La bibliothèque impériale. Gardée secrète depuis des générations, peu d'individus en ce monde connaissaient son existence. À l'exception des têtes couronnées et peut-être de l'Esprit, nul ne savait les secrets qui s'y cachaient réellement. On racontait que cet endroit renfermait moult informations épineuses sur le Sekai, dont certaines pouvant causer la déchéance des institutions reikoises, voire la remise en question de la vie elle-même... Cela était partiellement vrai.

Les rayons timides du soleil matinal s'infiltrèrent entre les tablettes et les parchemins centenaires, illuminant le visage concentré de la belle vosdraak. La veille de son départ pour traquer un archonte à Shoumei, Ayshara choisit de se plonger une dernière fois dans les écrits des anciens, en quête de conseils et de sagesse. Parmi les étagères croulant sous le poids des âges, elle se réfugia, encerclée de volumes, plusieurs confiés par Seagan et Gunnhildr, les précédents monarques de la nation de l'Ouest. Ses doigts effleurèrent les reliures usées à cause du temps, jusqu'à ce que ses améthystes se stoppent sur un ouvrage qui détonnait du reste. Un livre écrit de la main du fondateur de Shoumei en personne, Satochi. Au cours des millénaires, le Reike avait maintenu des relations spéciales auprès de son voisin immédiat, la royauté développant des connexions quasi familiales avec les dirigeants de la nation diviniste. Pendant leur histoire commune, les deux pays échangèrent d'innombrables choses, dont une partie de leur savoir ésotérique.
Ce livre traitait de l'Arbre-Monde. L'impératrice en toucha doucement la couverture, craignant presque d'abimer cet "artéfact" aussi précieux que symbolique. Le texte était rédigé en divina, une langue qu'elle pouvait déchiffrer grâce à son éducation rigoureuse. Elle s'immergea au sein de cette lecture intéressante. L'Arbre-Monde se trouvait au cœur de la lutte contre les titans. Sa corruption signifiait le fléau... Et l'impossibilité de gagner définitivement cette guerre. Guérir cet être primordial ne se résumait pas à une tâche mineure; cela s'imposait comme une nécessité absolue pour maintenir l'équilibre précaire de leur existence.

Avec tout ça, l'épouse du Conquérant ne vit pas le temps passer ! Honteusement, elle oublia qu'elle devait assister à une série d'audiences aujourd'hui. Ce n'est que lorsque la voix d'un garde, légèrement étouffée par l'épaisseur des portes en bois enchanté, parvint à ses oreilles que la jeune femme émergea de sa transe intellectuelle.

- Majesté ! Êtes-vous là ? On vous attend.

Elle soupira. Reluctante à abandonner le refuge de la bibliothèque, elle se leva, glissant un signet en forme de mini griffon entre les pages du tome afin d'en préserver le lieu. L'appel du devoir ne tolérait aucune hésitation, bien qu'une pointe de tristesse teintait son cœur à l'idée d'affronter seule ces gens venus lui présenter des demandes; Tensai était retenu par les préparatifs de leur prochain voyage, et même si elle en saisissait l'immense pertinence, l'absence de son âme sœur laissait un vide évident. Lentement, elle ajusta les plis de sa jolie robe immaculée et quitta la pièce, silencieuse.

Une fois arrivée à la salle du trône, la dragonne afficha un sourire serein. Habituée à masquer son ennui, elle n'avait pas l'intention de se comporter de façon différente en ce jour. Rapidement, on lui communiqua la liste des gens à rencontrer. Un soi-disant Ben le Bouc attira inévitablement son attention. Hum... Ça lui disait quelque chose, ce nom. Ne s'agissait-il pas du fameux contrôleur royal qui faisait un peu trop de zèle ? Que pouvait bien vouloir lui demander un homme de sa fonction ? Était-ce une affaire d'État qui nécessitait son intervention directe, ou bien cherchait-il à outrepasser ses prérogatives sous couvert d'une ferveur mal placée ?

En tout cas, cette rencontre s'annonçait haute en couleur.

Puis, le personnage fit son entrée. La douce souveraine redressa la tête, son intérêt éveillé. Le visage de marbre, Ayshara posa ses yeux sur le crâne dégarni du comptable. Pas qu'elle détestait les chauves, mais il fallait avouer que ce genre de détail attirait immédiatement l'œil.

- Ben le Bouc... Votre réputation de rigueur et d'efficacité vous précède. Il m'est parvenu que, parmi tous nos contrôleurs, vous êtes celui qui contribue le plus significativement au bien-être de nos caisses. Pour cela, je tiens à vous exprimer ma sincère reconnaissance. Commença-t-elle, légèrement flatteuse. Qu'est-ce qui vous amène à demander audience aujourd'hui ? Y a-t-il une affaire particulière qui requiert mon intervention ?

Dans l'instant suspendu où le genou de l'homme au crâne brillant toucha le sol froid de la salle, la belle vosdraak vit bien plus qu'un banal acte de soumission protocolaire. Il y avait là une sorte de gravité au sein de ce moment solennel. Sans aucun doute, observer une telle figure, un individu reconnu pour son intransigeance au travail, possédait un charme particulièrement captivant. Là, Ayshara sentit le poids de la couronne un peu plus lourd sur sa tête. Il s'agissait d'un rappel - si besoin était - de la solitude inhérente au pouvoir.
Attentives, ses prunelles indigos jaugèrent pendant quelques secondes le contrôleur. Que signifiait réellement ce genou fléchi ? Était-ce le prélude à une révélation qui exigerait d'elle des décisions difficiles, voire douloureuses ? L'épouse de Tensai s'était constamment efforcée de régner de façon juste et bienveillante, mais elle savait aussi que la vérité s'apparentait souvent à une lame à double tranchant, capable de guérir ou de blesser avec la même efficacité. L'esprit de la souveraine à la chevelure de lune s'embrasa d'hypothèses. Connaissant la réputation de Ben, elle ne doutait point que ses intentions fussent empreintes de pertinence. Peut-être avait-il découvert une anomalie si dérangeante, un secret si lourd, qu'il estimait nécessaire de l'aborder avec le plus grand des sérieux ?

- Je vous en prie, Ben le Bouc, relevez-vous et parlez librement.

Un sourire invitant se dessina sur son visage aux traits doux. Cependant, son expression de grâce muta assez vite vers la surprise lorsque l'humain s'annonça en tant que croyant et commença à faire une... prière ? La jeune femme arqua un sourcil de stupéfaction. Accoutumée aux discours policés et aux requêtes formelles, elle se trouva dépourvue, pour une rare fois, de repères immédiats. Comment devait-elle réagir, exactement, face à... ça ? Les gardes, quant à eux, ne purent réprimer un geste instinctif de protection, leurs mains frôlant les armes attachées à leurs ceintures et prêts à intervenir au moindre signe de menace.

Évidemment, cette démarche audacieuse de la part de l'officier impérial intrigua grandement la reine-dragon, qui se posa tout plein de questions sur ce qui justifiait un pareil comportement devant elle. Et pour sûr, les éclaircissements n'allaient pas tarder à arriver.
Ainsi donc, la voix du "religieux" s'éleva de nouveau, plus intense qu'auparavant. Ses membres semblaient trembler, emportés par une ferveur qui, bien qu'impressionnante, suscitait chez la maîtresse du feu divin un mélange de scepticisme et de curiosité. La conviction avec laquelle ce cher Ben dépeignait la récente victoire et son appel passionné à reconnaître Draknys Ryssen comme une incarnation divine, nécessitait une réponse à la fois mesurée et pénétrante.

Malgré l'étrangeté de la situation, l'impératrice ne perdit pas le nord et réfléchit murement aux paroles du demandeur, ne souhaitant guère se moquer de lui ou le sous-estimer.

- La défaite de l'Archonte du Grand Nord se veut effectivement un événement qui restera gravé dans l'histoire de notre empire. Que l'esprit des dragons ait pris part à notre combat est une bénédiction que nous chérirons. Toutefois... Les sourcils de la monarque du Reike se froncèrent légèrement. Le désir exprimé par l'homme de rendre hommage au dragonnet avait placé la mère des dragons dans une position plutôt délicate. J’entends et j'apprécie l'honneur que vous souhaitez rendre au prince héritier. Néanmoins, vous devez comprendre que Draknys est avant tout mon bébé, et non un Dieu... Du moins, pas encore. Un sourire en coin releva doucement les bords de ses lèvres roses, trahissant un humour subtil. Je dois avouer que votre demande - quoi que flatteuse - me remplit de méfiance. Présenter mon enfant à un étranger, même en tant que fervent croyant, ne s'avère pas une décision à prendre à la légère... Nous vivons des temps incertains, et la sécurité de Draknys demeure ma priorité absolue.

Elle s'adossa contre son siège, lâchant un petit soupir. L'intelligence et la curiosité de la sœur du Baron s'exprimaient ainsi, reflétant son intérêt à comprendre les motivations profondes du contrôleur tout en protégeant ce qui lui était le plus précieux au monde.

Que ferait Tensai confronté à une telle proclamation ? Son tempérament pragmatique et protecteur l'aurait-il conduit à réagir différemment ? La question de convoquer son mari se glissa à l'intérieur des pensées de la belle, un bref instant, avant qu'elle ne la repousse. Non, elle pouvait aisément gérer ce genre de cas spécial sans aide !

- Mais je suis curieuse, Ben le Bouc. En quoi consistent exactement vos croyances ? Et qu'est-ce qui vous amène à considérer mon fils comme une incarnation divine ? S'agit-il de sa naissance, entourée de circonstances extraordinaires, qui vous a convaincu, ou y a-t-il autre chose ? Questionna-t-elle, tentant de saisir les motivations du chasseur de mauvais payeurs.

Tandis qu'Ayshara écoutait Ben le Bouc, une multitude de pensées et d'émotions tourbillonnaient en son for intérieur. Elle se sentait simultanément émue et troublée par la ferveur exprimée par cet homme au crâne si luisant. L'idée que quelqu'un puisse voir Draknys, encore si jeune, comme une entité divine était... était... spéciale, disons. Comment un si petit bébé pouvait-il être un Dieu ? Mais quoi qu'il en soit, le désir du contrôleur royal de rencontre l'héritier et de lui rendre hommage en tant que figure transcendante éveillait chez l'épouse du Conquérant un instinct de protection accru. De plus, elle s'interrogeait également sur la nature de la conviction du chauve. Était-ce l'enthousiasme de la victoire qui l'avait emporté ou un autre truc plus profond, plus personnel ? Elle souhaitait comprendre ce qui poussait un individu si rationnel et terre-à-terre à adopter une posture de dévotion pareille.

Silencieuse, l'impératrice analysait et jaugeait chacun des mots sortant de la bouche de ce présumé membre de la mouvance stellaire. Derrière son masque d'impassibilité, elle repensa aux informations que son Maître-espion et ami, Zéphyr, lui avait transmises. Les Stellaires, malgré leur adoration apparente aux divinités du Shierak, avaient été associés à des actes de violence envers quelques communautés isolées du Reike qu'ils jugeaient hérétiques ou simplement en désaccord avec leurs dogmes extrémistes. Et bien évidemment, ce genre de tension inquiétait la belle jeune femme.

- Je reconnais la pureté de votre foi. Néanmoins, il est de mon devoir de m'assurer que cette dernière, aussi puissante soit-elle, se manifeste dans notre empire d'une manière qui respecte tous nos citoyens.  De son mieux, elle tenta d'aborder la question de façon diplomatique, mais non moins avec cette fermeté nécessaire au maintien de l'ordre et de la sécurité au sein de la nation du sable... Même si c'était loin d'être parfait, soyons honnêtes. Il m'est parvenu à l'oreille que certains parmi les Stellaires ont parfois choisi des voies... moins pacifiques afin d'exprimer leur dévotion. Des actes de violence, même commis au nom des plus hautes divinités, ne sont pas appropriés... Surtout avec tout ce qui s'est passé à Shoumei ces dernières années.

Lors des années précédentes, la vosdraak avait malheureusement été témoin des conséquences tragiques d'une religion trop omniprésente. L'exemple le plus poignant étant celui de Shoumei. Presque aveuglément, les shoumeiens plaçaient leur foi dans les titans, ce qui érodait progressivement leur capacité à penser de manière critique et autonome. Puis quand ces êtres qu'ils vénéraient les trahirent finalement, la désillusion fut aussi brutale qu'une tempête dévastatrice, laissant derrière elle un peuple brisé et une société en ruines. Ayshara voyait le potentiel pour une telle dérive parmi les Stellaires si leur zèle n'était pas moindrement contenu, voire canalisé.

Le Reike devait apprendre des erreurs de Shoumei.

- Dites-moi, Ben le Bouc... Avez-vous déjà participé ou contribué d'une façon ou d'une autre à ces violences ? Comment les stellaires garantissent-ils que leur foi aide positivement le Reike ?

Assise sur son divin trône, Ayshara continuait de cuisiner le contrôleur. Elle voulait en savoir davantage à propos de lui et de sa philosophie religieuse avant d'éventuellement lui montrer son enfant.

- Avant de reconsidérer votre demande concernant le prince héritier, je souhaiterais mieux comprendre comment vous et vos frères interprétez ces enseignements au sein de votre vie quotidienne.

Malgré tout, la jeune femme faisait preuve d'une certaine ouverture d'esprit. Il ne restait plus qu'à voir si son interlocuteur saurait utiliser savamment cette petite brèche !

Alors que le contrôleur royal continuait de dépeindre ses convictions d'une intensité qui frôlait l'extase, une inquiétude croissante taquinait la souveraine. Toute cette zèle religieuse ne sentait pas bon. Vraiment pas. Méfiance. Et impossible de trop en vouloir à la mère-dragon, après tout ce qui se tramait chez ces foutus divinistes. À de nombreuses reprises, ses anciennes aventures à l'ouest du continent lui avaient prouvé que les croyances trop aveugles ne faisaient pas bon ménage avec la raison, et qu'il fallait demeurer prudent par rapport à ça. De plus, personne ici ne souhaitait que l'héritier du Reike soit impliqué de près ou de loin dans des histoires sordides de vénération. Sa nature draconique ne le dispensait pas de la nécessité de garder les pieds sur terre.

Pendant un instant à peine perceptible, semblable à un banal clignement des yeux, Ayshara ferma les paupières, sans pour autant interrompre le flot de paroles de Ben le Bouc. Elle invoqua ses pouvoirs de télépathie, une capacité qu’elle utilisait rarement durant une audience, mais qui, dans l’intimité de sa propre conscience, lui permettait d'outrepasser d'innombrables contraintes physiques. L'esprit de Tensai lui étant particulièrement connecté, cela ne lui prit pas beaucoup de temps pour communiquer avec. Une fois ses inquiétudes et informations transmises, elle coupa le lien psychique entre eux, espérant que cette prise de contacte suffirait à faire venir sa moitié ici. Le cas échéant, elle devrait se débrouiller seule et terminer cette rencontre sans profiter des "sages" conseils de son époux, chose qui lui plaisait moins, honnêtement. Car Draknys était tout autant son fils que le sien.

Priant silencieusement pour que son amour ramène ses fesses, la jeune femme poursuivit la conversation, l'air de rien. Bien sûr que la belle vosdraak se sentait soulagée d'entendre le stellaire affirmer son engagement envers les fonctions de son rôle de contrôleur. Il reconnaissait donc l'importance des finances pour la stabilité de l'Empire; reflet d'un pragmatisme qui, espérait-elle, tempérerait possiblement les élans excessifs de sa foi. Nonobstant cela, l'admission que certains membres de son culte avaient adoptée des comportements "audacieux" - un euphémisme pouvant signifier des actions extrêmes et potentiellement violentes - se révélait être une source de préoccupation profonde. En dépit de tout le reste.

- Des mots qui illustrent une loyauté louable et une dévotion qui, certainement, inspirent beaucoup de vos fidèles. Répondit prudemment l'impératrice. Je me demande comment vous comptez assurer que la doctrine de la Prima Stella demeure alignée avec les principes de justice de notre nation. Il me semble que...

Elle ne finit pas sa phrase en apercevant son époux marquer son arrivée. À vrai dire, elle s'attendait à ce qu'on la prévienne en amont de sa venue. Mais bon, ce n'était pas grave. Et puis, il s'agissait d'une surprise très agréable, pour elle. Peut-être moins pour le vétéran de Vent d'acier, cependant. Un sourire doux gracia le visage de la jeune femme à la chevelure de lune alors que ses prunelles scrutaient son âme sœur avancer avec assurance. Il y avait ce petit quelque chose de réconfortant et de puissant dans la manière dont Tensai se portait, fortifiant la présence de l'empereur au sein de la salle du trône. Lorsqu'il s'approcha et l'embrassa, Ayshara se sentit tout de suite beaucoup mieux. Davantage en confiance. Plus forte et complète. Son insécurité disparut presque totalement.
La présence rassurante du drakyn près de la reine, manifestée par le simple contact de sa main enveloppant la sienne, suscita une délicate coloration rosée sur ses pommettes. Elle était contente qu'il soit là, à ses côtés. Et souhaitait que le sentiment s'avère réciproque.

Puis, l'homme de la situation articula d'une fermeté mesurée les limites nécessaires à la préservation de l'autorité et du respect dus à leur seul enfant. En l'écoutant, la vosdraak hocha discrètement la tête, validant en silence les propos de sa moitié. Elle partageait entièrement sa vision de la manière dont la royauté devait se présenter au peuple. Cette perspective était d'une importance capitale au sein d'un empire aussi divers et complexe que le Reike, où la figure du souverain se voulait à la fois vénérée et honorée. Ne pas rendre l'héritier trop accessible, trop ordinaire aux yeux des petites gens. Cela risquait de le rendre vulnérable aux critiques, aux attaques, verbales ou physiques. De la part d'ennemis, mais également de ceux et celles animés par la jalousie ou l'ambition, de personnes qui souhaiteraient le voir échouer. Pour aucune bonne raison.

La sœur de Vaenys laissa l'opportunité à Ben de réagir en premier à la mise en garde de Tensai. Toutefois, un élément perturbateur s'invita à la partie... Oh non.

Avec une grâce juvénile et une maladresse tout à fait charmante, le dragonnet fit irruption dans la salle du trône. Échappé des appartements privés de la famille royale, l'objet de la controverse actuelle s'incrusta sans gêne, aucune. Ses ailes écailleuses le portèrent haut et lui firent faire un joli tour de la pièce, frôlant par mégarde un chandelier qui oscilla dangereusement sous son passage. Draknys zigzagua joyeusement entre les colonnes ornées, poussant des petits cris aigus qui résonnaient comme des tintements de clochettes.
Grognant doucement, l'impératrice se leva brusquement de son siège, et d'une autorité maternelle qu'elle maniait aussi naturellement que sa couronne, elle pointa un doigt impérieux vers le jeune dragon espiègle.

- Draknys ! Retourne immédiatement dans ta chambre !

Sentant le ton sérieux et agacé de sa génitrice, le bébé de quatre printemps freina ses acrobaties aériennes. Quelques sons protestataires qui diminuaient à mesure qu'il comprenait la fermeté de l'ordre. Penaud, il fit demi-tour. Ses petits cris se muaient en un babillement tandis qu'il reprenait le chemin de ses quartiers, accompagné d'une poignée de gardes royaux. Rah, bon sang !

Un soupir fatigué sortit de la bouche de la monarque. Elle échangea un regard perplexe avec l'empereur, tout en récupérant son calme. Elle secoua légèrement la tête, partagée entre l'amusement et la lassitude d'une mère confrontée aux frasques de son enfant.

- Veuillez poursuivre, Ben. Dit-elle enfin.

Ayshara savait que l'esprit vif de Draknys, son désir de tout voir et de tout comprendre, n'était pas quelque chose qu'elle pouvait - ou même voulait - réprimer totalement, croyant que ces qualités feraient de sa personne un héritier digne de sa noble lignée. La mère-dragon tempérait certes les ardeurs de sa progéniture, mais toujours en veillant à ne pas étouffer cette flamme intérieure qui le poussait à explorer le petit monde l’entourant. Encore si jeune et naïf, il portait déjà en lui cette étincelle qui, lorsque maîtrisée, le transformerait en un dirigeant perspicace et avisé. Du moins, c'était ce que l'impératrice espérait, car le futur demeurait impénétrable aux prédictions.

Franchement, le dragonnet tenait pas mal de sa maman, au sujet des fugues (surtout ça). Durant sa jeunesse, la sœur de Vaenys passait son temps à s’éclipser de ses appartements, voire du palais, afin d’aller vagabonder dans les rues animées de la capitale reikoise. Du fait de sa propre expérience personnelle, la belle vosdraak se doutait bien qu’ils n’arriveraient pas à l’empêcher de fourrer son nez partout et qu’il valait mieux lui apprendre à se protéger des menaces, le plus tôt possible… Mais il y avait également certaines limites à ne pas franchir, comme interrompre une audience impériale. La curiosité explosive du prince ne l’exemptait pas du respect dû à ses parents.

Un sourire vint cependant ourler les lèvres de la reine quand son roi la soutint au sein de son autorité maternelle. Elle se plaisait vraiment à le voir s’investir en tant que père, chose qu’elle avait eu peu l’opportunité de constater pendant leurs premières années de couple, principalement à cause de cette maudite guerre contre les titans.

- Merci, mon amour. Susurra-t-elle de manière à ce que ces mots pleins de douceurs ne soient audibles que par le concerné.

Ainsi donc, l’enfant se résigna et ce dernier fut escorté à l’extérieur de la pièce. L'occasion se présentait enfin de poursuivre cette étrange rencontre selon les convenances.

Reprenant sa posture sur le trône, la jeune femme garda le silence en écoutant l’échange entre son mari et le subordonné de Corvus. L'Ordre était vital — sans lui, le Reike sombrerait dans le chaos; les structures économiques, traditionnelles et militaires sur lesquelles reposait la grandeur de l'Empire s'effondreraient. Néanmoins, à cette étape-ci de la discussion, il semblait difficile pour Ayshara d’ignorer l'aspect inquiétant du zèle de l’homme chauve. Un tel engagement aveugle envers une idéologie, même au service de la Couronne, pouvait potentiellement devenir une épée à double tranchant.
Et concernant la protection du bébé dragon, l’élève de Neera partageait totalement la vision du Conquérant. Elle était aussi en accord avec la façon dont il avait subtilement testé la loyauté du stellaire en lui posant quelques questions fort intéressantes. Ben se comporterait-il en serviteur loyal et discret des souverains, ou chercherait-il à glorifier cette rencontre auprès de ses pairs ? Assurément, la belle admirait la justesse avec laquelle Tensai avait manœuvré la conversation, ne laissant aucune ambiguïté sur ce qu'ils attendaient de leur interlocuteur commun. Voilà de quoi la rassurer sérieusement pour la suite.

Mais pourtant… Bon sang qu’il avait l’air sincère, ce chasseur de mauvais payeurs. Et en même temps, qui serait suffisamment suicidaire pour mentir directement devant le couple le plus dangereux du Sekai ? Surtout qu’ils possédaient tous les moyens du monde afin de forcer un individu à révéler la vérité. Le contrôleur impérial affirmait la primauté absolue de la loyauté envers sa mère patrie. Cette allégeance surpassait toute autre considération, y compris la propagation de cette soi-disant sainte parole. Et cela constituait déjà une bonne base, estimant que le service transcendait les préoccupations spirituelles, logeant les intérêts de l'État au-dessus du reste, fût-il d'ordre divin. Un équilibre délicat, mais ô combien essentiel, entre la religion et le respect des structures de pouvoir en place.

- Ben le Bouc, je vous remercie pour votre sincérité. Dit-elle en brisant son mutisme. Vous parlez de foi comme d'un outil à la fois défensif et offensif. Toutefois, je me demande, comment ces croyances se manifesteront-elles dans les moments où la patience et la diplomatie seront nécessaires, plutôt que la force et le châtiment ? Quelles mesures prendre afin d’éviter que cette ferveur ne sème la discorde parmi les reikois ? L’Empereur ne partageait sûrement pas la vision de la belle par rapport aux histoires de paix et d’harmonie. Cependant, il fallait admettre que le Reike n’avait clairement pas besoin d’une énième guerre civile en ce moment. J’espère que vous comprenez que le prince n’est encore qu’un bambin.

Ensuite, elle tourna son regard vers Tensai, une incertitude palpable parcourant ses améthystes. L’impératrice ignorait royalement quelle décision prendre, ni s’ils devaient permettre à l’adepte des Astres de rencontrer Draknys plus intimement. Elle attendit, partagée, espérant que son bien-aimé l’aiderait à trancher ce dilemme.