Il avait d’abord hésité, son regard fuyant scrutant le sol humide où les odeurs de sang et d’huiles de bain se mêlaient encore, vestiges de l’épreuve écoulée. Chaque mouvement le faisait lutter contre une douleur sourde, profondément ancrée dans sa chair, rappel cruel de la torture silencieuse à laquelle cette maudite garce l’avait soumis. Didier avait alors tendu une main tremblante vers ses vêtements déposés à proximité. Il savait que le véritable défi n’était pas seulement physique : la véritable bataille se jouait dans son esprit, face à ce regard qui l'évoquait, le pesait, et lui faisait sentir qu’il n’était qu’un pion, prêt à être balayé au moindre faux pas.

Il fronça les sourcils, luttant pour maîtriser ce maudit tremblement qui persistait, traître impitoyable de son propre corps. Son poing se referma autour de sa chemise, mais il se figea, immobile, lorsque les premières piques acérées de Takhys vinrent siffler à ses oreilles. Sa voix glissait, tranchante et douce, chaque mot n’était autre qu’une lame destinée à l’éreinter encore un peu plus. Cette femme ne lui laissait aucun répit, n’hésitant pas à explorer les failles de son orgueil avec un sadisme effroyable, et pourtant en un sens, méthodique. Un frisson d’humiliation le parcourut, et sa mâchoire se crispa tandis qu’il ravala un grognement. Non, il ne lui donnerait pas cette satisfaction, du moins, pas volontairement.

Alors qu’il se redressait pour enfiler sa chemise, Didier risqua un coup d’œil vers la silhouette de la femme, droite et implacable. Elle n’en manquait pas une miette, chaque mouvement, chaque hésitation de sa part nourrissait cette froide détermination inscrite dans sa posture. Malgré la distance qu’elle maintenait, il sentait la force tranquille de sa menace, une présence intangible, mais terriblement pesante, appuyée par l’étincelle glacée et calculatrice de son regard. Sa chemise en main, Didier retint un souffle, essayant de calmer les battements effrénés de son cœur, qui cognait avec insistance contre ses côtes meurtries et toujours glacées.

Il glissa péniblement sa chemise, sentant la matière frotter contre sa peau. Ses doigts glissèrent, maladroits, sous l’effet de l’anxiété qui lui serrait également la gorge. Malgré le besoin impérieux de baisser les yeux, il se força à lever le menton, à adopter un sourire fragile — aussi dérisoire qu’artificiel — qu’il espérait pouvoir utiliser comme un bouclier. Mais à quoi bon essayer de la duper ? Didier savait pertinemment qu’elle lisait en lui comme dans un livre ouvert, qu’elle percevait chaque hésitation, chaque mouvement de recul, chaque éclat de peur qui ternissait son regard.

« Je… Je pars toujours des besoins de mes clients… »

Ces mots jaillirent de ses lèvres avec une hésitation qu’il n’avait pu totalement maîtriser, sa voix trahissant malgré lui la fébrilité qui l’envahissait. Il agrippa ensuite sa chausse, cherchant dans ce geste à ancrer son esprit pour résister à cette pression insupportable qu’elle exerçait sur lui, une emprise invisible mais indéniable. Il s’éclaircit la gorge, tentant d’adopter un ton plus assuré pour la suite, s’accrochant à l’illusion que ces quelques mots pourraient lui rendre un semblant de dignité.

« Maintenant… considérant votre activité et votre demande… Je peux vous proposer une… Une cargaison d’épices venant des îles paradisiaques et de Kaïzoku : du safran, des baie de Kaïzoku (poivre), du curcuma, du macis… J’en ai une demi-tonne ici en ville, facilement transportable, cela peut aisément s’écouler et à un bon prix. »
Didier prit place sur le banc à ses côtés, poursuivant son habillage, sous l’œil observateur et amusé de cette garce implacable. Il sentait sa présence, oppressante, et cet éclat amusé dans son regard le mettait au défi d’en dire davantage, de prouver que même dans sa position désespérée, il conservait un semblant de valeur. Peut-être jouait-elle sur ce fil entre la menace et la moquerie pour l’empêcher de se ressaisir pleinement, pour le maintenir dans un état de soumission où il ne serait qu’à moitié conscient des mots qui sortaient de sa bouche, prêt à lui accorder n’importe quoi dans l’espoir vain de voir son sourire carnassier s’éteindre.

Une boule de frustration se forma dans sa poitrine, écrasée sous le poids de cette humiliante précarité. Didier le savait, il lui fallait donner plus, proposer quelque chose qui puisse satisfaire ses attentes sans éveiller davantage de mépris dans son regard. Avec un soupir maîtrisé, il se décida à jouer ses dernières cartes, priant pour qu’elles soient suffisantes.

« Je peux vous le céder pour… disons 8 pièces d’or les 100 kilos. »

Il redressa légèrement son torse, ajustant sa chemise d’une main mal assurée, tentant de se composer une posture qui exprimait encore un semblant d’assurance. Il laissa ses yeux errer brièvement dans les siens, cherchant le moindre signe d’assentiment, ou de dédain, et, dans un ultime effort, ajouta, un murmure presque provocateur :

« J’ai même des… Des aphrodisiaques si jamais il vous prenait l’envie d’apprécier le sexe de façon plus… conventionnelle. »

Un éclat de malice passa furtivement dans son regard, un geste dérisoire de défi face à cette torture mentale imposée par sa tortionnaire. Il ne pouvait pas s’empêcher une autre bravade, aussi dangereuse que dérisoire. La simple idée de lui adresser une provocation, aussi risquée soit-elle, lui donnait un souffle d’énergie nouvelle, une résistance fragile, mais suffisante pour éviter de sombrer totalement. Il connaissait la maigreur de cette défense, mais dans ce jeu d’humiliation, où chaque mot pouvait se retourner contre lui, elle était tout ce qu’il possédait encore pour lutter contre le contrôle absolu que cette femme semblait avoir sur son être.

Didier avait laissé échapper un léger soupir, presque inaudible, en s’efforçant de camoufler l'inquiétude que chaque mot de Takhys nourrissait en lui. La frénésie d'adrénaline qui l'avait poussé jusqu'ici se dissipait peu à peu, laissant place à un malaise que la présence menaçante de l'Aquarienne distillait en lui. Elle maîtrisait l’art de la rhétorique la plus incisive, et Didier percevait bien que, derrière son ton décontracté, cette femme n'aurait aucun scrupule à l'anéantir s'il osait la duper.

Pourtant, Didier savait que céder trop vite trahirait une faiblesse dont elle pourrait bien tirer parti. Malgré la douleur encore vive, il adopta un visage aussi neutre que possible, s'appliquant à ravaler sa fierté sans pour autant laisser croire qu’il abandonnait la partie. C'était une danse délicate, il le savait. Inspirant profondément, il posa les yeux sur Takhys, l'air résolu, bien que ses mains – trahissant toujours un tremblement difficile à réprimer – s'affairaient à boutonner sa chemise, chaque pression devenant un effort herculéen pour maintenir son masque d'assurance.

Il esquissa un sourire faussement léger, tentant de donner à ses mots une tonalité qui, sans être pleine d'aisance, dénotait une certaine dignité qu’il s’échinait à préserver.

« Il va de soi que… préserver la confidentialité de notre accord est dans l'intérêt des deux parties… » Avait-il répondu d'une voix résignée mais qu’il voulait ferme néanmoins. « Après tout, tout bon marchand sait que la discrétion fait aussi partie du métier. n’est-ce pas? »

Alors que la tavernière était toujours appuyée avec cette nonchalance moqueuse, Didier sentit un frisson d'avertissement implicite courir le long de son échine. Il n'avait pas besoin de plus pour mesurer l’enjeu de la situation et du danger qui allait peser sur lui, manifestement au-delà de cette soirée. Au moins, pouvait-il être rassuré sur le fait que la perspective d’un dénouement funeste le concernant s’éloignait, pour un temps au moins.

Il se pencha légèrement, s’assurant de maintenir le contact visuel, espérant y déceler la moindre variation dans l'attitude de son interlocutrice. Avec un calme qui dissimulait mal son anxiété, l’infortuné marchand poursuivit, tentant de convertir cette soumission forcée en un semblant de maîtrise sur les termes de l'échange :

« Il sera donc consigné que cette transaction demeure confidentielle. Et que je vous cède ce lot d’épices pour 8 pièces d’or les 100 kilos. » Précisait-il en appuyant chacun de ses mots. Mais on pouvait voir que cet arrangement lui en coûtait.

« Je m’engage à respecter les clauses que vous jugez nécessaires, et, pour vous prouver ma bonne foi, le stock de cette cargaison pourra vous être remis dès demain ou dès que vous serez disponible pour la récupérer. Cela se fera au lieu que je vous indiquerai. Mon contact sur place ne vous cédera pas la marchandise sans un accord formel de ma part, donc nous irons ensemble. Je passerai demain matin avec le projet de notre accord que nous finaliserons avant de nous rendre sur place. Cela vous sied-il, Mademoiselle ? »

Il n'eut pas besoin de feindre le soulagement qui s'invita brièvement dans sa voix ; accepter la mainmise de Takhys sur l’ensemble de la transaction lui paraissait un pari risqué, mais il se savait pieds et poings liés. Sa propre survie primait, et la flamme dévastatrice de l’ambition saurait se raviver une fois qu'il aurait échappé à cette entrevue des plus dispendieuses.

La promesse, cependant, lui laissait un goût amer. Tout en essayant de cacher son ressentiment, il savait qu’il venait de consentir à une transaction à la fois perdante et humiliante, une danse qui le mettait sous la coupe d'une femme laissant planer sur lui une épée de Damoclès. Mais pour l'heure, il fit taire sa fierté, il le devait, remettant la conclusion de leur accord dans les mains de son interlocutrice.

Didier n’avait plus qu’à espérer qu’elle soit aussi prompte à clore l’échange qu’elle avait été à le soumettre à son ignominieuse domination. Il achevait alors de s’habiller, ce qui le rendait un peu plus sûr de lui, mais, sur son visage, la moue douloureuse persistait, parfois avec plus d’intensité en fonction de ses élancements.

Didier avait dû rassembler tout ce qu'il lui restait de sang-froid pour ne pas laisser paraître sa frustration. La première phrase de la sirène, glacée sous ses airs avenants, résonna en lui comme une énième provocation. Il sentit sa gorge se nouer de colère, mais son visage resta figé dans un masque de calme, presque désinvolte. La colère pouvait bien remuer ses entrailles, mais il ne lui offrirait pas le plaisir d'un écart, pas après l'avalanche d'humiliations qu’il venait de subir et pas alors qu’une perspective de sortie se précisait.

Un léger sourire apparut sur ses lèvres, pourtant. Si la rage bouillonnait sous sa peau, il ne laissait transparaître qu’une exaspération dissimulée, un soupçon de défi voilé dans son regard fatigué. D'une voix douce, maîtrisée, il glissa :

« Bien entendu… »

La sirène ne parut pas impressionnée. Elle détaillait chacun de ses gestes, chacun de ses tremblements, analysant avec une froideur presque scientifique la moindre de ses failles. Il avait bien remarqué, d’ailleurs, que ses prunelles s’étaient illuminées d’un éclat plus vif lorsqu’elle avait prononcé son nom. "Suladran". Didier réprima un nouveau frisson, moins de peur cette fois-ci, et davantage de rage sourde. Lorsque, enfin, elle lui demanda s'il était satisfait de l'accord, il dut se résoudre à répondre :

« Oui. »

Il avait senti sa voix se briser légèrement, la colère perçant à travers son murmure étouffé. Le contrôle lui échappait, les tremblements de ses mains ne se dissipaient plus, et c’était comme si chaque fibre de son corps se rebellait contre l’humiliation de cette entrevue. Mais alors qu’elle insinuait avec cette fausse légèreté qu’il pourrait se soustraire à l’accord, que sa "parole" pourrait être remise en question, Didier sentit toute retenue s’évaporer. Il poussa un soupir, lourd et agacé, suffisamment bruyant pour qu’elle l’entende. S'il devait céder face à cette femme, il le ferait, mais pas sans réaffirmer un reste de dignité :

« Écoutez. Avec ou sans bourse, je suis quelqu’un de réglo, OK ? Moi, je n’attire pas les gens dans des coins pour les tourmenter. Vous aurez, demain, ce que je vous ai annoncé, d’accord ? Je sais très bien à qui j’ai affaire, alors je vous prie de ne pas remettre ma parole en doute, mademoiselle Suladran. »

Didier sentit sa mâchoire se contracter. Ses doigts, trop crispés pour demeurer immobiles, vinrent appuyer une fois de plus les boutons de sa chemise, dans un geste nerveux, presque frénétique. Chaque pression devenait un acte de contrôle, une tentative désespérée de dompter la violence de son propre ressentiment. C'était là tout ce qui lui restait. La douleur se lisait pourtant dans les coins de sa bouche, une grimace persistante marquant son visage à chaque geste plus rapide ou plus appuyé que nécessaire. Et, enfin, lorsqu’il fut sûr que ses mots avaient atteint leur cible, il leva une main en direction de la porte. Son ton n’était plus qu’un murmure rauque, l'épuisement effaçant toute trace d'arrogance ou de défi :

« Puis-je disposer maintenant ? »

Il attendait, debout, espérait mettre fin à cette entrevue abjecte le plus vite possible. Son corps meurtri implorait un repos qu'il savait être impossible tant qu'il n'aurait pas bouclé son deal avec Takhys. L'air pesant semblait s'abattre sur lui avec plus de violence encore, chaque seconde rallongeant l’agonie de ce face-à-face écrasant. Pourtant, malgré son état de faiblesse apparent, Didier s'obstinait à maintenir un semblant de contrôle. Cette entrevue lui coûtait déjà bien plus que prévu, et l’idée d’y perdre, ne serait-ce qu’un instant de plus, le révoltait. Il observait Suladran avec une pointe de rancœur mal dissimulée, prêt à quitter cet enfer dès qu’elle l’aurait libéré.

* Quelle audace... * pensa Didier en silence, se mordant l’intérieur de la joue pour ne pas laisser éclater une colère à peine contenue. Le froid glacial qui avait embrassé sa barbe avait soudainement ravivé cette peur, celle d’être à la merci d’une force incontrôlable, mais surtout, cela avait ravivé le souvenir de humiliation cuisante qu’il n’oublierait sens doute jamais.

Ses mains tremblaient, un mélange d’adrénaline et de panique alimentant ce tremblement nerveux qu’il tentait tant bien que mal de masquer. Il lança un regard furtif à la porte de la taverne, cette fichue porte, si proche et pourtant si inaccessible tant que la Sirène ne lui avait pas explicitement accordé le droit de quitter son sanctuaire. L’humiliation se mêlait à nouveau à la terreur, s’entremêlant en une rage sourde qu’il savait hors de propos.

« Très bien. À demain. »

Ces mots avaient quitté ses lèvres comme une pierre tombale scellant une journée abominable. Il pivota lentement, se refusant à précipiter ses gestes, même si chaque fibre de son être le poussait à fuir cet endroit où la sirène avait gravé sa domination sur lui d’une manière qu’il ne risquait pas d’oublier.

*****

Dehors, la pluie, comme une traîtresse ayant abandonné son poste, avait cessé de tomber. Les rues restaient néanmoins détrempées, et Didier sentait l’humidité percer le cuir de ses bottes, rendant chaque pas vers son hôtel plus lourd, comme si la ville entière conspirait pour ralentir son calvaire. Il marchait à grands pas, tête basse, le visage grimaçant encore de douleur, gémissant parfois lorsque celle-ci se faisait plus aiguë, évitant soigneusement les flaques qui reflétaient les rares lanternes encore allumées à cette heure tardive.

En entrant dans son hôtel, un établissement modeste mais suffisamment respectable pour ne pas écorcher davantage son ego meurtri, Didier salua brièvement le veilleur de nuit avant de grimper les marches en bois qui menaient à sa chambre. Une fois la porte refermée, il se laissa tomber sur le lit, incapable de trouver un quelconque répit dans le silence oppressant de la pièce.

Le sommeil le fuyait, remplacé par une spirale de pensées tumultueuses. La peur de l’échec, la honte d’avoir été humilié, et la colère contre cette Sirène, si froide et calculatrice, qui avait su jouer avec ses nerfs comme un virtuose sur les cordes d’un violon. À plusieurs reprises, du fait de la pression, des larmes avaient coulé le long de ses joues alors qu’il relisait ses notes griffonnées sur les termes de leur accord. Il devait s’assurer que tout soit irréprochable, car demain, il ne voulait pas perdre une seconde de trop avec cette harpie.

La nuit fut un cauchemar sans fin, ponctuée de réveils brusques où il se voyait encore pris au piège dans cette taverne, la voix de Takhys résonnant dans son esprit comme un écho maléfique. Lorsque l’aube finit par poindre, il se sentit plus épuisé que la veille, mais il n’avait pas le luxe de tergiverser.

*****

Didier, comme convenue, revint au “Marsouin Blanc” le lendemain, le dos droit et le visage fermé, bien que son cœur battît à tout rompre sous son gilet. La pièce était moins animée qu’à son arrivée la veille, mais l’aura de la Sirène continuait de hanter l’endroit comme un parfum entêtant. Il serra la liasse de documents dans sa main droite, le parchemin soigneusement préparé reflétant à la lettre toutes les exigences qu’elle avait énoncées.

En approchant de la table où elle l’attendait, il prit une profonde inspiration, s’efforçant de maintenir une expression neutre.

« Dame Suladran. » Il s’inclina légèrement, le ton emprunt d’un respect forcé, avant de poser les papiers devant elle. « Voici le document finalisé, conforme à nos discussions d’hier. Vous y retrouverez chaque terme que nous avons convenu hier soir. »

Il recula d’un pas, les mains jointes devant lui, attendant son verdict. Chaque seconde paraissait s’étirer à l’infini tandis qu’elle examinait attentivement le parchemin, ses yeux brillants de malice glissant sur les lignes soigneusement rédigées.

Pour Didier, c’était comme être à nouveau sous l’effet de ce givre magique, mais cette fois, ce n’était pas sa barbe qui souffrait, mais son orgueil. Pourtant, il savait qu’il devait encaisser. Jouer le jeu. S’il voulait sortir indemne de cet accord, il devait se montrer à la hauteur des attentes de la Sirène, même si cela signifiait ravaler sa fierté jusqu’à la lie.

Il attendit alors patiemment qu’elle donne son approbation pour la suite, prêt à enchaîner chaque étape de cette danse dangereuse avec une précision méticuleuse. Didier savait que pour survivre dans ce jeu, il ne pouvait pas se permettre de trébucher à nouveau.