors cesser de le faire » énonce-t-elle comme un fait indiscutable.

Lil' déglutit, puis détourne son visage afin qu'Altarus n'en voie l'aspect misérable. Elle remonte ses jambes contre elle dans une position fœtale approximative, sans égard pour le fauteuil qu'elle souille possiblement de ses bottes, qui la fait paraitre plus petite et tassée qu'elle ne l'est vraiment. Ses paupières s'abaissent sur sa boisson. Son regard anormalement brillant et assombri se perd sur la surface réfléchissante du liquide, qu'elle fait tourner lentement dans son récipient.

« Je ne volerais plus jamais » confie-t-elle finalement, piteusement.

Le menton posé contre ses genoux l'empêche de formuler distinctement, et à sa phrase une intonation boudeuse et enfantine. Peut-être l'est-elle un peu, pour relativiser et accepter ce malheur.

« Je me suis battue contre un Titan, et j'ai perdu. Oh, je n'étais pas seule dans cet affrontement ! Certains sont morts sur le coup. Ca aurait pu être mon cas si, dans leur fuite, des soldats ne m'avaient pas bousculée ! Les vils… Raah ! » s'énerve-t-elle alors, d'une voix pourtant chevrotante. « C'est mon dos qui a été exposé. Pour une raison mystérieuse, la magie a su refermer la plaie dans les chairs… Mais pour l'aile, rien n'y a fait. »

Un battement d'ailes un peu misérable ponctue ses paroles. Des larmes, trop longtemps contenues, se mettent à rouler sur ses joues rouges, dévalent jusqu'à son menton, avant même qu'elle n'en ait conscience. Les membranes Fae paraissent s'affaisser sur elle-même.

« C'est à peine si je peux planer » conclut-elle en vidant son verre d'une traite, avec une grimace

Lil' observe un instant la main posée sur son genou, déformée par un brouillard de larmes. Les gouttes salées refusent de se tarir, franchissent la frontière de ses yeux rougis et dévalent ses joues en gros sillons avant de s'écraser sur cette main bienveillante. Au-delà de cette pogne, le visage de son ami agenouillé devant elle l'interpelle. Si la jeune femme croit encore déceler quelques traces de sa souffrance, une sorte de fantôme qui vient troubler de son vol la surface paisible d'un lac, c'est la compassion qu'exprime cet unique œil qui la frappe.

Revoir enfin cette clarté bleue unique, après l'avoir cherchée jusque sur les cadavres rencontrés en cours de route, est un soulagement tel que Lil' laisse tout échapper. Elle ne se contrôle plus ; ni ses sanglots qui lui secouent si violemment les épaules qu'on dirait des spasmes, ni sa voix qui hoquète, et gémit parfois comme un enfant que l'on aurait privé de sa mère, ni ses nombreux reniflements pour empêcher son nez de se rependre ignoblement. Pourtant, malgré ces douleurs qu'elle exprime ainsi, ses tourments dont elle se libère enfin, combien est-elle heureuse d'avoir retrouvé cette main et cet œil –ou plutôt leur propriétaire.

À l'instar de l'enfant meurtrie qu'elle parait redevenir, Nwalma abandonne le confort de son fauteuil pour se jeter sur Altarus en une étreinte désespérée. Son visage rouge et inondé trouve refuge contre le torse du pauvre borgne, dont elle imbibe copieusement les vêtements de ses larmes. Ses doigts se referment sur un pan d'étoffe qu'elle agrippe comme si sa vie en dépend ; comme un naufragé le ferait au débris d'une épave en plein milieu de l'océan. Depuis la chute de Shoumeï, la jeune femme s'est accrochée à l'existence du semi-elfe comme d'autres l'eussent fait de l'alcool. Le savoir en vie et le rechercher, ou bien l'inverse, lui a fourni un but, une raison de ne pas se laisser abattre aussi injuste et cruelle pusse être sa situation.

Quand a-t-elle pleuré pour la dernière fois ? La Fae réfléchit, mais seuls quelques vagues souvenirs lui reviennent. C'était sans doute lorsque, son aile brisée et le combat achevé, elle observait une Bénédictus ravagée, vidée de toute âme. Autant dire que cela fait une éternité.

Quelque part, du sable s'égrène, sans mercie. Les minutes succèdent aux secondes, mais rien ne vient perturber cet instant d'intimité, de presque communion entre ces deux êtres aux blessures encore profondes. Ce qui pourrait aussi bien être des heures se sont écoulées lorsque, enfin, les pleurs de Lil' semblent se calmer, s'espacer, avant de cesser tout à fait. Elle renifle une dernière fois, détend ses mains dont les jointures encore blanchies sont douloureuses tant elle les a serrées, essuie son visage pour en chasser toute humidité… Et se détache du vieux capitaine, qu'elle regarde dans l'œil sans éprouver de honte, de gêne, et plus aucune tristesse apparente. Maintenant qu'elle a vidé ce qui peut représenter l'intégralité de l'eau de son corps, Lil' se sent mieux. Se sent bien.

« Merci. Je crois que j'en avais besoin. »

Elle chantonne presque. En un battement de cils, son attitude redevient telle que c'est comme s'il ne s'était rien passé malgré quelques rougeurs persistantes. Son visage et ses yeux témoignent évidemment de ce moment d'épanchement mais, même ainsi, son sourire éclatant parvient à la faire rayonner. Tout à coup, tout redevient fantastiquement simple ; les couleurs règnent, la vie est belle, et les oiseaux chantent –ou pas.

« Depuis le temps, je pensais avoir accepté le fait de ne plus voler. Pas avec ces ailes en tout cas. Désolée pour vos vêtements… Disons que c'est un dommage collatéral ? C'est une expression très intéressante, » ajoute-t-elle en rigolant. « Je l'ai appris en devenant mercenaire. Ou quelque chose comme ça ! Tout n'a pas été que mauvais pendant ces années ! »

La Fae croise les mains dans son dos et se retourne dans un tourbillon d'ondulations châtaines et d'éclats multicolores, comme une danseuse en pleine représentation. Ses mouvements amples et exagérés miment un enfant, qu'elle est peut-être de nouveau, lorsqu'elle décide de regagner l'assise confortable de son fauteuil. Ou à défaut, celui qu'elle s'était attribué à son arrivée. La jeune femme fléchit ses jambes et, d'une légère impulsion, saute sur le mobilier avant de s'y laisser tomber de toute sa hauteur. Son visage affiche un air triomphant, fier, lorsque Lil rebondit fort peu gracieusement sur l'épais coussin.

« Pardon ! J'ai toujours rêvé faire ça, » justifie-t-elle, néanmoins, sans paraitre aucunement désolée. « En me séparant d'un peu de mes économies, je pourrais en repayer un s'il est abimé, ne vous en faites pas ! Même si c'est un véritable crève-cœur ! »

Pour jouer la comédie jusqu'au bout, Lil' porte une main à son cœur et se laisse choir en arrière, poussant un râle d'agonie en tous points exagéré. Elle soulève discrètement une paupière après deux ou trois secondes, afin de vérifier la réaction de son auditoire dont ne lui parvient encore aucun rire. Le vieux capitaine n'est sans doute pas très impressionné par sa prestation, ou bien la perte d'un œil a altéré sa vision ; ou le semi-elfe la connait assez bien pour savoir que son avarice n'est pas feinte. Cependant, cela n'empêche en rien l'atmosphère d'être chaleureuse et détendue… Presque similaire à celle d'une longue soirée d'hiver passée au coin d'une cheminée grondante avec une bonne infusion ou un vin chaud à la main. Bon, sans la nuit, sans la neige, ni la cheminée fumante ; seulement une haleine alcoolisée et quelques confidences à se faire.

Théâtralement, la Fae ressuscite et se redresse nonchalamment. Elle hésite un instant à la manière dont elle veut s'installer avant d'opter pour le confort, la détente, et de croiser ses jambes en tailleur. Lil' se penche en avant en prenant appuie d'un coude sur un genou et sourit de toutes ses dents. La fée à la tête pleine d'idées et de facéties refait surface dans toute sa gloire, et sa joie communicative.

« Je vous jure que c'est vrai ! Je n'ai pas une fortune astronomique, mais c'est assez pour que je m'autorise quelques excès si j'en ai l'envie. Il n'y a pas de petites économies, comme on dit. Il ne faut pas se fier à mon attirail, je ne l'ai pas changé depuis... Oh, ça doit lui faire trois années de bons et loyaux services, et elle est toujours fidèle au poste ! J'ai été aventurière pendant un temps, ça m'a permis de voyager et de trouver quelques trésors, » confie-t-elle, excitée à l'idée d'impressionner le capitaine. « Bon, entre autres opportunités... Ce n'est pas ce qu'il manque, à Shoumei, si on cherche un tout petit peu. Mais à part mon paquetage, je n'ai rien changé à tout ce fourbi que je me trimbale. »

Lil' poursuit, narre sommairement son rapide passage au Reike, son arrivée en République un an plus tôt puis sa situation. L'ex-Shoumeïenne se fait franche, honnête, et bondit d'un aspect de sa vie à un autre, de la cartographie au mercenariat, alors que son esprit passe de l'un à l'autre par quelques pirouettes parfois difficiles à suivre, même pour elle. Toutefois, malgré ses nombreuses confidences, bien qu'elle ne départît pas de sa joie qui transparait jusque dans sa voix, la jeune femme élude ses paroles et n'entre jamais tout à fait dans les détails de ses activités. Elle n'a pas exactement envie de révéler ses aspects les plus sombres, que d'autres jugeraient inavouables. Ce n'est rien de particulièrement répréhensible, à ses yeux du moins, mais la châtaine ignore absolument comment réagira Altarus s'il apprend qu'elle détrousse des cadavres, pille des reliques et, occasionnellement, des artefacts précieux ou oubliés, pour ensuite faire affaire avec la pègre, le syndicat du crime, ou qu'importe qui pourvu qu'il s'aligne sur ses prix.

« Tant que ça ne nécessite pas de tuer qui que ce soit, je suis partante pour n'importe quelle mission. Si elle est bien payée !» déclare Lil' à la fin du tour d'horizon de ses quelques contrats en tant que mercenaire.  « Et vous, comment se portent vos affaires ? Je peux vous être utile ? »