« Chaque personne a des objectifs. Certains d'entre eux sont clairs pour tous ceux qui se soucient de les observer. D'autres sont plus privés, partagés uniquement avec les amis ou associés les plus proches. Certains sont de sombres secrets dont on espère qu'ils ne verront jamais la lumière du jour. Mais inévitablement, ces objectifs les plus profonds doivent être rendus manifestes s'ils doivent être atteints. Ils doivent être ouverts pour que quelqu'un puisse entendre, voir ou offrir de l'aide. Tous ceux qui mettent ces objectifs en lumière doivent être préparés à les voir acceptés ou rejetés. Et ils doivent être prêt à en supporter la conséquence.

Tous. »

- Grand Amiral Thrawn.

- Palais Impérial, Ikusa -

Là où n'importe qui serait en sueur, en proie à la nervosité et au stress dans une telle situation, Zaïn Tevon-Duncan le prenait plutôt à la légère, peut-être un peu trop même, il le savait. Mais d'une confiance absolue en lui, comme à son habitude, il savait pourquoi il venait et ce qu'il avait à dire. En effet, il s'était préparé depuis longtemps à cette journée, s'étant entretenu avec un maximum de personnes ayant été dans cette situation à un moment donné, afin d'établir au mieux ses manœuvres une fois face au couple impérial. Mais il respirait l'assurance, et pour cause ? Il avait déjà rencontré, certes brièvement, l'empereur. C'était à l'occasion d'un congrès de marchands reikois, ici en ville, l'empereur avait fait irruption et avait demandé à écouter les demandes des commerçants d'Ikusa. Zaïn en avait alors profité pour étaler ses idées d'un commerce florissant, assez puissant pour rivaliser avec la SSG. Il espérait s'être fait remarqué par la tête couronné en ce jour, peut-être le reconnaitrait-il en ce jour.

Il savait donc à quoi ressemblait l'empereur et comment il fallait se comporter avec lui. Mais il n'avait vu l'impératrice qu'en sculptures ou peinture, tout ce que Zaïn redoutait s'était de ne plus la quitter du regard, dès lors qu'il l'aurait posé sur une telle beauté. Mais il était bien trop attaché à la présentation de son projet et à sa réussite qu'il ne pouvait être déconcentré de sa tâche, même par une femme d'une telle magnificence. Enfin, il l'espérait.

Il avait eu un grand mal à déterminer la tenue qu'il porterai pour l'occasion. Il lui fallait indéniablement un ensemble qui n'était trop richement décoré, car il trouvait les fioritures vestimentaires comme le reflet de la sensibilité et éventuellement de la fainéantise d'une personne, tout ce qu'il n'était et ne voulait pas représenter, Zaïn étant tout sauf oisif. De plus, si son projet était accepté, là où il se rendrait, il n'aurait pas un tel confort lui permettant de se vêtir richement. Il avait alors, pour l'occasion, opté pour un ensemble dérivé de l'uniforme reikois, destiné aux civils voulant adopter une allure martiale.

La tenue en question :

Zaïn avait apporté, sous le coude, plusieurs parchemins roulés les uns dans les autres, il pourrait ainsi les déployer devant le couple impérial afin d'imager au mieux son propos. Comme l'avait si bien dit un grand conquérant par le passé : "Il vaut mieux un bon croquis qu'un long discours". A présent, tout ce qui lui procurait du soucis c'était, lorsqu'il pénétrerait dans la salle du trône, comment l'agate de feu géante incrustée dans le sol allait réagir à son pas. Il espérait du plus profond de son être que l'agate de se mettrait pas à luire lorsqu'il y poserait le pieds, et même si Zaïn savait pertinemment qu'il n'était pas un ennemi du Reike mais un allié des plus fidèle, cette crainte ne pouvait le quitter.

Tout cela pour dire que Zaïn ne craignait pas grand chose de cette entrevue, tellement il était confiant du bien fondé de son entreprise.

Ce fut donc avec le sourire qu'il pénétra de nouveau dans l'enceinte du palais impérial, il y était déjà venu de par le passé pour venir visiter son ami Tagar, mais là où il se rendait aujourd'hui n'avait rien à voir avec les quartiers du Coeur. Là où il allait en ce jour, c'était le coeur même du palais, littéralement. Guidé par des gardes impériaux, il traversa les jardins luxuriants du palais, surement l'endroit le plus magnifique qu'il ai pu observer de toute son existence.

L'attendant près d'un kiosque, Tagar Reys, le Coeur, le salua tout en renvoyant les gardes. Ils marchèrent alors ensemble, sans se presser, en direction de la salle du trône. Les retrouvailles passés, les deux amis pouvaient échanger librement une dernière fois avant l'audience. Zaïn en profita alors pour assurer ses arrières.

- J'imagine que tu vas m'introduire auprès du couple impérial. Je prépare ce jour depuis si longtemps, mais juste pour être sûr d'être prêt, peux-tu me rappeler les grandes lignes de l'étiquette, s'il te plaît ? Demanda-t-il, juste pour réviser une dernière fois.

Zaïn était fort présentable, propre, bien rasé et coiffé, impeccablement vêtu, il avait soigné son langage pour l'occasion et avait tiré de nombreuses clés de bienséance de ses entretiens avec quelques aristocrates, Tagar y compris. Mais dans quelques minutes, il devrait se montrer irréprochable.

- Salle du Trône, Palais Impérial, Ikusa -

Le grand moment était enfin arrivé. Un garde au comportement hostile fit signe aux deux hommes de pénétrer dans la grande salle du trône. Zaïn aurait bien apprécié contempler la décoration de celle-ci, son architecture et les gobelins détaillés qui y pendaient, mais son regard fut d'emblée attiré par le trône sur lequel siégeait l'homme le plus puissant du Reike et probablement du Sekaï, à ses côtés attendait la créature la plus magnifique du Sekaï, cela, en revanche, était indéniable. Mais il n'attarda pas son regard sur le couple royal plus d'une petite seconde, avançant le regard baissé, par peur de paraitre trop insistant s'il l'avait gardé sur eux. Lorsque Tagar lui effleura le coude, Zaïn s'agenouilla, fixant le sol. Du coin de l'œil il remarqua le signe de l'empereur, l'invitant à passer au vif du sujet.

Gardant à l'esprit les conseils avisés de son ami, Zaïn opta pour aller droit au but, soupçonnant que le couple royal avait maintes tâches à accomplir après ça et qu'ils n'avaient que peu de temps à lui accorder.

- Vos majestés impériales. Je vous remercie de m'accorder l'honneur de cette audience. Dans le but de redorer le commerce maritime de l'Empire et d'exploiter les terres conquises de l'ancien Shoumei, permettez que je vous soumette notre projet de chantier d'un canal maritime traversant ces nouveaux territoires. Afin de faire gagner des semaines de navigations à nos commerçants qui doivent partir de la capitale, devant contourner les terres de l'ancien Shoumei par le nord. Avec ce canal, ils pourraient simplement le traverser. Voici une carte présentant deux alternatives de canaux maritimes, les marquages ne sont pas à l'échelle, ce ne sont que des repères, des cartes bien plus précises seront tracées ultérieurement par des ingénieurs.

Il déploya sur la table cette carte :

- Les rapports topographiques des deux alternatives sont suffisamment précis pour connaitre les spécificités précises des chantiers à mener, ainsi que de leur ampleur. Le canal au sud de Mael traverse des terres peu vallonées, globalement plates et peu élevées au dessus du niveau de la mer, ce qui faciliterai grandement les travaux, d'un point de vue topographique. Ceci-dit, le canal au sud-est de Benedictus traverse une région aux reliefs plus prononcés, ce qui inclurai la construction d'une dizaine d'écluses, contre seulement deux pour l'autre alternative. Vous constatez d'emblée un enjeu supplémentaire pour nos ingénieurs si nous entreprenons les travaux dans cette région.

Ceci étant dit, le canal traversant la région de Benedictus du nord au sud ferait gagner entre cinq jours et une semaine de navigation à nos navires commerciaux et militaires par rapport au canal de Mael. En effet, le canal de Mael inclue de traverser la baie des Rocheuses afin de rallier l'océan. De plus, cela forcerait le déploiement de garnisons le long du bras de mer, dans les Rocheuses, afin de prévenir les attaques pirates et protéger ce passage clé pour assurer la sécurité de nos navires.

Quant à la sécurité, c'est un point que nous avons très précisément étudiés. En effet, les cohortes envoyées sur le territoire afin d'assurer la sureté des travaux et, plus tard, du passage des navires pourront prendre leurs quartiers au sein de forteresses préexistantes qui ne demanderaient que de simples rénovations, dans le but de limiter les coûts. Inutile de bigorner le budget à la construction de casernes, autant se servir des forteresses abandonnées par l'Ordre de la Main. De fait, nous avons établis le parcours des deux alternatives de projets de canal de manière à ce que leurs embouchures bordent des forteresse côtières. Le canal de Mael débouche dans la baie des Rocheuses, tout prêt de la forteresse de Braknor en voici une représentation tirée des archives de Mael.

La forteresse de Braknor :

- Tant qu'au canal de Benedictus, à son embouchure au nord, se trouve le chateau de Aedon, voici également la seule représentation que nous avons de la forteresse en question. Son état actuel reste cependant à déterminer.

La forteresse d'Aedon :

- Enfin, quant aux effectifs préconisés par les experts que j'ai eu l'occasion de consulter, l'une ou l'autre alternative requiert le recrutement d'une dizaine de mages élémentaires maitrisant l'élément de la terre. Mais aussi un minimum de cinq mages maitrisant l'eau. Pour la main d'œuvre, entre sept-cent et mille ouvriers et contre-maîtres suffiront, afin d'épauler dans la précision les mages. Je préconiserai, personnellement, de faire appel uniquement à des ouvriers de Mael, afin de les reconnaitre une bonne fois pour toute comme citoyens du Reike, assurant encore plus votre emprise sur cette région, tout en créant de l'emploi, car en effet ces ouvriers devront être remplacés fréquemment au fil des travaux.

Pour en revenir à la sécurité, trois cohortes seront requises tout au long des travaux. On ne sait jamais les dangers que le territoire traversé contient toujours. Pour aborder brièvement mon rôle dans l'opération, je souhaiterai, avec votre aval, diriger la totalité du projet, ayant murement travaillé tous les aspects de celui-ci, quelle que soit l'alternative que vous choisirez. Mes connaissances en commandement ne sont plus à prouver, sans parler de mes aptitudes à mener un projet à bien, le Coeur ici présent, pourra en attester. Les Luteni qui dirigeront les soldats seront sous mes ordres mais pourront, dès lors qu'ils le jugeront utile, s'en référer à un Khashis ou quelconque officier supérieur dans la région. Les Luteni auront l'indépendance de leurs manœuvres et de la gestion de leurs troupes, mais devront suivre mes directives tant qu'à leurs missions et leurs déploiements. Étant le plus à même de déterminer où ils seront le plus utiles. Je serai également accompagné de comptables et ingénieurs recrutés sur le volet. Pour vous et pour le Reike, je me porte garant en ce jour de la réussite de ce chantier. Et si vous êtes satisfaits de mes services, ce serai un honneur pour moi d'assurer l'administration de ce canal maritime par la suite.

Mais si l'objectif, à terme, de ce projet est de faciliter les échanges commerciaux et l'efficacité de la flotte militaire, c'est également un projet visant à exploiter et investir les terres conquises du Shoumei au nom de l'Empire qui assurera ainsi son hégémonie sur ces terres par cette infrastructure. Quant au coût élevé de ces travaux, ils visent à être couverts par la taxation des navires de la SSG Républicaine et tout navire non-reikois pour le passage par ce canal. Voyez cela sous cet angle : Tout navire non reikois qui voudra gagner un temps de navigation considérable grâce à ce canal devra s'acquitter d'une taxe qui reviendra tout droit au trésor de l'Empire. Tous les navires de commerce de la SSG devront s'y plier, augmentant alors la pression du Reike sur la République, tout en soutenant les commerçants et marins reikois qui profiterons d'une taxe moindre. C'est le meilleur moyen de relancer le commerce de l'Empire. Une pierre, trois coups, si je puis me permettre. Le Coeur, ici présent vous présentera les aspects économiques du projet plus en détail.

Enfin, le choix du canal que nous creuserons, que ce soit celui de Mael ou de Benedictus, ne revient qu'à vous, vos majestés.

Il se surprit alors a avoir oublié toutes ses appréhension de tantôt, il n'avait même pas fait attention si la pierre incrustée dans le sol de la salle du trône s'était illuminée. Il s'avérait que ce n'avait pas été le cas.

« Le pouvoir est détenu par ceux capable de tout pour l'obtenir. »

- Silco.

- Salle du Trône, Palais Impérial, Ikusa -

Enfer et damnation ! Si seulement il était né républicain, tout ceci aurait été un jeu d'enfant. Il avait ingénument pris comme référence Mirelda Goldheart, cette présidente qu'il avait brièvement rencontré cet été, elle s'était montrée patiente, aimable et ouvert à la discussion. Zaïn, tel un idiot de première, s'était lamentablement fourvoyé en pensant que tout les dirigeants de nations se comportaient de la sorte, même face à des citoyens de la nation adverse. C'était sans compter que la seule fois où il avait rencontré, certes brièvement, le souverain, ils n'avaient pas pu échanger, Zaïn n'était donc pas du tout préparé à cette entrevue, tout du moins du point de vue du tact à emprunter.

Même si Tagar l'avait mis en garde et que Zaïn avait perçu la terreur silencieuse que le si hardi Tagar Reys n'avait jamais manifesté dans aucune autre situation, pas même dans le sable de l'arène ni dans les sommets de Celestia. Cela aurait dû lui mettre à puce à l'oreille, mais vaniteux qu'était l'hybride, il pensait tomber face à un souverain apaisé, accompagnée de sa dulcinée, intéressé par ce projet d'expansion de son Empire. Il s'était fourvoyé.

Lorsqu'il se fit violemment rabrouer, ses oreilles tressaillirent, et immédiatement Zaïn mit genoux à terre, sachant qu'en restant debout il ne ferait qu'aggraver son cas. Il fixa le sol, souhaitant pouvoir si enfoncer et y rester à jamais. Toute sa confiance s'était évaporée, comme balayée par une bourrasque. Il ne sut s'il devait répondre à la question rhétorique de Tensai, et s'il n'y répondait pas, allait-il provoquer d'avantage son courroux ? Par chance, l'impératrice vint comme à son secours, apaisant la tension d'une voix mélodieuse, agréable. Tout en restant incliné, un genoux à terre, il lui répondit avec toute la déférence que son état le permettait.

- Mes navires ont servis de transport de ressources durant la guerre, j'ai pu alors obtenir plusieurs contacts à Mael. Nous avons également pu étudier les différents aspects de ce projet que nous mûrissons depuis longtemps déjà, avec le soutien de votre ministre. Il se rattachait désespérément à Tagar, comme pour se donner du crédit.

Mais après tout Tagar avait été le premier informé par de son idée, et il avait été franchement emballé, le soutenant d'emblée, avide, tout comme lui, de soutenir les commerçants reikois face au Goliath qu'était la République. Il avait aidé Zaïn à obtenir des contacts, à établir les différents aspects du projet et à prouver sa faisabilité. Ils avaient travaillés de concert autour de cette idée, malheureusement, dans un élan de vanité peut-être, Zaïn ne lui avait pas parlé de l'aspect militaire qu'il voulait ajouter, l'abordant pour la première fois devant Tagar à l'instant. Il n'aurait pas dû, trop gourmand qu'il fut. Mais il avait une parade, que Tagar avait proposé et validé.

- Tant qu'à l'aspect militaire, nous pensions envisageable et bien plus sage de louer les services d'une compagnie mercenaire, plutôt que de mettre à mal la grande armée de votre puissant Empire. Ajouta-t-il, se rattrapant tant bien que mal.

Il laissa alors Tagar répondre aux autres questions posées par les souverains, lui qui était visiblement bien vu par l'Impératrice et bien plus apte à les rassurer sur les points abordés. Heureusement qu'il l'avait accompagné pour présenter ce projet, il ne l'en remercierait jamais assez.

L'audience semblait inéluctablement toucher à sa fin, la réponse royale avait été entendue. Le projet était intéressant et souhaitable, mais devait être encore muri par Tagar et Zaïn devait prouver sa valeur ou trouver quelqu'un de plus reconnu pour porter le projet à sa place. Comme la seconde option était peu souhaitable pour lui, il s'efforcerai de monter en grade et prouverai sa loyauté et ses compétence. Il n'y avait plus rien à ajouter. Et si les têtes couronnées avaient été ennuyée par la première présentation du projet, un bref intérêt avait été éveillé chez l'impératrice et les argument conjoints de Tagar et Zaïn avaient poussés l'empereur a donner son aval pour le canal.

Ceci-dit, avant de quitter les lieux, Ayshara demandait à connaitre les sources et contacts de Zaïn. Il craignait d'avouer qu'il n'avait personne d'éminents dans son réseau, aucun aristocrate, aucun riche investisseur, ni aucun spécialiste reconnu dans le domaine. Il avait de nombreux contacts mais c'était surtout des soldats, des marins, des ouvriers, des personnes du peuples, certes très compétentes mais inconnues du couple impérial. Cependant, s'il voulait un jour repartir de cette salle d'audience qui commençait sérieusement à se faire oppressante, il devait donner une réponse franche à la souveraine. Il pris garde à ne pas trop planter son regard dans le sien, fuyant vers celui de son ami ou vers le sol. Il laissa aussi ses yeux trainer sur les cartes et documents qu'il allait devoir replier avant de partir.

- J'ai pu échanger, lors de mon dernier voyage à Mael, avec le Tovyr Druclet vir Lwudharn, opérant les patrouilles dans la région de Mael, c'est de lui que proviennent les suggestions de forteresses de défense du canal. J'ai pu m'entretenir avec cet officier sur l'ampleur de la sécurité d'un tel projet. Tant qu'aux différents aspects du chantier, j'ai rencontré deux ingénieurs maritimes, Curimvan vir Ginne et Nenle Kantevo, deux chefs de chantiers ayant fait leurs preuves, Madame Kantevo étant maellienne, connaissant bien la région. Le tracé provisoire des deux propositions de canal m'ont été indiqués par ces ingénieurs de construction. Enfin, tout ce qui attrait aux finances de ce projet a été dirigé par le Coeur. Sentant qu'il n'avait cité que deux maelliens, il du se résoudre à en ajouter. Je suis également en contact avec la baronne de Boktor, à qui appartenait les terres sur lequel passera le canal de Mael, il se trouve que je suis dans ses bonnes grâces. Le reste de mes contacts à Mael ne sont que peu remarquables, des ouvriers et soldats pour la plupart m'ayant quelque peu aidé dans l'élaboration de ce projet. Un voyage en vue de créer une force de soutiens au sein de la ville est prévu. Il préféra s'arrêter là, le temps des longs discours était révolu.

Maintenant qu'il savait à quoi s'en tenir, sachant ce qu'il lui restait à faire, ils pouvaient quitter la salle d'audience, abattus mais pas vaincus. Le projet se ferait, mais pas en l'état ni dans l'immédiat. Sans toutefois bouger, n'ayant pas été congédié, il tourna son regard vers Tagar, lui laissant le dernier mot, de la sorte l'hybride pourrait se faire oublier.