Je cachais difficilement mon amusement face aux inquiétudes du médecin qui semblait un brin peureux malgré son physique d’apparence relativement costaude. Recroquevillé sur son siège de fortune, il paraissait beaucoup plus petit et frêle qu’il ne l’était réellement alors qu’une fois debout, il rivalisait en carrure avec la plupart des caravaniers présents. Le tempérament doux et patient dont il faisait preuve depuis notre rencontre n’aidait sans doute pas à le mettre en valeur, d’un point de vue purement extérieur, évidemment. J’attendais qu’il eut repris son souffle avant de poursuivre la conversation.

“ J’ai le sang chaud, je l’admets, mais en vérité je préfère éviter les effusions de sang inutiles. Il y a quelques temps encore, j’évitais même la compagnie des humains autant que possible. À l'époque, je vous aurais juste laissé passer et continuer votre route, quitte à errer dans le désert sans provisions pendant quelques jours… ”

J’adoptais un air vaguement pensif.

“ Ça n'aurait pas été la première fois… ”

J'abandonnais rapidement le fil de mes pensées afin de remplir, puis engloutir, à nouveau le fond de mon assiette. Le repas, bien que simple et frugal, me changeait volontiers de mes rations habituelles, constituées de viande et de fruits séchés broyés et agglomérés ensemble. À côté de cette tambouille, n’importe quelle nourriture, même la plus simple, avait des allures de met raffiné. En comparaison du picorage du brave homme, je paraissais manger comme quatre, ce dernier se débattant encore avec ses noix et sa tranche de viande qui avait l’air, à le regarder faire, particulièrement coriace.

“ Le jour de la force… ”

Mon visage s’assombrit alors que me revinrent en tête des images du festival. Une véritable mascarade orchestrée par le pouvoir royal afin de mettre en scène à leur compte l’exécution de quelques prisonniers rebelles. Je me souvins de l’indignation et de la colère que j’avais ressentis en voyant le peuple et ses dirigeants s’adonner à leur petit jeu macabre dans l'hystérie la plus totale. J’eus soudainement un haut le cœur tandis qu’un glairon d’humeur mauvaise se formait au fond de ma gorge. Dans un raclement guttural et tapageur, j’expulsais le gêneur hors de mes muqueuses, l’envoyant s’écraser dans le sable chaud juste à mes pieds. Je soufflais du nez, l’air mauvais, en contemplant mon engeance.

“ Ouais, j’y étais aussi, à cette…“fête”. Quelle blague ! J’avais jamais vu un tel ramassis concentré d’abrutis, de barbares et de soulards. À croire que toute la moitié la moins bien pourvue en matière grise du Reike s’était donné rendez-vous pour cette occasion-là. ”

Je haussais les épaules, comme vaincue par ma propre colère et la bêtise de mes semblables.

“ Enfin bref, je m’égare… ”

Durant les quelques instants de silence qui s’imposèrent après ma râlerie, je repensais également à ma rencontre avec Myriem, après l’événement, et les douces heures passées en sa compagnie.

“ Au moins j’y aurais fait quelques bonnes rencontres… ”

Je soufflais à nouveau, mais cette fois-ci pour me débarrasser du trop-plein d’aigreur qui s’était accumulé en moi. Je m’en retrouvais calmée, apaisée. Je ne voulais pas qu’Alaric ne voit en moi qu’une bombe à retardement, prête à imploser à la moindre contrariété. Mon tempérament naturel suffisait déjà à me faire mauvaise réputation sans que je n’aie besoin d’en rajouter une couche.

“ Je t’envie un peu tu sais. Le fait de pouvoir mener ta petite vie tranquille, t’occuper de tes casse-pieds habituels puis rentrer chez toi le soir… Sans vouloir assumer tout connaître de toi hein ! ”

Je plongeais le regard dans mon assiette dont le contenu me sembla tout à coup bien lourd.

“ Moi aussi, je voudrais savoir ce que ça fait, de pouvoir vivre sa vie comme on l’entend. ”

Je tendais mon écuelle à mon camarade d’infortune, comprenant que ce dernier s’escrimait encore avec sa viande

“ Tiens, mange plutôt ma (troisième) part, je crois que je n’ai plus faim finalement. ”

À présent que l'euphorie était retombée, il me tardait de reprendre la route.

Les paroles du médecin étaient réconfortantes en un sens, bien que n’approuvasse pas totalement les propos de ce dernier, surtout au sujet des jeux. À mon sens, la barbarie reste de la barbarie, peu importe l’ambition qu’on lui porte. Toutefois, comme il le faisait si justement remarquer, j’étais en effet toujours là pour faire face et comme on dit, tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir. L’espoir de changer le Reike et ses traditions désuètes de façon pérenne et profonde, dussé-je remuer chaque grain de sable de ce foutu désert.

La discussion dévia sur les touristes républicains, ce qui apporta un peu de fraîcheur et de gaieté à la conversation.

“ Oh oui, il y en a eu un petit nombre pour venir assister aux “spectacle”, je suppose qu’ils n’ont pas été déçus haha ! ”

Me revenaient en tête quelques phénomènes croisés durant la journée.

“ Le moins qu’on puisse dire, c’est qu’ils se remarquent comme le nez au milieu du visage ! ”

Enfin, je me souvenais surtout de la seconde partie de la journée, passée en compagnie de la charmante Myriem, originaire de l’ancien Shoumei. Une véritable bouffée de fraîcheur et de raffinement dans un environnement brutal et étouffant. Sans que je ne m’en rende compte, un sourire béat et idiot se dessinait à la commissure de mes lèvres. Que de bons souvenirs…

“ ... En vérité, je ne pensais pas à nos voisins de l’Est, mais peu importe. ”

Je comprenais aussi que même mon convive, médecin d’état, était lui aussi enchaîné à des responsabilités contraignantes. Si la comparaison avec une femme au foyer me fit froncer les sourcils, surtout pour la forme en fait car je ne me sentais pas particulièrement irritée, je saisissais le fond de sa pensée.

“ Je comprends bien, ne t’en fais pas. Chacun a ses responsabilités et c’est normal. Toutefois, toi et tes collègues médecins avez choisi cette voie, vous vous y êtes engagés de votre plein gré… du moins je suppose. Ce n’est pas mon cas. Je n’ai jamais voulu être cette boule de haine et de colère. Pas plus que je n’ai voulu dédier ma vie à une vengeance que je sais futile. ”

Je soupirais, abattue par un poids invisible que l’on avait fait mien malgré moi.

“ On m’a imposé ce destin et aujourd’hui, je n’ai pas le choix que de faire avec là ou toi… tu peux toujours prendre des vacances et oublier un peu tes soucis, heh. ”

Un rictus narquois déformait mes lèvres malgré ce constat peu réjouissant.

“ Mais tu as raison, dans le fond. Je suis toujours en vie et il ne tient qu’à moi de faire changer les choses mais pfiouuuh… quel calvaire… ”

Un gargouillis inquiétant coupa à nouveau la conversation et me confirma qu’il ne faudrait pas que je mange davantage.

“ En parlant de calvaire… ”

Je me redressais hâtivement, faisant de mon mieux pour dissimuler ma gêne.

“ Il… il se fait tard alors… ”

Un autre gargouillis m’arracha une grimace que je m’efforçais d’effacer de mon visage.

“ Je… Je vais finir ce que j’ai interrompu tout à l’heure et puis j’irais me coucher ! ”

Sur ces mots, je me dirigeais hâtivement à la périphérie du camp avant de disparaître derrière un buisson que je jugeais suffisamment accueillant. Au bout de quelques instants, je brisais à nouveau le silence nocturne, espérant que ma voix porte jusqu’à Alaric.

“ Bonne nuit ! À demain ! ”

***

Une fois ressortie de mon buisson, besogne accomplie, je jetais un coup d’oeil en direction du feu de camp pour constater qu’Alaric s’était en effet éclipsé, n’ayant perçu que la moitié de ce qu’il avait tenté de me dire, après que j’eus disparu derrière mon abri de fortune. Le reste du convoi était également au repos, à l’exception des quelques mercenaires dont le tour de garde commençait.

Puisque ma présence n’était pas requise cette nuit-là, je rejoignais le coin des dormeurs et j’installais mon couchage contre un chariot de marchandises, un peu à l’écart des tentes et des gros ronfleurs. À force d’habitude, le froid du désert nocturne ne m’incommodait plus et, enroulée dans un semblant de drap, je ne craignais plus non plus le sable que de guillerettes bourrasques promenaient au rythme de leurs envies.

Malgré mon accoutumance à ce genre de confort précaire, je peinais à trouver le sommeil, comme bien souvent, et je reste ainsi un long moment, immobile, les yeux grands ouverts à contempler le ciel étoilé. Je ressassais les dernières paroles d’Alaric. J’avais changé, c’était indéniable. Etait-ce pour le mieux ? Il était encore trop tôt pour le dire. Il y avait du mieux, sans aucun doute mais en repensant aux récents événements avec l’Impératrice, l’Oreille, le sentiment d’avoir été bafouée et enchainée à un modèle qui n’était pas le mien se fit soudainement bien plus oppressant qu’à l’accoutumée.

Qu’arriverait-il si je ne parvenais pas à me fondre dans la masse, à tenir mes engagements et à endosser le rôle que l’on tentait à nouveau de faire mien ? Chercherait-on alors à me faire disparaître ? À m’éloigner puis à m’oublier ? Je me retrouverais à nouveau seule, en proie à mes doutes et mes travers sans jamais pouvoir trouver le repos.

En parlant de repos justement, je m’endormais finalement sans même m’en rendre compte, vaincue par la fatigue quelque part dans le milieu de la nuit. Ma léthargie fut agitée, peu réparatrice et je fus réveillée aux aurores par le bruit des bêtes et des hommes se mettant doucement en branle. Émergeant d’un trop court sommeil, les cheveux en batailles -plus qu’ils ne le sont déjà- et la trogne ensablée, je m’extirpais douloureusement de ma couche de fortune. Ma toilette fut rapide et mes préparatifs tout autant, l’avantage de dormir en armure.

Pour le petit-déjeuner, je me contentais d’une ration de voyage que je grignoter du bout des dents en contemplant l’aube rougeoyante. Le soleil ne tarderait pas à se lever et avec lui le reste des caravaniers et des marchands, bien que la plupart d’entre eux se soient déjà levés avec les premiers crépitements de l’astre flamboyant. Il ne fallut d’ailleurs pas attendre bien longtemps avant que la caravane toute entière ne soit secouée par l’agitation du départ à venir et le seul brouhaha des hommes et de leur monture suffirait à tirer de leurs songes les moins lève-tôt d’entre nous.

Je balayais la petite troupe des yeux, à la recherche du petit (grand) médecin et, comme il semblait faire de même, nos regards se croisèrent. Je lui décochais un sourire avant de le saluer de la main. Ramassant le reste de mes affaires, j’allais à sa rencontre tout en époussetant d’un revers de la paume le sable qui s’y était entassé.

“ Ma foi, tu es bien matinal toi aussi ! J’eus pensé qu’un médecin serait accoutumé au confort et au lambinage, haha ! ”

Je lui donnais une tape amicale sur l’épaule.

“ Je plaisante évidemment ! En revanche, je ne pensais pas que nous partirions si tôt, presque tout le monde semble déjà prêt ! ”

Je regardais en arrière, comme pour visualiser le chemin que j’avais déjà parcouru depuis mon départ de Taisen. La cité et ses imposants murs n’étaient déjà plus que des points à l’horizon et l’on aurait dit qu’ils pourraient passer au travers d’une tête d’épingle.

“ Et dire que je vais devoir me retaper tout ça dans l’autre sens… ”

J’étais encore peu habituée à une telle agitation dès le réveil et un léger mal de crâne me faisait grimacer, le même que je pouvais ressentir les rares fois où il m’arrivait de dormir en ville. Je ne m’étais que trop habituée au pesant silence du désert. J’avais finalement hâte que la caravane ne remette en route afin que le brouhaha de l’agitation humaine ne soit remplacé par le clapotement étouffé des sabots sur le sable.

Je crus toutefois constater que la nuit semblait avoir dissipé les derniers malentendus de la veille et le médecin me parut plus enjoué, du moins c’était l’impression que j’en avais. Il paraissait même apprécier mes petites tapes amicales dont je le gratifiais par sympathie. Je n’étais pas particulièrement adoratrice du contact humain et social et j’étais arrivée à la conclusion, par déduction et mimétisme, qu’un bon contact viril aiderait sûrement à tisser des liens avec la gente masculine. Je notais dans un recoin de mon esprit le succès de cette opération.

Alaric prouvât une nouvelle fois être un homme d’esprit alors qu’il abordait philosophiquement la question d’un phénomène a priori relativement rare. Malheureusement plus bourrue, surtout au réveil, et terre à terre que le bonhomme, je ne partageais pas particulièrement ce fantasme d’assister à lever de soleil vert ou je ne sais quoi d’autre que je n’avais de tortue façon pas bien compris.

“ Tu es bien rêveur mon cher Alaric ! tant que le soleil se lève, c’est tout ce qui compte pour moi ! ”

Je ne voulus toutefois pas paraître trop rude et je haussais les épaules en souriant

“ Mais ma foi, si cela devait arriver, je ne m’en plaindrai pas non plus ! ”

Peu de temps après, le convoi se mettait lentement en branle tandis que je réfléchissais encore à ce que me disait Alaric. Partir ou rester ? Telle est la question. Dans tous les cas je n’étais pas particulièrement pressée et rien en dehors de mon “devoir” -ce mot me faisait toujours grincer des dents- ne m’appelait ailleurs. Je pourrais sans doute glaner plus d’informations en retournant à Ikusa mais d’un autre côté, j’avais bien mérité de m’offrir une petite balade en charrette jusqu’à Kyouji, en bonne compagnie qui plus est !

“ Ma foi nous verrons bien, ça ne sert à rien de se triturer la cervelle dès à présent. J’aviserai le moment venu, haha ! ”

C’était bien ainsi.

La première partie de la matinée se déroula sans encombre. Les bêtes étant fraîches et nourries allaient à bon train et l’ambiance générale était plutôt agréable. Tantôt à pied, tantôt installée dans une carriole, j’effectuais de nombreux va et vient entre l’avant et l’arrière du convoi. Je m’assurais de la sécurité des caravaniers tout en surveillant les alentours. Bien que la route fut sûre, c’était généralement sur ce genre de tronçon, bien à l’écart des grandes cités, que la plupart des pillages avaient lieu.

Lorsque fut venu le temps de la relève, je profitais de ma pause pour rejoindre Alaric et sa petite jument, qui clopinait vaillamment aux côtés de chameaux et autres bourrins de trait qui devait aisément faire le double de son poids.

“ Comment se passe le trajet de ce côté-ci de la caravane Alaric, pas trop incommodé par la chaleur ? ”

J’avais encore tendance à le considérer comme un “pied tendre” du fait de sa condition de médecin, sans arrière pensée aucune, mais comme il semblait plutôt bien s’acclimater au désert, je me tenais de faire tout type de commentaire.

Sans doute dans un moment de folie, je voulus tendre la main pour caresser l’encolure de Petite Baie mais comme celle-ci semblât secouer la tête au moment où ma paume entrait en contact avec sa fourrure, je la retirais aussitôt de peur qu’elle tente à nouveau de me mordre.

“ Pch. De toute façon je préfère les chameaux. ” soufflais-je entre mes dents.

J’imposais une distance de sécurité entre moi et cette… machine à tuer assoiffée de sang avant de reprendre le fil de la conversation, moi-même intriguée par la surprenante résilience du médecin.

“ Je me demandais… que faisais-tu avant ta vie de… médecin de ville ? Je veux dire… tu as officié ailleurs ou bien… ”

Je fus interrompue lorsqu’une ombre glissa dans le coin de mon champ de vision. La silhouette que j’avais aperçue disparut derrière une haute dune avant de réapparaître de l’autre côté, suivie d’une autre… puis encore une autre, et encore…

“ Des vautours… ”

Finalement, c’était une dizaine de ces charognards qui effectuaient un balai circulaire dans les airs, se relayant au sol tour à tour. S’ils ne représentaient pas une menace en soi, c’était plutôt la raison de leur présence qui était inquiétante.

“ Oiseaux de mauvaise augure. ”

Je crachais dans le sable un glairon empli d’humeur.

“ S’ils sont là, c’est qu’il y a un cadavre dans le coin. Si c’est un animal, pas de soucis, en revanche… ”

Comme je me mettais déjà en marche d’un pas vif en direction de la nuée funèbre, je me retournais vers Alaric.

“ Je vais voir de quoi il s’agit, je te laisse prévenir l’avant-garde ! ”

Et avant qu’il n’eut le temps de protester, j’avais déjà disparu derrière une formation rocheuse.

Lance à la main, j’avançais prudemment, me guidant grâce aux cris stridents des rapaces. Mon cœur battait à toute vitesse contre sa prison d’os, par appréhension de ce que je pourrais trouver là bas. J’espérais sincèrement qu’il ne s’agisse que d’une pauvre bête qui était venue finir ses jours ici en plein milieu du désert, loin de toute trace de vie ou de verdure mais une petite voix intérieure me soufflait un tout autre scénario.

Lorsqu’enfin j’arrivais sur place, je contemplais sans bouger le spectacle s’offrant à moi, craignant de perturber les vautours dans leur collation.

“ Eh merde… voilà qui risque de rallonger un peu le voyage… ”

Les discussions détendues et légères d’il y a encore quelques minutes résonnaient encore dans mon esprit, contrastant avec l’horreur de la scène à laquelle j’assistais. Face à moi, à quelques dizaines de mètres seulement, gisaient au sol les cadavres de deux chameaux dont les entrailles déchirées étaient disputées par la nuée de volatiles voraces qui m’avaient guidée jusqu’ici. Quelques pas plus loin, des carcasses humaines blanchissaient au soleil, elles aussi en proie à la voracité des charognards.

Pourtant, ce qui me préoccupais le plus n’était pas tant les vautours, relativement inoffensifs, que la bande de gnolls qui profitaient eux aussi de l’occasion. La bonne dizaine d’individus composant le groupe se disputait le maigre butin récupéré sur les corps et dans l’unique chariot, renversé et démembré par les viles créatures. Bien que ces derniers soient de composition chétive, leur nombre suffisait à en faire une menace sérieuse et je ne désirais pas m’attirer leurs foudres tant que je serais seule. Heureusement, ils semblaient trop occupés à se battre entre eux pour faire attention à moi.

Alors que j’observais l’environnement à la recherche d’une cachette ou d’un moyen de m’extirper de cette situation, je fus rejointe par Alaric et Petite-Bée et je leur fit immédiatement signe de ne pas faire de bruit.

“ Chhhhht, pas un bruit. Ils ne nous ont pas encore repérés. Tâchons de faire demi-tour et d’attendre les renf… ”

Au même moment, deux vautours qui se battaient pour un quartier de viande fraîchement arraché des tripes d’un des cadavres se mirent à piailler un peu plus fort que les autres. Les gnolls, d’un naturel prudent, se redressèrent brusquement, les oreilles attentives, reportant leur attention en direction des deux importuns… et nous. En remarquant notre présence, ils se mirent à grogner dangereusement, se regroupant peu à peu pour nous faire face.

Instinctivement, je m’interposais entre Alaric et les créatures, dégainant ma lourde lance dans la foulée.

“ On va reculer doucement, sans les lâcher du regard, en espérant qu’ils soient trop trouillards pour attaquer les premiers. ”

Je n’avais que rarement eu l’occasion de me confronter à ces bestioles car elles vivaient habituellement plus profondément dans le désert, loin des routes que j’empruntais et ils étaient rarement assez nombreux pour oser s’en prendre à moi, et encore moins à des caravanes entières. J’étais d’ailleurs étonnée de leur présence ici. Bien que leur groupe soit plutôt conséquent, je trouvais ça surprenant qu’ils aient eu le courage de s’attaquer à un convoi armé, même de petite taille.

Evidemment, les gnolls décidèrent de me donner tort et passèrent à l’attaque dans un ricanement conjugué et lugubre. Il nous faudrait penser et agir vite, car ils seraient rapidement sur nous.

“ Alaric ! Tu as bien prévenu les gardes n’est-ce pas ? ”

Je n’attendis pas qu’il me réponde, toute mon attention était déjà concentrée sur le combat à venir.

“ Recule, je vais tâcher de gagner du temps jusqu’à ce que les renforts arrivent. Encaisser des coups c’est ma spécialité. ”

À peine avais-je terminé d’aboyer mes ordres que je dus éviter la première attaque. La mâchoire solide de la créature s’était refermée à quelques centimètres à peine de mon bras et il s’en était fallu de peu pour que je n’y laisse la main. Je rendais la politesse à l’assaillant et, profitant de mon élan, je lui faisais fermer son clapet à jamais, écrasant son crâne sous une centaine de kilos d’acier dans un craquement sinistre.

Un second tenta sa chance et porta un coup d’estoc avec un épieu rudimentaire qui vint se briser sur les plaques renforcées de mon armure. Le coup me fit reculer d'un pas mais ma riposte quant à elle fit valdinguer l’impudent sur plusieurs mètres, ce dernier s’écrasant lourdement dans le sable brûlant du désert, mort.

Un troisième sembla tout de suite plus hésitant mais je ne lui laissais pas le plaisir d’agir. Je lui écrasais lourdement la patte qui se brisa sous mon poids. Comme il poussait un hurlement de douleur, je le saisissais à la gorge de ma main libre, le jetais au sol devant moi avant de l’empaler sur la pointe de arme, imposant une fin abrupte à ses couinements pitoyables.

Par chance, ces bêtes étaient aussi désordonnées que puantes et ne chargeaient pas toutes en même temps, me laissant l’occasion de les repousser une à une. Certaines d’entre elles ne s’étaient même pas jointes à la fête et continuaient de farfouiller parmi les décombres du convoi. Comme je jetais un coup d'œil en direction d’Alaric, je constatais avec soulagement que ce dernier se débrouillait très bien de son côté. Encore une fois, j’avais eu raison de ne pas le sous-estimer. Qui sait ce qui aurait pu se passer le soir dernier, si je n’avais pas recouvré mon sang froid.

Je fus toutefois tirée de ma contemplation lorsqu’une douleur vivace me prit le bras. Un gnoll plus vicieux, ou malin, que les autres avait profité de mon court moment d'inattention pour se glisser derrière moi. Il avait trouvé un point faible dans mon harnachement et avait décidé d’y planter les crocs. Juste sous l’épaulière.

“ Putain de saloperie. ”

Si la douleur me fit d’abord grimacer et chanceler quelques instants, je me remettais vite d’aplomb afin de remettre à l’indésirable la monnaie de sa pièce. Lui faisant d’abord lâcher prise en resserrant ma poigne autour de son col, je lui assenais un puissant coup de tête dans le museau qui eut le mérite de l’étourdir. Comme j’avais du mal à le maintenir en place avec un seul bras valide, plusieurs parties de mon armure se désagrégèrent afin de venir se planter dans les côtes de l’hybride comme une multitude de petites lames de rasoirs jusqu’à ce qu’il cesse de bouger. Une fois la créature morte, je laissais sa carcasse criblée de coupures choir sur le sol avant de me rapprocher d’Alaric.

En effet, le temps de cette petite distraction, la horde s’était finalement organisée et avait entrepris de nous contourner. Les bêtes nous tenaient désormais en tenaille et il nous était devenu impossible de battre en retraite sans y laisser des plumes. Ma blessure saignait abondamment et je doutais que le médecin puisse les tenir à l’écart avec ses pouvoirs pendant encore très longtemps.

Comme les gnolls tournaient autour de nous à la recherche d’une faille ou d’une occasion pour mener la charge, je crus lire certains visages carnassiers un sourire satisfait. Saloperies. Toutefois, il semblât que notre heure n’était pas encore venue car, au moment même où les créatures semblaient perdre patience, retentirent de l’autre côté de la dune le bruit de plusieurs chevaux au galop. La cavalerie était enfin arrivée…

…Et pas trop tard pour une fois.

Un long et profond soupir de soulagement siffla entre mes lèvres, couvert par le grondement des sabots sur le sol. Les gardes de la caravane, lourdement armés, eurent tôt fait de mettre en déroute ce qui restait de la bande de gnolls. Les charognards prirent la poudre d’escampette, les cavaliers à leur suite. Nous restions, Alric et moi, encore sur la défensive quelques instants, essoufflés et étourdis par la soudaineté des événements. Ce ne fut qu’après de longues secondes que le temps put enfin reprendre son cours normal, du moins pour nous.

“ Pfiouh, il s’en est fallu de p… ”

J’eus à peine le temps d’ouvrir la bouche que le médecin s’était déjà porté à mon chevet, s’inquiétant de la blessure à mon épaule. Comme il semblait vouloir l’inspecter, j’arrachais nonchalamment la partie endommagée qui lui bloquait la vue.

“ Ça vaaaa, ce n’est rien. Ça pique un peu, c’est tout. J’ai connu pire, crois-moi ! ”

Comme je lorgnais à mon tour, l’air inquiet, sur sa tunique couverte de sang, il sembla lire dans mes pensées et me rassura immédiatement. Ce n’était pas le sien. Le combat ayant été court mais intense, je n’avais pas su garder les yeux rivés sur lui tout le temps, et j’étais contente de savoir qu’il était en pleine forme. Finalement, de nous deux, c’est lui qui s’en sortait le mieux.

Puisqu’il employait de nouveau sa magie, mes muscles se tendirent. Je savais au fond de moi que c’était sans doute pour traiter mes plaies, mais je ne pouvais m’empêcher de me sentir mal à l’aise lorsqu’on cherchait à altérer magiquement mon anatomie. Si ça ne tenait qu’à moi, une bonne aiguille et un fil auraient amplement fait l’affaire. Je me tenais toutefois de lui faire remarquer, et je me tenais sagement immobile, le temps du traitement.

Comme il commençait déjà à me prendre la tête avec ses prescriptions médicales, je lui tapotais amicalement l’épaule de mon bras valide.

“ C’est bon Alaric, je vais m’en sortir. Tâche donc de refermer cette plaie, qu’on en parle plus, haha ! ”

Je devinais à son air qu’il ne partageait pas mon insouciance. Aussi je préférais me taire, le temps qu’il termine ce qu’il avait à faire. Au bout de quelques minutes, un silence s’étant installé, je décidais plutôt de changer de sujet.

“ En tout cas je suis bluffée, tu t’en sors plutôt bien pour un petit médecin de ville !” Je lorgnais sur le gnoll empalé sur une pointe faite de roche. “ Tu ne fais pas QUE dans la dentelle ! ”

Je m’amusais de la situation et je finis inexorablement par éclater de rire. Les soubresauts de mon corps interrompant sans cesse le pauvre soigneur dans son office. Lorsqu’il eut conclu que je pouvais enfin repartir, les cavaliers revenaient tout juste de leur folle cavalcade à travers le désert, s’étant assurés que la troupe de gnoll se soit bien dispersée et n’était l’avant-garde d’une harde plus grande.

Nous rejoignîmes Petite Baie qui était sortie de sa cachette et, tous les trois, nous reprenions la route en direction de la caravane qui avait été avancée afin de prévoir tout risque d’attaque, pendant que les gardes étaient occupés avec nos assaillants. Là enfin, je pus poser mon cul à l’arrière d’une charrette, toujours escortée par mon “aide-soignant” personnel.

“ C’est bon je te dis, je te jure de hurler si je sens que je vais mourir, haha ! ”

Je faisais la fière-à-bras, un peu par égo, mais je dus admettre en mon for intérieur que le combat m’avait fatiguée plus que de raison et je me doutais que la morsure infectée du gnoll n’y était pas pour rien. Constatant que j’étais légèrement fiévreuse, je me laissais finalement convaincre.

“ Bon, d’accord, je veux bien boire de ta tisane pour grand-mère…”

Je levais un doigt dans sa direction, comme pour lui indiquer que j’avais une revendication.

“ MAIS, en échange, je veux que tu me dises où est-ce que tu as appris à te battre car, blague à part, je connais beaucoup de soigneurs qui se seraient chié dessus avant de s’évanouir dans leur propre merde. ”

Je gloussais un instant en imaginant une scène à laquelle j’avais eu l’occasion d’assister de nombreuses foison lors de ma traque, avant de reprendre mon sérieux.

“ Si tu t’étais enfuis, je serais sans doute morte à l’heure qu’il est alors… merci. Je te revaudrais ça un jour. ”

Puis, comme j’étais gênée par tant de solennité, je tapais du poing le banc de fortune sur lequel j’étais assise, comme un pochtron le ferait sur le comptoir de sa taverne favorite.

“ Bon allez, sers moi donc ta tambouille, qu’on en finisse ! ”

Alaric était particulièrement appliqué à sa tâche, il restait concentré et ce, malgré mes pitreries et mes bêtises. Je me doutais bien que je ne lui rendais pas la tâche facile et pourtant, il était d’un professionnalisme à toute épreuve. Encore une fois, il ne se comportait pas comme d’autres médecins que j’avais eu l’occasion de croiser. Certains de ses “collègues” en effet, lorsqu’ils n’étaient pas tout simplement des charlatans, se comportaient parfois en véritables bouchers, prescrivant saignées et amputations à la moindre estafilade. Remèdes qui se montraient bien souvent inefficaces, cela va sans dire.

Il était aussi particulièrement minutieux et doux, tant et si bien que je sentais à peine lorsque son aiguille pénétrait ma peau et mes chairs afin de les recoudre entre elles, ne grinçant des dents que lorsqu’il tirait sur ses fils pour refermer la plaie. On aurait presque dit qu’il craignait de me faire mal, ou bien que je me brise en mille morceaux si jamais il venait à être un peu trop soudain. J’eus envie de lui dire qu’il n’avait pas à me ménager mais je préférais ne pas le déranger davantage dans son travail.

Au moins, il répondait à mes répliques avec le même humour, même après avoir évoqué son passé. Il semblait avoir vu et vécu pas mal de choses au travers de diverses campagnes et ces expériences avaient fait de lui l’homme qu’il était aujourd’hui : Efficace, professionnel et profondément humain. Je ne pus m’empêcher de ressentir une sorte de respect à son égard. Contrairement à lui, les enseignements tirés de mon propre vécu m’avaient entraînée sur une voie bien différente de la sienne, bien moins altruiste.

Un sourire emprunt d’une tendresse inhabituelle se dessinait sur mes lèvres, adoucissant les traits d’habitude fermés de mon visage. Je me doutais que lui non plus de voudrait pas s’attarder trop longtemps sur le sujet et je hochais la tête d’un air entendu.

“ Je vois… Merci d’avoir partagé un peu de ton histoire avec moi. ”

Comme il se mit à rire, je me joignais à lui quelques instants avant de reprendre mon souffle pour continuer sur cette lancée.

“ Eh bien, dans ce cas, cette jouvencelle en détresse te remercie pour tout ce que tu as fait pour elle ces dernières heures ! ”

Puis je hochais les épaules nonchalamment

“ Je vais faire de mon mieux pour rester en vie, dans ce cas, mais je ne peux rien te promettre, HA ! ”

Lorsqu’il se fut assuré que ma blessure était bien propre, il me présenta enfin la mixture que je devais boire. Bien que je lui faisais à présent entièrement confiance quant à ses qualités de soigneur, je restais un peu hésitante malgré tout, surtout avec la dernière précision apportée par ce dernier.

“ Comment ça “même si ça colle aux dents” ? T’es bien certain qu’il n’y a que des herbes là-dedans, espèce de gros dégoûtant ?! ”

Évidemment je plaisantais encore, mais il est vrai que l'aspect sirupeux du médicament avait un je ne sais quoi de pas très engageant. Enfin, je me doutais bien qu’il était inutile de lutter. Après la poignée de minutes réglementaire, je prenais mon courage à deux mains et j’avalais d’une traite le mélange sirupeux qui glissait lentement le long de ma gorge. Dire que ce n’était pas à mon goût serait un euphémisme. Je grimaçais exagérément à chaque gorgée tant il était amer et je dû me faire violence pour tout ingérer.

Une ultime grimace marqua la fin de mon “calvaire” et je repoussais loin de moi le gobelet désormais vide.

“ Berk ! J’espère que je n’aurais plus besoin de tes services d’ici la fin de ce voyage ! Sans vouloir te vexer, évidemment. ”

Après encore quelques minutes je me relevais sur mes deux gambettes et j’effectuais quelques lents moulinets du bras. Les points de sutures me tiraient et une douleur lancinante me fit rapidement abandonner le projet d’essayer de porter ma lance avec ce même membre. Comme je me doutais que je devrais rester au calme pendant un temps, je prenais les devants sur le médecin.

“ Tu as des prescriptions particulières ? Dans combien de temps pourrais-je à nouveau manœuvrer mon épaule librement ? ”

Tandis que nous discutions, l’un des gardes vint nous prévenir que nous allions pouvoir repartir. Les environs avaient été sécurisés, les corps enterrés dans de rudimentaires sépultures et tout ce qui était récupérable avait été réparti et chargé dans différents chariots. Etant donné que j’étais la seule blessée, ils attendaient notre aval avant de reprendre la route.

“ Ma foi, si monsieur le docteur n’a rien à y redire, je pense que nous pouvons y aller ? Je vais rester assise à l’arrière de ce chariot encore un peu, le temps de me reposer. ”

Une fois que le feu vert fut donné, la caravane se mit à nouveau en branle, reprenant sa lente traversée du désert, en direction de Kyouji.

Pour la première fois depuis bien trop longtemps, je me sentais en sécurité entre les mains d’un médecin, du FMR qui plus est ! Bien des soigneurs de tous les horizons avaient eu moins de chance qu’Alaric et s’étaient littéralement cassés les dents sur mon caractère de cochon… et l’acier de ma lance. Mais ça, je me tiendrai bien de lui dire. En revanche, l’homme qui prenait soin en ce moment même de mes plaies avait su lire en moi, percevoir mes appréhensions, mes doutes et, ainsi, éviter de s’aventurer sur des terrains dangereux pour lui comme pour moi.

C’est aussi pour ça que je le laissais manipuler mon corps à sa guise et que j’engloutissais le mélange d’herbes amer sans la moindre hésitation, ou presque. J’avais… confiance en lui ? Oui, je crois bien que c’est le mot, confiance. Je ne sentais pas le besoin de tenir ma lance contre moi, de rester aux aguets et de surveiller ses moindres faits et gestes car je m’étais persuadée, au plus profond de moi-même, que je n’avais rien à craindre du bonhomme concentré à sa tâche. Du moins, tant que je suivrais à la lettre les prescriptions…

“ Hahaha ! Je tâcherai de rester sage… au moins quelques heures ! Après ça je ne peux rien te promettre. ”

Evidemment je plaisantais mais mon trait d’esprit dissimulait maladroitement une triste vérité : Je n’étais guère douée lorsqu’il s’agissait de prendre soin de moi, toujours à foncer en ligne droite vers mon objectif sans prendre le temps à mon corps et mon esprit de se remettre des périls rencontrés en chemin. J’avais déjà failli laisser ma peau pour les mêmes raisons à plusieurs reprises et pourtant, la leçon semblait ne pas vouloir s’incruster dans mon crâne.

Enfin, malgré tout, le médecin daigna donner son accord et le convoi pu enfin reprendre la route, direction Kyouji.

“ Vous avez entendu le p’tit m’sieur ? En route ! ”

Comme promis, je m’asseyais de nouveau à l’arrière d’un chariot, profitant de l’ombre que pourvoyait ledit véhicule. Alaric et Petite-Baie se maintinrent à ma hauteur me tinrent compagnie durant tout le reste du voyage. Sans plus d’encombres, la petite troupe avançait vite et bien, tant et si bien que nous arrivâmes finalement en vue de la cité à la tombée du jour. Une heure plus tard, nous étions sous les remparts et le convoi se démantela de lui-même au fur et à mesure que chacun vaquait à ses petites occupations.

Bientôt il ne resta plus que nous trois, Alaric, sa fidèle monture et moi-même, à pied. Nous marchâmes encore un moment jusqu’à arriver devant les portes, puis vint le moment des adieux.

“ Bon, mon brave Alaric… ”

Evidemment, je n’étais guère plus à l’aise pour les adieux que pour les introductions. Cette fois-ci au moins mon pantalon restait à sa place.

“ Encore merci pour tout, ta compagnie, tes soins et tout le reste…”

Je me tournais vers Petite-Baie.

“ Merci à toi, espèce de vieille bourrique, de ne pas m’avoir encore mangé un morceau. Ha ! ”

Puis mon attention se tourna de nouveau vers son cavalier.

“ La nuit commence à tomber alors je ne vais pas te retarder trop longtemps… Bonne chance dans la vie, prends soin de toi comme tu as pris soin de moi et… Peut-être à une prochaine fois, à une autre occasion, dans une autre vie ! ”

Je tournais les talons, dirigeant mes pas vers l’avenue principale. Un soupçon de nostalgie étrange s’empara de moi et je soupirais longuement, comme soudainement libérée d’un poids qui pesait sur mes épaules depuis longtemps et dont j’avais oublié l’existence, jusqu’à présent.

Puis, tout à coup, une sueur froide et un doute s’emparèrent de moi. Je regardais les façades m’entourant et je constatais avec effroi que… je ne connaissais rien ici ! Comme je me retournais, je constatais que le médecin et son canasson n’étaient toujours pas parti et, un peu honteusement, je revenais penaudement jusqu’à eux, les mains croisées dans le dos à la manière d’une enfant qui vient de faire une grosse bêtise.

“ Hem, en fait… ”

J’hésitais quelques instants.

“ Est-ce que avant de partir tu pourrais m’indiquer l’adresse d’une auberge pas trop chère en ville… J’ai un peu omis de te dire que je ne connaissais pas vraiment le coin… ”

Ah elle était belle, la guerrière forte et indépendante…

“ Merci… Encore… ”

Et cette fois-ci, j’espérais que c’était pour de bon !