La route s’était encore montrée bien longue et cruelle depuis les lointaines frontières de la République. Après y avoir accompli mon “devoir”, j’avais immédiatement quitté les plaines herbeuses pour rejoindre les déserts désolés du Reike sans demander mon reste. Si à cette occasion j’avais pu m’y faire de nouvelles connaissances, je ne pouvais pas assumer de partager mon fardeau avec d’autres personnes. Je ne pouvais me résoudre à les entraîner avec moi dans les tréfonds de ma folie vengeresse. Cette fois-ci, je comptais bien me rendre à la capitale, en plein cœur du pouvoir royal et de leur administration pervertie, décidée à obtenir les informations et les réponses que je recherchais, dussé-je retourner la ville toute entière.

Préférant, comme à mon habitude, éviter les grandes voies de passage et les villes, je m’étais rapidement retrouvée seule au beau milieu d’un interminable néant de sable. Si j’étais parvenue, au fur et à mesure de mes déambulations, à m’acclimater aux conditions difficiles de cet environnement sans pitié, les ravages de la solitudes sur ma psychée, eux, ne s’étaient guère améliorés et le silence pesant de l’immensité désolé n’aidait pas à me tranquilliser. En plus de cela, dans toute ma hâte, j’étais partie avec le minimum vital en terme de nourriture et d’eau et, après seulement une semaine de marche, je me retrouvais à court de rations.

Ne pouvant me permettre de m’entêter à traverser ce maudit désert en ligne droite, je décidais de fuir les rayons mordants du soleil pour m’abriter pendant un temps à l’ombre des montagnes à l’ouest du territoire. En les longeant en direction du nord, je m’assurais de rejoindre la capitale tout en restant à l’abri sous les escarpements rocheux. De plus, avec le climat légèrement plus doux qui y régnait, j’étais presque assurée de tomber sur un ruisseau ou une petite oasis où je pourrais me désaltérer et récolter quelques racines. En accélérant le pas et malgré le poids de mon armement, je parvenais à joindre la chaîne des éminences rocheuses en à peine deux jours.

Je m’étais naturellement rapprochée d’un pic qui dominait largement les autres de par sa taille, utilisant ce dernier comme repère géographique. J’arrivais à son pied sur les rotules, incapable de faire ne serait-ce qu’un pas de plus. J’étais épuisée, affamée et un mal de crâne infernal dû à la chaleur m’empêchait de réfléchir sereinement. Je devais trouver un abri ombragé où je pourrais me reposer un temps avant de reprendre la route. De toute façon, le soleil allait bientôt se coucher et, d’ici quelques heures, il ferait nuit noire.

Après avoir crapahuté pendant un tant dans les rochers, me servant tantôt de ma bien trop grande lance comme canne improvisée, tantôt comme accoudoir, je repérais enfin un creux dans la roche, comme une petite caverne, qui serait parfait pour m’abriter pendant un temps. Je franchissais en quelques pas les derniers mètres me séparant de ma cachette de fortune et m’y engouffrais sans plus attendre. À peine m’étais-je allongée sur le sol que je sombrais dans un sommeil fragile.

Tellement fragile que le bruissement d’un pas léger sur les graviers non loin de là suffit à me tirer de mes songes. S’il s'agissait de brigands ou d’un gros animal tel qu’un ours, j’étais foutue. Je ne saurais me défendre dans un si petit espace avec une telle fatigue. Je me mettais toutefois en garde, pointant ma lance de cavalerie en direction de l’entrée, prête à vendre chèrement ma vie. La “chose” qui s’approchait de plus en plus sembla s’immobiliser un moment. Avais-je été repérée ? Je devais frapper la première. Mes doigts raffermissaient leur prise et mes muscles se contractaient, j’étais prête à bondir. Mais soudainement, une voix fluette et féminine brisa le pesant silence.

“ N-non, il n’y a personne ! ”

Je hurlais cette absurdité, digne d’une enfant en bas âge, avant de me rendre compte de ma bêtise.

“ Espèce d’abrutie, tu mériterais bien de te faire bouffer tiens ! ”

Je pestais et jurais contre moi-même et mon évidente maladresse.

“ N’approchez pas ! Je sais me défendre ! ”

La fatigue et la détresse teintaient ma voix mais je ne perdais rien à me rendre la plus impressionnante possible.

Tous mes sens étaient en éveil sous le coup de l’adrénaline. Malgré mon épuisement évident, cette visite surprise m’avait donné le coup de fouet nécessaire pour me tenir en alerte le temps qu’il faudrait, du moins je l’espérais. Mon regard était fixé vers l’entrée dont la lumière faiblissante qui s’en dégageait faisait scintiller l’acier de la lance qui empalerait n’importe quel impudent qui chercherait à prendre d’assaut mon abri de fortune. Crispée dans mon recoin de la grotte, j’attendais. Les secondes défilaient inlassablement, lentement. Trop lentement. Je savais que la personne de l’autre côté était encore là, mais elle comme moi ne semblait pas être prête à faire le premier pas… À moins qu’elle ne préparait quelque stratagème pour me débusquer ? Je n’allais pas tarder à le savoir.

En effet, alors que j’étais persuadée de n’avoir laisser personnage s’infiltrer avec moi dans l’interstice rocheux, je sentis soudainement une prise se resserrer autour de moi, implacable, invisible. J’essayais de me débattre, de m’extirper de cette prison intangible, en vain. Mon corps tout entier était comme paralysé. Mon regard sonde à nouveau l’obscurité à la recherche d’un coupable. Personne. Soudain, une silhouette se glisse à l’intérieur, grande, trop grande pour être humaine en tout cas. Pourtant ses mouvements sont graciles et délicats, à l’image de la voix qui résonnait une nouvelle fois dans la cavité qui devenait trop étroite pour nous deux.

La grande demoiselle semblait confiante, certaine de tenir sa proie en respect. Elle prend son temps, s’installe, se met à l’aise. Elle dépose au sol un bagage dont le fumet s’échappe et envahit l’espace, venant faire frémir mes narines. Si je n’étais pas retenue prisonnière, je me serais probablement jetée sur le paquet de victuailles qui semblaient bien plus appétissantes que mes rations de viande séchées et salées.

Je fus toutefois forcée de reporter mon attention sur ma geôlière dont le visage se rapprochait dangereusement du mien. Nous étions tellement proches que je pouvais sentir la tiédeur de sa peau et le parfum qui s’en dégageait. Je l’inspectais un instant, profitant de notre proximité pour découvrir un visage plutôt fin, joliment ciselé et étonnamment… humain. Je m’imaginais quelque chose de plus exotique pour quelqu’un d’aussi grand.

Le timbre de sa voix était aussi dominateur qu’agaçant. Je semblais ne représenter aucune menace pour la demoiselle qui se pavanait fièrement devant moi. Je la fixais d’un air mauvais alors qu’elle m’imposait les conditions d’un accord auquel je n’avais pas adhéré. En résumant grossièrement, moi qui étais arrivée la première, je devais quitter les lieux sans demander mon reste. Pour l’instant, je n’avais guère le choix et je faisais mine d’accepter d’un hochement de tête accompagné d’un grognement insatisfait.

Pourtant, à l’instant même où la mage relâcha son emprise spectrale sur mon corps, les plaques métalliques qui composaient mon corsage furent projetées avec force en direction de la vaniteuse intruse qui se retrouvait projetée en arrière. Dans le même élan, profitant de l’effet de surprise, je me ruais sur elle pour la maintenir au sol. Des étaux d’acier improvisés se resserrait autour de ses bras en même temps que mes doigts rugueux embrassaient la pulpe délicate de son cou. Un rictus satisfait se dessinait sur mon visage alors que je laissais pendant un temps nos seules respirations haletantes briser le pesant silence.

“ Alors ma grande, tu disais ? ”

Même s' il y avait quelque chose de satisfaisant à rabattre le caquet de cette pimbêche, je savais que je ne devais pas sous-estimer mon adversaire dont l’esprit combatif n’était pas encore vaincu puisque je sentais de nouveau sa magie tenter de l'immobiliser. La poigne de ma main se resserra un instant autour de sa gorge tandis que je me penchais à mon tour au-dessus de son visage .

“ Qu’est-ce qu’on fait à présent ? On s’entretue ?”

Je plongeais mon regard dans le sien et j’y lus toute la détermination et la colère qu’il contenait. Si la situation n’évoluait pas, la soirée promettait d’être mouvementée !

Je me trouvais plutôt satisfaite de mon retournement de situation. Je dominais à présent l’intruse et m’assurais de faire peser tout mon poids sur elle afin de la maintenir au sol. Après tout, il faudrait bien ça pour retenir une aussi grande tringle à rideau. Malgré l’appauvrissement de la lumière naturelle, je pouvais deviner au regard qu’elle me lançait et aux traits de son visage qu’elle bouillonnait de rage et de frustration. Elle ne devait plus rêver que d’une chose, me réduire en charpie. Je me doutais que ma prise au corps ne serait pas suffisante pour mettre une mage hors d’état de nuire mais cela eut au moins le mérite de lui rabattre le caquet. La voir ainsi me procurait une satisfaction certaine qui ne manqua pas de me faire sourire.

J’allais me laisser aller à la fanfaronnade quand une force invisible me repoussa à nouveau, me soufflant au loin comme si je n’étais qu’un simple fétu de paille. Je ne fus qu’à demi surprise de ce revirement de situation, ses pouvoirs lui conférant un avantage certain sur la force physique, je ne m’attendais toutefois pas à ce qu’elle se remette aussi vite de sa chute. J’avais sans doute sous-estimé sa robustesse… ou sa volonté de se débarrasser de moi. Alors qu’elle me retenait à l’écart, je l’observais faire son manège, se passant une main dans le cou, là où de très légères marques de strangulation faisaient leur apparition. En la voyant s’inquiéter de telles broutilles, je ne pus contenir un ricanement.

“ Pardonnez-moi “princesse”, je ne voulais pas abîmer votre peau de pêche ! ”

L’imposante intruse s’approcha à nouveau pour me fixer, laissant un court silence s’installer au sein de la petite grotte. Je ne pouvais que m’imaginer les scénarios probables de la suite des événements. Allait-elle me jeter dehors ? Me tuer ? Me torturer ? Les pupilles qui sondaient chaque parcelle de mon corps, chacun de mes mouvements, se faisaient de plus en plus lourdes à supporter. Quand ma geôlière se décida enfin à briser le silence, ce fut pour débiter la plus grosse bêtise que j’eus été donnée d’entendre depuis des années.

“ Moi ? Une esclavagiste ? HA ! ”

Je crachais sur le sol poussiéreux un mollard chargé d’humeur.

“ Je te prierai de ne plus me comparer à ces résidus glaireux d’humanité à l’avenir. ”

La colère était palpable dans les tonalités de ma voix. Il y a deux choses que je détestais par-dessus tout : le FMR et les esclavagistes. En bref, ceux qui s'octroient le droit de jouer avec la vie humaine. Ressentiment peu original, certes, mais bougrement vorace lorsque l’on a été une de leurs victimes. Si la question de l’envahissante inconnue était légitime, elle n’en était pas moins blessante que tous les sévices corporels et mentaux qu’elle pouvait être tentée de m’infliger pour obtenir ses réponses.

“ Je suis arrivée ici la première alors que je cherchais un refuge pour la nuit ! Si il y a une personne en trop, c’est bien toi, l’asperge ! ”

Les accusations de mon interlocutrice avaient de moins en moins de sens à mes yeux.

“ Et toi alors ? Qui es-tu pour prétendre qu’une grotte perdue au beau milieu des montagnes t’appartient ? ”

Un certain agacement commençait à s’emparer également de moi, d’autant que ma position n’était guère agréable. Je commençais à remuer et à grogner, cherchant à m’extraire de la poigne fantomatique qui réfrénait mes mouvements. Je cherchais du regard ma lance. Impossible à localiser dans la pénombre quasi-totale de la grotte. C’est vraiment idiot de perdre une arme de deux mètres de long. Ignorant toujours ce qu’il allait advenir de moi, je devais trouver un moyen de riposter, et vite.

La nuit s'annonçait aussi froide que longue.

La situation devenait vraiment très inconfortable. Toujours sous l’emprise des pouvoirs de l’envahissante inconnue, le sang commençait à me manquer au niveau des extrémités et ma respiration se faisait de plus en plus difficile au fur et à mesure que l’étau invisible se refermait sur moi. Il faut dire aussi que les piques que je lançais régulièrement à ma geôlière n'aidaient pas vraiment à améliorer ma condition. Elle me faisait payer chaque provocation en resserrant davantage sa poigne fantomatique. Rapidement je sentis mes os grincer et se plier au-delà de la limite habituelle, m’arrachant un gémissement d’inconfort et de douleur.

“ A-Arrê…te ”

Soudain, un hurlement glaçant déchira le silence nocturne, bientôt rejoint par une multitude d’autres cris. Sauvée par le gong… en quelque sorte. En effet, la mage s’était interrompue dans ses propos et écoutait maintenant attentivement les bruissements provenant de l’extérieur. Dans le même temps, la force qui m’écrasait peu à peu s’était légèrement relâchée, me permettant de respirer de nouveau. La grande perche jura avant de se réfugier dans le fond de la grotte. De toute évidence, elle connaissait la nature des créatures qui fondaient sur nous.

Je pensais tout d’abord à une meute de coyotes mais je fus rapidement convaincue du contraire. À présent que les créatures s’étaient amassées devant l’entrée, je pouvais percevoir leurs pas lourds et leur respiration sifflante. Elles étaient de toute évidence beaucoup plus grosses que de simples chiens des sables. Immobilisée dans un coin de la grotte, je ne pouvais me fier qu’aux grognements puissants pour estimer la taille des bestioles qui campaient devant l’entrée et ils ne ressemblaient à rien de ce que j’avais déjà pu entendre jusqu’à présent.

“ Eh, pssssst, qu’est-ce que c’est ? Je ne vois rien d’ici ! ”

Je me sentis soudainement attirée vers le fond, aux côtés de l’inconnue qui s’était plaquée contre le mur de la grotte. Je découvrais alors avec horreur les paires d’yeux rougeoyantes et exorbitées qui nous auscultaient depuis l'anfractuosité rocheuse.

“ Des cerbères ” expirais-je dans un souffle à demi-étouffé.

La femme à mes côtés m’intima de me taire, ce qui n’était pas idiot en soi, même si de toute évidence nous étions dores et déjà repérées. Les monstres sifflaient et grattaient avec frustration l’entrée de la grotte heureusement trop petite pour qu’ils puissent se glisser à l’intérieur. Je n’avais jamais imaginé en voir un aussi grand nombre un jour. Je ne donnais pas cher de notre peau si l’une de ces bêtes parvenait à nous attraper pour nous attirer au dehors. Mon regard glissa vers la silhouette à côté de moi et une pensée me traversa l’esprit. Au fond… elle pensait sûrement à la même chose…

J’écartais toutefois cette option, pour le moment. Si par malheur les cerbères parvenaient à se glisser à l’intérieur, je serais incapable de les repousser seule, surtout dans mon état.

Soudainement, comme pour confirmer mes pensées, une énorme patte velue fit irruption à travers l’ouverture étroite. Les griffes acérées de l’animal déchirèrent un moment l’air devant nous avant de se retirer dans un hurlement de frustration. L’irruption soudaine nous avait toutes les deux prises de court et nous nous regardions l’une et l’autre, le cœur battant la chamade. Un court moment d'accalmie s’ensuivit avant que le cerbère ne retourne à l’assaut, parvenant cette-fois ci à forcer le passage de son imposante tête. Son souffle chaud emplit rapidement la pièce d’une effluve pestilentielle. Ses yeux de braise rivés vers nous, n’animal tentait désespérément de nous attraper entre ses dents hérissées, sa mâchoire se refermant frénétiquement dans un claquement sourd qui laissait envisager les perspectives d’avenir peu radieuses à celle qui se ferait croquer la première.

À chaque tentative, le monstre se rapprochait toujours un peu plus, de quelques centimètres et je fus contrainte d’agir. Dans un effort de concentration, mon esprit se focalisa sur le métal de ma lance qui se mit alors à bouillonner. Même si je ne la voyais pas, je la sentais s’agiter dans la pénombre. Par une injonction de l’âme, l’arme se redressa, pointa dans la direction de la créature avant de se projeter à pleine vitesse dans son orbite. Sa force fut telle que la pointe traversa le crâne massif dans un déchirement d’os et de chair brutal avant de se planter dans la roche de l’autre côté, l'empalant contre la roche. Le cerbère eut quelques soubresauts incontrôlés avant que sa carcasse ne s’immobilise définitivement.

Essoufflée comme si je venais moi-même de porter le coup, je me tournais vers ma gardienne.

“ Libère-moi, je peux me battre ! ”

Puisqu’elle semblait aussi sonnée qu’hésitante, j’insistais encore.

“ Seule tu n’arriveras à rien ! À deux nous avons une chance de survivre ! ”

Alors que je terminais mon plaidoyer, les bêtes à l’extérieur s’agitaient encore davantage à cause de l’odeur du sang.

La demoiselle semblait dubitative, refusant encore de choisir une solution plutôt qu’une autre. La faible lueur de la lune perçant au travers de l'anfractuosité se reflétait dans son regard et y laissait transparaître toute son hésitation ainsi que son évidente envie de me balancer en pâture aux cerbères qui guettaient l’entrée. Comment lui en vouloir, j’avais envisagé la même chose. Il était évident que la confiance n’était pas de mise, d’un côté comme de l’autre. Cela était sans doute dû au fait que j’avais tenté de l’étrangler quelques instants plus tôt. Cela dit, elle ne s’était pas non plus montrée particulièrement chaleureuse et comme c’est elle qui avait sorti les griffes en première, je préférais cocher la case “Légitime défense”.

Quoi qu’il en soit, la clé de notre survie à toutes les deux était entre ses mains à elle étant donné que je ne pouvais plus bouger les miennes. J’insistais pour qu’elle me libère afin que je puisse l’épauler, mais elle préféra me grogner dessus. Je me renfrognais encore davantage, peinant à déterminer si son hésitation n’était pas plus due à un égo surdimensionné plutôt qu’à la méfiance ou à la peur.

“ Oh bon sang, grouille-toi ! ”

Au même moment, un coup de patte frôla la tête d’un peu trop près et je ne conservais l’intégrité de mon visage que par l’intervention de ma geôlière. Après un dernier moment d’incertitude, elle accepta enfin de me libérer, me repoussant dans un coin de la caverne avant de m’asséner un regard si lourd de sens que ma lance me semblait bien légère en comparaison. Dans la foulée, elle me demanda de lui gagner un maximum de temps, sans doute afin de compléter je ne sais quelle incantation ou rituel magique.

“ Je peux t’accorder autant de temps qu’il te faudra, pourvu que ça ne te prenne pas toute la nuit ! “

En me retournant, je chuchotais entre mes dents.

“ Si elle est aussi longue que pour prendre une décision, je suis foutue. ”

D’un geste de la main, j’arrachais mon épieu de son étui de roche et je venais me positionner en face de l’entrée, entre elle et les bêtes à l’extérieur. En me sentant bouger, les cerbères affamés redoublèrent d’énergie dans leur tentative de nous happer hors de notre refuge, jouant des griffes et des crocs pour essayer de m'agripper.

Les monstruosités constatèrent toutefois que nous ne serions pas des proies faciles et je repoussais les plus hardies d’entre elles à grands coups de lance de cavalerie dans le museau. Cette “tactique” s’avéra plutôt efficace pendant un temps mais après de longues minutes à tenir ma position, je commençais une fois encore à fatiguer, tenaillée par la faim et l’usure du voyage. Même en évitant de me servir de mes pouvoirs, le poids de mes récentes mésaventures me pesait lourdement sur les épaules et il était grand temps que ma compagne d’infortune s’active un peu.

“ Il s’agirait de vous bouger les miches, Princesse ! ”

Je pourrais tenir encore quelques minutes, dix tout au plus, mais je ne donnais pas cher de ma peau puis de la sienne, si je venais à craquer plus tôt que prévu.

Redoublant d’efforts, je prenais sur moi afin de faire gagner à la pimbêche derrière moi les derniers instants nécessaires à sa préparation. J’espérais simplement que le résultat en valait la chandelle ! Lorsqu’enfin elle se décida à déployer toute sa magie, ne pus contenir un hoquet d’étonnement à la vue de celle-ci.

En effet, alors que je m’attendais plutôt à un genre de rituel d’invocation ou de sortilège, je fus la première surprise en voyant la silhouette élancée se distordre et s’étendre pour se métamorphoser en une masse aussi imposante que menaçante. Sitôt changée en monstre, ma compagne d’infortune se rua à l’extérieur, manquant de peu de m’écraser contre la paroie au passage.

Désormais exposée à la lumière de la lune, je pouvais contempler les nouveaux attributs meurtriers dont s’était dotée. La bête qu’elle était devenue semblait être une hybridation de différents animaux, reprenant certains de leurs traits les plus meurtriers. Si sa stature globale et la partie arrière de son corps étaient similaires à un ours, sa tête était celle d’un hibou et ses pattes avant étaient recouvertes d’un épais plumage. Si le résultat final pouvait paraître moins élégant et impressionnant que d’autres créatures mythiques, son potentiel destructeur n’était pas à sous-estimer.

Elle eut tôt fait de me le confirmer. Dans une rage meurtrière impressionnante, elle se montra sans pitié face aux cerbères qui, malgré quelques attaques bien placées, ne semblaient plus pouvoir faire le poids face à cette boule de muscles et de griffes et ce malgré le nombre. Après un court combat d’une intense violence, la troupe de monstres fut mise en déroute, laissant derrière de nombreux cadavres.

Me croyant hors de danger, je sortais de la caverne en enjambant le corps sans tête de l’un des bêtes.

“ Bah dis donc, on peut dire que tu fais pas dans la dentelle ! ”

Je contemplais le champ de bataille couvert de sang et de boyaux.

“ Vaut mieux pas t’énerver on dirait, je tâcherai de m’en souvenir pour la prochaine f… ”

Je constatais alors que la mage transformiste n’avait toujours pas repris forme humaine et que désormais, c’est moi qu’elle fixait d’un regard furieux. Vu mon état, je doutais d’être en mesure de venir à bout d’une telle puissance de frappe, bien que les blessures infligées durant son affrontement semblaient l’avoir affaiblie et fatiguée. Les chances de la raisonner me paraissaient également bien réduites. Je devais pourtant tenter quelque chose au risque d’y laisser ma peau. Il me restait des choses à faire et il n’était toujours pas question d’y laisser la peau.

“ Bon écoute ma grande… je sais qu'on s'entend pas très bien toutes les deux… ”

À mesure que je parlais, je reculais très lentement en direction de l’entrée de la caverne, prenant soin de ne jamais lui tourner le dos, faisant des pas très doux et précautionneux.

“ ... Mais je doute qu’il soit nécessaire d’en arriver là, tu penses pas ? ”

Me rapprochant peu à peu de mon objectif, je reprenais calmement mon arme en main, tâchant toujours de ne pas faire de geste brusque. À présent que le métal de la lance entrait en contact avec ma peau, celui-ci se mit à se mouvoir et la pointe affûtée se changea rapidement en une masse compacte semblable à celle d’un énorme marteau. Tant qu’à me battre, je préférais encore essayer de l’assommer plutôt que de l’empaler.

“ J’ai autant envie de crever ici que toi, donc crois-moi bien que si tu m’attaques je saurais me défendre et vu notre état à toutes les deux, ce sera pas beau à voir ! ”

Finalement suffisamment proche de l’entrée, je m’y engouffrais d’un bond avant de me mettre en garde, prête à fracasser tout ce qui pourrait passer à ma portée.

“ Je te conseille de recouvrer tes esprits avant d’essayer de rentrer ! Ce serait dommage de foutre du sang partout dans cette grotte qui semble tant te tenir à cœur ! ”

Je pouffais un coup, bien que la situation ne soit pas si drôle que ça.

“ J'aimerais t’épargner plusieurs jours de ménage ! ”