Une nuit noire et orageuse était tombée sur Courage depuis plusieurs heures déjà et le reste de la journée n’avait guère était plus réjouissant. Les rues pavées avaient laissé place à de petits ruisseaux et les chemins s’étaient transformés en véritable bourbier. Les volets des devantures étaient presque tous déjà clos, ceux qui ne l’étaient pas encore ne tarderaient pas à l’être. Il n’y avait que sur le port que les commerces tenaient bon, les matelots pour la plupart habitués aux intempéries, ne s’empêchaient pas de sortir et c’était exactement la raison qui avait poussé Sixte à s’aventurer dans l’une de ces tavernes à l’odeur âcre de sueur, de tabac et d’alcool. Personne ne lui prêtait vraiment attention, assise dans un coin, non loin de l’âtre d’une gigantesque cheminée où trônait une marmite considérable dont il émanait une odeur de poisson écoeurante. Aucune mèche de cheveux n’échappait de son capuchon rabattu sur sa tête. Ses pieds étaient nonchalamment posés sur la table, à côté d’une chope de bière et d’une pièce de cuivre destinée au tavernier. Sans être vraiment une habituée, sa présence n’était pas étrangère et n’intéressait personne. Sauf l’homme qui entra en boitant, traînant dans son sillage une vilaine jambe de bois qu’il avait perdu dans ses jeunes années. Il observa l’assemblée toute entière dont quelques visages se tournèrent dans sa direction et s’arrêta seulement lorsque ses yeux rencontrèrent la fine silhouette de la de la demi-elfe.

— T’es en avance. Commenta-t-il en se laissant tomber lourdement sur la chaise qui faisait face à la jeune femme.

— Jamais en retard. Le contredit-elle avec un sourire tout juste dévoilé par sa capuche. — Alors, qu’est-ce que tu veux ? J’espère que ça en valait la peine.

— Je ne t’ai jamais déçu, allons.

— Il faut une première fois à tout.

L’homme soupira puis étira sa jambe avant de tendre un rouleau de papier à Sixte qui mit quelques secondes avant de le prendre. Elle le déroula pour afficher un portrait.

— Mais encore ?

— Ce gars, j’ai besoin que tu le tue.

— Le meurtre n’est pas vraiment ma tasse de thé. Répondit-elle en levant le nez, dévoilant enfin son regard bleu à son interlocuteur.

— On sait tous les deux que si, pour qui peut se le payer.

— Petit malin. Une risette étira ses lèvres.

Le boiteux laissa échapper un rire rauque avant de poursuivre.

— Je m’en serais chargé moi-même, mais c’pas possible. Il désigna sa jambe. — Ce bonhomme, je le veux mort ou vif. Si t’arrives à me le ramener c’est bien. Si tu le tues, ça l’est tout autant. Je saurais pas exactement te dire où il se trouve à cet instant, mais ce que je sais c’est que dans deux jours il va quitter Courage grâce à un bateau qu’on à jamais vu dans un port Républicain.

Sixte pencha la tête et son interlocuteur haussa les épaules à sa question silencieuse.

— J’sais pas. Je sais juste qu’il va s'ancrer hors de la ville, probablement pour se ravitailler et embarquer ses passagers. Dont mon connard. Trouve le, tue le. C’est tout. Il sortit une lourde bourse qu’il posa sur la table.

— C’est demandé si gentiment… Dit-elle dans un sourire. — Marché conclu !

Trois jours plus tard, il pleuvait toujours à verse sur la ville mais ce n’était rien à côté de l’orage qui grondait à une dizaine de kilomètre de là et qui rendait le ciel si sombre qu’on eut dit que la nuit était sur le point de tomber alors que l’après-midi n’était pas encore terminée. Sixte était sagement recroquevillé dans un renfoncement à flanc de falaise, à quelques mètres du sol. Suffisamment haut pour apercevoir les marins qui venaient de débarquer s’éloigner de leurs trop nombreuses chaloupes -sans doute ramenés en prévision des passagers qui repartiraient avec eux. Quatre hommes étaient restés près des embarcations pour les surveiller et Sixte avait pris soin de les observer minutieusement. Surtout le petit mousse, gringalet, tout juste la quinzaine et le visage aussi départie de poil que l’aurait été celui d’une jeune femme. Un bonnet était vissé sur ses cheveux blonds et il semblait trépigner d’impatience. A l’instar de le demi-elfe qui se tenait pourtant immobile alors que l’eau et les rafales de vents étaient en train d’imbiber ses vêtements.

Il s’écoula plusieurs heures avant que la nuit tombe, seulement zébrée par de larges éclairs qui permettaient parfois de voir comme en plein jour. Le tempo de la pluie quant à lui était régulièrement interrompu par le fracas de la foudre. Si Sixte n’appréciait guère d’être trempée jusqu’aux os, elle devait bien admettre que le couvert de l’orage avait quelque chose de réconfortant. Encore plus lorsqu’elle vit, entre deux flash lumineux, le petit groupe revenir, deux fois plus gros qu’il ne l’était à son arrivée.  Grimaçant, elle s’arracha à sa cachette pour redescendre vers la plage où elle emboita le pas au groupe, cherchant parmi la foule emmitouflée l’homme sur lequel elle devait mettre la main.

Ils étaient nombreux. Trop. Comprit-elle alors qu’ils commençaient à approcher dangereusement des chaloupes. Ralentissant la cadence, Sixte fit en sorte de se retrouver en queue de peloton puis jusqu’aux côtés du jeune mousse qui avait rejoint la troupe à mi chemin.

— Sale temps. Lui lança-t-elle en resserrant sa cape autour d’elle.

Le jeune garçon sursauta, probablement étonné d’entendre une voix de femme mais garda sa contenance et répondit :

— A qui l’dites vous. Mais l’premier du cap’taine l’avait prévu.

— Ah oui ?  Fit-elle, comme si cela l’intéressait, en profitant pour ralentir encore la cadence et semer le reste du groupe.

— Ouep, c’est l’chef qui m’la dit. Et du coup c’est l’premier qui l’a dit au chef, qui l’a sans doute eut du cap’taine.

— Tu connais ton capitaine ?

— Pour sur m’dame ! J’le vois t’nir la barre tous les jours.

—  Et comment est-il ?

—  Bah j’sais pas m’dame, je lui parle pas moi.

Sixte pinça les lèvres, se retenant d’expliquer à ce jeune mousse ce qu’elle pensait de son niveau d’intelligence. A la place elle demanda :

— Dis moi, tu as quel âge ?

— Quinze ans m’dame, presque seize. Mais j’suis maigrichon. Parait que ça s’appelle la malnutrition infantile. Ou un truc dans l’genre. C’qui veut pas dire que je sais pas faire mon boulot. Non moi j’suis un grand gaillard dans le corps d’un p’ti-... Il n’eut pas le temps de terminer sa phrase que la garde d’une dague lui heurta la tempe avec suffisamment de force pour lui faire tourner de l'œil. Ni une ni deux, Sixte traina le corps derrière un rocher, rangea sa tresse en couronne sur le haut de sa tête puis enfila le bonnet qu’elle enfonça au-delà de ses sourcils. Ensuite, elle emprunta la veste du mousse, trop grande pour lui comme pour elle et lui laissa une pièce de son butin dans la main. En guise de dédommagement.

D’une carrure similaire, personne ne s'étonna de voir un jeune matelot, frêle comme un roseau courir à grandes enjambées sur la plage pour rejoindre le dernier canot qui le ramènerait au bateau.

- Active, idiot ! L'invectiva un vieux pirate, la main en visière, pour essayer de discerner sa présence malgré le rideau de pluie. Sixte força la cadence puis s’élança d’un bond et atterrit avec une étonnante légèreté dans l'embarcation. — J’te savais pas si agile garçon, peut-être qu’on va songer à changer ton petit nom… Puis il partit d’un rire gras, lui envoya une grosse claque dans l’épaule qui manqua de lui faire manger le plancher de la chaloupe et lui tendit la rame. — Trève de plaisanterie, temps de bosser mon vieux.

De mauvaise grâce, la tête baissée et la pluie glissant le long de son nez retroussé, Sixte s’exécuta et commença à ramer. Cela sembla durer une éternité mais malgré l’orage, elle devina l’ombre du navire dans les éclairs et sur les vagues lorsqu’elle s’en approcha. Il était sombre, lugubre, loin des bateaux qu’elle avait connus dans sa jeunesse. A moins que l’image qu’elle n’en ait désormais soit à jamais ternie par la trahison qu’elle avait subi.

Cela faisait plusieurs mois maintenant qu’elle n’avait pas revu Altarus et elle ne s’en portait pas plus mal. Son séjour dans les terres du nord lui avait fait un bien fou, tout comme jouer carte sur table avec Pancrace. Elle avait encore du mal à réaliser ce qui s’était passé d’ailleurs et parfois, elle se demandait si elle n’avait pas agit par pur esprit de vengeance. Pourtant, lorsqu’elle pensait à lui, elle était incapable de contrôler ce sentiment qui gonflait dans sa poitrine. Semblable à ceux d’autrefois.

— T’attends quoi pour grimper, gamin ? Lui lança le vieux pirate et Sixte ravala sa fierté avec peine pour grimper à l’échelle en corde qui pendait mollement devant elle. La houle n’aida pas vraiment mais elle était heureusement agile et l’ascension ne lui posa aucun problème. En haut, une main l’attendait, tendue vers elle pour l’aider à passer le bastingage. Tête baissée, elle la saisit et la poigne puissante la tira sur le pont.

Les marins étaient des hommes forts, Sixte en savait quelque chose et si elle avait manqué de l’oublier, le vol plané qu’elle venait d’effectuer avant d'atterrir lourdement sur le pont venait de le lui rappeler. Le bougre qui l’aidait à monter avait tiré sa carcasse avec tellement d’innatention qu’il avait manqué de lui arraché son bonnet pourtant bien vissé sur son crâne. Accroupie au milieu des autres, Sixte se releva péniblement en ajustant son couvre-chef, l’enfonçant profondément sur sa tête jusqu’à dissimuler ses sourcils. Heureusement, personne ne lui portait la moindre attention. Le fracas du tonnerre était tel qu’il était presque impossible de discerner l’endroit ou même la tonalité des voix qui hurlaient d’un bout à l’autre du bateau, tout juste était-il possible de percevoir des mots au milieu du brouhaha. Ce n’était pas la première fois qu'elle assistait à une chose pareille mais c’était toujours avec la même fascination qu’elle se demandait comment les membres de l’équipage arrivaient à se comprendre. En tout cas, le temps jouait en sa faveur. Hormis les éclairs qui la trahissaient à intervalles irréguliers, la pénombre ainsi que la pluie étaient un camouflage parfait pour masquer sa présence et personne ne fit attention au mousse maigrelet qui commença à se faufiler entre les passagers. Le premier problème, néanmoins, était que ce qui lui servait d’avantages était également ce qui permettait à sa cible de lui échapper. Le second était le roulis des vagues qui soulevait le bateau par à-coup et qui, non content de rendre les déplacements compliqués, faisaient danser la gigue à son estomac.

D’un pas titubant, elle vint s'agripper au bastingage pour reprendre son souffle. Putain de merde, même après tout ce temps, la mer la méprisait toujours et la tempête n’aidait en rien. Elle était sur le point de céder aux caprices de son ventre lorsque qu’une voix bourrue retentit dans son dos, la faisant sursauter. Le visage tourné vers le sol, elle pivota sur ses talons, vers les deux hommes. Ils portaient tous les deux d’épaisse bottes en cuir noir et des pantalons de la même couleur, ce fut tout ce qu’elle osa regarder. S’ils découvraient son visage, il était certain qu’elle se trahirait. Aussi grand soit l’équipage, ils n’étaient pas assez sot pour se laisser abuser par le visage d’une femme, elfe de surcroit. En réponse à l’interpellation, elle haussa les épaules pour réajuster sa grande veste puis tira à nouveau sur le bonnet désormais imbibé d’eau avant de lever les mains l’air de dire “j’y retourne, j’y retourne” puis elle emprunta une démarche vive, mais pas précipité, pour s’éloigner d’eux.

Son cœur battait la chamade lorsqu’elle s'engouffra dans l’escalier qui menait à la cale. De nombreux marins étaient en train de déplacer les caisses vers l'arrière du navire pour dégager de quoi abriter tous les passagers. Ces derniers étaient pour la plupart massés les uns sur les autres, dans un recoin sombre, à grelotter en attendant qu’on les invite à prendre place.

— Vient aider, gamin.

Sixte ne dit rien, dévala les quelques marches et se retrouva rapidement les bras chargés de sac en toile de jute a peine plus léger qu’elle. Au moins cela lui permettait-il de dissimuler son visage. Il leur fallut oeuvrer de longues minutes dans la pénombre avant de dégager assez de place pour que les passagers ne soient plus entassés les uns sur les autres et lorsque ce fut le cas, quelques-uns commencèrent à mettre la main à la pate. Une aubaine pour Sixte qui commença enfin à oser regarder les visages dans l’espoir d'apercevoir celui de sa cible. L’ironie voulut néanmoins que ce soit lui qui la trouva en premier.

L’homme fondit sur elle comme un oiseau de proie alors qu’elle avait le dos tourné, trop occupée à stabiliser une caisse en équilibre à l’arrière de la cale du navire. Sans douceur, il écrasa son poids contre le sien, forçant son visage à s’enfoncer dans le bois sous elle.

— Alors, petite putain. C’est lui qui t’envoie ? Il a pas pu venir tout seul hein ? Son haleine de tabac froid lui arracha un haut le cœur et son estomac, qu’elle avait réussi à tenir en respect jusqu’ici, gronda.

— Lâche-moi, connard. Cracha-t-elle, la voix étranglée par la pression de l’angle de la caisse sur sa gorge. — J’sais pas de quoi tu parles, je suis juste là pour le bou-...

De sa main libre, il arracha son bonnet de sa tête, révélant le pointue de ses oreilles.

— Vous êtes pas très nombreux, les elfes, en République. Et les marins, ils aiment pas trop les mousses avec des miches. Ils préfèrent les garder pour les baiser dans les ports. Un de mes indics t’as vu avec la Jambe de Bois.


“Merde.”

— Après ça suffisait que tu me repère pas avant qu’on soit ici, histoire que ce soit moi qui te tombe… D’un mouvement presque trop vif pour un œil humain, Sixte utilisa sa jambe pour faire basculer le poids du corps de son agresseur et dans le même temps, lui transperça la gorge d’un geste net. Les yeux de l’homme s’agrandir alors qu’il reculait en titubant, plaquant ses mains autour de son cou dans l’espoir ridicule d’endiguer l'hémorragie. La seconde suivante il était à genoux, celle d’après il était face contre terre, mort et une auréole carmine était en train de se former autour de son cadavre.

— Fais chier. Fais chier, fais chier.

La houle fit tanguer le bateau et la caisse qu’elle n’avait pas eut le temps de stabiliser vacilla avant de chuter et d’exploser dans un vacarme tonitruant.

— Putain, gamin ! Qu’est-ce que tu branles ?

Il ne fallait pas qu’on la trouve là, encore moins tête découverte.
Sixte se précipita sur le bonnet, l’enfonça sur son crâne et se drappa d’invisibilité. Ce ne fut que lorsqu’elle eut atteint l’escalier qui remontait jusqu’au pont qu’elle entendit distinctement :

— Faites prévenir le Capitaine, on a un problème !

La mer ne l’avait jamais aimé et elle n’avait jamais aimé la mer. Ç'avait toujours été ainsi, même un siècle et demi n’avait pas changé ça.

Sixte s’extirpa de la cale au moment où le bruit des pas était revenu vers elle. Invisible, elle avait échappé à la vigilance du matelot qui avait découvert le corps et également à celui qui surveillait l’entrée de la cale et fouillait ceux qui y entraient. Plaquée contre le mur, elle avait évité de justesse, une bonne femme dont les jupes bouffantes s’étaient malencontreusement prises dans les boucles de ses bottes. Elle avait, heureusement, réussi à les dégager avant qu’elle ne s’apperçoive de quoi que ce soit. D’un bon discret, elle avait enfin regagné le pont où une pluie glaciale était en train de tremper tous ceux qui n’étaient pas à l'abri. Sixte ignora les gouttes qui rebondissaient sur sa silhouette, donnant un spectacle étrange à qui savait où regarder et s’approcha du bastingage.

La mer était agitée, des vagues plus grosses les unes que les autres, soulevées par les vents, faisaient tanguer le bateau à un rythme lent qui rendait fou l’estomac de la demi-elfe. C’était comme se trouver au beau milieu d’une eau bouillonnante. Elle était aussi grise que le ciel au-dessus d'elle, impossible de voir le fond. Sixte leva le nez. La côte qui se trouvait à tout juste un kilomètre de nage et qu’on discernait sans peine malgré l’orage à venir, n’était désormais rien de plus qu’une mince bande obscure à l’horizon.

“Merde.”

Sixte savait nager, elle avait été forcée d’apprendre le jour où elle avait épousé un homme qui préférait la mer à la terre, mais sauter par dessus bord maintenant… Autant s’accrocher une enclume au bout du pied. Elle ne regagnerait jamais la rive. Pas en vie en tout cas. Tant pis, il restait encore les chaloupes. Cela lui demanderait des efforts conséquents mais c’était largement envisageable. La main agrippée à la rambarde pour se guider, l’estomac au bord des lèvres, elle avança lentement vers le centre du navire, là où les petites embarcations attendaient, accrochées aux flancs du bateau.

— Eh, l’est où le gamin ?

Sixte se figea à l’endroit où elle était. L’homme qui lui faisait face avait l’air maussade.

— J’te parle, réponds putain.

Comment pouvait-il la voir et surtout, s’il l’a voyait, pourquoi ne lui avait-il pas encore fait un trou dans la poitrine ? La réponse fut évidente quand une voix dans son dos répondit :

— J’sais pas mon vieux. L’capitaine t’la dit. L’a dû avoir peur, doit se planquer qu’que part sur le bateau. S’voyait qu’y tiendrait pas la cadence l’ptit.

— J’ai déjà fouillé la cale, y était pas. Il est pas à la poupe non plus. Grommela le bonhomme en avançant droit sur Sixte qui l’esquiva de justesse.

— L’a pas pu aller bien loin.

— T’crois qu’il a pu piquer une chaloupe ?

— Nah, l’en manque aucune. Pis vu la gueule de la Belle, moi j’m’y risquerais pas avec un de ces coucous.  

Sixte nota non sans grimacer que sa seconde option venait de partir en fumée. Si même des marins étaient réticents à l’idée de prendre la mer avec de telles boîtes à savons, elle ne donnait pas cher de sa peau. Le deuxième homme hocha la tête, puis haussa les épaules avant de lâcher un rire.

— T’crois pas qu’il aurait pu aller dans les quartiers du cap’taine quand même ?

— Ahaha ! Ca serait pas con, va être à la barre jusqu’à c’que le vent r’tombe. Mais c’est fermé, aucune chance d’entrer.

C’était tout ce qu’il lui fallait.

Sixte contourna les deux hommes discrètement, reposa sa main sur le bastingage et continua d’avancer. La pluie tombait drue désormais, si bien qu’on voyait à peine la proue du navire. Le bois du pont était devenu glissant et les rafales de vent faisaient penser à des gifles données par un dieu quelconque. Avancer était pénible, et ça ne le fut que plus encore lorsqu’un haut le cœur la surprit et qu’elle se plia en deux pour vomir par-dessus bord. Le tonnerre eut le mérite de couvrir ses régurgitations.

Maintenir son invisibilité ou marcher. Sixte n’était pas en mesure de choisir laquelle de ces deux tâches était la plus ardue mais l’une comme l’autre lui demandait des efforts considérables. Après avoir avalé autant d’eau qu’elle en avait dégueulé et que ses vêtements eurent absorbés la moitié de la mer, elle trouva enfin la porte des appartements du capitaine. C’était audacieux, probablement un peu fou mais cela valait encore mieux que de rester sur le pont à avaler des gorgées d’eau salée jusqu’à ce que mort s’en suive. Elle avait évidemment envisagé de redescendre dans la cale et d’y prendre la place de n’importe quel réfugié. Mais elle était trop bien gardée. Contrairement à cette porte dont la seule gardienne était une serrure. Une solution temporaire, dès que la tempête se calmerait, que les matelot auraient d’autres chats à fouetter et que les esprits se seraient calmés, elle retournerait dans la cale.

Crocheter la serrure ne fut pas compliqué, après le coffre de D’Elusie tout paraissait être un jeu d’enfant. Une fois la serrure forcée, Sixte ouvrit la porte, se glissa dans la pièce et referma derrière elle. La, elle abandonna son invisibilité dans un soupir las.

Sixte était persuadée que la mer lui voulait du mal. Les roulis qui soulevaient le brick étaient toujours plus puissants, les vagues qui se fracassaient contre la coque, manquant de la projeter d’un bout à l’autre de la cabine ne cessaient pas. Avancer était une épreuve, ne pas vomir était un enfer. D’un geste rageur, elle avait retiré le bonnet humide de ses cheveux et l’avait envoyé valdinguer de toute ses forces sur le mur ou il avait lamentablement glissé avant de tomber dans un “sploch” disgracieux sur le sol, derrière la commode.

— Fais chier. Pesta-t-elle, fermement arrimée aux boiseries du mur sur sa droite. Il lui faudrait trouver un autre déguisement avant de filer. Mais pour l’heure, elle devait surtout éviter de vomir sa bile au beau milieu de la pièce. La tâche ne fut pas aisée et elle dût plusieurs fois s’arrêter, s’accroupir et attendre que le mal passe. Ensuite, elle s’autorisa une fouille sommaire des lieux. Le capitaine du navire était un étrange personnage qui ne signait de son nom aucun document, l’écriture était jolie, toute en arabesque et n’avait rien à envier à celle que les nobles apprenaient à manier. En vérité, elle était si similaire qu’elle se demanda pendant un instant si l’homme n’avait pas été autrefois l’un d’entre eux. Altarus était bien un pirate et pas une exception, il n'aurait pas été étonnant que le capitaine de ce navire soit d'ascendance noble lui aussi. Sa poitrine se serra à cette pensée. Elle ne l’avait pas revu depuis leur dernière rencontre, lorsqu’elle s’était emparé du reptile d’or et de rubis, lorsqu’elle avait appris qu’il était en vie.

Il lui avait fallu plusieurs jours pour croire à ce qu’elle avait vu et plus encore pour s’extirper du brouillard de chagrin et de colère dans lequel elle avait été faite prisonnière. L’incompréhension l’avait heurté de plein fouet et plusieurs fois, elle avait failli partir à sa recherche parce qu’elle avait besoin de savoir et de comprendre. Une part d’elle avait besoin d’entendre de sa bouche qu’il avait une raison valable mais son visage, ce soir-là et son regard… Rien de ce qu’il aurait pu dire n’aurait jamais pansé les plaies béantes qu’il avait rouvertes, plus profondes encore que celles de son  prétendu décès. Parfois, elle regrettait qu’il ne le soit pas vraiment. Avoir passé tant de temps à l’aimer, même par delà la mort pour apprendre que d’eux deux, elle avait été la seule. Alors elle avait fait ce qu’elle faisait de mieux ; elle avait fuit ses pensées et l’ombre de cet époux qui planait désormais au-dessus d’elle. Chaque fois qu’elle devenait trop sombre, trop présente et presque consistante, elle s’était réfugiée dans le lit de Pancrace. Elle avait laissé sa bouche engloutir ses angoisses, ses mains jouer sur sa peau une mélodie pour effacer ses tourments, son corps la consumer jusqu’à ce qu’il n’y ait plus que lui et lui seul. Jusqu’à ce qu’elle ait l’impression que cette rencontre n’était qu’un vil cauchemar, une incartade de son esprit et rien de plus.

— Salaud, maugréa-t-elle pour elle-même en rangeant les papiers où elle les avait trouvés. Puis elle s’approcha du fond de la cabine, là où les fenêtres donnaient une vue imprenable sur la mer furieuse. C’eut toujours été un spectacle impressionnant, même trois cent ans d’existence ne pouvait changer ça. La férocité des vagues, l’infinité de l’océan et sa profondeur, les secrets qu’il gardait sagement en son sein. Parfois, Sixte ne pouvait s’empêcher de songer que si elle avait été une sirène, elle aurait voué sa vie à parcourir chaque parcelle de cet univers qui lui était défendu. Et elle resta là, sans bouger, les minutes défilant et ses os se gelant minute après minute. Il n’y avait rien de plus à faire de toute façon, tant que la tempête battait, personne ne penserait à venir ici. Elle filerait lorsque le temps se calmerait, utiliserait sa magie pour se dissimuler jusqu’à ce qu’ils accostent et s'enfuirait à la première occasion.

Sixte attendit avec la patience propre à ceux de sa race, immobile, l’esprit perdu en elle-même mais chassant les pensées retors d’un passé comme un boulet à sa cheville. Lorsqu’enfin il lui sembla que la houle se faisait moins coléreuse, elle daigna enfin s’arracher à sa torpeur. Gelée, toujours trempée, elle avisa la présence d’une armoire et après une brève hésitation l’ouvrit. Sans surprise, les vêtements qu’elle contenait étaient trop grands pour elle. Mais ils avaient le mérite d’être sec. D’un coup d’épaule, elle se débarrassa de la veste du mousse qu’elle remisa sous une couchette puis défit sa chemise qui prit le même chemin. Elle était sur le point de se défaire de son pantalon et de ses armes lorsque le tintement caractéristique de la serrure se fit entendre.

Quand la porte s’ouvrit, Sixte s’était déjà soustraite à la vue du commun des mortels. Engoncée dans un coin de la cabine qui lui sembla brusquement très exigu, elle regarda le nouveau venu entrer sans se douter un seul instant qu’il n’était pas seul. Le silhouette encapuchonnée resta là un moment et Sixte en profita pour bouger, s’approcher lentement de la porte, prête à fuir à la moindre ouverture. A la place, une poigne de fer se referma sur sa gorge et lui écrasa puissamment le dos contre le bois. Un gémissement étouffé lui échappa.

— Je m’en voudrais de salir votre super tapis… Cracha Sixte le souffle court, sans réapparaître.

Elle profita de son invisibilité pour agir. Sa main droite heurta férocement celle armée de son adversaire alors que son genou venait à la rencontre de son estomac, une coordination parfaite et d’une rapidité si fulgurante que l’encapuchonné ne put rien faire d’autre que de relâcher sa prise. Juste assez pour permettre à la demi-elfe de s’en défaire. Mais ce n’était pas suffisant pour le mettre en déroute et à peine eut-elle réussi à se remettre sur pied qu’une rafale de coups vint pleuvoir dans sa direction, elle en esquiva certain, en encaissa d'autres la mâchoire serrée. Comment, diable, pouvait-il la frapper alors qu’elle était encore invisible ? Pas le temps de trouver la réponse, Sixte se pencha vers l’avant et engagea à son tour son savoir faire, tentant de le toucher aux jambes pour le faire basculer. Elle n’avait rien à gagner à lui faire du mal, tout ce qu’elle voulait c’était s’enfuir d’ici. Alors elle frappa. Mais il esquiva, encore. De colère, usant de sa rapidité, elle le heurta avec force à la poitrine et le fit basculer. C’était son moment ! Tournant les talons, elle se rua vers la porte. Ses doigts étaient à un cheveux de se refermer sur la poignée lorsque quelque chose la faucha aux jambes et la précipita face contre terre. Sa tête heurta violemment le plancher. Une douleur sourde et raisonnante se répercuta aux quatre coins de son cerveau tandis qu’une plaie s’ouvrait sur son front et que le sang se mettait à goutter le long de sa tempe.

Sixte grogna, l’air hagard, mille chandelles dansant dans son champ de vision. Le monde semblait vaciller autour d’elle et ce n’était guère dû à la houle cette fois.

La tête de Sixte battait un rythme de tous les diables. Son sang frappait ses tempes avec une régularité exécrable, s’écoulait de la plaie sans discontinuer, venant se mêler à ses cheveux blonds, roulant sur sa joue pour finir par goutter sur son menton et sur le sol. Mais ce n’était rien que du sang, une blessure bénigne qu’elle soignerait en un rien de temps lorsque sa céphalée lui serait passée et surtout lorsqu’elle n’aurait plus une myriade d’étoile en train de danser la gigue devant ses yeux. Ils papillonnèrent tandis que son esprit cherchait désespérément à retrouver ses repères. Le bateau, elle était sur le bateau ! Dans la cabine du capitaine ! Elle s’était faites surprendre alors qu’elle envisageait de voler quelques vêtements. Merde. Sixte manqua de baisser la tête sur son buste mais la froideur autant que la dureté du bois sur sa peau lui confirmèrent ce qu’elle craignait.

“Je dois partir. Et voler une chemise. Une blouse, n’importe quoi.” Car elle était trop âgée pour ne pas savoir le sort qui attendait la majorité des femmes sur ce genre de rafiot, encore plus si elle avait l’outrecuidance de se balader dévêtue. Un sort pire que la mort. Sa paume  se planta dans le sol, prête à la redresser quand le poids d’un genou lui écrasa les reins. Un gémissement de colère autant que de douleur lui échappa et une main puissante vint arracher la sienne pour la lui rabattre dans le dos. Sixte rua, surtout lorsque l’inconnu effleura les cicatrices sur ses omoplates. La caresse était pareille à un fer chauffé à blanc. L’humiliation était totale et malgré ses mouvements, il l’accablait. Elle aurait voulu hurler et pleurer sa rage et sa colère. Mais elle n’en fit rien, sa fierté était bien trop grande pour se laisser aller à ce genre de plainte. Qu’il lui arrache les ongles un par un si cela lui faisait plaisir, elle ne lui ferait pas l’aumône de la moindre faiblesse. Si Zelevas et son chien n’avaient rien obtenu d’elle, ça ne serait pas un pirate de pacotille qui y parviendrait !

— J’aurais plutôt dit les filles de la mer. Grommela-t-elle. — Ça ne m’a jamais réussi.

Mais il ne l’écoutait déjà plus, trop occupé à donner des ordres à son équipage. Son attention finit néanmoins par lui revenir ; elle le devina à l’air frais qui lui caressait le front et, elle mit un certain temps à le remarquer, empêchait le sang de couler de la plaie que sa chute avait engendré. C’est qu’il y tenait vraiment à ses tapis. Sa tête pivota sur le bois du parquet de manière à ce qu’elle puisse le voir par-dessus son épaule. Quoi que le voir était un bien grand mot. Plus exactement : elle devinait sa silhouette du coin de l'œil. Ce qui ne l’avançait guère. Pas plus que la voix étrange et étouffée qui lui parvenait. Un nouveau pirate dans les mers de République ? Non. La navire était trop ancien, l’équipage trop soudé, la méthode trop rodée. Elle l’entendit murmurer quelque chose à propos du sang, sans doute était-il en train de se plaindre des tâches qui en résulterait puis il l’a questionna sur le mousse. Intérieurement, elle se félicita de ne pas l’avoir passée au fil de sa dague, le pirate ne le lui aurait peut-être pas pardonné.

— J’ai déjà trouvé ce que j’étais venu chercher. J’ai été prise dans la tempête, c’est tout. Et dans le fond, ce n’était pas un mensonge même si la vérité était un brin différente : l’homme qu’elle avait abattu aurait du l’être bien avant de poser un pied sur le brick. Mais elle l’avait manqué et devait désormais assumer les conséquences de ses actes. — Quant au mousse… Un petit sourire souleva le coin de ses lèvres énigmatiques. — Il vit. Et vous le trouverait sûrement ivre mort dans une taverne. Ou peut-être mort tout court, mais dans ce cas ça ne sera pas de mon fait. Pour cause, elle lui avait certes mit un bon coup sur le crâne mais elle lui avait aussi laissé suffisamment d’argent pour s’offrir plusieurs nuits dans une bonne auberge ou pour boire jusqu’à plus soif. Un détail qu’il n’était pas nécessaire de dévoiler. — Quand je l’ai quitté en tout cas, il vivait.

Toujours face contre terre, elle essaya de bouger.  Une douleur sourde irradia dans son épaule et il lui sembla que la prise de son bourreau se resserrait.

— Je ne serais pas à moitié dévêtue si vous étiez rentré un instant plus tard. Soupira-t-elle finalement en se forçant à détendre son bras, peine perdue. — Vous comptez vraiment me briser le bras pour une chemise ?

Quelque chose lui soufflait que oui, c’était une possibilité.

— L’homme que j’ai tué s’en est pris à moi en premier. Il n’y pas une règle chez les pirates qui octroie le droit de mise à mort en cas d’agression ? Elle exhala un nouveau soupir. — Vous autres marins suivaient seulement les règles qui vous arrangent hein ?

Avant qu’elle ne puisse ajouter quoi que ce soit, on frappa à nouveau à la porte et elle devina sans qu’il soit nécessaire de parler que c’était ses nouveaux liens qui attendaient qu’on leur autorise l’accès.

— Libérez-moi. Demanda-t-elle d’une voix blanche. — Déposez-moi dans le premier port que vous croiserez et je disparaîtrai. Je suis douée pour ça. J’ai fais ce que j’avais à faire, je n’en veux ni à votre équipage, ni à votre bateau et encore moins à votre cargaison.

“Qui ne tente rien n’a rien.” Songea-t-elle.

Les pirates étaient, aux yeux de Sixte, la vermine des mers. Les cloportes. Un nid de tiques dans un jardin. Toujours prompt à emmerder le monde pour leur propre plaisir. Enfin, elle n’avait pas toujours pensé ainsi. Fut un temps, elle avait été prête à devenir l’un d’eux. Prête à voguer des jours durant, à vendre sa lame au plus offrant ou à la dévouer à son mari s’il lui en avait fait la demande. Ce n’était pas la vie dont elle avait rêvé mais elle avait été prête à l’embrasser. Cette époque, néanmoins, était révolue et cela depuis fort longtemps. Désormais et ce le dernier siècle écoulé, elle méprisait tout ce qui avait le malheur de lui rappeler la piraterie. Elle aurait aussi bien pu mettre le feu au brick si elle avait par malheur découvert qu’il était à Altarus. Une chance que ce ne soit pas le cas, n’est-ce pas ? Quoi que le capitaine masqué ne s’attirait pas ses faveurs, pas plus qu’elle ne paraissait s’attirer les siennes. Voilà encore une fâcheuse affaire dont elle ne savait pas comment se tirer.

Une chose était certaine ; elle ne pourrait rien faire pour l’heure. L’articulation de son bras aurait été aisée à démettre en forçant un peu plus et s’il y avait quelque chose qu’elle craignait plus que d’être prise sur le fait, c’était bien de ne plus être en mesure de se défendre. Sans ses bras, sans sa liberté de mouvement, elle devenait une cible facile. La magie n’avait jamais été sa tasse de thé. Ni avant, ni maintenant et il n’y avait qu’elle-même et ses années d’expérience pour la protéger.

Toutefois, elle n’était pas suffisamment docile pour ne pas grogner aux suggestions du second après qu’il soit entré dans la cabine. Ses yeux se levèrent en direction du blond tandis qu’un frisson glacial venait courir le long de son échine. Ce qu’il proposait lui donnait envie de vomir, ses suggestions abjectes, elle aurait rêvé de les lui faire ravaler et sans l’ombre de magie. Puis une question qu’elle ne s’était jamais posée s’imposa à son esprit, lui retourna l’estomac au moins autant que le roulis était en mesure de le faire ; lui, avait-il fait ça ? Durant les semaines et les mois où elle l’attendait comme une parfaite petite épouse, est-ce qu’il était le genre d’homme à s’abaisser à ce genre de pratique ? L’avait-elle à ce point mal connu ?

La douleur dans son articulation se relâcha lorsqu’il daigna enfin la libérer. Sixte ne se leva que lorsqu’elle mit la main sur la chemise qu’elle plaqua contre sa poitrine en se relevant. Tournant le dos aux deux hommes, elle enfila rapidement le bout de tissu et entreprit de le boutonner lorsque ses gestes se stoppèrent. Une odeur caractéristique d’iode embaumait la chemise mais c’était la senteur en dessous qui l'interpella, celle plus délicate qui la renvoyait à une époque fort lointaine. Ces foutus de pirates avaient vraiment tous la même odeur bordel de merde !

— Tu peux bien laisser un homme à la porte Second, persifla-t-elle, — Il ne sera jamais assez rapide.

Pour toute réponse, l’homme serra solidement ses liens et la traîna sans difficulté mais aussi sans douceur jusqu’au fond de la cabine ou il l’a força à prendre place aux pieds du lit. Puis il quitta la pièce et la jeune femme eut l’impression que l’on venait de refermer sur elle un tombeau. Machinalement, elle vint tester ses liens. Ils étaient fermement noués. Alors elle releva la tête, son regard azurin se posant sur la silhouette sombre qui venait d’ouvrir une cache quelconque. Sa tête bascula légèrement en arrière et elle exhala un soupir las.

— Qu’est-ce que ça peut vous faire qui je suis ? S’agaça-t-elle. — Nous n’en voulons pas à votre bateau, ni à votre équipage. C’était lui que je voulais, je l’ai eu. Le reste je m’en lave les mains. Déposez moi à terre et vous n’entendrez plus parler de moi. Je ne vois pas ce qui vous pose problème. De quoi avez-vous peur exactement ? Que son fantôme hante pour toujours votre beau navire ? Un rictus déforma ses lèvres alors qu’elle redressait la tête. — J’ai une nouvelle pour vous : les fantômes ça n’existe pas.

Pendant quelques secondes, on entendit rien de plus que la pluie qui continuait de s’abattre sur les carreaux et les éclats de voix par delà la porte.

— Sixte. Pesta-t-elle à contre-cœur. — Vous n’aurez rien de plus. Quel genre de mercenaire je serais si je donnais le nom de mes clients au premier pirate venu. Son regard se posa à l’endroit ou elle supposait que les yeux de son interlocuteur se trouvaient et elle ajouta : — Laissez-moi donc au jugement de votre foutu flotte. Cette garce à déjà prévelé son dût il y a bien longtemps. Un rire franchit la barrière de ses lèvres. — C’est même plutôt elle qui m’en doit une.

Lentement, aussi discrètement qu’elle le pouvait, elle fit bouger ses poignets dans l’espoir de détendre les liens qui les enserrait.

— Alors, Capitaine ? Qu’est-ce que vous allez faire de moi ? Le menton haut, elle le défiait ouvertement. — Je vous ai donné la moitié de ce que vous vouliez, après tout.

Mais elle savait que ça ne suffirait pas. Pour autant, elle ne pouvait donner de nom sans prendre le risque de ternir sa réputation et avec elle le montant de ses revenus. Ce genre de déboires faisait partie de sa vie désormais et ne lui faisaient plus aussi peur qu’auparavant.

— Il n’y a jamais qu’un seul chemin, Capitaine. Un pirate devrait savoir ça. Elle haussa les épaules. — Vous perdez votre temps. Laissez-moi m’en aller, et tout le monde ne s’en portera que mieux.

Les poignets de Sixte continuaient de s’agiter légèrement sans discontinuer, il lui fallait détendre les liens autant que possible quitte à se léser la peau. Mais que ferait-elle ensuite ? Une question qui la taraudait, à laquelle elle ne savait répondre mais il valait encore mieux être libre que d’être à la merci d’un pirate de sombre réputation, encore moins après les suggestions de son second. L’angoisse lui tordait l’estomac. Et elle ne devait son calme d’apparence qu’à son grand âge et ses expériences passées. Paniquer ne ferait que faciliter la tâche de son assaillant, bien que sa situation soit on ne peut plus précaire. De plus, elle n’était pas entièrement désarmée. Ses armes pendaient encore à ses hanches et ses jambes n’étaient pas entravées, elle pouvait encore user de sa vitesse pour le tenir éloigné. Au moins pour un temps.

- C’est moi. Lança-t-elle d’un air bienheureux à la limite de l’impertinence, l’idée que son nom ait dépassé les contrées de République ne lui déplaisait pas. Depuis plusieurs années déjà il avait été murmuré maintes fois, mais il n’avait été véritablement reconnu que récemment lorsqu’elle l’avait bien voulu et avait fait en sorte de laisser sa marque. En vérité, cela avait commencé lorsque Azura lui avait mit la main dessus, à moins que ce ne soit lorsque Pancrace avait commencé à requérir ses services durant certaines missions. Oui, tout avait débuté à ce moment-là. Les choses s’étaient ensuite enchaînées à une vitesse vertigineuse ; Zelevas, Mortifère -un nouveau frisson courut sur sa nuque-, leur arrestation, Soren et la Maison Bleue. Le nom de Sixte n’était pas connu comme celui d’une célébrité, elle ne serait jamais l’égal d’une personne comme la sénatrice Dorylis et elle n’y tenait pas ; tout ce qu’elle voulait, c’était que son nom évoque quelque chose, même s’il devait s’agir d’un songe ou d’une ombre. En cela, au moins, elle avait réussi.

Un sourire moqueur et satisfait étirait ses lèvres minces alors qu’elle laissait sa tête retomber contre le bord du lit, lasse. Ses yeux, néanmoins, suivaient le pirate avec méfiance, même lorsqu’il passa derrière la tenture qui révélait une partie de son dos. C’était un homme dans la force de l’âge devina-t-elle, non grâce à l'épaisseur des muscles qui révélaient des années de labeur mais plutôt grâce à la multitude de cicatrices qui ornaient son dos comme des apparats. Certaines encore récentes, minces et presque délicates. D’autres vieilles, très vieilles, au vue de la couleur pâle qu’elles arboraient mais surtout grossières et laides, déformant ce qui aurait pu être beau. Son regard remonta vers lui quand il lui fit à nouveau face et le sourire que ses songeries lui avaient dérobé revint habiller sa bouche.

- Quel genre de mercenaire serais-je si je laissais mes proies m’échapper à la seule vue d’un bateau pirate ? Le nargua-t-elle. - En tout cas, je ne serais pas Sixte. Vous savez, bosser comme mercenaire en République… Ce n’est pas une sinécure. Quoi qu’on en dise, les officiers ont le nez un peu partout et la pègre, pour peu qu’on en fasse pas partie est un brin étouffante. Si en plus je me mettais à abandonner mes missions pour un nuage à l’horizon… Un rire lui échappa, je serais probablement en train de fouiller les poubelles de la couronne extérieur de Liberty pour espérer ronger un os. Ou j’aurais été forcé d’épouser le premier péon venu pour qu’il subvienne à mes besoins. Croyez moi, rares sont les femmes qui aspirent à ce genre d’avenir.

Son regard se baissa un instant avant de revenir à lui, l’air toujours aussi désabusé.  

- Je suis bien un fantôme, celui de mon passé ou d’un autre, qu’est-ce que cela pourrait bien changer ? C’est exactement mon but. Et mon existence me sied parfaitement, merci de vous en inquiéter ! Railla-t-elle. - Notez, cependant, que si j’avais voulu suriner l’un de vos hommes j'aurais pu le faire. J’ai eu plus d’une occasion. Peut-être même que j’aurais pu vous atteindre, vous, sans que votre maudit second n’ait le temps de dire République. Pourtant vous êtes là, votre équipage intact et -presque- tous vos passagers aussi. Celui-là, elle sourit de plus belle, ne vous manquera pas.

Soudainement, ses yeux devinrent glaciaux, autant que son ton lorsqu’elle parla.

- Ma vie vaut le prix que je lui donne et il n’appartient qu’à moi d’en décider. J’en dispose comme bon me semble et personne n’y trouvera à redire. Jamais.

Levant le nez, d’un air de défit, elle ajouta :

- Vous venez de le dire : “il y a des détails qu’il n’est jamais bon de partager”. Vous voulez son nom ? Trouvez le vous-même. Je ne vends pas mes clients, ni aujourd’hui, ni demain, ni jamais.

Le plus difficile fut de cacher la lueur d’espoir qui explosa dans sa poitrine lorsqu’enfin, elle sentit l’un des liens qui lui sciait les articulations se relâcher.