Contrairement à la plupart des hommes de l’Empire, Alasker aimait les terres du Nord. Pour le lycan, qui avait grandi dans le froid et l’austérité, la neige bordant les chemins de terres de la région était porteuse de souvenirs et d’apaisement. Il n’avait jamais aimé la chaleur étouffante du désert. L’airain de son armure chauffait bien plus vite au soleil que l’acier de ses comparses et si la douleur des brûlures qui en résultait l’aidait à alimenter sa rage en combat comme au repos, elle restait, fatalement, fort peu agréable. Le froid, au contraire, apaisait le corps et l’esprit, une fois les tremblements des premières minutes passées. Il encourageait à la détente en anesthésiant petit à petit le corps. Cela le rendait plus dangereux, évidemment. Plus séduisant. Souvent, les humains mouraient en s’endormant dans son étreinte. Mais pas les loups. Surtout pas celui-là.

Le voyage jusqu’à la ville de Bourg-Argent avait duré quatorze jours. La première moitié s’était faite dans le désert, ce qui avait rendu le géant exécrable, prompt à l’emportement. Il avait manqué d’expédier son poing dans le visage d’un marchand itinérant lorsque ce dernier les avait dépassés en marmonnant dans son incompréhensible langue. Luttant de toutes ses forces contre ses instincts guerriers, Alasker s’était contenté de gronder rageusement un “bâtard d’elfe” qui avait obtenu quelques rires d’assentiments dans la troupe. Le conducteur de la caravane s’était empressé d’accélérer lorsqu’un lancier avait craché dans sa direction, et le calme était revenu.
Retrospectivement, le géant aurait presque pu regretter son acte. Haineux, il l’avait toujours été, mais jamais pour des motifs aussi futiles que le racisme. Alasker méprisait chaque race avec la même intensité, même la sienne. Ses mots avaient pourtant franchi ses lèvres avec une déconcertante facilité, uniquement dans l’espoir qu’ils touchent suffisamment son destinataire pour qu’il tente quelque chose, n’importe quoi, dans le but de redorer son honneur. Mais le marchand avait simplement continué sa route, sans grande surprise. Un homme qui faisait les routes pour gagner sa vie avait en général assez de jugeote pour ne pas tenter la confrontation en croisant une colonne de soldats. Ce qui avait été le plus étonnant là-dedans, bien sûr, ç’avait été la réaction des autres gars.
Dans la troupe, il y avait un elfe et trois demi-elfe. L’un d’eux, Esyleij, un grand blond aux oreilles indubitablement pointues, avait rit avec les autres en entendant l’insulte. Ça n'avait pas de sens. Mais les comportements des êtres humains étaient souvent incompréhensibles.

Cet incident mis à part, le voyage s’était passé calmement. Peut-être un peu trop. Fort heureusement, à l’instant où la neige s’était mise à tomber, l’humeur d’Alasker avait changé. D’exécrable, il était passé à sympathique, presqu’enjoué. Sa lourde carcasse avait pris la tête de la troupe pour le plus grand bonheur des éclaireurs, qui avaient eu bien du mal à s’habituer au changement brutal de température. Les soirs, après l’installation du campement, il avait passé du temps en compagnie des hommes, même chanté et ris quelquefois avec eux. Sa bonne humeur avait été communicative pendant un temps, mais le froid assombrissait la plupart des esprits et le voyage s’était globalement terminé dans la morosité la plus absolue. L’arrivée aux portes de la ville avait eu des conséquences plutôt attendues. Les habitants ne pouvaient qu’adresser des oeillades inquiètes à cette bande de patibulaires soldats aux mines fermées, dirigés par un officier aussi froid que le vent du nord, juché sur un noir destrier caparaçonné et par une brute à la démarche animale.

Alors qu’ils avançaient dans la ville, Alasker n’avait eu de cesse de remarquer le silence qui venait s’inscrire dans leur sillage. Parfois, des volets se fermaient. Les gardes de la ville, de leur côté, les avaient accueillis avec un peu plus de chaleur. Ils n’avaient pas l’air d’imbéciles et semblaient suffisamment professionnels pour comprendre que la troupe ne venait pas pour voler leur travail. Tant mieux. Décapiter quelques fortes têtes d’emblées aurait été problématique pour le maintien de l’ordre, ici-bas.
Ils étaient arrivés dans l’auberge avec empressement, le chef de la garde, Konrad, n’étant manifestement pas un homme du genre à parler plus que nécessaire. Encore une bonne chose. Les beaux parleurs étaient trop souvent incompétents. Lorsqu’ils étaient entrés, deux soldats s’étaient immédiatement dirigés vers le grand Hongre de Deydreus pour s’assurer que le voyage l’avait laissé indemne. Alasker n’avait jamais compris l’intérêt que ses camarades portaient aux chevaux. Trop lourd pour en chevaucher un, il préférait, de toute façon, voyager à pied. Combien d’hommes s’étaient rompus le cou à cause des caprices de l’une de ces stupides bestioles? Pourtant, nombreux étaient les soldats de la troupe à fixer le destrier de Deydreus avec convoitise. Personne ne semblait partager son désintérêt pour ces tas de viande imbéciles. Peut-être était-ce le statut respecté de chevalier qu’ils convoitaient? Ca aurait déjà eu plus de sens que de simplement vouloir posséder un animal de compagnie coûteux, encombrant et disgracieux.

A l’intérieur de l’auberge, ils avaient été accueillis par ce petit homme à la patte manquante, qui s’était empressé de les inviter à sa table. Là, le bien nommé “patte-d’argent” avait pu se présenter et expliquer des choses dont Alasker se fichait bien. Deydreus l’avait écouté, poliment. Alasker, de son côté, s’était mis à ruminer à l’instant où les lèvres du type s’étaient mises à bouger. Une jambe en argent, c’était un peu trop ostentatoire pour être synonyme d’autre chose que de la plus pure crânerie. Il catalogua instantanément le petit être de riche à la vie trop facile. Beaucoup de Bourgmestres souffraient de pareil statut. De celui-ci découlait bien souvent une faiblesse que les villes sous leurs ordres finissaient invariablement par payer, d’une manière ou d’une autre. Le lycan espéra qu’aucune rébellion ne couvait et que la famine ne traînait pas dans certains quartiers.
Après sa présentation, un petit silence s’installa. Alasker retira son casque et le déposa sur la table, à sa droite et sentit un craquement dans sa nuque alors qu’il dodelinait de la tête pour apaiser la tension du voyage. L’aubergiste arriva à ce moment, un énorme plateau en main, chargé de trois assiettes dominées par une large bouteille. De lui-même, il versa généreusement un breuvage rougeâtre qui devait être une spécialité quelconque de la ville mais qui ne sentait clairement pas le vin, puis le bourgmestre et enfin le lycanthrope.
Constatant que sa chope était à peine remplie de moitié, Alasker grimaça.
“-Les bouteilles aussi sont percées, manifestement.” Grinça-t-il en scrutant l’épais liquide au fond du récipient. Le bourgmestre eut un sourire gêné. Deydreus s’efforça de demeurer stoïque.
“-La situation est complexe, comme vous le savez sans doute.” Risqua tout de même le Bourgmestre, et il se lança dans un pénible exposé censé expliquer les raisons de leurs venues ici.
Des marchands attaqués. Des routes peu sûres. Voilà qui valait le coup de convoquer des spécialistes en la matière. La grimace d’Alasker s’allongea pour ne plus quitter son faciès pendant toute la durée de la pénible plaidoirie. A la fin, il porta la chope à ses lèvres et but le contenu d’une traite.
Il fallait plus mâcher que boire l’étrange spécialité. Mais il y avait de l'alcool dedans. Beaucoup. Et c’était mauvais. Très mauvais. Alasker se tourna vers Konrad, qui patientait, debout, à droite du Bourgmestre, les mains dans le dos. Les yeux d’encres du loup ne semblaient pas le mettre mal à l’aise, bien.
“-Excusez-moi.” Fit-il avant de se lever. “Je vais m’entretenir avec le chef de votre garde pendant que…ça refroidit.”
Le géant sentait que son ami, toujours silencieux, avait aussi tout le mal du monde à accepter le fait d’avoir subi quatorze jours de voyage pour simplement massacrer une bande de brigands.  Il lui posa la main sur l’épaule et murmura :
“-Il faudra dire aux hommes de manger quelque chose de très solide avant de boire cette saloperie.” Puis, d’un geste, le guerrier à la hache invita le chef de la garde à le suivre. Ce dernier hésita un temps avant d’enfin s’exécuter. A en juger par le regard que le seigneur de la ville lui lança, l'attitude du géant ne plaisait pas. Tant mieux. Depuis son arrivée dans la troupe, Alasker avait accepté d'endosser le rôle du désagréable. Du trouble-fête. Celui qui disait et faisait les choses que son chef ne pouvait se permettre de faire. Lorsqu'un imbécile devait être ridiculisé ou remis à sa place, il s'en chargeait et attirait son antipathie. Alors, Fictilem pouvait engager une conversation avec l'humilié sans craindre de subir son ire, déjà tout à fait centrée sur le "monstre" qui l'accompagnait. Sur les plus futés, ce genre de sournoiserie ne marchait pas toujours. Mais sur un bourgmestre ne voyant pas plus loin que les remparts de sa ville, elle avait fort peu de chance d'échouer.
Ils laissèrent derrière-eux le duo de dirigeant, à l’instant où la voix de Deydreus se faisait entendre, et allèrent s’installer à une autre table, assez loin pour que le Bourgmestre ne puisse pas les entendre.

“-Soyez honnête avec moi Konrad, est-ce que c'est une histoire de moyen?”
La question pris l’homme au dépourvu. Ses yeux se plissèrent et il jeta un regard du côté du Bourgmestre. Celui-ci, trop occupé à écouter ce que le chef de troupe était en train de lui expliquer avec un calme olympien, ne le remarqua pas.
“-C’est moi qu’il faut regarder fiston."
Privé du soutien de son supérieur, il dû se résigner à réorienter son attention sur le tueur qui le fixait avec amusement.
"-Je ne saisis pas la question.” Répondit le blond. Il ne se démontait pas facilement. Ce qui impliquait une certaine fierté. Une désagréable sympathie pour le chef de la garde vint surprendre son vis-à-vis. “Pourquoi aurait-on besoin de plus de moyens?” Son regard vif disait pourtant qu’il saisissait très bien la question. Alasker se prêta tout de même au jeu, quand bien même enfoncer les portes ouvertes n’avait jamais été sa spécialité.
“-Pour la garde. Former des recrues. Pourquoi pas une milice locale. En tout cas quelque chose qui botterait le cul aux pillards du coin avant qu’ils ne viennent vous piquer vos marchands. Vous êtes combien à porter les armes ici?
-Cinquante-sept, moi inclus.”
Ca, c’était une surprise. Il s’était attendu à une trentaine, et encore. Un petit nombre qui aurait pu expliquer l’absence d’hardiesse de la garde. Cinquante-sept, pour une petite ville relai, c’était acceptable. Pas idéal. Mais ils avaient déjà vu pire. Alasker soupira.
“-On va voir ça plus tard, il vous en faudra une centaine si des pillards ont remarqué votre mollesse.”
Piqué dans son égo, le chef de la garde céda :
“-Nous avons des ordres…
-Ah !" S'exclama en retour le lycan, sentant la venue prochaine d'une confidence risquant fort peu de le surprendre.
Alasker haussa un sourcil, se pencha un peu plus en avant et la table grinça sous son poids. Tout sourire, il invita son nouvel ami à poursuivre :
“-Continue fiston, je crois que ce que je vais entendre va me plaire.”

Konrad s’était confié. Difficilement. Le chef de la garde n’était pas un homme qui goûtait l’idée de critiquer un supérieur et encore moins celle de se plaindre. Pour cela, Alasker le respectait. Mais comme beaucoup d’hommes du peuple, il manquait de jugeote. Face aux origines de noble du Bourgmestre, Konrad s’était simplement écrasé. Sans prendre la peine d’émettre un avis ou même, simplement, de s’en faire un. Sans la provocation de la part du nouveau venu au regard d’encre, jamais, le chef de la garde n’aurait pas pris conscience de sa propre absence de réaction. La mollesse. Un mal terriblement récurrent dans les coins reculés de l’empire.
Après une dizaine de minutes de paroles échangées à voix basse, Konrad s’était retiré. Alasker n’avait rien dit, laissant avec indulgence l’homme d’arme affronter la honte à sa manière, dans le froid. Le Bourgmestre n’avait pas tardé à suivre, d’ailleurs, et le regard hautain que cette vermine s’était efforcée d’afficher en lui passant devant s’était délicieusement mis à fondre à l’instant où le géant avait souri. Ils essayaient toujours de cacher leurs peurs sous ce genre de grands airs. Encore une attitude incompréhensible de la part du genre humain.

La faim le ramena au présent. La faim, et la perspective de pouvoir manger autre chose que des rations de voyages. Son stock personnel de viande séchée avait fondu comme neige au soleil avant la fin de la première semaine. Alors que le lycanthrope rejoignait son commandant à sa table, il se mit à espérer que l’aubergiste servait une meilleure viande que sa fichue boisson.
Deydreus salua son retour en lui tendant sa gourde personnelle, qu’Alasker prit sans hésiter pour y boire une gorgée. Son palai, toujours enflammé par l’épaisse et horrible liqueur locale, en fut légèrement apaisé. Sans un mot, le géant affamé déposa la gourde sur la table et se mit à manger, prêt à emmagasiner le flot d'informations et d’ordres qui, il le savait, n’allait pas tarder à suivre.
Et les ordres vinrent. Alasker les écouta avec attention, les yeux perdus dans le vide et les mâchoires occupées à broyer les os encastrés dans la viande servie. Retransmettre des instructions avait été, de loin, la plus difficile de ses obligations, au début de son service aux côtés de Deydreus. L’officier ne se répétait jamais mais s’exprimait de façon suffisamment claire pour que ses ordres soient limpides. Ce n’était pas ça le problème. Le problème, ça avait été la communication. L’esprit du géant stockait bien les informations, mais la retranscription s’avérait ardue. Il fallait parler sans provoquer de conflit. Rester suffisamment neutre pour ne pas envenimer les choses, lorsqu’un ordre particulièrement désagréable tombait. Mais être sec, lorsque certains se mettaient à rechigner. Sec et neutre. Deux mots qui ne voulaient rien dire, dans son monde. Alasker avait fini par comprendre que l’attitude protocolaire ne lui allait tout simplement pas et s’était mis à redistribuer les ordres à sa manière. En usant de sa stature, de sa force et de ses tendances lunatiques pour dissuader les râleurs de l’ouvrir.
Une femme blonde, aux hanches un peu larges mais aux beaux yeux bleus s’affairant à nettoyer une table, à quelques pas de la leur, porta son regard dans leurs directions à l’entente des craquements. Il lui fit un petit signe de la main et elle se détourna, visiblement terrifiée. Un gloussement souleva la lourde carcasse du guerrier.
“-Devine combien de gardes sont affectés à la défense du Bourgmestre et de sa famille.” Commença-t-il, une fois le soliloque de son ami terminé. “Ils sont douze. Six le jour et six la nuit. Pour cinquante-sept gardes en tout et pour tout.”
Court silence. Alasker se mit à rire, à défaut de pouvoir fracasser le crâne de l’imbécile à l’origine de l’ordre. D’un revers de poignet, il s’essuya la bouche puis reprit la gourde de son chef, pour se rincer le gosier.
“-Je crois que ça résume bien le problème. C’est un Bourgmestre et il demande la protection d’un fichu ministre. Il est terrifié et se terre dans sa ville. On devrait lui couper la tête, placer quelqu’un d’autre à la tête de cette fichue ville et partir chercher un vrai combat là où on a vraiment besoin de nous.”
Cloué sur la poutre centrale du plafond de l’auberge, la tête d’un cerf aux longs bois les fixait, un air surpris éternellement ancré sur ses traits momifiés. Le géant se demanda quel genre de type pouvait éprouver la moindre fierté pour avoir tué quelque chose d’aussi banal qu’une proie mangeuse d’herbe, puis il se rappela du goût atroce de la boisson locale et compris que, malgré le réconfort du froid environnant, rien ni personne ne pourrait le contraindre à apprécier cette ville et ses habitants. Ils étaient dirigés par un lâche et semblaient tous atteints de médiocrité à un stade terminal.
Les minutes passèrent et la conversation reprit. Alasker expliqua avec une absence notable de retenue que le Bourgmestre, avant d’avoir obtenu la confirmation de leur arrivée prochaine, s’était préparé à une éventuelle disette en s’accaparant quelques “réserves” alimentaires. Les mollassons le supportant à leur tête n’avaient même pas trouvé bon de montrer leur mécontentement à tel point qu’il doutait même que la ville ne soit pas du côté du Bourgmestre si un procès ou une quelconque forme de condamnation avait lieu. Ce n’était pas que les gens l’aimaient, d’après Konrad, mais ils étaient tellement habitués à le voir diriger que son manque de courage passait pour du bon sens. Le fait qu’il soit revenu estropié de la guerre l’aidait beaucoup. On ne pouvait décemment pas -en tout cas lorsqu’on était pas soi-même un guerrier- taxer un ancien combattant de lâche, après tout, n’avait-il pas eu le courage de faire sa part, jadis? Alors les gens avaient hoché la tête lors de son dernier discours, lorsqu’il avait déclaré que le temps était “peut-être” venu de se serrer la ceinture, quand bien même ses propres caves débordaient de réserves. Si des mécontents existaient, ils étaient en sous-nombre et probablement rejetés par le reste des habitants. Pitoyable.
La conversation dériva petit-à-petit sur des sujets plus communs. Les blagues se succédèrent, puis Deydreus fit entrer dans l’établissement leurs hommes et le reste de la soirée s’avéra, au moins, un peu plus joyeux. Godreck et Aki se mirent à chanter -aussi mal que d’habitude- à l’instant où l’horrible boisson leur fut servie et même le gérant de l’établissement et ses employés finirent par avoir le sourire aux lèvres. Sans doute étaient-ils soulagés de constater que ces soldats étrangers n’étaient pas des soudards aux tendances bagarreuses ou pire, libidineuses. Ce dernier point aurait été particulièrement gênant puisque, derrière le comptoir, dans la cuisine, s’afférait une paire de blondinettes jumelles que l’aubergiste et sa femme s’étaient efforcés de cacher durant tout le début de soirée jusqu’à ce qu’ils soient sûrs que les nouveaux arrivants n’étaient pas du genre agressifs.
Alasker, lorsqu’il s’installa enfin dans sa chambre, estima que les gérants se relâchaient un peu trop vite. Esyleij n’était certes pas un violeur mais un charmeur confirmé et les cicatrices d’Aki avaient tendance à séduire les pucelles aussi sûrement que le sucre attire les guêpes. Si ils ne voulaient pas avoir à nourrir des bâtards demi-elfes jusqu’aux restants de leurs jours, l’aubergiste et sa femme allaient devoir surveiller leurs protégées plus encore que les soldats.
Il ricana et déposa sa hache à plat, sur le sol, et remarqua la fourrure de loup étendue le long des planches du parquet. Ses dents se découvrirent dans un rictus sauvage. Triste fin pour un si bon prédateur. Iratus n’avait rien contre la chasse, par grand froid, la fourrure d’un grand ours brun tué de ses mains trônait toujours sur ses épaules…Mais au moins, les restes de sa proie l’accompagnait dans ses voyages. La bête ne restait pas clouée au sol, condamnée à ne plus jamais voir le sang couler ni la neige tomber, dans une auberge miteuse, à se faire écraser par les pieds crasseux d’innombrables soulards. Un tel affront méritait une correction. Mais ces gens n’étaient pas leurs ennemis.
Dommage.
Jadis, il avait écorché un chef rebelle dont la tente de commandement était remplie de peaux de loups. Ça avait été une longue affaire, car la lame de la hache s’enfonçait parfois trop profondément et tranchait les muscles et se heurtait à l’os, parfois. Pour le maintenir en vie tout au long du processus, il avait dû s’appliquer. Surtout à la fin. La hampe de sa hache était devenue gluante de sang et des larmes coulaient de ses propres yeux, à cause de l’odeur. Le rebelle était tout de même mort avant que le moindre grain de sel ait été apposé sur ses plaies. Le cœur n’avait pas tenu.
Mais au moins, la leçon avait été apprise.
En y repensant, Alasker constata que cette longue mise à mort ne lui avait procuré aucun plaisir, pas la moindre satisfaction. Ça lui avait simplement semblé être…La chose à faire, vu les circonstances. Une fois dans son lit, il se demanda à qui appartenait la part de son esprit l’ayant incité à torturer aussi froidement un autre guerrier en sachant pertinemment que nulle satisfaction ne ressortirait de cet acte. L’homme? Ou le loup?
Le lycanthrope s’endormit après s’être rappelé qu’aucun loup ne s’amusait jamais à faire souffrir une proie plus que nécessaire.

Aucun cauchemar ne vint troubler son sommeil. Ni le moindre rêve.

Au réveil, Alasker dû supporter une migraine. Il se leva et fit ses ablutions matinales en grognant. Puis, le lycanthrope sortit de sa chambre après avoir fixé son armure et entra dans le hall d’accueil de l’auberge pour découvrir Esyleij, accoudé au comptoir, souriant à l’une des deux jumelles qui répondait à ses élucubrations en enroulant l’une de ses mèches de cheveux autour de son doigt avec l’application d’un crocheteur de serrure.
“-Dégage.” Gronda Alasker en passant devant l’elfe, qui s’exécuta aussitôt. La jeunette s’éloigna du comptoir en fixant le sol. Ceci fait, le géant alla s’asseoir à la table des lève-tôt, aux côtés de quatre autres soldats.
“-Il a dormi au moins?” Manda-t-il en s’asseyant.
Quelques ricanements filtrèrent de bouches occupées à mastiquer un pain encore chaud.
“-Quand j’suis parti me coucher, ils commençaient tout juste à parler.” Répondit Léonard, qui était, de loin, le plus couche-tard en temps normal.
Alasker leva les yeux au ciel et entrepris, comme tous les matins, de vérifier le tranchant de sa hache.
“-Bien dormi, Al’?” Manda Esyleij en rejoignant leur table, tout sourire.
“-Trop dormi. J’ai mal au crâne.” Il détourna ses yeux d’encre de la lourde lame pour les poser sur la silhouette longiligne de l’elfe. “Tu te souviens de ce que j’ai dit, hier, nan?
-Bien sûr.” Le soldat-charmeur perdit un peu de sa contenance en constatant que son supérieur s’était levé du mauvais pied. Même si Alasker était apprécié dans la troupe, il savait que la plupart d’entre-eux craignaient ses accès de colère plus que les lames ennemies.
“-Alors qu’est-ce que tu foutais à conter fleurette à cette pisseuse, au lieu de préparer des gars et les emmener dehors?”
Court silence. Ceux qui ne se savaient pas concernés ricanèrent. Ikaryon se leva de sa chaise et s’éclipsa sans un mot, suivi par l’elfe rappelé à l’ordre. Pendant un court instant, Alasker se fit l’impression d’être un professeur rabrouant des élèves un peu turbulents. Ce qu’ils étaient, en réalité. Les autres soldats reprirent leurs discussions, sans que le lycanthrope ne cherche à s’y intégrer. La migraine lui enflammait l’esprit et attirait l’attention de la bête, qui se réveillait en grattant derrière ses yeux avec toute la rage dont elle était capable.

Au bout d’un moment qui sembla durer une éternité, Alasker sortit de l’auberge pour profiter un peu du soleil matinal. L’air glacé l’accueillit en mordant profondément dans la chair de ses joues et il prit conscience qu’il avait oublié son casque sur la table. Tant mieux. Le froid apaisa un peu la douleur. Sa mâchoire se desserra. Un homme conduisant une charrue chargée de bois coupé et tirée par deux bœufs l’avisa d’un regard inquiet en passant le long de la route qu’il obstruait partiellement. Iratus répondit à son air de chiot apeuré par un grondement, partiellement couvert par le boucan des rouges et des sabots foulant le sol gelé. Et puis le calme revint. Le loup interrompit ses grattements. Alasker accueillit cette paix en s’accordant le droit de sourire. Derrière-lui, au niveau de l’entrée, Esyleij et les autres soldats chargés de patrouiller à l’extérieur des murs de la ville adoptaient une formation approximative avant de se mettre en marche.
“-Bon courage les gars.” Leur lança-t-il, plus par habitude qu’autre chose.
“-Pas sûr qu’on en ait besoin, là où on va.” Lui répondit un des gars, son casque sous le bras, avant d’ajouter plus bas. “Tu parles d’un tas de merde.”
Le géant se mit à rire, compatissant. La route menant à la sortie nord de la ville était grossièrement pavée et remplie de trou. Les baraques alentour, presque toutes faites de terres et de pailles, n’avaient rien à voir avec les demeures du désert. Tout était fait pour garder la chaleur et l’esthétisme n’avait pas sa place ici-bas. Seule l’auberge et probablement l’église du village bénéficiaient du luxe d’avoir des murs en pierre et des vraies tuiles. Ce n’était pourtant pas une histoire de manque de moyens, puisqu’en sa nature de ville-relai, Bourg-argent devait tout de même avoir son lot d’approvisionnement régulier. C’était simplement la météo, le paysage à l’extérieur des murs et l’austérité du décor à l’intérieur qui donnait cette impression de tristesse absolue au tout. Même les avant-postes de sa jeunesse auraient semblé plus vivants.
Lorsque Deydreus sortit à son tour de l’auberge, il était accompagné de Léonard et des autres. L’un d’eux lui jeta son casque, qu’Alasker attrapa à la volée pour immédiatement le coiffer en remerciant le lanceur d’un hochement de tête. Puis, le lycanthrope rejoignit son chef, qui montait sur son destrier.
“-Les patrouilleurs extérieurs sont déjà partis, comme tu l’avais demandé. Avec ton autorisation, j’aimerais quitter la file une fois arrivé devant la maison du Bourgmestre, pour lui prouver à quel point cette idée d’avoir six gardes pour le protéger ne vaut rien.” Il marqua une pause, constatant que ce genre de demande nécessitait peut-être un peu plus qu’une explication aussi sommaire. “Je ne vais pas le tuer hein. Juste lui expliquer comment il pourrait mieux protéger ses citoyens.”

Garvian n'était pas un enfant très sage. Il le savait et ça l'amusait sans l'inquiéter car, Garvian était aussi le fils du Bourgmestre et, donc, plus ou moins l'équivalent du fils de dieu à Bourg-Argent. Sylvas, son garde personnel, passait son temps à soupirer et à grogner en le suivant partout tel le plus fidèle des limiers. Il avait été le premier à le qualifier de "fils de dieu", bien que ce surnom n'ait eu, dans sa bouche, aucune intention de flatter l'égo du polisson. C'était un homme au visage glabre et triste, au corps trop sec pour sa propre armure et aux yeux trop vifs pour une telle profession. Il aimait répéter qu'en des temps plus juste, la précision de ses tirs à l'arc aurait pu séduire même un baron ou n'importe quel gros bonnet de l'empire…pour ensuite défier tous ceux qui tentaient de le contredire. Cela amusait beaucoup Garvian, qui ne ratait jamais un seul de ses défis de tireur d'élite. Souvent, il s'amusait à "choisir" la prochaine victime de Sylvas en commettant quelques forfaits au nez et à la barbe d'un commerçant, d'un chasseur ou même d'un noble, Sylvas venait ensuite, inlassablement, à sa rescousse et après quelques minutes d'échanges trop emportés, un défi ou mieux : une bagarre, débutait. Qu'importe ce que les apparences pouvaient en dire, son accompagnateur, frustré d'être né trop tard pour participer à la guerre contre les titans, adorait se battre pour prouver sa valeur qu'il pensait gâchée par des temps trop doux. Ainsi, le gamin espiègle et le garde vindicatif trouvaient en l'attitude de l'autre une source infinie de passe-temps amusants et tape-à-l'oeil, ce qui, évidemment, avait fini par valoir à l'étrange duo une certaine…
Réputation.
On les évitait poliment, puisqu’il était hors de question de manquer ouvertement de respect au fils du Bourgmestre et à son cinglé d’accompagnateur sous peine de subir une correction que chacun jugerait alors “amplement méritée”.
Ce matin-ci, Garvian avait décidé -comme souvent- de flâner un peu du côté du jardin du Père Sognel, situé sur le flanc Ouest de l’Eglise de Bourg-Argent. A cette époque de l’année ce n’était guère plus qu’un ramassis de terre brune, teintée par le gris d’un gel quasi-constant, dominé en partie par un seul et unique arbre : un pommier, recouvrant de son ombre un banc de pierre tâché de mousse où Garvian allait s’installer pour scruter d’un air malicieux les passants de la route d’en face. De là, il pouvait aussi voir, au loin, l’humble maison de ses géniteurs -qui servait aussi d'hôtel de ville- et les quelques visiteurs que ces derniers s’efforçaient de recevoir au cours de l’année, principalement pour parler affaires. C’était un coin rêvé pour repérer de nouvelles proies.
Mais…ce matin là, quelque chose d’absolument inattendu eut lieu.
Sylvas, qui, comme de coutumes, se tenait debout, le bras droit posé sur sa lance plantée dans le sol, outrepassa ses droits en retenant durement par l’épaule le gamin alors que celui-ci venait de se lever, l’air malicieux, après avoir repéré une nouvelle victime.
Cette proie, elle se tenait devant chez lui. Un grotesque casque à corne vissé sur le crâne, une armure rouge trop épaisse reposant sur ses épaules excessivement larges et une imposante hache de combat dans la main droite. Une sorte de géant que Garvian, frappé d’ignorance crasse, s’imaginait à la fois lourdaud et stupide. Comment une bête aussi grosse pourrait-elle être vive, après tout ?
“-Lâches-moi !” Piailla l’enfant en tentant de se dégager.
Sylvas répondit à cet ordre en enfonçant un peu plus ses doigts gantés dans l’épaule du polisson.
“-N’avez-vous donc aucun instinct de conservation? Ce n’est pas un homme, qui se tient devant la maison de votre père.” Continua le garde, la gorge serrée par ce qui semblait être de…La peur?
Garvian allait traîter son protecteur de lâche lorsqu’une cohorte de soldats en armure noire et rouge passèrent devant l’église, lui masquant la vue du géant. A la tête de ces derniers se tenait un chevalier noir, juché sur un destrier aux couleurs de sa bande. A travers les fentes de son heaume, l’enfant aperçut un regard bicolore évoquant à la fois la cruauté du froid et la létalité du poison. Une boule se forma dans sa gorge, ses bras se mirent à trembler et quelque chose dans sa poitrine se serra lorsque le cavalier les dépassa, sans leur accorder ne serait-ce qu’une oeillade.
A ses côtés, Sylvas, soucieux de redorer son image après son accès de lâcheté, accorda un salut à la cohorte de soldats.
Pas un seul ne le lui rendit.

***

“-Et vous êtes?” Gronda l’un des gardes de la maison, à l’approche du géant d’airain.
Alasker le toisa avec mépris. La porte de la maison, que le soudard gardait avec son collègue peinant à soutenir le poids de sa hallebarde plantée au sol, dominait deux marches de pierres encadrées de pots de fleurs étrangement garnis pour un tel environnement. Cette coquetterie botanique devait à elle seule valoir son pesant d’or.
“-Pressé. Je veux voir votre patron.
-Au nom de ?” Manda de nouveau le garde, qu’Alasker commençait à trouver antipathique. Sa cervelière lui donnait un air stupide que le regard fatigué renvoyé par ses deux petits yeux marrons trop enfoncés ne faisaient que renforcer. Au moins, ce n’était pas un pleutre. Le gars se tenait littéralement dans son ombre, mais sa carrure ou son aspect ne semblait pas l’empêcher de faire son travail. Le discret duvet gris qui ornait ses joues ainsi que les rides bordant les coins de ses yeux impliquaient que l’homme devait au moins avoir l’âge d’être père. Sans doute avait-il déjà vu son lot de costauds dans sa vie. A moins que la monotonie de sa propre existence ne l’ait simplement rendu suicidaire.
“-Au nom du Reike, mon bonhomme. J’te montrerais bien mon tatouage d’allégeance mais si je déroule la partie de mon corps où on me l’a fait, je vais te complexer à vie.”
La blague eut le mérite de dérider l’antipathique et son comparse. Ils rirent comme tous les soudards riaient en entendant quelque chose d’un peu grivois.
Et puis le sérieux revint, sans réussir à chasser les sourires.
“-Bon et qu’est-ce que le Goliath veut à patte-d’argent?
-C’est entre lui et moi. Et même si j’avais envie de le tuer, vous ne pourriez pas m’en empêcher et tu le sais mon vieux.”
L’autre, le silencieux, qui avait l’air aussi à l’aise avec sa hallebarde qu’une pie l’aurait été avec un lance-pierre, décida de se débarrasser de son vœu de silence à cet instant. Sa grosse tête chauve n’était protégée par aucun casque et la barbe blonde qui ornait son menton était trouée par une avalanche de cicatrices particulièrement laides. Pour un être humain, il semblait bien bâti.
“-Si on tente pas de t’en empêcher, on perd notre boulot.
-Ouaip.” Acquiesça l’autre. “Tu veux le tuer ?”
Le regard d’encre se posa sur la pointe de la hallebarde pour ne plus la quitter.
“-Nan.”
Le vieux le scruta de ses petits yeux fatigués.
“-T’as pas l’air d’un menteur.” Conclut-il après un temps.
“-Je suis nul aux cartes.”
Le chauve en tira l’évidente conclusion.
“-Un gars nul aux cartes est un mauvais menteur.
-Mais peut-être qu’il est très bon aux cartes.” Renchérit le vétéran, en posant sa main sur le pommeau de l’épée pendant à sa ceinture.
Son comparse haussa ses larges épaules en extirpant le manche de sa hallebarde du sol.
“-Qu’il bluffe ou pas, de toutes façons on a un jeu de merde, Rob’.”

***

Le premier réflexe que patte-d’argent eu, en entendant le géant gravir les escaliers menant à son bureau, fut de se précipiter sur sa vieille hache, suspendue au-dessus de la cheminée. Dans l’empressement du moment, le genoux de sa jambe valide se cogna contre le coin de la table basse où reposait le sablier qu’un riche marchand lui avait offert, jadis, pour le remercier de lui avoir vendu la recette du breuvage local.
Le fragile cadeau de verre et de sable dégringola de son support, rebondit contre les boucles maintenant sa jambe factice en place et s’écrasa au sol pour éclater tout bonnement. Il jura et attrapa sa hache en tentant de ne pas voir en cette maladresse le signe que son temps sur cette terre était compté.
Quelques instants plus tard, Alasker faisait irruption dans la pièce pour s’approcher de lui avec empressement. Les yeux écarquillés et les mains tremblantes, le Bourgmestre projeta le fer de sa hache en travers du torse de l’intrus, qui ne prit même pas la peine de l’esquiver. La lame glissa sur l’armure, le manche lui glissa des mains, puis le géant fut sur lui.
Pour lui poser un doigt ganté sur le front.
“-Alors?” Grinça l’animal en appuyant assez sur le front couvert de sueur pour que l’étrange contact devienne douloureux.
Court silence.
“-Qu…Quoi?
-Ils t’ont été utiles, tes gardes?”
Patte-d’argent tenta de se redresser et récupérer un peu de prestance, mais le doigt enfoncé dans son front accentua encore sa pression. Il manqua de basculer en arrière.
“-C’est une bonne question.” Hésita le Bourgmestre, incapable de se concentrer dans une situation aussi grotesque.
“-Ils ne sont pas là, en tout cas. Ou peut-être qu’ils ne sont plus là.”
Enfin, la pression sur son front disparue. Le géant rouge recula de deux pas, finissant au passage de détruire le sablier tombé au sol. Patte-d’argent s’accorda le droit de respirer et épousseta nerveusement son ensemble en soie.
“-Vous…Vous les avez tué?
-Bien sûr que non.” Soupira Alasker. “Ils m’ont laissé passer. Pas parce qu’ils pensaient que je n’étais pas un danger pour vous puisque…” Un petit rire souleva l’imposante carcasse. “Soyons honnête, tout le monde est un danger pour quelqu’un avec des bras aussi faiblards. Mais simplement parce qu’ils savaient que je les tuerais s'ils m’en empêchaient. C’est ce qui arrive quand on transforme des hommes d’armes en foutues gargouilles de décorations, ils deviennent cyniques.”
Sur le visage du Bourgmestre, la honte se mêlait à l’indignation. Ces gardes étaient payés rubis sur l’ongle pour protéger son foyer ! La moindre des choses aurait été d’essayer.
“-Les gens ne meurent pas facilement pour un chef médiocre mon vieux.” Continua Alasker, comme s’il avait pu lire dans ses pensées. “Encore moins pour un chef qui ne prend aucun risque. C’est humain. Tu leur montre l’exemple.”
Patte-d’argent soupira avant de se détourner à son tour. De sa démarche claudiquante, il se dirigea jusqu’à l’armoire couvrant le mur droit de la pièce pour en tirer une bouteille de verre noir qu’il déboucha d’un coup de dent. Alasker laissa un rictus d’amusement apparaître sur ses lèvres. Voilà des manières qui tenaient plus du soldat que du nobliaud.
“-Vous avez des enfants?” Demanda le Bourgmestre avant de renverser le contenu de la bouteille au fond de son gosier.
Alasker haussa les épaules.
“-Je n’ai pas exactement une tête à faire rougir les femmes. Celles qui s’allongent pour moi le font contre une monnaie que je n’ai pas envie de donner.”
Patte-d’argent accepta l’argument d’un hochement de tête avant de lui tendre la bouteille. Son attitude guindée n’avait manifestement pas survécu à l’humiliation ayant initiée leur entrevue, même si sa diction demeurait toujours teintée d’arrogance. Alasker accepta le don en priant pour qu’il ne s’agisse pas d’une nouvelle bouteille de liqueur locale.
“-Vous ne pouvez pas comprendre alors, et je le dis sans malice. Mon fils est un imbécile, mais sa sécurité est ma seule priorité.”
Alasker but à son tour avant de répondre. Avec soulagement, il constata que le contenu de cette bouteille-ci était un vin d’assez bonne qualité et éprouva presque de la honte à l’idée de le boire ainsi.
“-Mais il n’est pas en sécurité. Tes gardes n’inspirent la crainte que des paysans qu’ils croient protéger. Ils n’ont plus fait couler le sang depuis longtemps, et je suis sûr que certains ne l’ont tout simplement jamais fait.”
Les yeux du Bourgmestre tentèrent de soutenir le regard du géant face à lui, sans succès.
“-C’est pour cela que je vous ai appelé.
-Et que crois-tu qu’il se passera, lorsque nous partirons?” Alasker gronda en déposant la bouteille sur le bureau. “Si les routes et les chemins continuent à être négligés, laissés sans surveillance, les marchands viendront de moins en moins. Vous serez cloîtrés dans votre ville, tous, comme des chiots apeurés. Votre isolement attisera l’intérêt et l’appétit de nouveaux prédateurs. Et lorsque les loups franchiront vos murailles, vos petits aboiements de protestations ne feront que les exciter. Je suis sûr que tu sais ce que les pillards font aux femmes et quel sort ils réservent aux enfants.” Le guerrier marqua une pause, le temps que l’idée -et surtout l’image- s’impriment dans l’esprit du gérant de la ville. “Laisse donc tes gardes se rappeler qu’ils sont des hommes. Et ils chasseront les loups hors de vos chemins eux-mêmes.

***

En sortant de chez le Bourgmestre, Alasker prit le temps de rassurer les gardes attendant à l’entrée. Ils échangèrent quelques paroles vides de sens pour masquer leur malaise avant de reprendre leur poste, car telles étaient leurs instructions. Après leur entrevue, le guerrier d’airain savait que cet état de fait changerait. Du moins, l’espérait-il. Si le Bourgmestre refusait d’entendre raison et osait lui donner tort, alors la solution au problème de Bourg-argent serait toute trouvée. Mais quelque chose semblait s’être animé dans le regard du petit homme à la suite de son intrusion. Peut-être était-ce là les prémices d’une prise de conscience. D’un constat, amer certes, sur les erreurs commises. Ses erreurs.
Alasker l’avait laissé dans sa honte en compagnie de sa bouteille de vin. Qu’importe ses choix futurs, le loup savait que le Bourgmestre ne les communiqueraient qu’au lendemain. Le temps d’éteindre les flammes de sa peur dans l’alcool puis de se remettre de la gueule de bois inhérente à ce genre de recours.
Un couple de badauds manifestement frigorifiés le dépassa en dardant sur lui un regard que ses yeux de loup ne parvinrent que difficilement à déchiffrer comme issus de la crainte. La complexité des traits et attitudes des humains l’avait toujours laissé dubitatif. Surtout chez les civils. Les combattants, au moins, gardaient une part d’animosité en eux. Lorsqu’ils se battaient, ils montraient les dents et hurlaient leur rage. Lorsqu’on les ennuyait, ils grognaient. L’inquiétude et la crainte les forçaient à se ratatiner sur eux-mêmes et adopter une posture de combat. Ils riaient lorsque quelque chose les amusait et geignaient lorsque quelque chose leur faisait mal. Mais les civils? Certains pouvaient avoir une douzaine de sourires différents, et dans cette liste, l’un d’eux pouvait signifier l’agacement, le jugement ou même l’amour. Ça n'avait pas le moindre sens.
Parfois, Alasker trichait en s’aidant de son odorat. Il permettait de détecter certaines émotions fortes via les effluves que les corps laissaient échapper lorsque les visages se fermaient. Mais pas les sentiments complexes.
Ce qui lui convenait tout à fait. Un guerrier n’avait pas besoin des talents de déductions d’un politicien.
En rejoignant la cohorte, il croisa quelques hommes aux visages plissés par l’effort, occupés à installer une tente que le géant devinait destinée au futur festival. Son passé de gladiateur lui revint en tête et un sourire franc écarta ses lèvres gercées par le froid ambiant. Il prit conscience que ranimer cette triste fête en y participant avec quelques-uns des gars de la troupe des Serres pouvait être une idée, une bonne. Un moyen d’égayer cette affectation bien trop ennuyeuse pour une bande habituée aux missions périlleuses. Le géant s’imagina tomber en face du chef de la garde, Konrad, et se demanda quel genre d’homme il était, épée à la main. La question lui arracha un gloussement, qu’une femme de petite vertue pris pour une invitation, en venant se dandiner devant lui. Le géant la chassa plus hargneusement qu’il l’aurait voulu. La faute à son parfum, bien trop enivrant pour un loup à l’odorat plus que performant qui réveillait sa migraine plus que ses pulsions bestiales.

“-Le Bourgmestre devrait comprendre que ses gardes ne sont pas utilisés à bon escient, maintenant.”
La déclaration fit sursauter quelques gars de la troupe, qui ne l’avait pas vu arriver. Alasker les dépassa pour aller se tenir face au destrier de Deydreus, qui, comme de coûtume, émit une petite plainte pitoyable. Le géant toisa quelques instants la bête avec lassitude. Les chevaux avaient peur de lui. Même ceux de guerre. Ca avait quelque chose de profondément vexant car, en général, la seule chose qui pouvait faire paniquer un canasson de combat du Reike bien dressé restait la présence d’un serpent à proximité d’un de ses disgrâcieux sabots.
“-Stupide bestiole.” Gronda-t-il en tapotant le sommet du crâne de la bête incriminée.
La troupe se remit en marche alors qu’Alasker expliquait -en s’appliquant à n’omettre aucun détail- son “court” entretien avec le maître de la ville à Deydreus. Les soldats les plus proches s’esclaffèrent à l’entente du récit de la lâcheté des gardes de l’hôtel de ville et leurs leaders ne se fatiguèrent pas à les dissuader d’exprimer ainsi leur mépris. Cette mission prenait de plus en plus des airs de mauvaise farce, de toute façon.
Autour d’eux, tandis qu’ils progressaient le long de la route principale du quartier Est, les habitations semblaient de plus en plus miteuses et, même si l’environnement ne s’avilissait pas jusqu’à devenir l’équivalent d’un taudis, il était évident que les Serres marchaient désormais dans la portion la plus “pauvre” de Bourg-Argent. Les passants, plus crasseux et pitoyables que les badauds lambdas, dardaient sur eux des regards désapprobateurs à la limite de l’effronterie mais aucun d’eux n’osaient encore exprimer sa désapprobation vocalement.
Alors qu’ils approchaient d’un croisement au milieu duquel se trouvait un puits de pierre encerclé par quelques garnements, Alasker se souvint alors d’un dernier détail :
“-Au fait, Dey’. Peut-être qu’on devrait inscrire quelques-uns des gars au festival. Ça nous dénouerait un peu les muscles, au moins. Et je sortirais champion d’une nouvelle série de duel.”

Clémence puait autant qu’un enclos de porc en plein été. Sa face était recouverte d’une imposante couche de crasse lui donnant un faux teint de nomade du désert et un relent pestilentiel s’échappait de ses gencives pourries. Puisqu’elle ne souffrait ni de gangrène, ni de lèpre, elle restait dans de meilleures conditions que les crève-la-faim des grandes villes mais cela ne l’empêchait pas d’être insupportable à suivre pour quiconque possédait un minimum d’odorat.
Pour Alasker, le supplice était minimisé par l’habitude. Vétéran d’innombrables escarmouches et de deux guerres, il avait dû s’accoutumer, à force de les traverser, à la puanteur des champs de bataille et, pour tout dire, qu’importe son état, la sueur et la crasse d’une sans-le-sou restaient bien incapable d’égaler les émanations quasiment visibles s’extirpant des entrailles ouvertes d’un demi-millier de cadavres s’enfonçant lentement dans une terre rendue boueuse par le sang et l’urine.
Ainsi, le loup suivait la guide d’aussi près que possible, la retenant sans la moindre délicatesse par une longue mèche de ses cheveux crasseux, préalablement enroulée autour de son gantelet. Lorsqu’elle pressait un peu trop le pas où que son regard cessait de porter droit devant, Alasker la rabrouait en tirant méchamment, suffisamment pour que sa tête parte en arrière, mais pas assez pour arracher un cheveux. La pauvrette avait déjà étouffé par deux fois un sanglot avant qu’ils n’aient quitté la place où ils l’avaient si sommairement interrogée.
Les Serres suivaient l’étrange duo à pas de loups, habitués à voir le Géant de la troupe servir de pisteur. Autour d’eux, des regards curieux ou jugeant se fixaient sur eux sans que personne n’ose intervenir ou même simplement vocaliser son mécontentement. Les soldats, pas inquiets pour un sou, avançaient en formation sans prendre la peine de tirer leurs lames au clair. Lorsqu’un attroupement de curieux se formait le long de leur progression, les porteurs de boucliers levaient leurs écus en direction des imbéciles avant de leur ordonner de se retirer, ce qu’ils faisaient séance tenante avec toute la lâcheté qu’on pouvait attendre d’une bande de pouilleux.

Le voyage dura un peu moins de dix minutes. Le groupe bifurqua dans une ruelle, puis une autre, découvrit une nouvelle place délabrée pour aussitôt la quitter et débarquer dans un cul-de-sac au bout duquel se trouvait une baraque assez large et entretenue pour avoir des airs d’auberge. Juché sur le toit de cette dernière, à un peu moins d’une quinzaine de pas de la guide crasseuse et de son accompagnateur en armure rouge,  un adolescent aussi sale que laid fixait l’arrivée de la troupe avec défiance et, semblait-il, un soupçon de satisfaction. Au premier coup d’oeil, Alasker devina que derrière ce rictus amusé se cachait une peur bien réelle : celle de sa hache.
Le crâneur n’était pas le seul à les accueillir. Des ombres entourant la grande bicoque, plus large que longue, ne cessaient de surgir de patibulaires crève-la-faim armés de bricoles tordues ne pouvant que difficilement prétendre aux titres d’épées ou de dagues.
D’une bourrade, Alasker se débarrassa de sa guide, qui alla s’étaler une nouvelle fois dans la froide terre sans que personne ne prenne la peine de s’en émouvoir. Parmi la foule de bandits faméliques, le loup remarqua un porteur d’arbalète semblant plus professionnel et en meilleure forme que les autres. Sans doute un vétéran traversant une mauvaise passe.
Ou un mercenaire.
“-Tu nous amènes de drôles de types, Clémence.” Siffla le petit crâneur en chassant, d’un revers de main, une mèche de sa tignasse rousse et graisseuse.
L’intéressée se redressa et bredouilla quelque chose qu’Alasker n’écouta pas, trop occupé à identifier les menaces :
Il y avait ce tireur à l’arbalète, qui pointait déjà son arme dans sa direction. Deux porteurs de lances improvisées, sur sa droite. L’un d’eux était assez épais pour planter son arme avec assez de force dans un plastron. Sur un coup de chance, la pointe en pierre taillée pouvait riper et traverser un gorgerin. Les sept porteurs de lames ne feraient guère plus qu’agiter leurs armes de manière erratique, attendant de pouvoir se jeter à trois contre un sur n’importe quel soldat en espérant que le poids de leurs corps suffirait à le jeter au sol. Il y avait aussi, évidemment, le petit con sur le toit, qui avait autant de potentiel létal qu’un moineau. Quant aux quelques anorexiques tentant d’avoir l’air menaçant en encadrant la porte d’entrée de la bicoque, ils portaient des masses et des haches qui se briseraient au premier coup sur un écu. Si ces types étaient les bandits à l’origine des attaques sur les marchands, alors ils avaient vite dilapidés la fortune supposément pillée.
“-Tires-toi le costaud, laisse ton patron parler.” Osa le gosse, toujours sur son toit.
Alasker pouffa. Le soubresaut de sa grosse carcasse surpris l’un des deux porteurs de lance, qui manqua de glisser dans la boue.
“-Mon patron ne parle qu’aux hommes. Pas aux pisseux. Va chercher ton chef, qu’on voit si il a assez de poil au menton pour discuter avec le mien.”
Au-dessus d’eux, des nuages gris et épais s’étaient mis à cracher de gros flocons de neige trop fragiles pour tenir, une fois au sol. Les cheveux du jeunot se virent bientôt recouvert d’une discrète couche d’eau gelée qui, même s’il s’escrima à le cacher, lui déclencha une vague de frisson.

Alors que les cieux faisaient pleuvoir le froid autour d’eux, Alasker, bien peu concerné par les possibles décisions du jeunot, repensa à cette histoire de tournoi avec un soupçon d’impatience. Ca serait la première fois qu’il prendrait part à un combat “festif” sans souffrir de la chaleur. A l’époque de l’arène, lorsque le géant répondait encore au nom d’Iratus sans grimacer, le soleil du désert entourant la capitale lui avait infligé plus de souffrance que la plupart des lames ayant lacéré son corps. L’astre brillant brûlait la chair pâle des lycans avec l’ardeur d’une flamme de torche. Avec ses ongles crasseux, tout au fond de sa cellule humide, il avait dû gratter fiévreusement des couches de peaux mortes, au travers desquels on pouvait entraperçevoir des bulles d'eau giclant tout bonnement hors des plaies à chaque effleurement. Les démangeaisons dues aux multiples infections l’avaient mené au bord de la folie. Longtemps, au début, il avait cauchemardé et pleuré honteusement à la veille de chaque combat, terrifié par l’impitoyable morsure de l’astre solaire. L’attente avant l’inévitable brûlure restait, de loin, l’un de ses plus mauvais souvenirs.
Peut-être que ses souvenirs de l’arène auraient été plus heureux, s'ils avaient eu lieu à un endroit où le soleil était plus souvent masqué par la neige et la pluie.
“-Bonjour mes amis !” S’exclama une voix enjouée, en ramenant l’esprit du géant au présent.

Coeur-noir, puisque tel était son nom, était sorti tel un diable de sa boite, après que le gosse sur son toit ait bredouillé quelques inintelligibles imprécations à l’encontre du Lycan sur le pas de leur porte. Une chemise rouge parsemée de quelques motifs dorés, un pantalon de cuir noir et un ridicule chapeau d’archer orné d’une unique plume constituaient sa panoplie. Il avait l’allure d’un bouffon, avec ses solerets pointus brodés d’or et son sourire imbécile, mais le riche tissu couvrant son torse était cependant gonflé par ce qu’Alasker devinait être une cotte de maille et la rapière qui battait son flanc n’avait rien à voir avec l’ignoble quincaillerie de ses pairs. Le géant révisa son premier jugement : vu ce qu’il portait, ce type-là, au moins, avait participé aux pillages des caravanes de marchands ou, tout du moins, perçu une partie du butin.
“-Je m’attendais à quelqu’un de moins…Coloré.” Tenta Alasker, désarçonné, alors que les rangs des Serres étaient secoués de quelques gloussements.
“-Dit-il, peinturluré de rouge.” Répondit l’accusé, tout sourire. “Je suis Coeur-noir et vous êtes chez moi. Si tu souhaites continuer à me parler, tu devras le faire à proximité de nos lames après avoir pris soin de déposer la tienne dans la neige à tes pieds… ou m’envoyer quelqu’un qui aura les couilles de le faire à ta place.”

Autour du chef du quartier, les crève-la-faim qui lui servaient d’hommes semblaient ragaillardi. Ils partageaient tous, désormais, son sourire et son attitude défiante.
On ne pouvait leur en vouloir. A défaut d’être particulièrement intimidant, “Coeur-noir” avait le mérite d’avoir une certaine prestance, avec ses longs cheveux blonds, ses yeux bleus perçants et son bouc impeccablement taillé. Il dénotait avec le reste de ses troupes, comme la plupart des mauvais chefs, mais au moins son corps svelte ne semblait pas porter la marque de la fainéantise et de la complaisance. Avec l’accent forcé qu’il se donnait, on aurait presque pu le prendre pour un noble.
Alasker risqua un coup d’oeil dans son dos, en direction de l’armure d’ébène. Même si son chef décidait d’accepter l’invitation et de venir, sans arme, au milieu des malfrats, le géant doutait qu’il ne risque quoique ce soit. Durant la guerre contre les titans, leur troupe, déjà affaiblie par une semaine de combats sur le front, s’était trouvée contrainte de défendre le Pont de Pierre au Sud d’Eschen : une petite ville proche des marécages de la Jungle. Seule une demi-douzaine de miliciens était encore capable d’assister les troupes trop clairsemées des Serres. Les cultistes face à eux, bien supérieurs en nombre comme en armes, avaient fait pleuvoir sur leur barricade improvisée une centaines de flèches et de carreaux avant de se jeter sur eux, lames au clair.
La hache d’Alasker avait fendu en deux les trois premiers inconscients et les deux lames de Deydreus s’étaient chargées des suivants, puis la véritable mêlée avait commencé. Toute une nuit, ils avaient tué pour éviter d’être tué..Le combat s’était terminé lorsque le Pont, fragilisé par des décennies de loyaux services, avait fini par céder sous le poids des cultistes écumants de rages. Le courant du fleuve avait emporté les restes du pont effondré et brisé les assaillants ayant accompagné les débris dans leurs chutes. A la fin de cette nuit, la pointe d’une lance brisée dépassait du plastron d’Alasker, deux flèches s’étaient frayées un chemin entre les plaques de son épaulière droite pour lacérer ses chairs et plus aucun milicien ne tenait debout. Les Serres qui avaient survécu étaient couverts de sang et de sueur, la plupart s’étaient simplement allongés dans l’herbe pour dormir, une fois sûrs que toute menace était écartée. Tout le monde avait écopé d’au moins une cicatrice, une sale et douloureuse blessure, pour se souvenir de cette nuit.
Tout le monde, sauf Deydreus. L’armure noire était restée indemne, tout au long de l’échauffourée.
Alors, ce n’était pas une bande de pouilleux comme les suiveurs de Coeur-noir qui risquait de lui faire grand mal.
Alasker doutait simplement du fait que son chef n'ait ne serait-ce que l’envie de parlementer avec de pauvres coupe-jarrets.

En heurtant le sol de plus en plus blanc à ses pieds, sa hache émit un bruit sourd qui fit sursauter les plus nerveux des bandits autour d’eux. Coeur-noir pencha la tête sur le côté. Et puis le géant avança en présentant ses mains ouvertes devant lui.
“-Laissez-le approcher.” Ordonna avec sagesse le chef des bandits à ses sbires, qui s’étaient placés devant lui dans une parodie de position défensive.
Alasker les dépassa sans leur accorder un regard. A sa décharge, le sourire de Coeur-noir ne vascilla pas à son approche, pas même lorsque son ombre vint totalement le recouvrir.
Certains humains savaient remarquablement bien cacher leur peur.
Une fois de nouveau immobile, le géant attendit l’attaque ou le quolibet, sans que ni l’un ni l’autre ne vienne. Le chef des bandits fit simplement un pas en avant pour venir lui chuchoter :
“-J’ai besoin d’un coup de main.”
Le lycan dû déployer tout son talent pour ne pas laisser paraître sa surprise.
“-Hein?
-Moins fort. Il y a eu…Sécession. Disons. Des gars à moi sont devenus dingues. Ils se sont mis en tête de devenir des bandits de grands chemins. Ce sont eux, les coupables.”
Court silence. Les bandits alentour palpaient nerveusement leurs armes, l’air gêné.
“-C’est une blague?
-Non. Mais j’aurais préféré.”
Alasker pointa du doigt la soie de la chemise du pas-si-beau-parleur.
“-Et tu vas me dire que ça, c’est un truc que t’as trouvé au marché du coin?
-C’est un souvenir d’un duel fait en toute légalité, y’a des années. Demandez au Bourgmestre ou à la garde, ils étaient là.”
Alasker cligna des yeux, deux fois. Un bandit sur sa droite toussota. Et puis le géant tira de cette courte conversation une unique conclusion :
“-Mais vous êtes sacrément nuls pour des bandits, non?”
Pour la première fois, le sourire factice de Coeur-Noir vascilla.
“-Inutile d’être vexant. On se contente de tenir ce putain de quartier à la place de la garde.
-Bon. Et vous savez où ils sont, ces bandits? Vous pouvez en parler à la garde ?
-A la garde, non, j’ai des principes. Mais à vous oui.
-Et si on en parle à la garde ensuite?
-Bah je m’en fous. C’est plus mon problème. Mais j’ai des conditions avant de parler.”

Tandis qu’il revenait vers les rangs immobiles des Serres, Alasker remarqua qu’il éprouvait un mélange de dégoût et d’amusement à l’égard de cette ville. Jamais il n’avait vu un tel ramassis de lâches et d’incapables. Ils souhaitaient tous éviter la confrontation, rejeter la faute sur les autres et, maintenant, ces imbéciles allaient jusqu’à dénoncer d’anciens camarades pour faire bonne mesure.  Pitoyable. Mais distrayant. Pas étonnant que leur festival annuel se trouvait être une exposition de combat. Personne n’osait tirer sa lame en-dehors des festivités.
En arrivant finalement face à son chef, Alasker laissa échapper un long soupir de lassitude.
“-L’autre clown souhaite coopérer, Dey’. Apparemment, il sait où se trouvent les responsables des attaques mais il refuse de le dire tant que tu ne lui jures pas qu’aucun mal ne sera fait à ses copains ou à lui. Qu’est-ce qu’on fait?”
Il marqua une pause, le temps de remarquer les regards profondément agacés des soldats de la troupe, puis un sourire cruel se dessina sur ses lèvres :
"-Après bon, si tu veux mon avis...Condition ou non, si on massacre ses gars et qu'on commence à le menacer de le découper en morceaux, il parlera même si on ne lui a rien juré."

Le bouclier de Léonard intercepta le coup de masse filant vers son torse dans un fracas assourdissant. L’arme rebondit contre le bois, déséquilibrant son porteur, qui tomba en arrière lorsque son adversaire le poussa d’une bourrade avant de pointer sa lame sur la gorge qu’on lui offrait.
Au sol, le vaincu pesta. Les quelques curieux qui observaient la scène en formant un cercle autour des deux combattants, ricanèrent. Puis Léonard rengaina son arme pour aider son compagnon d'entraînement à se relever. Esyleij, de nouveau sur ses deux jambes, épousseta l’arrière de son plastron couvert de neige fondu en fixant méchamment le vainqueur.
“-Lors d’un vrai duel, je t’aurais tué.
-C’est ce qu’ils disent tous lorsqu’ils mordent la poussière." Le sourire de Léonard et son amusement étaient transmissibles et les autres soldats ne mirent pas longtemps à partir dans une nouvelle crise de rire générale.
L’ennuyeuse journée de la veille n’avait pas fatigué grand monde, parmi les fidèles Reikois. La plus grande partie de la troupe s’était réveillée très tôt, certains avant même que le soleil ne se lève, pour aménager un petit terrain de duel près des écuries bordant l’auberge de Bourg-Argent. Les places pour la participation au festival étaient limitée et les combats ayant lieu ici-bas avaient pour but de sélectionner les meilleurs duellistes de la bande en plus de leur échauffer les muscles.
La neige n’avait pas cessé de tomber au cours de la nuit, si bien qu’une épaisse couche de poudreuse recouvrait le sol autour d’eux. Deux heures après le début des duels, le cercle d’entrainement, à force d’être piétiné, avait perdu en neige et gagné en boue. Léonard et son bouclier sortaient invaincus d’une série de trois duels, au terme desquels il avait pu éliminer Aki, Ixchel et maintenant Esyleij. Manifestement infatigable, son but avoué était clairement de se ménager un couloir vers le podium du festival avant même que celui-ci n’ait débuté. Plus personne n’osait entrer dans le cercle, maintenant que le grand brun avait tenu suffisamment longtemps pour connaître chaque centimètre du terrain.
Honteux, Esyleij rejoignit les spectateurs en laissant un titan d’Airain prendre sa place.
“-C’était un coup bien lent, pourquoi tu ne l’as pas simplement esquivé?” Demanda le titan en retirant son heaume cornu pour le jeter dans les bras d’Aki.
Léonard hésita un court instant en avisant son nouvel adversaire, mais son enthousiasme reprit le dessus.
“-Pourquoi esquiver quand on peut parer?” Répondit-il en haussant les épaules, puis il tendit son bouclier et sa lame d'entraînement à Vivien dans le but avoué de lui léguer sa place au centre.
“-Reste.” Gronda le titan.
Le grand brun fronça les sourcils alors que Vivien lui souriait sans accepter les armes offertes. Constatant que les autres, tout autour, l’observaient en souriant, il accepta l’ordre, se retourna en haussant les épaules et décrivit quelques moulinets dans le vide avec l’épée émoussée.
“-Tu sais, j’comptais pas te piquer la première place, Al’.”
Alasker répondit à cet aveu par un petit rire. Puis il s’avança d’un pas. Léonard s’ancra au sol, son bouclier devant lui, attendant le coup…Et celui-ci vint sans tarder.
Le poing du loup traversa le bouclier, qui explosa à l’impact et jeta en arrière son porteur sur trois bons mètres. Ses compagnons le rattrapèrent à la fin de sa glissade tandis qu’il s’évertuait à tousser pour récupérer le souffle dont on l’avait privé.
“-Un bouclier, ça se brise.” Confia simplement Iratus en quittant le cercle à son tour. “T’as eu ton heure de gloire. Laisse les copains s’amuser un peu maintenant.”

Alasker rejoignit l’intérieur de la taverne en soupirant. La chaleur qui y régnait détendit un peu ses mâchoires, serrées par le froid. Au comptoir, l’une des deux jumelles, aux yeux rougies par les larmes qu’elle avait versé plus tôt dans la matinée, s’affairait à nettoyer une chope en fixant le vide. Vivien lui avait confié qu’elle et sa soeur avaient passé une partie de la nuit avec Esyleij, puis l’autre partie à subir les foudres de la colère de leur mère après que cette dernière ne les ait prises sur le fait à un moment gênant. Maintenant, le gérant et sa femme ne manquaient pas une occasion d’êtres désagréables avec les soldats du Reike qui, fort heureusement, prêtaient fort peu attention à leur attitude.
L’inéluctabilité d’une telle conclusion ne privait pas celle-ci de sa dimension comique. Elle permettait d’apaiser un peu l’humeur générale, axée jusqu’alors sur une tendance à la morosité. Alasker avait même souri en remerciant la taulière lorsque cette dernière s’était permise de lui jeter quasiment au visage le petit déjeuner qu’il lui avait pourtant aimablement commandé.
La noirceur de ses yeux se posa sur la lumière émanant de la cheminée de l’auberge. Faute de mieux à faire, le géant alla se tenir devant pour profiter d’un moment de calme. Un vieillard, assis sur une chaise à bascule près du feu, grommela dans son sommeil en agrippant le bord des couvertures qui le recouvraient. Le géant étouffa un ricanement dans l’espoir de ne pas troubler davantage le repos de l’ancêtre puis, une fois en place, perdit son regard dans la danse de l’incandescent foyer.
Combien de fois s’était-il trouvé en une pareille situation? A fixer les flammes d’un feu de cheminée, dans un pays enneigé? A l’époque où il n’était encore qu’un louveteau découvrant le monde avec des yeux d’être humain, déjà, de pareils foyers avaient réchauffé ses froides journées. En y réfléchissant bien, il lui semblait que le feu des cheminées faisait partie des rares choses, dans ce monde, qui avaient toujours réussi à apaiser son esprit. L’alcool ne lui faisait aucun effet, ses sens de loups restaient insensibles à toute forme d’art et les caresses des quelques femmes acceptant de partager sa couche étaient certes agréables mais déclenchaient en lui un torrent d’émotions contradictoires n’ayant strictement rien à voir avec une quelconque forme de paix.
“-Les responsables ont été châtiés.” Souffla une voix dans son dos.
Le présent le ramena à lui à l’entente de ces quelques mots. Alasker secoua la tête, légèrement déboussolé, alors que Konrad, venait prendre place à ses côtés. Il l’observa silencieusement retirer ses gantelets souillés de boue et de sang pour placer ses mains nues devant l’âtre. Quelques écorchures parsemaient son visage et la dureté de ses yeux en disait long.
“-Tu ressembles presqu’à un homme, fiston.” Le félicita Alasker en lui tapant sur l’épaule.
La blague ne suffit pas à détendre le chef de la garde de la Ville. Son regard perdu dans le vide face à lui, Konrad repris :
“-Il n’y a presque pas eu de pertes.”
Un soupçon de compassion se fit une place dans l’esprit du géant.
“-Mais il y en a eu quand même, hein?” Un court silence accueillit la question rhétorique. “Tu t’habitueras à voir les hommes tomber. On ne fait pas ce travail lorsqu’on veut vivre aussi vieux que celui-là.” Ajouta-t-il, un doigt pointé en direction de l’ancêtre roupillant au coin du feu.
Konrad laissa un petit sourire apparaître aux coins de ses lèvres fissurées par le froid alors que ses yeux découvraient le vieux.
“-C’est le père du gérant de l’auberge.
-Je m’en doutais.
-D’aussi loin que je me souvienne, il a toujours été là.”
Quelque chose de dangereusement proche de la nostalgie se dessina dans les yeux de Konrad. Alasker aurait presque pu voir les souvenirs, heureux ou non, que la vision du vieux éveillait en lui. C’était courant chez les jeunes combattants. Ils devenaient mélancolique, après une escarmouche particulièrement violente. Les pilleurs de caravanes avaient dû le sentir passer.
Mal à l’aise, le géant s’éclaircit la gorge.
“-Tu venais pour quelque chose en particulier fiston?”
L’interrogé récupéra un peu de sa contenance et chassa la faiblesse de ses yeux comme de son esprit. Il se détourna du vieux pour se tenir droit devant Alasker.
“-Je tenais à vous informer avant Patte-d’argent : La route est de nouveau sûre. Les bandits sont morts.” Commença-t-il, en employant un ton si officiel que le loup cru un instant être face à une nouvelle recrue. La posture du chef de la garde se détendit un peu, alors qu’il continuait, en baissant un peu le ton. “Et je voulais vous remercier. Cette ville avait vraiment besoin d’un coup de pied au cul.
-Ce Bourgmestre, surtout.” Corrigea Alasker, en souriant. Il lui tendit la main, Konrad la serra, puis se détourna pour marcher vers la sortie. Cependant, avant d’ouvrir la porte, il fit volte face une nouvelle fois pour déclarer d’une voix forte :
“-Au fait, le champion du tournoi : Sir Wolnir, s’est présenté à nos portes, ce matin. C’est un abominable hâbleur et un ami de Patte d’Argent, mais il est invaincu depuis six ans maintenant.”
Alasker hocha la tête et ricana :
“-Six ans, c’est un bon record.”

En plus du lieutenant des Serres : Léonard, Vivien, Godreck et Ikaryon avaient été sélectionnés pour participer au tournoi. Le reste de la troupe s’était empressée de venir garnir les rangs des spectateurs. Des braseros avaient été allumés de parts et d’autres de l’arène qui avait, depuis l’arrivée de la troupe, été aménagée de sorte à ce que de larges toiles tendues protègent son sable des assauts de l’hiver. Les gradins, légèrement branlants, n’étaient pas remplis à ras-bord, comme Alasker s’y était attendu, mais ne souffraient tout de même pas de la honte de l’absence de succès. Des badauds, quelques gens de passage, des gardes en permission et quelques nobles se côtoyaient sur les bancs et se bâfrant sur les tables derrière “l’arène” en faisant fi du froid ambiant.
Sur le chemin menant au festival, le géant avait, comme de coutumes, confié à Deydreus, juché sur son cheval hargneux, ce que le chef de la garde était venu lui dire, dans l’auberge.
“-Est-ce que tu te rends compte que lorsqu’on va repartir de la ville, tu vas être le seul à avoir eu l’occas’ de faire couler un peu de sang? Les gars deviennent mauvais, même entre-eux. Heureusement qu’il y a le tournoi pour les dérider un peu.”
Ils avaient continué à discuter et le sujet de la conversation avait immanquablement fini par viser les “écarts” d’Esyleij. Le duo et quelques-uns de leurs hommes s’étaient mis à rire, puis, peu de temps après leur arrivée sur place, un crieur à la voix horriblement haut perché avait appelé tous les participants. Alasker, suivi par les quatre volontaires, s’était présenté au pupitre du gueulard, qui avait le nez rouge et les jambes courtes sous les encouragements du reste de la troupe.
“-Nom et prénom?” Commença le petit homme au nez rouge.
Alasker pris conscience qu’il s’agissait d’un gobelin emmitoufflé sous beaucoup trop d’étoffes et plissa les yeux.
“-J’allais te poser la même question, mon gars.
-Très drôle, nom et prénom !
-Iratus. Ca sera très bien.
-T’apparaîtras en dernier.” Grinça le gobelin en inscrivant quelque chose sur son pupitre avant de pointer, de sa plume, la hache d’Alasker. “J’imagine que c’est ton arme?
-Tu veux son nom et son prénom aussi?
-Nan. Mais j'tiens à rappeler que c’est un tournoi tout ce qu’il y a de plus amical. On évite de tuer, ici, en général. SUIVANT !!!”
Alasker hocha la tête et s’écarta alors que Léonard s’avançait à son tour.
Calmement, alors que la modeste foule commençait à s’impatienter en scandant des chansons et des hymnes en infectant l’air de leurs haleines avinées, le géant alla s’asseoir sur un banc réservé aux participants, aux côtés d’un orc massif, à la peau aussi noire que le charbon, et se demanda comment la Morgenstern à deux mains qu’il portait pouvait causer autre chose que la mort, lorsqu’elle touchait au but.
A sa vue, l’orc, qui apparaissait jusqu’à cet instant comme un être fier et défiant, baissa les yeux et s’écarta d’un air craintif. Alors, Alasker se rappela que cette ville était garnie de lâches.
Et un affreux sourire se dessina sur ses lèvres.

La foule de Bourg-Argent l’avait toujours aimé autant que détesté. Ça faisait partie du mythe. Une armure clinquante protégeant un cœur noir disait-on, car l’originalité avait toujours fait défaut à la plèbe. Son rôle, qu’il acceptait sans problème, demandait une certaine…Disons…Cruauté. Sans quoi, aucun grand défenseur de la veuve et de l’orphelin ne viendrait jamais le défier au festival. Les redresseurs de torts, les freluquets assoiffés de justices et même quelques jouvenceaux soucieux de prouver à leurs promises qu’ils pouvaient se dresser face à l’injustice sans craindre la mort, tous ces imbéciles se bousculaient pour avoir la chance de se battre contre lui.
Et perdre. Parfois, simplement le respect de leurs pairs. Parfois, carrément la vie. Et lui, Wolnir, continuait à amasser l’or et la gloire née de l’infâmie sous le regard courroucé de quelques bouseux pourtant autant assoiffés de sang que lui.

“-Merci.” Gronda-t-il à l’intention d’un roturier chargé de lui fournir une nouvelle hache. L’homme, intimidé, lui adressa une courte révérence avant d’aller se réfugier dans les gradins. Une fois le festival terminé, Patte-d’Argent allait l’entendre. Son nouveau chien-chien, bien moins docile que le jeune Konrad, avait osé briser l’une de ses armes en interrompant au passage une exécution bien méritée. Pour qui se prenait-il? En sa qualité de noble et de vainqueur, il avait tout à fait le droit d’honorer son adversaire brisé d’une mort rapide. Une juste punition, qui valait mieux qu’une vie dans la boue, à se remémorer le déshonneur d’une telle défaite.
Pourtant, la foule l’avait insulté lui, pas l’armure noire. Ces imbéciles étaient restés muets comme de foutus carpes lorsque ce type s’était mis entre lui et sa proie. Pour ça aussi, Patte-d’Argent allait l’entendre. Si il voulait continuer à se remplir les poches grâce à sa présence dans ce trou perdu, chaque année, alors, l’estropié allait devoir lui rendre des comptes.
“-Suivant !” Beugla-t-il, assez fort pour que même l’orchestre ne puisse couvrir sa voix.
Et le suivant vint. Un orc à la peau noire, massif, grognant tel un animal enragé à chaque coups qu’il tentait de porter. Wolnir le laissa s’agiter et s’épuiser pendant un peu moins de cinq minutes avant de lui porter un coup, un seul, qui le priva de deux doigts et de son imposante Morgenstern, qui alla s’écraser dans le sable déjà rougi par le sang du précédent inconscient ayant osé le défier. Avec sa main valide, le blessé déclara sa défaite d’un geste paniqué. Wolnir la lui accorda, satisfait par son apparente soumission. L’orchestre se mit à jouer l’air qu’il réservait aux victoires et la foule se lança dans une timide acclamation. Moyennement satisfait du peu d’enthousiasme de la foule, qu’il savait liée à sa petite incartade avec l’homme en armure noire, Wolnir se tourna de nouveau vers les gradins :
“-Personne d’autre ?!” Gronda le champion entre ses dents serrées. “Suis-je donc déjà de nouveau le champion de Bourg-Argent?”
Les acclamations se stoppèrent, totalement. En plissant les yeux, le champion incontesté remarqua que tous les regards étaient dirigés derrière-lui. Un autre consanguin du nord venait de pénétrer dans l’arène. Et manifestement, celui-ci avait réussi l’exploit de paraître encore plus antipathique aux yeux de la populace que sa propre personne.
Bien. Un autre méchant alors.
Lentement, Wolnir se détourna de la foule pour découvrir l’identité de son adversaire. Et lorsque ses petits yeux purent enfin parcourir les plaques d’armures rougeâtres de la bête face à lui, il se surprit à contenir un mouvement de recul :
C’était trop grand et surtout trop large d’épaules pour prétendre être un humain. Le casque à corne dans lequel cette chose enfermait son visage pouvait éventuellement dissimuler des traits de Drakyn ou d’Oni. Mais sa taille ou son poids n’étaient pas ce qui le dérangeait le plus.
Cet honneur revenait à l’immobilité de sa posture. La bête se refusait à saluer, parader ou provoquer. Elle restait simplement debout, dans le sable, ses deux gantelets griffus fermement refermés sur l’imposante hache de guerre qui lui servait d’arme. Pas un mouvement ne lui était accordé.
Et même si les ténèbres du heaume qu’il portait masquaient son visage, Wolnir savait qu’il le regardait.

Le champion haussa les épaules et secoua la tête, autant pour ranimer la foule que pour chasser l’étrange impression que lui laissait ce type. Il avait déjà vaincu des guerriers aussi puissamment bâti. Ils étaient endurants, mais au final, l’exsanguination les mettait à genoux comme les autres. D’une torsion de poignet, Wolnir dirigea sa lame-fouet sur le plastron de son concurrent. Une manière de le saluer autant que de le sortir de son inquiétante immobilité.
La pointe de la lame s’écrasa contre l’airain de l’armure, dans un fracas suraigu de tous les diables. L’orchestre reprit son office à l’entente du choc.
Et son adversaire demeura immobile.
Le coup n’avait pas suffit à le déséquilibrer. Il le fixait, toujours, sans reculer ou avancer d’un seul pas. Dans les gradins, une discrète clameur commençait à se détacher du brouhaha global. Wolnir remarqua une bande de soudards aux livrées noires et rouges s’agiter contre les barrières séparant l’arène des bancs. Ils hurlaient un nom ou un titre, que les instruments de l’orchestre peinaient à masquer :
“-I-RA-TUS, I-RA-TUS !” Le champion remarqua une pointe de jalousie faire son chemin dans son esprit, qu’il s’empressa de chasser avec dédain.
A quelques places de ces soldats écervelés, le fils du Maire le regardait, lui, mais les acclamations de sa faible voix ne parvenaient pas à percer le mur de son que les troubles-fêtes déployaient. Et puis il y avait l’armure noire. Ce salopard-ci aussi se contentait de le fixer sans bouger. Sa rage se mit à monter.
“-SILENCE !” S'époumona-t-il, en projetant une nouvelle fois sa lame-serpent vers le golem immobile. L’arme n’avait rien à voir avec les vulgaires pièces de métal que les roturiers du coin agitaient aléatoirement sous son nez. Wolnir l’avait faite enchantée après sa première victoire. Son acier s’allongeait et ondulait lorsque son propriétaire le libérait, suivant ses ordres pas seulement par ses gestes mais aussi par ses pensées. Elle était, littéralement, une extension de son esprit désormais. Ainsi, jamais, cette lame ne lui avait fait défaut.
Comme de coutume, la pointe de l’arme se mit à serpenter dans l’air de l’arène, louvoyant à droite, à gauche, pour troubler les sens du géant d’Airain, l’empêcher de prévoir où elle allait frapper. Le souffle que ses mouvements erratiques générait soulevait le sable de l’arène, le projetant avec violence dans toutes les directions tandis qu’elle tournait autour de sa cible, qui se refusait toujours à bouger. La foule retint son souffle et même les acclamations des imbéciles se stoppèrent, lorsque finalement, la lame-serpent frappa.
Les armures lourdes ne possèdent que peu de points faibles. Les articulations, parfois. Les aisselles, souvent. La gorge, toujours. Et, sans surprise, Wolnir opta pour la solution la plus évidente.
La pointe perça le bronze, la chair, les cartilages et les os avec succès pour réapparaître de l’autre côté…D’une main gantée.
Ca y est, le salopard avait finalement bougé. Pragmatique, il avait préféré sacrifier l’une de ses mains pour sauver sa carotide en la mettant sur le trajet de sa lame-serpent. Wolnir ne put s'empêcher de sourire. Vicieusement, le champion se mit à faire tourner sa lame au sein de la plaie, impatient d’entendre l’abandon de ce grand salopard.
Puis, quelque chose d’inattendu se passa. Son adversaire jeta bel et bien sa hache au sol, comme prévu…Mais au lieu de l’implorer pour avoir la vie sauve, il avait saisi de sa main valide la lame-fouet pour la tordre et… la tirer.
La violence de l’attraction fut telle que Wolnir se refusa à y opposer sa propre force. Il lâcha simplement prise. Toute enchantée qu’elle était, sa propre arme alla rejoindre celle du géant d’airain, dans le sable rougie de l’arène. L’orchestre accéléra la cadence. Les acclamations reprirent de plus belle.
Et puis, sans même prendre la peine de ramasser la hache à ses pieds, son adversaire se mit à marcher dans sa direction.
Un peu plus de six pas les séparaient l’un de l’autre. Ces six pas, la chose face à lui les franchiraient en trois et, si elle pouvait commencer le corps à corps selon ses propres termes, il perdrait son titre de champion. Les tempes de Wolnir s’enflammèrent alors qu’il se jetait à la rencontre du golem. Le fer de sa propre hache fila jusqu’à l’articulation du coude du bras déjà à moitié invalidé par sa première frappe puis, au dernier moment, la vedette du tournoi feinta et redirigea son coup vers le crâne casqué sans perdre en vélocité ni en force. L’économie de mouvement, la fluidité, la précision et la puissance létale de l’attaque étaient indiscutables. Wolnir avait appris ce coup auprès d’un maître d’arme de Justice et l’avait reproduit un nombre incalculable de fois au cours d’innombrables duels d’honneurs ou lors de festivités semblables. C’était un sale coup, mais un beau. Personne n’arrivait jamais à le voir venir.

“-Pas mal.” Souffla Alasker, critique, à l’intention de la carcasse brisée qui hurlait à ses pieds.
L’orchestre ne jouait plus désormais. Seuls les gars de la troupe avaient encore assez de souffle pour animer le tournoi, et ils le faisaient en riant, telles des hyènes affamées. Le champion, pour sa part, pleurait plutôt comme une gamine en serrant le moignon de son bras gauche, qui se terminait désormais un peu avant le coude. Le sang giclait à gros bouillon au travers de la vilaine blessure et, à en juger l’odeur discutable qui se dégageait de sa bien belle armure, il s’était pissé dessus.
Le combat s’était terminé au moment où, de sa main valide, Iratus avait intercepté le bras armé de son adversaire pour le tordre sèchement dans le mauvais sens. L’os du coude, qui s’était instantanément brisé, avait traversé la peau tendre au niveau de l’articulation en déchirant ce qui restait de ligaments et de veines. Pour bien faire, celui qui se savait déjà vainqueur avait projeté son pied gauche dans le torse de sa victime sans lâcher sa prise. Quelques côtes s’étaient brisées, puis l’ancien champion, emporté par la violence du coup, avait roulé dans le sable telle une poupée de chiffon.
Soucieux de ne pas voir sa victime succomber à une hémorragie soudaine, le loup-garou appliqua, comme il convenait de le faire, une pression sur la plaie.
Wolnir hurla de plus belle alors que le pied botté d’un géant venait écraser son moignon.
Sans lui accorder un regard, Alasker prit soudainement conscience du fait que la moitié de bras manquante se trouvait toujours dans sa main droite. Il laissa le reliquat de chair et d’os s’écraser au sol, devant les yeux du champion au bord de l’apoplexie, puis remarqua, dans les gradins, le regard courroucé du crieur gobelin lui ayant demandé son nom, plus tôt.
Quelques instants plus tard, on le déclarait vainqueur et Wolnir sombrait dans l’inconscience.

“-C’est pas la peine de faire cette gueule, il vivra.”
Le gobelin grommela quelque chose d’inintelligible en lui tendant son prix : une médaille d’or cerclée d’argent, représentant grossièrement ce qui semblait être deux épées s’entrechoquant au-dessus d’une…Caravane? Tente ? Rien n’était sûr.
“-C’était plutôt mérité, au final. ” Consentit le crieur, un discret sourire aux lèvres. “Désolé pour l’absence de cérémonies, mais c’est difficile de célébrer une victoire quand la moitié des spectateurs se retiennent de rendre leur déjeuner. Tu devrais plus souvent te battre en arène, j’suis sûr que tu t’ferais rapidement un nom.”
Alasker acquiesça, les traits fermés pour dissimuler son propre amusement.
“-J’y penserais.” Souffla-t-il en se détournant finalement pour rejoindre la troupe de Serres qui l’attendait.
Les gars trépignaient tout bonnement, surexcités au-delà des mots après la trempe que le soi-disant champion avait reçu. Leurs rires avaient paralysé de frousse une grande partie de la foule et même Patte-d’Argent avait préféré garder son gros derrière bien ancré sur son fauteuil plutôt que de venir pleurnicher aux pieds de Deydreus.
“-J’te prendrais bien sur mes épaules pour célébrer la victoire, Al’, maiiiis…” Commença Esyleij avant d’être interrompu par le nouveau champion.
“-On a déjà bien assez d’un seul blessé, fiston. Surtout pour une ville aussi merdique.” Il resserra les chaînes qui maintenaient la Salvatrice attachée à son dos, puis enchaîna. “Comment il va d’ailleurs?”
Ikaryon dépassa le demi-elfe pour répondre à sa place.
“-Il s’est réveillé pendant qu’ils ramassaient les morceaux de l’autre fils de chienne. Apparemment il peut marcher. Le patron est allé le voir pour s’en assurer.”
Alasker acquiesça, légèrement soulagé. Autour d’eux, une foule de spectateurs médusés leur attribuait des regards terrifiés.
“-Rejoignons-les, alors.”

Effectivement, Léonard était réveillé. Il pouvait marcher. Et même se battre, à en croire ses exclamations. Gorrek et Aki avaient dû le ceinturer pendant cinq bonnes minutes avant que le blessé accepte de tirer une croix sur sa vengeance. Lorsque Deydreus et quelques-uns des autres membres de la troupe l’avaient rejoint et qu’on lui avait expliqué qui s’était chargé de punir ce gros salopard de Wolnir, ses traits ravagés par son injuste correction s’étaient adoucis et il avait même réussi à rire avec les autres malgré ses côtes endolories. Pour s’assurer que ses jambes fonctionnaient correctement, il était sorti de l’auberge et avait commencé à marcher devant l’entrée, lentement au début, puis de plus en plus rapidement. C’était là qu’Alasker et le reste de la troupe l’avait trouvé, le teint rougi par le froid et le visage couvert d’ecchymoses.
“-Le premier qui fait une blague, je le bute.” Avertit le blessé, l’air mauvais.
“-T’en fais pas, j’lui suis tombé dessus à bras raccourcis.” Répondit à la volée Alasker en venant lui tapoter l’épaule. Quelques rires fusèrent, et puis le géant d’Airain abandonna son sourire : “Tu peux marcher ?
-Si c’est pour se barrer de cette ville, ouai.
-Bien. Dey est à l’intérieur?
-Ouaip.”
Sans un mot de plus, le loup se détacha du blessé et du petit attroupement s’étant formé autour de celui-ci. D’un pas rapide, il se dirigea vers la porte d’entrée de l’auberge et dû s’écarter alors que Gorrek et Mitch en sortaient, manifestement aussi pressés que lui.
Ce qui était, somme toute, plutôt bon signe.
A l’intérieur de l’auberge, Deydreus finissait de converser avec le gérant de l’établissement, au comptoir. Manifestement, l’antipathie que le couple de tenanciers éprouvaient à l’égard des Serres n’avait pas survécu à la bourse que le chef des Serres leur avait confié, car un grand sourire illuminait désormais le visage rougeaud de l’aubergiste.
“-C’est fou c’que cette ville peut avoir comme éclopé !” Commença Alasker en rejoignant le duo au comptoir. A sa vue, la joie apparente du chef d’établissement sembla s’amenuiser. Il le salua d’un hochement de tête qui n’obtint aucune réponse puis disparut derrière une rangée de chopes à laver. “Par pitié, dis-moi que Mitch et Gorrek partaient chercher ton cheval, qu’on se tire enfin de là.”