Il faisait une chaleur à cuire les démons effraies. Et Rim adorait ça, son ample chevelure d’ordinaire étouffante ramassée pour l’occasion en un chignon de mèches rebelles. Dans l’étuve que formait l’immense arène, l’air circulait en lourds roulis d’exhalations chaudes, brassant les corps et les âmes d’un souffle d’adrénaline contenue. Douce folie des êtres vivants que de se parquer volontairement dans le cœur d’un volcan pour le simple bon plaisir d’apercevoir des pectoraux saillants… Rim étouffa un sourire mutin derrière la voilure de son éventail payé beaucoup trop cher pour une décoration bien trop sommaire. Après tout, les combats la distrairaient peut-être de son rôle principal, ambassadrice gracieusement conviée à ce singulier spectacle par la famille de nobles reikois qui l’hébergeait. Pour l’heure, elle devait toutefois jouer son personnage de peigne-culs d'invitée, prenant particulièrement à cœur son portrait de touriste républicaine émerveillée par la culture locale.

Elle avait à ce titre non moins que dévalisé une grande partie du stock d’une boutique à l’entrée, arborant des bandeaux de différentes couleurs à ses poignets avec la candeur satisfaite d’une enfant s’amusant follement. Elle avait en outre jeté son dévolu sur une infusion de fouettard vendue par cette même commerçante, souhaitant accompagner agréablement sa découverte du public. Car c’était cela, avant toute chose, qui asséchait sa langue et embrasait sa poitrine : il n’y avait soudain pas assez de silhouettes à détailler, pas assez de visages à scruter pour atténuer son avide curiosité obsessionnelle. Elle n’avait cure des combattants versant leur sang et leurs larmes sur le sable traitre, hormis pour d’éventuelles prouesses d’armes. La foule, cette masse noirâtre et difforme, cette créature aux membres morcelés d’une multitude d’égos disparates, était ce qu’elle était réellement venue observer. Et ses prunelles absorbaient ce trop plein de couleurs sans discontinuer, masquée par une réponse judicieusement orchestrée ici et là visant à entretenir la conversation distillée par ses hôtes.

Elle s’arracha bon gré mal gré à la fascinante découverte d’un homme cochon quelque part loin parmi les spectateurs pour arrimer ses iris cuivrées à une carrure cette fois-ci familière. Soren Goldheart, assis parmi la frange de la population aisée, à une ou deux places de sa rangée. Elle ignorait s’il avait perçu le feu de son regard, mais elle se fendit malgré tout d’une légère courbure de la nuque en guise de révérence improvisée. Difficile pour une ambassadrice de ne pas connaitre les Sénateurs de son pays... L’inverse était moins vrai. Et c’était tout à fait confortable pour Rim, qui ne se sentait ainsi pas l’obligation d’aller déranger le malheureux politicien dans l’un de ses rares moments de paix. Après tout, une arène était moitié moins terrible et sanglante qu’une assemblée sénatoriale.

Pourvu que cette sinécure inspire à ses compatriotes une once de bon sens et qu’aucun d’entre eux n’ait la splendide idée de chercher des noises à son voisin de banc. Elle avait le sentiment que certains reikois seraient plus que ravis de pousser au crime les visiteurs étrangers. Les Serres pourpres à tout hasard, songea-t-elle en suivant leur arrivée d’une trompeuse fixité. Ah, comme elle regrettait que ses amis reikois ne puissent l’éclairer davantage sur leur sujet… La force militaire de ce pays était définitivement captivante.

Je passe entre les rangs, posant la question un à un à tous les gens du public. Je sens bien que j'en énerve une grande partie, mais il y a aussi quelques regards condescendants ou empathiques qui se posent sur moi. Quoi qu'il en soit, ça ne va pas m'arrêter.

« Bonjour, vous n'auriez pas vu un garçon de treize ans, à peu près cette taille-là, les cheveux bruns frisés, la peau un peu comme moi, avec des écailles rouges derrière les oreilles ? Non ? Merci. Bonjour, vous n'auriez pas...
- Dégage, j'y vois rien !
- Excusez moi, mais vous n'auriez pas vu un...
- Dégage j'tai dit !»

Je change de rangée, ça ne sert à rien de chercher les ennuis, de toutes façons. Ça fait quelques temps que je suis partie à la recherche d'Elnael, et je ne suis pas à Taisen de gaieté de coeur ou pour faire du tourisme. Les indices que j'ai pu récupérer sur la route auprès des voyageurs et autres marchands m'a confirmé que mon neveu avait été vu se dirigeant par ici. Il a probablement entendu parler de ce jour de la Force. Ça ressemble bien au genre de divertissement qui lui plairait. Alors je suis assez convaincue qu'il est ici. Seulement cette arène est gigantesque, et tout le monde n'est pas encore installé, il pourrait être n'importe où. J'ai bien reconnu quelques visages dans la foule, mais certainement pas les boucles brunes de mon fugueur.

Il fait si chaud que quand je me prends sur la tête la boisson fraîche d'un spectateur agacé par mon interrogatoire, je lui en suis presque reconnaissante. J'en profite pour remonter mes cheveux sur mon crâne et les attacher en hauteur, dégageant ma nuque. La chaleur sèche du désert est bien différente de celle de mon île natale. A laquelle j'évite de trop penser. La destruction, le Kraken, le volcan... j'ai tout appris durant mon voyage. Je devrais me sentir coupable de ne pas avoir pu y être, de ne pas avoir réussi à faire basculer les choses. Mais j'en ai probablement déjà trop fait pour Kaizoku, et le bien-être de mon neveu passe en priorité. C'est pourquoi il faut que je le retrouve, vite, avant qu'il ne s'attire des problèmes plus grands que lui.

J'ai déjà eu l'occasion de venir au Reike, mais ça doit être une première pour Elnael, ou presque. Il ne connaît pas du tout la mentalité des gens ici. Ça va mal se finir si mon idéaliste de neveu rencontre un féroce soldat de cette nation impressionnante. Il va se faire bouffer tout cru, mon pauvre enfant. Je continue donc à avancer dans les rangées, en m'excusant du désagrément, et marchant une fois ou deux sur un pied qui dépasse. Je crois apercevoir une fois ou deux l'objet de mes convoitises, mais ce n'est jamais lui.

Puis d'un coup, la foule se met à crier, et je comprends que quelque chose se passe en bas. Je ne peux que me retourner vers l'estrade où est monté le présentateur. Sa voix puissante nous parvient à tous comme s'il n'était qu'à quelques mètres de nous, et il accapare toute l'attention pendant un instant. La vieille dame devant laquelle je me tiens à me moment me tire sur le côté pour me faire tomber sur le banc à côté d'elle. Je cesse ainsi de lui bloquer la vue, et ses longs doigts griffus s'accrochent à mon bras. Au milieu de ses rides, un gigantesque sourire enfantin est apparu, et ses yeux pétillent d'émerveillement. Le spectacle de cette grand-mère retombant en enfance devant le spectacle à venir est presque plus beau que le spectacle lui-même, et j'en oublie un instant l'endroit où je me trouve, mais surtout la raison qui m'y a menée. Elle se tourne alors vers moi, ne lâchant toujours pas mon bras, et m'adresse la parole.

« On va bien s'amuser, Keily, ma chérie ! C'est adorable de m'avoir emmené ici !»

Oh mince. C'est pas du tout ce que j'avais prévu. Il faut vite que la petite fille qu'elle croit que je suis réapparaisse, pour que moi je puisse retourner à ma recherche. Sauf que les combats sont sur le point de commencer, et que le public ne va plus me laisser me balader à ma guise... Alors bon, je peux peut-être le chercher du regard, assise ici... C'est pas comme si les griffes fermement agrippées à mon bras comptaient me laisser faire autrement, de toutes façons.

Des jeux. Du sang. Du spectacle.
Voilà ce qui satisfait la plèbe, encore plus une nation comme le Reike. Ce pays n’a-t-il pas toujours été guerrier et vindicatif ? Alors pourquoi s’étonner qu’il y ait foule et que les gradins soient remplis ? Une fois qu’on entre dans le Colisée, les vivats sont nombreux, les discussions sont passionnées, l’excitation des spectateurs est à peine réfrénée.  Même des Républicains et des Melornois ont répondu présent, souffle-t-on à l’oreille de Zéphyr. L’espace d’un instant, l’Oreille tourne les yeux vers les tribunes des ambassadeurs étrangers. Il aurait été intéressant d’y faire un tour, s’il avait été possible d’avoir une discussion véritablement soutenue avec Eliendir et Rim Carsis. Mais ce n’est ni le lieu ni l’endroit pour ce genre de choses. Puis, être interrompu à chaque blessure des gladiateurs, à chaque clameur du public n’est pas du goût du conseiller royal, qui continue à défaut son chemin vers la loge impériale.  

Tensai aurait pu venir. Mais comme la Griffe, la Paume, ou l’Oreille, l’Empereur se concentre pleinement sur la Peste obscure. Les groupes seront désormais envoyés dans quelques jours, et il n’est pas question de faire preuve de relâchement en dernière minute. Zéphyr lui-même n’a pas pris la peine de se déplacer réellement jusqu’à la cité du désert. Il s’est contenté de créer un clone qui puisse le remplacer pour aller jusqu’à Taisen. D’une part, il pourra ainsi rester avec ses homologues et préparer leur lutte contre Puantrus. D’autre part, il pourra représenter le couple royal grâce à son double. Mieux encore, il pourra surtout agir en tant que maître-espion. Un événement d’une telle ampleur, ouvert aux étrangers des autres nations, est une aubaine pour son réseau. Le bretteur peut non seulement s’assurer de la santé de l’un ou l’autre personnage, mais il peut également récolter toute sorte de ragots, confirmer tel événement, prendre note de l’état d’esprit des Reikois, envoyer de discrètes invitations, faire des opérations spéciales pendant que l’attention du peuple est attirée autre part. Les possibilités sont nombreuses, les choix multiples. Et ça tombe bien, Zéphyr reste un opportuniste.

Tel un chef d’orchestre, le conseiller royal s’est impliqué dans l’événement, avec la collaboration du seigneur de la ville. Il a d’abord envoyé ses espions à chaque entrée du somptueux édifice. Sous couvert d’un rôle administratif – récolter les frais d’entrée et recueillir l’identité des visiteurs –, Zéphyr devrait savoir exactement qui a tenu à participer au Jour de la Force. Evidemment, on peut toujours mentir. Mais la sécurité a été spécialement renforcée pour qu’un drame comme celui de la Flèche ne se reproduise plus. Ensuite, l’Oreille a évidemment déployé ses espions dans les gradins. Du simple citoyen reikois au mercenaire, du maître d’arme au voyageur inconnu, ses agents ont pris des multiples visages, là où ses informateurs se sont dispersés et ne tarderont pas à lui faire part de ce qu’ils ont vu et entendu. Ses hommes les plus fiables ont également reçus quelques noms en particulier à surveiller. Les sénateurs républicains, par exemple. Il n’est pas question que quelque chose leur arrive durant cet événement, mais il n’est pas question non plus qu’on leur fasse aveuglément confiance durant leur séjour dans l'Empire. De plus, si un rapprochement entre la République et le Reike est envisageable dans le futur, autant en profiter pour mieux discerner ces individus.

Mais il n’y a pas qu’eux qui intéressent le chef des troupes spéciales. Ceux qui ont tourné autour de l’ancien Cœur. Ceux qui ont rencontré la Griffe. Ceux qui se sont encore illustrés à l’attaque de Kaizoku. Ne sont-ce pas là des personnes dignes d’intérêt ? C’est un joli méli-mélo, certes, mais qui mérite qu’on s’y penche. C'est pourquoi Zéphyr a soigneusement mobilisé ses troupes pour tirer le plus d'informations possibles de cette rencontre festive.

Il va sans dire qu’il n’est pas le seul à jouer au grand jeu de la politique et de l’ombre. Lorsque l’Oreille pénètre dans la loge impériale, en compagnie de deux espions déguisés en serviteurs, il a tout juste le temps d’entendre le commentaire d’un homme malingre, mais dont les yeux gris-verts ne sont pas moins vifs et alertes. Un sourire vint fugacement éclairer son visage alors que le ministre s’approche d’un pas tranquille, mais assuré, en direction de l’intendant de Maël.

- N’est-ce pas le propre de la République d’être sournoise et hypocrite ? Encore que, vous pourriez me dire, certains d’entre nous le sont tout autant que nos voisins de l’Est.

Une mine affable sur son visage, le commandant des assassins s’approche de son homologue reikois alors qu’il le salue plus franchement d’un signe de tête.

- Je suis ravi de vous voir en si bonne santé, messire. Le guerrier jette un œil à l’arène qu’ils dominent totalement depuis leur position, puis il repose son regard sur la loge. Je vois que vous avez pris vos aises, fait-il alors qu’il s’assied à côté de Lucifer, sur un siège dédié aux proches du couple impérial. Ses subalternes, eux, sont restés plus en retrait, en attente des desiderata des deux hommes. On m’a dit que vous vous trouveriez ici donc je me suis dit que je viendrai vous tenir compagnie, déclare-t-il posément.

La vérité, c’est que rien n’est totalement laissé au hasard avec Zéphyr. S’il a rejoint Lucifer, ce n’est pas totalement innocent, mais tout vient à point à qui sait attendre, n’est-ce pas ?

- Leurs Majestés vous adressent leurs salutations, bien entendu. Le conseiller royal est interrompue par l’arrivée fracassante d’Orion et il pose un instant ses yeux dorés sur le dirigeant des festivités. Celui-ci débite certes un bon discours, mais ce n’est pas cela qui l’intéresse, et quand l’ancien gladiateur se retire, le sabreur reprend comme s’il n’avait jamais été interrompu. Un rafraîchissement vous intéresserait-il ?  

Alors qu’il parle, ses pupilles viennent se poser sur l’ensemble des gradins. Les tribunes sont remplies, les spectateurs crient, l’excitation est à son comble. Une situation qui lui convient tout à fait, puisqu’il a soigneusement posé ses pions et que dans toute cette liesse, n’importe qui est moins amené à protéger ses secrets.

Quoiqu'il se passe,  la toile de l'Oreille est tissée, et rien ne devrait lui échapper.

Les rayons du soleil n’avaient pas tardé à l’empêcher de rester dans son lit. Taisen, à cette période de l’année, était toujours aussi impossible de jour, malgré l’épaisseur des murs de pierre et de torchis des habitations. Enveloppée dans le fin drap qui avait accompagné cette nuit, Athénaïs tenta de s’extraire du lit, en émettant le gémissement caractéristique de celle qui aurait voulu y rester plus longtemps. Epuisée par sa nuit, mademoiselle de Noirvitrail se traina lentement vers le bac d’eau fraiche qui servait aux ablutions matinales. Le fait d’être à Taisen avait ses avantages : l’eau était disponible en quantités suffisantes pour que l’on puisse se laver.

Sa toilette faite, la jeune femme s’enveloppa dans une robe de lin blanche et chaussa ses sandales à lanières avant de coiffer sa chevelure sauvage. Elle passa quelques minutes à essayer de la maîtriser avant d’abandonner à mi-chemin, tant l’effort semblait vain. Suffisamment agacée, elle se résolut à protéger sa tête du soleil écrasant en enfilant un foulard coloré pour protéger son front et éviter à ses cheveux de partir dans tous les sens.

Cela faisait quelques temps qu’Athénaïs était revenue de Kaïzoku et elle avait décidé de profiter de sa permission pour accompagner Parwan à Taisen pour assister à l’Epreuve de la Force. L’évènement était, selon les dires de sa compagne, si important et si impressionnant, qu’il fallait le voir au moins une fois dans sa vie. Jetant un dernier regard depuis la terrasse de l’auberge où le couple séjournait, Athénaïs admira la silhouette imposante du Colisée se dessinant à l’horizon. Déjà, les carillons retentissaient et la demoiselle se rappela qu’elle n’avait qu’à les suivre pour rejoindre sa compagne.

Attrapant ses bracelets et sa sacoche, elle referma la porte à l’aide de la lourde clef de laiton qu’elle passa à son cou avant de descendre rapidement les escaliers. A l’entrée de l’auberge se trouvaient des gourdes d’eau, fraichement apprêtées pour les voyageurs. Elles portaient toutes le symbole de l’auberge et devaient revenir à la tombée du jour pour être à nouveau remplie et rafraichie. Tout contrevenant s’exposait à de sévères réprimandes et gratifié d’un petit extra sur sa facture finale.

Armée de sa gourde et bien décidée à rattraper son regard, la jeune femme accéléra le pas dans les rues encombrées de Taïsen, se frayant un chemin dans la foule pour atteindre le Colisée. Il ne lui fallut pas longtemps pour franchir les grandes portes, où les cris des commerçants se mêlaient à ceux des gardes qui tentaient de canaliser la foule pour éviter la cohue. Jouant des coudes et profitant d’un esclandre entre un garde et un voleur à la sauvette, Athénaïs parvint à franchir le portail et se retrouva dans le cercle extérieur du Colisée, entre les passerelles de bois et les grandes arches de pierre.

Evitant de peu un attroupement dans les escaliers latéraux, Athénaïs finit par atteindre le cercle intérieur, où les commerçants vendaient leurs marchandises, tout en ayant vue sur le cercle de combat. Une position idéale pour vendre tout et n’importe quoi. Tandis que les carillons continuaient de claironner le début prochain des combats, mademoiselle de Noirvitrail prit le temps de déambuler quelques instants devant les étals, cherchant à comprendre ce qui semblait se vendre le mieux chez la population reikoise. Elle n’eut cependant pas le temps de finaliser son enquête qu’elle aperçut la tente de Parwan – et Parwan elle-même – trônant au milieu de toutes ces tentures déployées.

Athénaïs sourit et s’approcha de l’étal de sa compagne, humant l’air délicieusement mentholé qui annonçait son commerce. L’odeur était si plaisante qu’elle lui rappela l’odeur du linge frais étendu à Justice – un souvenir d’enfance qu’elle appréciait tout particulièrement. Doucement, elle s’approcha de la nomade, qui semblait occupée à négocier avec un visiteur. Sans faire le moindre bruit, elle se posa à ses côtés, laissant son amante négocier le prix de ses réalisations et laissa choir sa tête contre son épaule une fois le client parti.

Athénaïs bailla et emplit ses narines de la délicieuse odeur d’encens froid et de sable chaud qui ne quittait jamais Parwan Sahriki. Elle sourit à nouveau avant de laisser courir ses doigts le long des manches de sa compagne.

« Tu as bien choisi ton emplacement … » dit-elle encore un peu endormie.