Sous l'astre solaire impitoyable, à quelques lieues seulement de la capitale reikoise, l'impératrice chevauchait aux côtés du vice-roi ainsi que d'une escorte composée d'une poignée de guerriers d'élite et de traqueurs. Montant des aazhos, ils s'enfonçaient au cœur de ce cruel désert à la recherche de proies potentielles. Le jour se levait à peine, mais déjà, l'air brûlant caressait leurs faciès. Somme toute, cette journée s'annonçait plus qu'écrasante. Toutefois, ce qui attirait l'attention malgré la beauté hostile et sauvage du paysage, c'était bien évidemment l'élégance royale de la vosdraak, ce petit bout de femme qui osait braver l'ardeur du soleil sans voile ni turban, sa peau de dragonne repoussant naturellement les morsures des rayons. Vêtue d'une combinaison de cuir cramoisi qui embrassait ses formes d'une précision quasi sculpturale, elle avançait à la même cadence que ses compères. Disciplinés, ses cheveux d'un blanc immaculé étaient tressés en une longue natte qui ondulait au rythme de son vaillant destrier.

Pour les observateurs extérieurs, cette escapade s'apparentait probablement à une sorte de frivolité, une imprudence face aux dangers imprévisibles du désert. Mais pour l'épouse du Conquérant, il s'agissait d'une entreprise d'une portée bien plus importante. La chasse ne se limitait pas à un simple loisir; elle représentait un rituel, une façon de solidifier les liens avec ses sujets et de réaffirmer son autorité. En ces moments rarissimes loin des intrigues et des contraintes du pouvoir, la mère-dragon bâtissait des relations vigoureuses qui renforçaient ainsi son règne. Le rapport entre Ayshara et Genryusai n'était point une exception. Le vice-roi, ce personnage de stature et de prestance, partageait en sa compagnie une complicité tacite.

Et les Astres seuls savaient que la chasse d'aujourd'hui pouvait devenir la guerre de demain.

Au sein de la hiérarchie du Reike, l'ancien professeur occupait la troisième position, directement après le couple impérial. Il était leur bras droit, celui qui gérait les affaires courantes de la nation et qui assurait la régence en leur absence. Il constituait un pilier fondateur de plusieurs grandes institutions, y compris l'Université de Drakstrang. Genryusai, dont la vie s'était entrelacée avec celle des premiers monarques, Tensai et Akasha Draknys, portait en lui l'héritage d'un passé grandiose. On le disait fils de Kazgoth, le titan de la forge, une origine qui enveloppait sa présence d'une impression palpable de puissance brute. Cet homme à l'aura imposante - même en considérant son âge très avancé - avait traversé les époques et façonné leur glorieux pays. La jeune femme le respectait et souhaitait qu'il demeure son allié. Cependant, elle ressentait une familiarité étrange lorsqu'elle se tenait près de lui. Elle avait le sentiment de le connaître depuis beaucoup plus longtemps que ça.

- Mon mari se porte comme un empereur découvrant que diriger un si vaste territoire est légèrement plus compliqué que de dresser une horde de barbares assoiffés de sang ! Habituée à la solennité des affaires d'État, Ayshara accueillit la question avec un sourire en coin. Et notre cher petit prince adoré, lui... Elle ricana. Il semble avoir hérité de la ténacité de son père et de mon... disons, caractère affirmé. Il nous fait vivre de sacrées aventures. Parfois, je ne sais pas ce qui lui prend. Mais, malgré quelques nuits sans sommeil et des journées mouvementées, tout évolue pour le mieux. Et vous, mon ami, comment ça va de votre côté ? La belle figea ses améthystes vers le lointain, là où le désert s'étendait à perte de vue. Magnifique ! Elle en oublia presque le but premier de leur petite sortie. La vie de famille et le règne ne font pas toujours bon ménage, Genryusai. Tensai me manque souvent et les moments de couple que nous partageons sont aussi rares que précieux. Entre les décisions et les crises impromptues, trouver du temps pour nous est un exploit en soi.

Elle laissa échapper un soupir, un son doux emporté par la caresse du vent. Durant un court instant, ses pensées se perdirent dans le jeu d'ombres et de lumière présent sur le sable. À vrai dire, l'impératrice porta assez peu attention aux propos du garde qui les informait de la proximité imminente d'une bête à chasser. À ses yeux, abattre la proie n'était qu'un objectif secondaire, après tout. Elle se contenta simplement de hocher la tête en signe d'approbation.

- Très bien, alors. Qu'en dites-vous, Vice-Roi ? Serait-ce le moment de montrer à ces dunes qui règne sur ces terres ?

De nature empathique, la jeune femme se distinguait de la masse par sa sensibilité parfois à fleur de peau. Alors qu'elle partageait les péripéties et les joies de son quotidien de maman, elle remarqua subtilement le regard fuyant du Vice-Roi. Inévitablement, un léger malaise s'installa. La douleur masquée de son accompagnateur se fondait en sa personne. Se remémorant brièvement son histoire, elle savait que le demi-titan avait jadis perdu sa précieuse compagne et qu'il n'avait jamais connu le bonheur ainsi que l'ultime privilège d'être père. La maternité était pour Ayshara la plus belle des choses. Elle chérissait chaque instant passé en compagnie de son prince, percevant en lui le reflet vivant de son amour avec Tensai, l'incarnation même de leur fusion. Rien en ce Sekai n'égalait la joie et l'émerveillement de voir un petit être, un morceau de soi, grandir et s'épanouir. Grands insouciants et aveugles étaient les gens qui négligeaient ceci, renonçant à l'une des expériences les plus enrichissantes qu'il existe. Pourtant, en présence du fils de Kazgoth, l'impératrice prenait pleinement conscience du mal interne que subissaient ceux privés de ce cadeau divin, non de leur propre volonté, mais par les impitoyables caprices du destin.

- Vous possédez une sagesse équivalente à l'immensité des territoires du Reike, cher Genryusai.  Complimenta-t-elle, un sourire sincère éclairant ses lèvres. Le chef de la diplomatie reikoise avait raison; Draknys se baignait actuellement dans leur amour inconditionnel, mais à l'instar de tout enfant, il devra un jour s'envoler du nid douillet. D'ici à ce que ça arrive, le couple impérial ferait du mieux afin que l'écailleux héritier soit préparé à affronter les cruautés de la vie. Je prends vos mots à cœur. Il grandira, apprendra et se heurtera aux dures réalités de ce monde, comme nous l'avons tous déjà fait. Mais pour l'heure, il demeure notre petite étoile.  Dit-elle, le cœur plein de tendresse et d'affection. Et en ce qui vous concerne, ne vous décrivez pas en tant qu'ancien ! À mes yeux, vous incarnez une source d'inspiration et un soutien sur lequel nous comptons tous. Vous représentez l'un des atouts précieux de l'Empire. Vous avez vécu des moments que beaucoup d'entre nous ne peuvent qu'imaginer !  L'expérience amassée au fil des années se voulait un trésor de forte valeur, et elle reconnaissait sa personnification en Genryusai, cet homme qui était un maillon essentiel de la chaîne qui reliait le passé, le présent et l'avenir.

Doucement espiègle, la souveraine de la nation du sable s'amusa des propos suivants du demi-titan. Ses améthystes pétillantes de mesquinerie trahissaient sa curiosité face à cette comparaison inattendue avec une soi-disant vieille amie. Sa tête s'inclina légèrement sur le côté, une mimique qui accentuait l'intérêt piquant qui s'éveillait vis-à-vis de cette mystérieuse figure d'une autre époque. De qui s'agissait-il ?

- Cette amie, elle semble avoir été une personne d'une irréfutable clairvoyance... et d'un certain caractère, on dirait !  Sa gaieté cristalline se mariait harmonieusement aux vents chauds du désert, un son charmant qui adoucissait la majesté coutumière de sa posture. C'est pas vrai ! Elle a vraiment osé brûler votre barbe, à vous ?! J'aurais aimé voir ça !  S'exclama-t-elle encore, riant de bon cœur. Puis, reprenant un air davantage sérieux, mais toujours accompagnée de cette bonté qui la caractérisait si bien, elle ajouta : Votre histoire, elle résonne en moi. Cela me réconforte de me dire que, malgré les tempêtes de la vie, l'amour est une flamme qui ne s'éteint jamais.  Fidèle à elle-même, la belle laissa échapper un petit ricanement en terminant sa phrase. Et soyez assuré que je n'ai aucune intention de suivre son exemple avec votre incroyable barbe !  Elle fit une pause, ses traits joyeux se mutant en une expression de gratitude. Peut-être un jour me raconterez-vous plus sur cette dame et les aventures que vous avez vécues ensemble ?

Honnêtement, Ayshara aurait pu continuer à discuter et à taquiner le doyen du Conseil de la Main des heures durant. Néanmoins, le frisson de la chasse au machin-truc les appelait, et il fallait vraisemblablement y répondre. Au loin, en regardant avec attention, on pouvait y reconnaître une créature imposante qui se tortillait sous les sables quasi bouillonnants. Par simple curiosité, la mère-dragon activa son pouvoir de détection magique, tentant d'élucider ce mystère à distance. Oui, c'était un peu d'la triche, avouons-le. Toutefois, en bonne compétitrice, la reine choisit de garder sous silence les informations qu'elle en tira. Si tout le monde savait aussi vite, l'expérience allait être moins drôle !

- Moi, rouillée ? Ha ha ha ! La rouille ne s'approche pas de l'Impératrice-Dragon. Elle sait ce qui lui arriverait si elle essayait !  Répondit-elle, l'orgueil gentiment titillé. Ne vous méprenez pas, je pourrais très bien détecter notre proie avec les yeux fermés et les mains liées dans le dos. J'aime simplement vous laisser croire que vous avez l'avantage.  Elle dirigea son aazho, se tenant droite et fière, prête à s'élancer. Sa silhouette se détachant élégamment sur l'horizon du désert, la belle aux cheveux de lune lança un coup d'œil complice à la Voix. J'espère que vous aurez l'occasion de constater que j'ai conservé toute ma finesse !  Sa main caressa affectueusement la crinière blanche de la monture qui piétinait d'impatience.

Puis, le vice-roi talonna son destrier qui fila en un éclair en direction de la proie annoncée. L'épouse du Conquérant resta un moment interdite devant l'élan spontané du vieil homme, avant d'échapper un soupir amusé, gonflant les joues dans une feinte indignation. Décidément, il ne manquait pas de vigueur, celui-là ! À le voir comme ça, on aurait dit qu'il pétait même à la face de la Mort. Sans plus attendre, elle pressa les flancs de la bête qui bondit après le sillage laissé par son compagnon, le vent sifflant à leurs oreilles. À mesure qu'ils se rapprochaient du site de l'agitation, le sol commença à trembler sous la puissance d'une présence massive. Et soudain, jaillissant d'une dune adjacente, se révéla un genre de béhémoth à carapace. Sa gueule grande ouverte dévoilait des rangées de crocs acérés, promesse de la fatalité de sa morsure. Le parfait type de monstre titanesque dont la seule vue aurait pu geler le sang des moins braves. Les terres hostiles du Reike renfermaient réellement des engeances hallucinantes. Et c'était un peu cela, ce risque d'être dévoré vivant n'importe quand, qui faisait la force des reikois.

- Genryusai ! Voilà une adversité qui n'en démord pas ! Cria-t-elle.

Ne cédant point à l'effroi, la vosdraak admirait la splendeur du géant en armure. Son cœur battait non de peur, mais d'une excitation sauvage, l'ivresse du combat mêlée à un respect profond pour la puissance pure incarnée devant eux. Elle ressentait un frisson d'adrénaline, celui qui précède les grands affrontements. C'était la révélation du vivant, de l'indomptable.
Observatrice malgré tout, la jeune femme analysa rapidement la situation. Les caractéristiques de la créature, bien qu'impressionnantes, offraient des indices sur la manière idéale de la tuer.

- Son armure est imposante. Cependant, il doit y avoir des interstices entre les plaques. Si nous pouvons distraire la bête et la faire bouger, ces fentes seront exposées. Histoire d'illustrer sa pensée à son partenaire, la stratège en plein calcul désigna du doigt les articulations du monstre, où la carapace paraissait moins dense. Concentrons nos attaques sur ces joints. Et prenons garde à sa queue. Elle a l'air aussi mortelle que n'importe quelle arme de guerre. L'un de nous devrait attirer son attention, tandis que l'autre s'occupe de trouver l'angle parfait pour l'assaut.

Certes, la mère des dragons pourrait déchainer sa maîtrise du feu divin afin de détruire de façon instantanée ce charmant béhémoth, mais ce n'était pas le but premier de cette activité, et ils voulaient assurément passer un délicieux moment à martyriser leur cible. N'est-ce pas ?

P'tite image de l'ami:

C'est dans des moments comme celui-ci que l'on se rappelle à quel point le monde demeure encore si vaste et indompté !

Lorsque le géant surgit des sables brûlants, le cœur de l'Impératrice s'accéléra sous l'effet d'une excitation drôlement familière. Ce genre de béhémoth à carapace, titanesque et menaçant, illustrait à la fois la terreur et la majesté du désert reikois à son paroxysme. Ce monstre avec sa gueule béante et ses crocs acérés incarnait une brutalité ainsi qu'une prestance primitive que seule Mère Nature savait offrir. Et simultanément, une détermination froide et calculatrice prenait forme chez la jeune femme à la chevelure de neige, celle qui la poussait à réfléchir à des stratégies afin d'exploiter les failles de l'adversaire. La maternité, l'amour pour Draknys et Tensai, puis la responsabilité impériale envers son peuple se chevauchaient. Force et ruse se devaient de triompher - aujourd'hui et demain - pour assurer un avenir sûr et glorieux. Au final, peut-être que cette bête ne s'avérait qu'un reflet du Reike tout entier.

Les grognements furieux de l'animal déchaîné déclenchèrent des vibrations de l'air ambiant. Très désagréables. Ayshara pensa même durant un instant à se boucher les oreilles par simple question de confort, mais elle se garda une p'tite gêne ! Une grimace agacée avant de poser ses prunelles violettes vers Genryusai qui se préparait à malmener leur proie commune. Elle le regarda descendre de sa monture avec une souplesse déconcertante pour son âge avancé. Il utiliserait donc ses jambes lors de l'affrontement ! De son côté, la dragonne préférait nettement rester sur son destrier. L'aazho, robuste et agile, lui octroyait une mobilité qu'elle ne pourrait en aucun cas atteindre à pied. Parce que oui, elle n'avait jamais été douée pour courir, ses talents physiques étant médiocres, voire inexistants. Si le béhémoth se décidait à viser son compagnon à quatre pattes, elle saurait invoquer sa magie pour le protéger.

- Très bien ! Laissons donc le travail des détails à la jeunesse ! Rit-elle de bon coeur. Restez concentré sur vos pas, je m'occupe de dénicher les failles de notre nouvel ami.

BANG ! Prévisible, l'énervé mastodonte claqua sa queue sur le Vice-Roi. Apercevant le danger imminent, l'épouse du Conquérant ordonna rapidement à sa monture de s'éloigner vers la droite, cherchant à se positionner sur le flanc de sa cible. Le coup de la bête créa un petit tremblement de terre à proximité, soulevant un épais nuage de sable qui aveugla temporairement la blonde. Ses améthystes se plissèrent et tentèrent de voir à travers la poussière dorée qui tourbillonnait autour. Une inquiétude sommaire la titilla, sentiment qui fut balayé vite, néanmoins, dès que l'écran se dissipa enfin. Elle constata avec soulagement que la Voix de l'Empire se tenait indemne, simplement écarté de quelques pas sur le côté. Un sourire de satisfaction ourla ses lèvres. Il n'avait rien perdu de sa superbe d'antan, celui-là !

Il était maintenant temps de passer à l'action ! Ayshara pointa sa paume en direction de la queue du béhémoth afin de mieux y concentrer son pouvoir de télékinésie. Souhaitant que cette chasse ne se termine pas en trente secondes, il fallait vraiment qu'elle réussisse à bien doser sa puissance, un exercice d'une complexité à ne pas sous-estimer. Le vent se mit à zigzaguer. De multiples grains se soulevèrent. Graduellement, une quantité de sable environnant commença à obéir à la volonté de la belle vosdraak. Des vagues poussiéreuses se formèrent, se transformant en liens onduleux, serpentant vers le géant des dunes. Sous le contrôle précis de la magicienne, les filaments s'enroulèrent autour de la queue massive du monstre. Ils se resserrèrent avec une force croissante, essayant d'immobiliser cette arme dangereuse. Chaque mouvement de la créature faisait plier et gémir les cordes de sable, mais la jeune femme concentrée maintenait fermement sa prise. En furie, le titan à carapace beugla de colère. Il se débattit frénétiquement, ses frappes provoquant des vacillements du sol. Le sable se refermait de plus en plus étroitement.

L'animal pivota violemment, ses yeux injectés de rage dévisagèrent la mère des dragons. Toutefois, avant que cette dernière ne puisse réagir, l'entité changea soudainement de cible. De cette férocité sauvage, elle détacha une patte de sa carapace et lança une offensive contre Genryusai, son gigantesque appendice griffu s'abattant vers lui avec une hargne qui ne pardonnerait point...

Au calme, la vosdraak maintenait fermement sa prise télékinésique. C'était impressionnant - même pour une dame de sa stature - d'observer une créature de cette taille lutter avec une vigueur pareille. Et lorsque cette dernière se retourna pour asséner une frappe au demi-titan, une brève appréhension la traversa jusqu'à ce que l'impératrice se remette en tête que son compagnon de chasse n'était pas qu'un vieillard trop têtu. La preuve : il contra la patte griffue lui étant destinée d'un mouvement si précis qu'elle en demeura bouche bée. Ce béhémoth, aussi redoutable soit-il, ne faisait que suivre ses bas instincts, au final. Il s'agissait juste d'une grosse bestiole du désert qui essayait de survivre. C'était presque injuste – un pauvre animal face à deux des plus puissants personnages du Sekai. Un adversaire sauvage, un être qui, dans d'autres circonstances, aurait mérité d'être admiré plutôt que combattu.

Hélas, ce moment de pitié ne l'écarta nullement de son objectif. Puis, à changer d'avis maintenant devant l'homme sans merci qu'est le vice-roi, elle aurait l'air d'une sacrée girouette... Alors que les flammes de Genryusai gagnèrent les membres robustes du colosse, la jeune femme se rassura intérieurement en se disant que sa chair, présente en forte quantité sous cette carapace, servirait à nourrir beaucoup de bouches au sein d'Ikusa. Un mal pour un bien.

- Ne vous inquiétez pas, je garde un œil sur le vrai point faible de notre ami — juste au cas où vous auriez besoin d'un peu d'aide pour finir le travail.

Là, aux jonctions de ses pattes avant et près de la base de sa queue, le tissu lui paraissait moins protégé, la peau plus souple. Des points vulnérables – à condition d'y mettre suffisamment de précision et de force pour toucher nerfs ou muscles critiques. Sourire aux lèvres, la mère-dragon talonna son aazho, s'éloignant vivement du flanc de sa proie, histoire de mieux se repositionner. Elle avait calculé sa distance (ou du moins le croyait-elle). Le monstre se trouvait peut-être en mauvaise posture, mais bon sang qu'il était farouche ! Imprévisible, sa queue se détacha brusquement du sort qui l'entravait et fendit l'air comme un fouet. Et Ayshara le vit trop tard. Le coup qui partit la frôla, assez fort pour faire chanceler sa monture en mouvement. Son destrier recula, ses pattes creusant des sillons suite à ce quasi-impact. Le cœur battant, la reikoise s'agrippa aux rênes. Pas le temps d'niaiser ! Elle flatta l'encolure du aazho, puis le guida ensuite en arrière afin de bénéficier d'une meilleure vue sur toute l'immensité de leur cible. Ses yeux plissés, sa main libre tendue, la reine invoqua des chaînes de feu divin à ses côtés qui ne tardèrent pas à se ruer vers le béhémoth en furie. Une entrave plus forte que la précédente. Les liens brûlants se faufilèrent, s'enroulèrent sur la créature géante, qui tangua un instant, avant de s'écrouler de tout son poids en un rugissement sourd. Le choc fut tel que le sable explosa autour d'elle en un épais nuage doré.

- Alors Vice-Roi ? Je vous laisse l’honneur du coup de grâce ? L'âge avant la beauté, comme on dit.