Qultarn fit quelques pas hésitants jusqu’à arriver à l’ombre d’un rocher qui le protégea brièvement des rayons du soleil de l’après-midi. Il avait laissé le hongre quelques kilomètres plus tôt quand, à bout de force, l’animal s’était effondré dans le sable, manquant de l’entraîner avec lui, sous lui. Il aurait pu se casser la jambe, finir coincé sous la bête, et au vu de son état de fatigue, ç’aurait été une véritable gageure que de s’en sortir. Pourtant, la monture dérobée dans un manoir campagnard à côté de la Mer des Anciens n’avait pas lésiné sur ses efforts.

Ils avaient d’abord chevauché vers le sud, esquivant les patrouilles de miliciens à sa recherche. La nuit, bien qu’à peine éclairée, n’avait pas su rompre les chevilles de la bête au pas sûr. Puis, quand la situation était devenue désespérée et le bras de mer suffisamment resserré, il avait mené le hongre dans l’eau. Malgré les poids du drakyn et de son armure, ils étaient parvenus de l’autre côté, dans ce qui était officiellement le territoire shoumeïen. En réalité, personne n’exerçait de contrôle sur cette zone, de ce que Qultarn savait. D’ailleurs, les soldats reikois s’étaient procuré un bac, et une flottille d’embarcations de pêche, pour le poursuivre.

Le cheval n’avait eu pour seul repos que le droit de marcher à côté de son cavalier en reprenant son souffle. Puis, le sable dur de la rive laissant place aux collines verdoyantes de l’ex-Confédération, Qultarn était remonté en selle et avait aiguillé sa monture exténuée, jusqu’à semer définitivement ses poursuivants. Qu’ils aient été attaqués par des monstres ou aient simplement fait demi-tour ne changeait rien : il avait réussi à s’échapper, et malgré son échec à libérer Zeï, sa destination était désormais proche.

Au loin, les montagnes qui longeaient la Mer des Anciens, côté Shoumeï, formaient une tache sombre sur l’horizon. Plus au sud, l’Arbre-Monde leur répondait, s’élançant vers le ciel tel un pilier de la terre. Qultarn le fixa quelques minutes, hypnotisé et fasciné par son envergure, l’épaisseur du tronc et des branches, et la façon qu’il avait de couvrir le lointain. Les battements de son coeur s’accélérèrent perceptiblement, et le pillard prit une gorgée d’eau tiède pour faire passer le choc. S’il avait entendu les légendes et les racontars avec une part de scepticisme, le voir en vrai donnait une impression toute autre.

Il avait fini le pain et le fromage laissés par Charlotte avant de traverser le bras d’eau, et son estomac lui rappela que que cela faisait longtemps qu’il n’avait pas fait un réel repas. Pourtant, c’était surtout la fatigué qui pesait sur ses tempes, et ses yeux qui le démangeaient du désir de se gratter autant que dee se fermer. Il hésita brièvement à se reposer quelques minutes ou une heure dans une fissure de la roche, mais, d’une part, elle semblait trop étroite, et d’autre part, les créatures qui rôdaient aux alentours ne se priveraient sans doute pas de le dévorer à la première occasion.

Avec l’entêtement de la foi et du désir de survivre, il se remit en marche d’un pas pesant, avec son bras en écharpe dont les sutures avaient pour certaines déjà lâché. Heureusement, la plaie semblait avoir suffisamment coagulé pour arrêter l’hémorragie. Il craignait cependant le moment où il faudrait décrocher le tissu qui s’était collé à la blessures, une perspective douloureuse qui ne lui inspirait aucune anticipation. Mais d’abord, Benedictus et sa cathédrale.


Qultarn ne savait si c’était la fatigue, la faim, la blessure ou une conjonction des trois, mais l’atmosphère lui semblait plus pesante, comme si une chape de plomb pesait sur lui, qu’il se trouvait immergé sous l’eau. Des formes sombre apparaissaient et disparaissaient à l’orée de sa vision, signe d’épuisement dont il était familier. Il concentra ses pensées sur Zeï, sur ce qu’elle lui avait appris pendant les longs mois de surveillance au plus profond du Berceau. Il pourrait dormir deux jours une fois qu’il aurait mangé et montré patte blanche auprès des vrais fidèles. Il serait simplement trop absurde de s’effondrer à quelques centaines de mètres du but, alors même qu’il arrivait aux faubourgs de la ville.

Et quelle ville !

Ses grands bâtiments, détruits par la colère des Dieux, gisaient éventrés dans l’ombre de l’Arbre-Monde, et des individus y circulaient, vêtus de capes et dont les visages étaient masqués par les ténèbres et la distance. Un souffle de vent le porta brusquement de quelques pas vers l’avant, à côté d’une statue renversée, dédiée à un antique prêtre et dont le visage recouvert d’inscriptions moqueuses servait de latrines. Qultarn tourna brusquement la tête vers la droite pour voir une silhouette découpée dans l’embrasure d’une porte disparaisse aussitôt dans un sifflement. Il lui sembla y percevoir quelques mots l’enjoignant à avancer.

Il hésita à dégainer son épée, mais son armure de facture reikoise et sa mine de drakyn constituaient déjà un message au contenu douteux. Avec un énième soupir, il reprit sa route parmi les ruines, suivant les grands boulevards qui menaient au centre de la cité. A mesure qu’il avançait, les maisons basses et démembrées laissaient la place à des bâtiments plus hauts, plus grands, et qui avaient manifestement été réparés, reconstitués, avec les moyens du bord. Si l’ensemble donnait une impression de délaissement et de survie fastidieuse dans l’ombre du regard des Dieux, les zélotes qui vivaient là l’observaient sans mot dire à mesure qu’il trouvait son chemin en contournant les énormes blocs de pierre tombés des hôtels particuliers qui longeaient l’avenue.

Qultarn arriva finalement à la cathédrale, et tomba à genoux. Dévotion, soulagement, épuisement, tout se mêlait dans son coeur et son esprit pour former un sentiment d’euphorie qui ne fut même pas terni quand des hommes d’armes sortirent du lieu de culte et l’encerclèrent. D’une main fatigué, il déboucla son ceinturon pour laisser tomber son épée au sol dans un clinquement qui résonna à ses oreilles, et fit glisser son bouclier autour de son bras blessé, jusqu’à ce qu’il rejoigne sa lame. Puis, faisant glisser le fourreau devant lui, il inclina la tête jusqu’à ce que son front touche les pavés sales du parvis.

« Ô Titans, votre enfant se présente à vous, prêt à servir. »

Encerclé par un ordre de chevaliers vêtus des pieds à la tête d’une armure aussi noire que les ombres de l’intérieur de la Cathédrale, Qultarn n’attendit pas longtemps avant que le son de pieds sur le sol de marbre puis des pavés ne résonne bizarrement devant lui. Il n’osa pas lever la tête quand la vérité de son origine fut dévoilée aux yeux de tous. Elle n’était pourtant pas bien secrète, songea-t-il, engoncé qu’il était dans une armure de facture impériale, tout comme son épée et son bouclier. Ce dernier portait même encore le symbole draconique du Reike. Plus discrètes, des marques émaillaient ses protections, sans même parler des deux tatouages en voie de dissipation sur sa jambe. Selon les rumeurs, des mages dotés d’un senseur suffisamment puissant pouvaient les détecter et les identifier.

Il redressa son visage, toujours sur les genoux, en direction de la nouvelle arrivante, dont il n’avait entendu que la voix jusqu’à présent. Une longue robe qui avait dû être d’un rouge éclatant par le passé, délavé désormais, descendait jusqu’aux pieds d’une ange au teint d’une pâleur qui pouvait être aussi bien d’une pureté d’albâtre que maladif. D’une finesse confinant à la maigreur, elle gardait cependant des courbes aiguicheuses. Des yeux gris immenses le jaugeaient gravement dans un visage cerclé d’une chevelure encore plus blanche que sa peau. Il aurait été persuadé qu’il s’agissait d’une ange, s’il avait pu voir la moindre plume, mais la surprise et l’hésitation le firent cligner des yeux.

La Prophétesse, comme elle avait été nommée par les quelques fidèles qui observaient la situation du pourtour du parvis ou de l’entrée de la Cathédrale, continuait de chercher son visage à la recherche de quelque chose. Etait-ce une marque de traîtrise, ou la preuve de sa Foi ? Serait-ce marqué sur son faciès ? Il en doutait, sinon, il serait beaucoup trop aisé de trouver les fidèles et de les éliminer pour l’Empire. Mais son titre avait une portée et une signification qui, allié à des compétences occultes ou incompréhensibles pour le drakyn, permettrait peut-être à la jeune femme d’obtenir les réponses qu’elle cherchait.

« Je suis prêt à me sacrifier s’il le faut, si les Titans le demandent, assura Qultarn en baffouillant presque tant les mots se précipitaient hors de ses lèvres. »

La fatigue du voyage, des blessures, commençaient à prélever leur dû sur le soldat, et il sentait son esprit ralentir, se focaliser sur des éléments absurdes en en laissant filer d’autres. Un brin d’herbe poussait de façon têtue entre deux pavés juste devant lui, à moitié plié par le poids de son épée, et du bout du doigt il décala le fourreau pour que la plante se redresse enfin. Un chevalier à côté de lui posa la main sur le pommeau de son arme et la fit cliqueter contre sa jambière en signe d’avertissement. Il recula doucement le bras.

« Je m’appelle Qultarn Emurlahn, fils d’Erlya. Et je peux tout vous raconter. »

Il se doutait bien de toute façon que sa venue susciterait des interrogations et qu’il devrait justifier de sa présence. Zeï l’avait assuré que sa Foi serait le seul pré-requis, et que tant qu’elle ne vacillerait pas, alors il serait en sécurité. Il y croyait, dur comme fer, et ce bouclier serait le seul dont il aurait réellement besoin ici, parmi ses futurs frères et soeurs. Aussi, quand la Prophétesse demanda à ce qu’il abandonne ses armes derrière lui, il n’y vit aucune objection. Cela l’allègerait d’autant, et il ne souhaitait d’ailleurs pas spécialement continuer à arborer des symboles reikois sur lui. Il se nota de repeindre son écu et de gratter les marques sur son armure. Les divinistes possédaient d’ailleurs sûrement pléthore d’armoiries sur lesquelles il ne s’était jamais penché, par absence de besoin.

« Je... Oui, oui, bien entendu, Prophétesse. »

Il se redressa toute sa taille, surplombant largement la jeune femme et certains des chevaliers qui l’entouraient. Son épée et son bouclier restèrent au sol, tout comme son havresac qu’il laissa tomber, aussi vide que sa gourde. Le couteau qu’il portait à la ceinture les rejoignit prestement, avant qu’il ne regarde les gardes pour chercher leur assentiment. Le plus proche de l’entrée de la cathédrale hocha la tête et s’écarta d’un pas, ce que Qultarn prit comme le signal que tout était bon. Il leva les yeux vers le ciel, pour se donner un dernier regard du bâtiment dans lequel il allait pénétrer.

Les arches couraient en tout sens, à la poursuite de flèches majestueuses qui filaient vers le ciel. La pierre, noire ou noircie, se fondait presque dans les nuages qui surplombaient la ville, et une armée de sculptures émaillait la cathédrale. Certaines étaient des monstres menaçants, aux gueules ouvertes sur des crocs aussi aiguisés que des épées, tandis que d’autres étaient des statues régaliennes et intimidantes. Les vitraux étaient autant de bouches béantes sur l’obscurité de l’intérieur, et seuls quelques fragments de verre coloré étaient encore accrochés aux bords des ouvertures, rappelaient que, jadis, la lumière devait se déverser et prendre des teintes multicolores au sein du lieu de culte.

Derrière, les croyants inclinèrent la tête en signe de dévotion, faisait quelques signes, saluant la Prophétesse dont le visage semblait auréolé d’une couronne de lumière tandis qu’elle se découpait sur le pas de la Haute-Cathédrale, rouge et blanche sur le fond d’une pénombre presque granuleuse.

Sans un regard en arrière, il enjamba son équipement et passa la double-porte ouverte à sa suite.

Ses yeux fatigués prirent quelques longues secondes à s’habituer à la pénombre de la Cathédrale. Les chandeliers gisaient au sol, tordus ou dépourvus de tout ou partie de leurs pieds et, pour les rares qui étaient encore debout, sans la moindre cire qu’un fidèle pourrait allumer pour éclairer la nef ou attirer l’attention des Titans, si tant est qu’il soit possible de leur échapper. Mais la faible luminosité venant par les fenêtres aux vitraux brisés vint finalement frôler les courbes de huit statues magnifiques, majestueuses, comme un joyau au sein de l’écrin du bâtiment. Qultarn baissa la tête en signe de respect, avant de la relever doucement, s’attardant sur Aurya au signe de la Prophétesse… Siame. Il hocha la tête pour signifier qu’il avait bien compris la demande, ou l’ordre peut-être, les nuances lui échappaient présentement.

La douleur de son épaule était devenue un fond sourd que son esprit ignorait sous une chape de fatigue. Pourtant, l’excitation le maintenait dans une forme de qui-vive et il ne put s’empêcher de noter la beauté littéralement sculpturale de la Titanide de la Perfection, avant d’apercevoir Zeï, la Chuchoteuse, tapie dans les ombres des autres Titans. Il avait l’impression que c’était il y a quelques minutes seulement qu’il avait jailli seul du Berceau, tant les jours et les heures se mélangeaient dans un sentiment d’urgence et de fuite. Les autres trônaient, surplombaient, chacun vêtu de ses symboles et marques, avec un petit autel recouvert d’offrandes qui paraissaient si misérables par rapport aux palais d’Ikusa et de Taisen.

Etrangement, l’aveu de méfiance de la Prophétesse le rassura presque, remit le monde à l’endroit, en quelques sortes. Il y avait aussi un soulagement à savoir que le premier service que les Titans demandaient de lui était de rester en vie pour continuer à les servir, et non pas à répandre son sang sur le marbre de la Haute-Cathédrale. Non pas qu’il n’aurait pas été en mesure de le faire, mais parcourir tous ces milles pour mourir loin de chez lui, conspué par ceux qui devaient être ses nouveaux frères et sœurs, cela n’aurait-il pas été d’une vanité ironique blessante ? La vérité était qu’il espérait mieux de ses nouveaux dieux tout comme il rêvait de mieux du monde qui l’entourait.

La perspective de la Mort était effrayante pour tous, et ceux qui parvenaient à la regarder droit dans les yeux sans ciller ne la contraient qu’avec une autre peur plus grande encore : le déshonneur, la perte des autres, l’ego… Mais quand le couperet tombait, il ne restait finalement rien si ce n’était un aller simple vers l’Autre Monde. Qultarn n’avait pas honte de ne pas vouloir mourir. Cela lui avait permis de survivre pendant les raids, pendant les batailles, pendant les guerres. Il en était revenu plus fort, plus aguerri, et toujours vivant, contrairement à tant d’autres. Pourtant, désormais, mourir semblait moins dérangeant que de vivre pour rien, de trépasser sans but.

Le glissement de la robe d’un zélote sur le sol lui murmura un assentiment et un encouragement qui réchauffa son cœur, leva ses doutes. Il carra les épaules et se demanda où commencer.

« Je suis né dans les terres sauvages du nord du Reike. Le Royaume, à l’époque. Si officiellement, nous étions censés en faire partie car personne ne revendiquait la possession des lieux, nous étions plutôt livrés à nous-mêmes, je suppose, d’un point de vue politique et économique. »

Ses yeux d’un jaune terne se perdirent dans la contemplation des années passées avant d’être ramenées au présent par la proposition de Siame de se relocaliser ailleurs, tandis que les fidèles allumaient les cierges et les chandeliers pour apporter une lumière chancelante. Peut-être qu’une messe devait prochainement se tenir et qu’il fallait justement s’assurer de sa fidélité ailleurs. Mais si les chevaliers noirs ne l’avaient pas exécuté plus tôt ou incarcéré dans des geôles de fortune, alors le drakyn supposait qu’il possédait encore le bénéfice du doute.

Ressortir du lieu de culte lui donna un regain d’air frais, et il nota que ses équipements avaient déjà été récupérés et déplacés par quelqu’un. S’il espérait les retrouver, ce n’était que parce qu’ils étaient à sa mesure et de bonne facture. N’importe quelle arme, a fortiori si elle n’était pas marquée de l’emblème de l’Empire, lui irait parfaitement. Il se passa une main hésitante dans les cheveux, frotta une de ses cornes. Puis il aligna son pas sur celui, plus court, de la fille d’Aurya. Luttant contre le sentiment d’admiration et une pointe de jalousie à ce qu’elle soit aussi ostensiblement un objet et une élue des Titans, il revint à son histoire et son passé.

« Les terres du nord sont dures, rudes. Frustres, diraient certains. Disaient, d’ailleurs. Donc elles enfantent des Hommes qui sont à leur image, ajoute Qultarn avec un sourire vorace. Les tribus et les clans qui y habitent ont fréquemment recours au pillage pour s’enrichir ou survivre ou les deux. Il y a quelques années, un certain Tensai y a fait son apparition, a uni les habitants au sein d’une Horde gigantesque… »

Il revit la silhouette du futur Empereur, au sommet d’une colline, en train de haranguer ses troupes, de leur promettre les richesses innombrables du Reike, la prospérité et l’opulence. Mensonges que tout cela, évidemment. En conquérant un large lopin de terre, ils avaient finalement été ceux qui avaient été avalés par la gueule implacable de l’état. Et si Tensai n’était peut-être pas celui qui les avait jetés dans la bouche vorace de la nation, alors il avait été le premier à sauter en les entraînant tous à sa suite.

« La Conquête porte bien son nom, jusqu’à ce qu’il prenne possession du Royaume, se proclame Empereur et épouse Ayshara Draknys. »

Il marqua un temps d’hésitation. S’il avait défendu les frontières du Reike, il n’avait pas attaqué Shoumeï ni combattu de lui-même les Titans. La rumeur disait que le couple impérial a affronté Kaz’goth, mais qu’en était-il vraiment ? Et l’évoquer risquait-il de froisser Siame ? Qultarn également éprouvait un profond malaise à savoir que de simples mortels pouvaient s’opposer aux Dieux. C’était vraiment le symbole de la fin des temps, de la déliquescence du monde, comme le montrait la recrudescence des hybrides.

Ils faisaient route vers le nord, s’éloignant du centre de la ville, et en direction de la silhouette colossale de l’Arbre-Monde. Était-ce là-bas que la preuve de sa fidélité serait fournie ? Il l’espérait en tout cas.