- Opéra impérial, Ikusa -

Il faisait chaud dans la salle d'opéra, et même si la température avait été fraiche au début du spectacle, la présence de milles personnes avait finis par réchauffer les lieux en cette fin de concert. Quelques gouttes de sueurs - causées par la chaleur, mais aussi par l'excitation - pouvaient se laisser distinguer sur quelques fronts. Les nobles depuis leurs balcons terminaient de vider leurs carafes d'eau et s'essuyaient le front de leurs mouchoirs dentelés, plus bas dans la salle, les hommes et femmes du peuple levaient les yeux vers l'immense scène de l'opéra où un seul homme se tenait dans un magnifique pourpoint violet. Il était là depuis quelques secondes, droit comme un piquet, savourant le silence que sa présence imposait à ce millier de personnes qui l'observaient avec engouement. Il portait un magnifique violon ouvragé d'or. Soudain ses bras se mirent en mouvement pour délivrer le clou du spectacle que tous attendaient.

Le morceau avait sublimé les coeur et plaqué des sourires sur tous les visages, quelques larmes avaient été versées. Tous applaudirent, et ce durant près d'une bonne minutes, Jarson Bowman, le violoniste prodige qui leurs avaient délivré cette incroyable performance. Originaire de Liberty, il était étonnant que Jarson Bowman ai eu un tel succès, en dépit de la froideur qui habitait le coeur des reikois envers les ressortissants républicains. Mais il fallait croire que les récents troubles auxquels ils avaient tous fait face avait permis aux artistes républicains d'avoir leurs place sur les rares scènes de l'Empire. Mais Jarson était probablement le plus grand violoniste de la République et, de facto, du monde. Il avait donc gagné sa chance d'avoir une représentation sur l'une des trois seules salles de concerts de l'Empire, le Reike n'étant pas une nation très esthète, elle savait au moins reconnaitre que la musique avait du charme. Chose remarquable, on constatait même la présence de quelques - rares - militaires dans les tribunes de l'opéra.

Zaïn Tevon-Duncan était loin d'être insensible à la musique, ne la jugeant pas comme une distraction inutile - une pensée relativement répandue au Reike, bon qu'à motiver les troupes - et avait fortement applaudit à la fin de l'ultime morceau du concert philarmonique. C'était avec le sourire aux lèvres qu'il se leva de son fauteuil de bois pour rejoindre le hall vers lequel convergeait le public. Immédiatement, son regard fut attiré par deux oreilles de chats qui dépassaient de la foule. Attiré par la curiosité, étonné de rencontrer un autre hybride, il s'approcha pour découvrir un hybride-chat de petite taille mais portant un si élégant costume - Zaïn en était jaloux - qu'il ne pouvait ne pas être remarqué, le tout couronné par une haut de forme posé entre ses deux oreilles de chat. Contrairement à Zaïn qui n'avait que ce trait d'hybride, l'inconnu était bien plus marqué, sa peau étant recouverte d'une pelage brun et blanc et était même pourvu de moustaches de félin. Zaïn attendit un instant que l'hybride ai fini sa discussion amicale avec le Voïvode Barner - un influant aristocrate d'Ikusa - pour s'approcher. Visiblement l'hybridité de Zaïn avait également attiré le regard de l'homme-chat qui leva les yeux vers lui avec ce qui semblait être un sourire.

- Bien le bonsoir mon cher, le concert vous a-t-il plu ? Questionna le chat de but-en-blanc.

- Un véritable chef d'œuvre, monsieur... Demanda-t-il incidemment.

- Baron von Gollinford, à votre service. Répondit-il dans une révérence. Et ne vous étonnez pas de mon étrange accent, je suis originaire du nord de Courage, à l'autre bout du monde pour tout dire. Et vous semblez Ikusien, monsieur... Il lui renvoya la balle avec tact.

- Zaïn Tevon-Duncan. Il lui rendit son salut en s'inclinant gauchement. Je suis en effet de la capitale, provenant tout droit de la fange ikusienne , mais ne vous étonnez pas de me voir dans un tel lieu, au Reike, même le petit peuple a accès aux arts raffinés tels que les concertos. Zaïn avait sut lui répondre avec le même tact, il en fut fier.

- Oh un nouvel admirateur ! Cela me fait infiniment plaisir que toutes les strates sociales aient accès à l'œuvre de Jarson Bowman, je suis son mécène, en quelque sorte. Je ne vais pas vous mentir, Zaïn, Ikusa était un coup de poker pour nous. Il semblerai que ce soit un succès, comme quoi ce sont les moins habitués qui sont le plus facilement émus. Expliqua-t-il savamment.

- Considérez mes sincères compliments comme une réussite dans ce cas. Je vais vous laisser à présent, j'ai l'impression qu'une file de personnes avides de mondanités avec vous s'est formée derrière moi. Il sourit à Von Gollinford. Au plaisir de vous revoir, vous me donnerez l'adresse de votre tailleur. Signifia-t-il.

- Je crains qu'il ne fasse que des modèles uniques, au plaisir mon ami. Conclu le Baron.

- Arène de combat, Ikusa -

- Salut Stefan, quoi de neuf ? Questionna Zaïn à peine arrivé dans son bureau.

- On est mal patron. Tête de Brique a foutu une mandale à l'Ouragan après midi et l'a direct foutu au sol, il a plus bougé depuis. Stefan, un homme de main de Zaïn, semblait inquiet.

- C'est pas un problème, Ouragan ne combat pas avant Jeudi, il sera remis sur pied d'ici là. Répliqua Zaïn tout en posant son manteau sur son fauteuil.

- Ah ça c'est pas le problème, le hic c'est que Le Boucher s'en est mêlé et a flanqué un coup de poing à Tête de Brique, pi' ils se sont assez foutu sur la gueule pour qu'ils finissent à l'infirmerie tout les deux. On a pas eu le temps de les séparer à temps patron, désolé. Il se leva de son tabouret, au cas où son chef voudrait l'envoyer valser.

- Tu es en train de me dire que mes deux champions de ce soir sont hors d'état de combattre ? J'y crois pas, quelle poisse. Il n'envoya pas valser le tabouret mais se laissa tomber dans le fauteuil. Tu as deux heures pour me trouver deux combattants en pleine forme.

Lorsque Zaïn avait dit ça, il ne pensait pas qu'il n'aurait même pas à aller chercher ses remplaçants, qu'ils viendraient directement à lui pour les combats du soir.

- Arène de combat, Ikusa -

C'était alors que le premier des visiteurs réjouis Zaïn au point de lui faire décocher son meilleur sourire, se levant de son fauteuil tel un ressort, il serra la main que lui tendit Tagar, visiblement bien plus à l'aise qu'il ne l'avait été à leur première rencontre. Sa venue semblait inopinée mais salvatrice pour le patron de l'arène, lui permettant d'oublier un instant le problème auquel il était confronté pour le combat à venir.

- Je me porte à merveille, ravis de constater que tu as pu recouvrer complètement l'ouïe, comme quoi l'actualité n'est pas faite que de mauvaises nouvelles. Il l'invita à se mettre à l'aise avant de répondre à sa question. Arkady a été plutôt secouée par la guerre, n'appréciant guère l'ambiance martiale totalitaire qui s'est développée, elle est partie un moment à Courage. C'est justement grâce à elle qu'on a ouvert un comptoir commercial là-bas. Elle est censée revenir à Ikusa courant août. Il donnait toutes ces informations sachant qu'elles intéressaient Tagar.

C'était à cet instant qu'un des sbire de l'entrée apparu pour annoncer une seconde visite, avec un brin d'étonnement Zaïn fit signe d'entrer au nouveau venu. Il reconnu d'emblée ce dernier et le sourire que la présence de Tagar avait dessinée sur le visage du patron s'élargit encore plus à la vue de Brak'Trarg. D'emblée il envisagea la présence du garde impérial comme la solution à son problème et sortit de derrière son bureau qui ne servait qu'à former une barrière dont on pouvait se dispenser. Malgré la hauteur du plafond, Brak'Trarg semblait presque à l'étroit ici, il serai bien plus à son aise au centre de l'arène.

- Quel plaisir et quel honneur de te revoir, d'autant plus que tu tombe à pic, y'a pas à dire ! Il hocha la tête. Et oui, je n'ai pas à me plaindre, les affaires vont bon train. De plus il semblerai que l'ancien gladiateur connaissait également le contrôleur royal.

- Et en plus vous vous connaissez, comme quoi le monde est petit. Admettons que ce soit le hasard qui fait bien les choses... Je commencerai à suspecter quelque chose si une troisième personne venait à se pointer, mais là ce n'est que providence ! Zaïn était toute joie de recevoir de si bonne personnes sous son toit, surtout maintenant.

En revanche il blêmit quelque peu lorsqu'on lui annonça une troisième visite, et ce en l'espace d'une dizaine de minutes. Alors là c'était plus qu'étrange, si ce n'était suspect, Zaïn haussa un sourcil en voyant le nain pénétrer dans la pièce, était-ce un coup de la pègre ? Un scandaleux hasard ? Ou bien ces trois là c'étaient entendus pour venir ce soir ? Le soleil ne s'était même pas encre couché que ses deux duellistes avaient trouvés remplaçants, surtout que Tagar n'avait pas encore décliné le motif de sa venue. Mais en constatant que Brak'Trarg semblait bien décidé à livrer un combat dans l'arène, Zaïn entrevit immédiatement la possibilité de faire un record de spectateur dans la soirée, imaginez : "Le retour d'une légende !" en lettres d'or sur une banderole fixée sur le mur de l'arène. Dès qu'ils sortirai de ce bureau, Zaïn donnerai l'ordre qu'on accroche cela sur la devanture. C'était ça la règle de l'arène : plus Zaïn gagnait d'argent, plus les gladiateurs repartaient le poches pleines. Il suffisait que Brak'Trarg aditionne les paris sur lui.

Ceci-dit, il allait falloir un opposant de taille face à lui pour équilibrer les mises et gagner gros...

- Arène de combat, Ikusa -

Il était définitivement vernis, cela faisait un moment que Zaïn n'avait pas fait de campagne d'affiches et de héraut pour populariser de nouveau son arène et pourtant il fallait croire que tout cela était superflu : Le bouche à oreille assurait la réputation de l'établissement de lui-même. Il semblait presque que Zaïn n'aurait même plus besoin d'acheter des esclaves pour s'assurer d'avoir des pugilistes à chaque combats, mais que les candidats se présenteraient en assez grand nombre pour assurer un renouvellement constant des gladiateurs... Il suffisait de constater l'affluence subite de trois combattants en si peu de temps. Il partit alors d'un rire authentique lorsque le nain venait, lui aussi, de se porter candidat pour ce soir.

- La plupart des ikusiens se rendent dans les auberges lorsque l'envie de se battre les prennent, c'est bien commode. Mais en vous voyant là tout les trois, cela me prouve qu'il y a encore quelques personnes civilisés dans cette cité, se battre dans mon arène évite bien des peines aux gardes de la ville ainsi que des frais de réparations pour les aubergistes du coin. Il afficha un large sourire à leurs attention. C'est entendu, vous trouverez tout trois un adversaire, ou des adversaires, Il jeta un regard à Brak, de votre taille.

Il avait justement un orc de forte constitution - comme tout orc qui se respecte - dans ses réserves. Il avait prévu de le garder pour un autre combat, mais tout compte fait, il fallait bien satisfaire les besoins de luttes de ces messieurs tout en servant au public un semblant d'équilibre entre les duellistes, afin de diviser les mises.

- Si vous voulez bien me suivre messieurs, passons aux choses sérieuses. Il passa la porte pour descendre un escalier adjacent, tout en marchant, il expliqua :

- La plupart de mes combattants sont des esclaves, les autres sont des mercenaires venus se faire des pépettes en se battant pour moi. Je garde les premiers pour les combats de petite ampleur, les seconds en revanche sont plus coriaces et mieux entrainés. Exceptionnellement vous allez pouvoir choisir contre qui vous voulez vous battre, bien sûr selon les règles que tu a énoncé tantôt, Tagar. Ils passèrent une large porte renforcée de métal.

La solide porte donnait sur une large salle circulaire où des lits et des tables étaient alignés d'un côté. De l'autre, occupant une bonne partie de la salle, des coffres contenant des armes étaient disposés et divers outils de renforcement musculaires, tels que des cordes ondulatoires, de grosses balles d'acier avec des poignées, des sacs de frappe, et cetera. Les torches et braseros éclairaient les personnes en présence, à savoir : une dizaine d'hommes à la forte carrure, presque tous barbus, la moitié chauves, l'autre moitié aux longs cheveux tressés, deux ou trois femmes - reconnaissables qu'à leur poitrine - étaient également présentes, toutes aussi musclées que les hommes. Au fond de la pièce, sur un banc qui ployait, était assis un immense orc de plus de deux mètres de haut. On se demandait comment le banc pouvait encore être intact.

- Messieurs, si vous vouliez vous battre, vous avez frappés à la bonne porte. Voici mes pugilistes, tous sélectionnés et entrainés par moi-même. Déclara-t-il avec fierté.

- Arène de combat, Ikusa -

Zaïn avait bien fait de renflouer sa réserve de combattants, cela permit à ses trois invités de trouver leur bonheur. Il avait des guerriers de toute sort, en dehors de l'orc, il avait aussi un draknys (actuellement à l'infirmerie), des femmes et des hommes. Et parmi eux, certains maniaient quelques magies élémentaires de bases, d'autres utilisaient leurs poings tandis que certains avaient des massues ou des cordes, tant que ce n'était pas tranchant. Sans surprise, Tagar choisis plusieurs adversaires, toujours bardé de cette confiance qui faisait le contrôleur royal. Ceux qui avaient été choisis par ce dernier sourirent face à Tagar, mais nul ne se permit de se moquer de la confiance du contrôleur, Zaïn ayant appris à ses guerriers qu'il ne fallait jamais sous-estimer leur adversaire, même malgré l'apparence de ce dernier.

- C'est noble de ta part, Tagar. Signifia-t-il à son ami, au sujet de soigner lui même les blessures qu'il allait causer.

Toujours adossé au mur près de la porte, les bras croisés sur le buste, Zaïn observa les deux géants se faire leurs amitiés. C'était justement ce qu'espérait l'hybride en amenant Brak'Trarg ici : Qu'il reconnaisse Gogron et qu'ils décident de se foutre sur la tronche, tout simplement. Cela allait donner un sacré duel de force, l'orc ayant fait ses preuves et étant un champion invaincu de l'arène, les paris des connaisseurs s'orienteraient vers Gogron et les paris des plus malins iraient sur Brak'Trarg, ils allaient se faire une petite fortune !

- Ça va secouer fort dans l'arène. Vous allez vous battre et l'un d'entre vous sortira vainqueur. Vous allez gagner gros mes amis, très gros. Répondit-il en hochant la tête, souriant.

Enfin, ce fut Huldrom, plus attentif que les deux autres, qui exprima son choix. Il venait de choisir celle qu'on appelait dans l'arène "La Chouette", en rapport à sa façon de fondre sur ses ennemis, ses proies. Zaïn connaissait son vrai nom, mais il ne faisait pas assez peur pour attirer le moindre pari : Aline Hontole. Une ex-guerrière des clans du nord, ayant refait sa vie en tant que mercenaire. La particularité de La Chouette était qu'elle changeait d'arme à chacun de ses combats, quoiqu'elle se battait souvent à main nue. En revanche ce serai la première fois qu'elle allait se battre devant un public, dans l'arène de Zaïn. Huldrom lui faisait l'honneur d'être son premier opposant à Ikusa. Ce duel promettait : Si Huldrom l'emportait, il raflerait une bonne mise, s'il perdait Zaïn pourra engranger de sacrés bénéfices lors des prochains duels de La Chouette, ayant alors gagnée en popularité.

- Nous l'appelons La Chouette, pas dans le sens qu'elle est fun, dans le sens de l'oiseau nocturne. Précisa Zaïn, un peu inutilement.

Il se redressa et éleva la voix pour s'adresser aux combattants.

- Ceux qui ont été choisis, préparez-vous et échauffez-vous, vous allez livrer un combat dans la série de duels de ce soir. Mais rappelez-vous : Ceux que vous allez affronter, même s'ils sont de l'extérieur, ont autant d'expérience que vous, voir plus. Sur un autre ton, moins impératif, il s'adressa à ses trois invités : Vous avez bien choisis, vous allez être satisfait de vos combats, croyez-moi. Avez-vous besoin de préparation ? Au cas où.

Il leurs sourit.