Jeter les restes aux poules, disait-il ? Après tant de temps passé à être nourri comme un porc, Mortifère n'allait pas se priver d'en déguster, et ce jusqu'à la dernière bouchée. L'expérience de cet humble repas, bien qu'assez médiocre en vue de ce que l'avenir lui réservait, fut pour lui réellement salvatrice. On lui fournit naturellement un couteau ainsi qu'une petite fourche, qu'il commença à observer intensément. Par réflexe, le prototype commença à soulever l'un de ses couverts par télékinésie puis, réalisant que ce n'était pas ainsi qu'il devait procéder, il se ravisa. Sa cape fut soulevée par le mouvement lent et précis de ses prothèses, qu'il posa sur la table avant de se saisir des ustensiles, ce avec une adresse remarque en vue de la taille déraisonnable de ses doigts métalliques.

Il s'affaira à trancher son plat avec méthode, peut-être même en trop petits morceaux, désireux qu'il était de montrer à quel point il maîtrisait les outils formidables que ces bienfaiteurs avaient conçu pour lui et pour lui seul. Lorsqu'il abaissa son masque de cuir et amena à sa bouche le premier morceau, un sourire timide se dessina sur ses lèvres grises. Cette pitance lui paraissait être le met le plus délicat qu'il lui ait été donné de consommer, en comparaison des immondices auxquels il avait été gavé récemment. Se joindre aux festivités aurait d'ailleurs dû constituer un second point d'intérêt, après ces longs mois d'ennui où la plus grande distraction résidait dans les balbutiements incohérents des patients ayant perdu la raison. Alors pourquoi cette apathie ? Pourquoi cette totale absence de curiosité pour un spectacle, de surcroît une pièce concernant l'histoire de sa divine République.

Divine ? Etait-ce un terme qu'il aurait employé, avant sa métamorphose ? Tandis qu'il mâchonnait la viande cuite, son œil luminescent se perdait dans l'assiette, laissant transparaître sans mal sa confusion évidente ou, à défaut, son intense réflexion. Il avait la nette impression, depuis quelques semaines déjà, que l'on mettait des mots dans son esprit, et pas simplement dans sa bouche. Comme si plusieurs forces extérieures opéraient pour garder le contrôle de sa psyché, il se surprenait à constater que cette étrange manifestation ne parvenait pas à susciter chez lui la moindre angoisse. C'était inexplicable, comme si toute émotion liée à une éventuelle contradiction des projets républicains pouvait encore se frayer un chemin dans sa tête mais que lorsqu'elle parvenait à s'installer, elle en était repoussée comme l'aurait été une infection quelconque. Combien de temps avant que ces idées ne disparaissent entièrement ?

Une nouvelle voix s'ajouta dans son esprit, celle du Docteur. Les doutes furent balayés d'un revers et Mortifère leva brusquement la tête, comme toujours quand il était interpelé par son mentor. Le soldat se livra alors immédiatement, effectuant un rapport aussi concis et factuel qu'il en était capable et chassant au mieux toute interrogation superflue. Le Docteur n'aimait pas ceux qui s'exprimaient en vain oui qui se perdaient en balbutiements inutiles, son temps était trop précieux. Ne souhaitant qu'être parfait, Mortifère avait appris à se plier à cette exigence avec soin :

"Les sensations sont très fortes. Du goût à l'odeur, tout est transmis aussi bien qu'avant vos interventions. J'ai même l'impression de percevoir chaque ingrédient avec plus de précision qu'auparavant. Je ne pense pas que ce soit un effet secondaire indésirable, c'est simplement le contraste avec les repas du laboratoire, qui ne comportaient aucune forme d'épice."

La voix raclante et métallique de l'étrange personne eut le don d'attirer quelques regards inquiets de la part des rares clients présents derrière lui. Voyant le praticien qui prenait des notes écrites face à lui, la plupart se disaient finalement que le colosse n'était qu'un rescapé d'un conflit particulièrement violent, qui se remettait sans doute lentement de sérieuses blessures. Cela participa étrangement à apaiser les angoisses naissantes, d'une certaine manière. Mortifère finit son repas convenablement et se félicita même de l'avoir fait avec tant de précision qu'il n'avait sali ni ses vêtements, ni son visage. Le Docteur se chargea du règlement et Mortifère, toujours passablement confus, oublia de laisser les maigres restes aux poules qui picoraient non loin de là.

Avec curiosité, le colosse observait les alentours en s'intéressant tant à l'architecture des petites demeures qu'aux regards que les passants déposaient sur son compagnon de route et lui. Dans leurs yeux, il n'y avait pour l'heure que des interrogations, parfois de l'intérêt. Etait-ce avec justesse qu'il effectuait ces analyses ? Probablement pas, étant donné cette volonté trop poignante d'être admiré par la populace. Bientôt, les doutes seraient chassés. Très vite, il deviendrait ce héros qu'il avait toujours rêve d'être.

Un jet de flammes le tira à ses réflexions, et Mortifère s'immobilisa juste à temps pour ne pas heurter un badaud situé sur sa route. Des applaudissements commencèrent à se faire entendre dans la masse populaire qui s'était formée tout autour tandis que le cracheur de feu effectuait une première révérence en guise de théâtrale salutation. Intrigué par le Drakyn au moins aussi grand que lui, Mortifère contracta sa pupille par magie pour inspecter avec précision les tatouages qui maculaient le corps de l'individu. Ces symboles mystérieux n'évoquaient rien pour le soldat qui, malgré son éducation, s'était toujours montré négligeant sur les plans historiques et culturels.

Ce ne fut que lorsque le Drakyn en charge prit la parole que Mortifère comprit qu'il s'agissait non pas d'un pur moment de plaisance, mais bel et bien d'un énième test déguisé.

"Amis d'Iribourg, la troupe du Pinçon Polisson a l'honneur de vous présenter ce spectacle ! Ensemble, nous allons revivre les plus grands moments de la... "glorieuse" histoire de notre bien-aimée République !"

Le ton et le sourire en coin de l'artiste laissait sans peine entrevoir les véritables intentions de cette performance. Le Drakyn cracha verticalement une gerbe de feu et, dans les airs, la manifestation enflammée se déforma pour devenir la forme grossière d'une chouette obèse et grotesque. Les rires qui s'élevèrent dans l'assemblée ne firent que confirmer les soupçons du soldat. Ces artistes dénigraient cette même terre qui les accueillaient à bras ouverts.  Accordant un regard en biais au Docteur que l'absence totale de réaction rendait impossible à lire, Mortifère commença peu à peu à sentir grimper en lui une désagréable impression d'inconfort.

Supposée incarner Dangshuan, une petite gobeline apparut derrière l'immense silhouette du géant cornu. Déguisée et affublée d'une robe de piètre qualité, bien trop grande pour elle, cette dernière feignait de patauger dans le tissu mais se rattrapait toujours in extremis. Elle crachait par moment des flammes colorées, qu'elle déformait pour constituer des serpents de lumière tout en simulant parfois d'en perdre le contrôle. Les projectiles lumineux décrivaient de grands arcs et certains partaient dans le bas de dos, y explosant et donnant l'impression de s'être écrasé sur ses fesses, ce qu'elle concluait par des pirouettes théâtrales et faussement paniquées. Les gloussements idiots allaient bon train dans l'assistance mais Mortifère, quant à lui, se contentait d'observer les acrobates avec une froideur palpable. Chaque artiste disparaissait parfois derrière leur scène improvisée, reprenant le flambeau avec un autre accoutrement ridicule visant à moquer les figures les plus emblématiques de la République.

Etait-ce bien par pure reconnaissance pour son pays qu'il prenait aussi mal la performance de ces humbles saltimbanques ? Encore une fois, la sensation de ne pas être maître de son esprit ressurgit et pourtant, elle ne suscita pas en lui le moindre effroi. Il n'y avait rien de plus qu'une confusion certaine couplée à une très faible envie de comprendre, mais pas l'ombre d'une angoisse. A l'inverse, il ressentait de façon tout à fait surprenante une vive envie d'égorger le trio d'artistes présents. Ce qui le retenait, entre autre, était une valeur qui lui avait justement été inculquée lors de son fastidieux entraînement.

La République n'avait rien d'une dictature. Sur ces terres, les oiseaux de malheur et le ricanement avaient une place. C'était en cela, d'ailleurs, qu'elle était meilleure que ses voisins. Seules la justice et la liberté primaient, en terre Républicaine, et la vaillance de ses dirigeants provenait justement de cette assurance. Plutôt que de couper le jarret aux moqueurs et aux cyniques, il valait mieux les laisser dire et faire taire leurs idées saugrenues non pas par la violence aveugle qui faisait la marque de l'Empire, mais par l'éducation et les actes. Ainsi, le monstre de fer, porte-étendard des valeurs de sa grande et belle Nation, parvint à conserver son calme et ne vit la performance que comme un mauvais moment à passer.

Il se détourna momentanément des artifices, pour s'adresser directement à son mentor :

"Vous ne partagez pas mon amour pour cette Nation, n'est-ce pas ? Votre œuvre est prioritaire et vos progrès sont votre raison d'être. Une question me taraude cependant, que ressentez-vous réellement à l'égard de la République, Docteur ?"

Ecoutant sans sourciller les sages paroles du Docteur, Mortifère observait d'un œil désintéressé les auteurs de la performance qui s'affairaient déjà à faire tourner le chapeau. Le soldat avait toujours su qu'en quittant l'ignoble cocon qu'était le laboratoire, il aurait tôt ou tard dû se séparer de son mentor pour se concentrer sur les missions que lui assignaient l'Etat, cependant savoir qu'ils restaient plus ou moins dans le même camp avait de quoi le refuser. S'il était aveuglément fidèle aux ordres républicains, le jeune guerrier avait tout de même pour le praticien une telle estime qu'il avait du mal à se dissocier des directives de ce dernier. Il y avait certes un conflit d'intérêt potentiel qui se profilait à l'horizon, mais les mots du Docteur lui laisser penser qu'il n'aurait pas régulièrement à outrepasser ses obligations pour satisfaire les besoins du tortionnaire.

S'approchant d'eux, le Drakyn obtint de la part du scientifique une pièce d'or, ce qui lui valut de grands remerciements. Mortifère n'avait pas tout à fait la notion du degré de pauvreté d'Iribourg et constata par ce geste à quel point la fortune dans laquelle ils baignaient, le Docteur et lui-même, étaient déjà éloignée de la réalité du quotidien de beaucoup de citoyens. Le masque terminé en bec pointu pivota à nouveau vers le soldat, qui suivait quant à lui l'acrobate du regard. Le simple fait d'observer cette graine de rebelle suscitait chez Mortifère une nausée tout à fait hors-norme, mais le militaire tâcha tout de même de se concentrer sur les dires de celui qu'il tenait en haute estime.

"Ai-je... aimé ?"

Pouvait-il encore parler en son propre nom ? Son esprit brouillé par les centaines de drogues et les trous de mémoire qui les accompagnaient rendaient l'exercice particulièrement difficile. A chaque fois qu'il prenait la parole pour défendre l'une de ses idées, il avait l'impression qu'autrui s'était fait ventriloque pour parler à sa place. Etrangement, à chaque fois qu'il endossait ce rôle de parfait petit soldat, une impression de soulagement tout à fait surnaturelle emplissait son esprit tourmenté. Ce fut cette fois-ci en tant que véritable gardien de la République qu'il s'exprima, non pas par envie, mais bel et bien par confort :

"Je dois vous avouer que vous avez fait mouche. Voir la gloire républicaine être ainsi ternie par des cloportes vivant aux crochets du pays a quelque chose de déplaisant. Ils n'ont ni la notion du sacrifice, ni nos valeurs, pourtant ils foulent notre sol et mangent notre pain sans crainte d'être punis pour leur insolence. Qu'ils essaient seulement ces pitreries sur les terres impériales. S'ils s'y risquaient, se rendraient-ils compte alors de la chance inouïe qu'ils ont de pouvoir si librement circuler ici ?"

Les murmures du géant étaient d'une froideur élégante, mais cachaient bien mal les sinistres intentions qui s'étaient emparées de lui lorsqu'il avait été témoin de ce grossier spectacle. Il était heureux toutefois d'avoir pu réprimer ces pulsions, bien qu'il fut déçu de ne pas être parvenu à les masquer entièrement. Avec un peu plus de tranquillité, il compléta :

"Mais c'est en cela... et pour cette même raison, que nous sommes devenu le peuple suprême. Nous ne craignons pas les idées extérieures au point d'en annihiler chaque source. Nous savons accepter les divergences d'opinion, jusqu'à un certain point. La République est une terre où les penseurs se confrontent chaque jour et où les idéologies prédominantes, au final, finissent toujours par incarner la volonté de ses citoyens. L'Empire est fort, mais craintif et arriéré. Sa méfiance envers ses propres habitants et son incapacité à évoluer causera un jour sa perte."

Cela, il le croyait fermement. Cette conversation avec le Docteur lui remontait le moral, car échanger ainsi avec le praticien était l'une des raisons pour lesquelles il avait accepté la visite d'Iribourg. Vinrent alors, tapis dans les ténèbres, des silhouettes masquées que le Docteur ne manqua pas de faire remarquer au soldat. Derrière la visière cristalline de Mortifère, sa pupille altérée se contracta à nouveau lorsque son regard se posa sur l'un des perturbateurs. Tout, dans la démarche ainsi que l'habillement de ce dernier, laissait entrevoir de sombres desseins. Calme en apparence, le chien de garde républicain sentit monter en lui une excitation grimpante.

"Laissons-leur l'opportunité d'entreprendre ce pourquoi ils sont venus. Après tout ce que je viens de vous dire, ne serais-je pas un hypocrite si je ne leur accordais même pas le bénéfice du doute ?"

Un furtif ricanement lui échappa. Quoi que voulaient entreprendre ces intrus, il ne s'agissait certainement pas d'une simple confrontation d'idées en place publique. Mais comment pouvait-il se présenter en héros, s'il ne laissait pas à ses ennemis le soin de faire leurs présentations convenablement ? Tâchant de se faire aussi peu imposant que possible afin de ne pas attirer l'attention plus que de raison, Mortifère s'affaissa légèrement sur lui-même, laissant aux prédateurs en chasse l'occasion de s'installer confortablement pour commettre la dernière erreur de leur triste carrière.

"Monsieur, j'vous prie de me suivre."

Une voix sifflante attira son attention. L'un des êtres masqués s'était rendu responsable de l'irréparable. S'approchant du Docteur avec une furtivité toute relative, l'un des personnages hostiles s'était glissé derrière ce dernier et avait eu la bêtise de vouloir poser sa main sur l'épaule du chercheur. Mortifère ne lui avait accordé aucune pitié et, dans une série d'infimes claquements métalliques, il avait refermé ses griffes sur la nuque du perturbateur. Si de l'extérieur, il donnait l'impression de simplement lui tenir amicalement le cou, la réalité était toute autre.

Les serres argentées du rapace s'étaient enfoncées à une vitesse folle dans la chair de l'inconnu, perçant muscles et tendons pour se frayer un chemin jusqu'à l'os. Avec une surprenante précision, il avait broyé une partie des vertèbres de l'étranger sous la base du crâne et y avait imprimé une impulsion électrique, détruisant en un éclair une partie du système nerveux et coupant tout accès à son cerveau. Incapable du moindre cri, le gaillard se raidit et mourut, soutenu fermement par la poigne de fer du géant qui le maintenait en place comme on l'aurait fait avec une simple marionnette.

"Il y a toutefois des limites à ne pas dépasser..."

Restant silencieux, le Docteur et Mortifère observèrent alors une silhouette masquée qui s'était frayée un chemin jusqu'à la scène où s'était tenu le spectacle. Sous les regards vaguement incrédules des badauds et des artistes encore présents, l'étrange personnage vêtu de noir porta une main à son masque, qu'il retira doucement pour révéler son affreux faciès. Il s'agissait d'un elfe pâle comme la lune et dont les grands yeux intégralement noirs avaient de quoi susciter l'effroi. Son faciès, recouvert de cicatrices religieuses clairement infligées par ses propres soins, se fendit d'un sourire malveillant.

Des cultistes, le plus parfait adversaire pour prouver sa valeur face à la population. Mortifère tira un peu plus à lui sa précédente victime, la traînant devant lui pour éviter d'attirer trop l'attention dans l'immédiat. L'elfe étrange prit enfin la parole, certain désormais d'avoir capté l'attention, tandis que d'autres hommes et femmes habillés comme lui s'extirpaient des ombres, chacun tenant un otage qu'ils menaçaient à l'aide de dagues noires.

"Mes très chers amis, c'est avec un immense plaisir que je me présente à vous aujourd'hui. On me nomme Aliophélès, grand héraut et prêtre du Cercle des Limbes et nouvel hôte de ces festivités. Ne soyez pas angoissés, mes frères et mes sœurs. C'est pour vos offrir l'absolution par notre inébranlable foi que nous avons fait route jusqu'ici. Soyez reconnaissants."

Un illuminé, donc. Mortifère réprima à grande peine un sardonique éclat de rire. Il n'y avait plus désormais qu'à attendre de les voir se couvrir de ridicule. Lorsqu'ils frapperaient en premier, la riposte du géant d'acier serait plus terrible encore que la sentence de ces divinités profanes que semblaient vénérer ces imbéciles.

"Voyons voir. J'ai hâte de découvrir ce qu'ils mijotent..."

L'ignoble explosion lumineuse se tut enfin, ne laissant derrière elle que tripailles volantes et cris de terreur. Mortifère accorda à l'assistance un regard et s'aperçut sans mal que la plupart des observateurs étaient tous tétanisés au point de ne pas vouloir quitter les lieux. En avaient-ils seulement la possibilité ? Les pupilles du militaire se dilatèrent et se contractèrent à vive allure, s'ajustant pour traquer dans la foule l'ensemble des silhouettes des perturbateurs dont le roule était visiblement tant de sélectionner que de s'assurer qu'aucune âme ne puisse fuir les lieux lors du terrible jugement que portait l'elfe aliéné. Ne dénombrant dans l'ensemble que sept figures infiltrées dans les rangs de la populace, le soldat fit une rapide analyse de ses possibilités en matière de champ d'action et réalisa à quel point elles étaient maigres.

En vue de sa taille démesurée et de ses proportions si aisément notables, il ne pouvait se permettre d'aller et venir en tout sens pour éliminer un par un chacun de ses malfrats illuminés. Ses mouvements éveilleraient tant de soupçons qu'ils finiraient sans doute pour causer davantage de victimes. Le Docteur lui présenta lui-même des opportunités, ce par voie télépathique et, lorsqu'il assimila les propos de son mentor, Mortifère comprit enfin comment il devait agir dans une telle situation. Relâchant son emprise sur la nuque de sa précédente victime qui s'écroula comme un vulgaire sac de viande, il répondit donc à haute voix :

"Vous êtes toujours si plein de ressources, Docteur. Une charmante idée me vient."

Sans un mot de plus, il fendit la foule doucement, s'approchant de la scène transformée en véritable carnage par les exécutions répétées que menaient l'imbécile corrompu qui se tenait au beau milieu des viscères. Les claquements et les rouages qui s'actionnaient à chacun de ses mouvements étaient assez pour intimer à ceux qui se trouvaient sur sa route de s'écarter pour le laisser passer, ce qui ne fut pas suffisant cependant pour attirer l'attention de l'autre illuminé, trop occupé qu'il était à s'entendre parler. Arborant toujours un sourire radieux, le responsable de ce joyeux regroupement d'incapables continuait à babiller ses inepties avec ferveur :

"La justice de X'O-rath règne ! Notre père nous honore ! Voyez venir désormais le plus grand fautif, qui n'est autre que le misérable acrobate à la tête de sa troupe ! Cet homme, nous l'avons observé et traqués depuis de nombreuses lunes pour haute trahison. Quelle trahison, me demanderez-vous ? Il a commis l'irréparable erreur de quitter notre culte pour se rouler dans la boue avec cette catin qui ne lui arrive qu'aux genoux. Mais vois-tu, frère Basile, nous ne t'avons pas oublié."

Le Drakyn qui venait tout juste de conclure son spectacle fut brutalement séparé de sa compagne par trois hommes en noir, ce afin d'être traîné par la force jusqu'au lieu où chaque meurtre avait eu lieu. Agenouillé et vaincu, le pauvre homme qui ne souhait visiblement plus prendre part à ces pratiques monstrueuses observait avec une profonde terreur son juge à l'esprit malade. La dague lui fut jetée et les cercles lumineux se manifestèrent à nouveau, amorçant l'injuste sentence qui se tramait déjà. Implorant le pardon, le Drakyn vint joindre ses mains en une prière suppliante plutôt que de prendre l'arme.

"Aliophélès, tu as perdu la raison. Je t'en prie, ne fais pas ça."

Puis, contre toute attente, la dague s'envola sous les regards médusés de l'assistance. Comme si elle avait été aimantée jusque là, elle fonça droit entre les griffes de Mortifère, qui la saisit entre deux doigts avant de l'inspecter sans grand intérêt. Les runes s'immobilisèrent dans les airs et le regard de l'elfe se tourna en direction du perturbateur, qui ne semblait pas inquiété le moins du monde d'avoir ainsi perturbé le rite par sa présence malvenue. Avec une sourde colère, l'adorateur de X'O-Rath siffla :

"Qui es-tu, païen ? As-tu idée de ce que tu viens d..."

"Epargnez moi vos simagrées, mon tout petit monsieur. Je n'ai que faire de votre Ordalie et de vos âneries religieuses."

Le cultiste fut si choqué d'avoir été coupé de la sorte qu'il se paralysa tandis que sa colère bouillonnante atteignait des sommets extraordinaires. Prenant même le risque de lui tourner partiellement le dos, Mortifère s'adressa cette fois-ci non pas à l'illuminé, mais bel et bien au peuple républicain, à cette assemblée tétanisée que l'on aurait pu voir comme du simple bétail. Ironiquement, ce fut avec la ferveur d'un croyant que s'exprima le colosse à la voix métallique :

"Très chers confrères républicains, sur quoi a été bâtie notre magnifique civilisation ?"

Silence général. La situation était probablement trop surréaliste pour se prêter à n'importe quelle forme d'intervention. La question était, de toute manière, plutôt rhétorique.

"L'indomptable, et inébranlable, volonté de l'Homme. Ne sommes-nous pas un peuple savant, ne sommes-nous pas l'incarnation des plus nobles valeurs de ce monde dévasté ? Nous sommes forts, vaillants, braves et ô combien philosophes. Cinq millénaires passés à œuvrer pour faire de la République la terre des intellectuels, des grands penseurs et ce en préservant coûte que coûte la paix, ce malgré des opinions et des cultures aussi infiniment nombreuses que différentes. Qu'avons-nous combattu depuis des temps immémoriaux ? L'obscurantisme, la bêtise, l'intolérance. Qu'a résulté de ces batailles, qu'est ce qui nous différencie du reste du Monde ?"

"Crois-tu que tu puisses..."

Un intense bruit d'acier froissé se fit entendre, coupant net la riposte de l'elfe pour la deuxième fois. Sans crier gare, Mortifère s'était retourné avec la vivacité du lion, administrant au cultiste un direct porté avec une telle allonge que sa victime ne l'avait pas vu venir. Tous furent secoués par l'impact, ce tant par la brutalité du bruit que par la violence du coup porté. Le fou se tut, ayant perdu connaissance à l'instant même ou son menton avait rencontré sa gorge dans un craquement sinistre. Mais il n'était pas mort et n'avait pas encore fini de jouer son rôle dans la manœuvre du soldat. Ses cercles de lumière disparurent les uns après les autres, replongeant les lieux dans leurs couleurs d'origine tandis que le géant saisissait le cou de sa proie inconsciente, la ramenant jusqu'à lui pour la décoller du sol. Ce geste eut pour effet de pousser les adorateurs du Père de la Mort à lâcher leurs otages pour se rapprocher de la scène dans le vain espoir de porter secours à leur tête pensante. Mortifère sourit, puis reprit :

"La science, mes amis. Nous évoluons pour propulser notre civilisation toujours plus loin, toujours plus haut. Voyez ce que vos efforts combinés ont créé, voyez ce que je suis devenu pour vous servir, mes frères ! Pour vous, je serai un égide. Pour vous, je donnerai ma vie. Nous sommes libres. La seule autorité ici, c'est la nôtre ! Vive la République !"

De ses bras métalliques vint naître alors une symphonie de bruissements mécaniques. Ceux qui n'avaient pas encore aperçu les prothèses du géant purent tous constater à quel point il n'avait rien d'un homme. Ce monstre, pourtant, semblait être le leur. Concluant son improbable discours, il jeta sur les cultistes situés en première ligne le corps inanimé du chef du Cercle des Limbes, ce qui lui octroya l'opportunité de se charger des quelques imbéciles encore situés dans son dos. Trop faibles pour lui faire face, ils furent tous balayés par une gigantesque frappe latérale et électrocutés tour à tour, ce qui les plongea dans un douloureux sommeil. De toute évidence, ils n'étaient rien sans leur maître.

La panique s'empara de la foule qui commença enfin à s'échapper, ce qui laissa à Mortifère le champ libre pour agir à pleine puissance. Se retournant tel un fauve enragé, il bondit en avant pour s'en prendre aux quelques idiots encore assez téméraires pour vouloir l'affronter. Seul contre tous, il croisa le regard du Docteur et un nouvel élan d'adrénaline grimpa en lui, la fierté l'enveloppant d'une chaleur renouvelée. Son émoi ne fit que redoubler lorsqu'il fut rejoint dans son combat par des fermiers, des bouchers et d'autres villageois qui tentèrent maladroitement de se battre à ses côtés en s'armant de fourches, de hachoirs et parfois même en jetant des marmites.

En l'espace d'une poignée de minutes, la victoire fut déclarée. Certains cultistes avaient été tués lors de l'affrontement mais d'autres connaissaient un sort bien plus funeste car leurs cœurs battaient encore. Sous un tonnerre d'applaudissements et une myriades de cris de joie, le géant de fer fut acclamé comme un véritable héros, ce qui manqua de lui arracher une larme de joie. Par dessus la foule, Mortifère tendit alors sa main de métal en direction du Docteur, l'invitant à participer lui aussi à la célébration pour en tirer les honneurs qu'il méritait amplement.

Y avait-il plus ironique conclusion que de voir un chien de garde vanter ainsi les mérites d'une liberté qu'il ne possèderait plus jamais ?

Chargeant le derniers corps ligoté du cultiste qui implorait le pardon de son tortionnaire en de misérables marmonnements, Mortifère semblait en proie à des réflexions bien plus pressantes que l'inintéressant discours du malheureux illuminé qui trônait au sommet de la pile de corps. Son regard las tourné vers la foule qui exultait toujours avec tant de ferveur, il n'accorda à sa dernière victime qu'une attention mineure. Les griffes d'acier se refermèrent sur le front de l'individu et la carcasse blessée de ce dernier fut alors parcourue par un vif courant électrique, ce qui le paralysa partiellement et lui passa aussitôt l'envie d'argumenter avec le géant de fer.

Les villageois qui l'avaient aidé à charger les malandrins le gratifiaient tour à tour d'accolades affectueuses ou de tapes sur l'épaule, semblant désormais complètement imperméables à la crainte qu'avait pu susciter plus tôt l'apparence hors-norme de leur sauveur masqué. Le soldat, pourtant, mesurait en silence le poids des mots de son mentor. S'il lui avait communiqué que c'était avec une grande fierté qu'il avait perçu les agissements de sa création, Mortifère conservait la désagréable impression qu'il aurait pu mieux agir. Pourquoi le Docteur tenait tant à demeurer dans les ombres, pourquoi ne pas vouloir s'accorder cette reconnaissance qu'il méritait ? Etait-ce idiot de courir ainsi après l'approbation d'autrui, était-ce le message que lui communiquait silencieusement celui qu'il admirait tant ?

La tavernière attira le regard du colosse d'acier en lui tendant une chope de bière, chose qu'il accepta gracieusement et qu'il s'empressa de saisir en accordant à la tenancière un hochement de tête courtois en guise de remerciement. Les yeux toujours portés sur le Docteur qui effectuait les emplettes dont il avait parlé plus tôt. Son masque s'abaissa par télékinésie et le soldat porta à ses lèvres la boisson certes médiocre, mais qui avait le mérite au moins d'épancher sa soif. Engloutissant le tout d'une seule traite, il déposa sur un étal l'énorme tasse cabossée qu'on lui avait offert avant de relever le cuir par dessus son nez, pour enfin se rendre jusqu'au point de rendez-vous fixé par le Docteur.

Ce dernier, aussi patient qu'étrangement aimable, ne paraissait nullement déçu ou agacé par le temps qu'avait perdu Mortifère auprès des plébéiens, chose qui rassura le militaire. Le Docteur lui demanda simplement si les préparatifs avaient été convenablement conclus et si le cobaye préférait partir ou profiter davantage de ce bain de foule qui lui était dédié, ce à quoi Mortifère ne répondit pas immédiatement. Balayant le peuple du regard, il vit les innombrables sourires qu'arboraient les villageois et jaugea un instant l'improbable couple d'acrobates qui s'étaient retrouvés dans une chaude et larmoyante embrassade. Ils étaient faibles et nul doute qu'à la prochaine opportunité offerte à ce culte, ils seraient tous deux torturés puis assassinés froidement. Mortifère, bizarrement, n'avait cure de ce sinistre sort qui leur était promis. Ses yeux luminescents se portèrent à nouveau sur le masque terminé en bec et la voix métallique du cerbère se fit entendre :

"Partons, Docteur. J'ai à vous parler."

Leur départ fut agrémenté de remerciements particulièrement chaleureux et de quelques maigres cadeaux. Mortifère accepta ces derniers et promit aux badauds que la justice la plus implacable qui fut se chargerait du sort des malheureux qu'ils avaient chargé comme de vulgaires sacs de viande. C'était entièrement faux, puisqu'ils finiraient sans doute leur parcours dans les geôles du scientifique en tant que sujets d'étude de basse qualité. Sans doute alimenteraient-ils l'instinct meurtrier d'une quelconque expérience ratée, un jour ou l'autre.

Mais tandis qu'ils retournaient à l'infernale demeure de l'oiseau de proie, Mortifère fit preuve une fois encore d'une fidélité sans faille en effectuant une révélation pour le moins particulière. Son discours parut confus, les mots lui venant difficilement. Il était rare de le voir ainsi hésiter mais les tourbillons de pensées parasites qui malmenaient son esprit rendaient l'exercice infiniment complexe.

"Je me dois de vous avouer quelque chose. Je n'ai rien à relever concernant mes sensations... physiques, dirons-nous. L'ouïe, l'odorat, la vue, le goût ou encore le toucher, tout cela est resté soit intouché soit amplifié par mes nouvelles capacités. C'est sur le plan spirituel et mental que je suis davantage troublé. J'ai la nette impression que des forces en dehors de ma portée œuvrent pour... m'empêcher de remettre en cause certaines choses. Je suis libre de penser ce que je veux mais c'est comme si les... émotions que devraient susciter ces réflexions ne me parviennent plus. Elles me semblent gommées, confuses. Ma colère est émoussée, mes joies sont légères, mon réconfort est passager. Est-ce... normal, Docteur ? Est-ce que cela fait partie de notre programme ?"

S'il semblait perturbé, la situation était tout de même un parfait exemple pour illustrer son état. Au delà d'une simple confusion, il ne paraissait pas inquiété outre-mesure par cet état de fait et semblait davantage curieux qu'angoissé.

Si la question avait été abordée avec une grande hésitation, la réponse du praticien vint quant à elle tout naturellement, pour avoir sans doute été longuement étudiée par ce dernier. La voix sifflante de son mentor accaparait tout l'esprit de Mortifère, s'insinuant en lui pour lui faire entendre raison et y parvenant avec une telle aisance que l'apaisement du soldat fut presque instantané, ce d'une façon qu'il aurait qualifié de surnaturelle. En vue des prouesses médicales dont était capable l'homme au masque de volatile, l'hypothèse d'un raisonnement mystique n'était d'ailleurs pas particulièrement déraisonnable. Ce ne fut, au demeurant, pas l'explication qu'apporta le Docteur face au sujet des tourments qui assaillaient l'esprit du militaire.

Au delà de simplement chasser son inquiétude, les propos du praticien ne manquèrent pas de faire sourire le cobaye. Ce qu'il avait ressenti comme un trouble potentiel n'était au final que l'une des innombrables armes mises à son service par la grandeur Républicaine. La digne forteresse qu'était devenue son corps métamorphosée n'était plus son seul atout, car même sa psyché avait été altérée pour en gommer la moindre faiblesse, faisant de lui cette arme parfaite qu'il avait toujours souhaité devenir. La question de cette transformation psychologique était certes trop vaste pour être écartée aussi simplement et nul doute d'ailleurs qu'elle reviendrait tôt ou tard sur le tapis mais, pour le moment tout du moins, Mortifère percevait les informations qu'il venait de recueillir comme étant satisfaisantes.

"Je vous remercie pour votre transparence, Docteur. Je vous remercie pour tout, d'ailleurs."

Finalement, il avait su trouver sans tout à fait le réaliser cette opportunité idéale pour faire les éloges de son créateur. Ce n'était pas vraiment aussi solennel qu'il l'avait envisagé de prime abord, puisque la chose ne s'était pas faite genou à terre et menton relevé et qu'il se contentait au lieu de cela de traîner comme un bœuf un tas de cadavres surmonté lui-même d'une pile de malheureux ligotés et implorants, mais le message avait tout de même eu le mérite de passer. Ce n'était plus la première fois que les deux êtres tenaient entre eux ce genre de discours tout en trimballant des âmes damnées jusqu'à leur trépas, faisant fi de toute forme de pitié. Mortifère se moquait de leur sort et occultait à la perfection les râles des plus vifs d'entre eux. Il était heureux, ou en avait-il tout du moins l'impression, car il voyait enfin au loin sa nouvelle existence tant attendue se profiler. Loin des échecs passés et de la faiblesse de sa chair médiocre, il était devenu précisément ce qu'il avait toujours rêvé d'être.

Accordant un regard à son interlocuteur, Mortifère ne put s'empêcher néanmoins de relever avec un certain amusement le surréalisme de la situation. Le discours du Docteur était imprégné de fierté, de valeurs et bien qu'il fut vivifiant pour le soldat, ce dernier trouva curieux de voir ces mots prononcés par son mentor et non par Zelevas lui-même. Le Docteur était bien trop sage pour se laisser transformer par les discours du Sénateur, mais il avait par deux fois désormais reconnu à ces terres quelques véritables qualités, au delà de la facilité à pratiquer sa profession. C'était un point sur lequel les deux interlocuteurs s'entendaient alors parfaitement.

"J'aimerais également éviter de trouver de nouveaux opposants."

Etait-ce par lassitude ou par fatigue ? Avait-il finalement vidé des ressources de combat ?
Un sourire déforma son masque de cuir et il ajouta d'un ton taquin :

"Il n'y a plus de place dans le chariot."

La route, étrangement, fut bien paisible.