L’embuscade mérite à peine ce nom : en quelques instants, les voilà tous au sol, dans leurs beaux uniformes, à cracher des insultes et autres menaces peu engageantes. J’ai troqué ma tenue à moi, celle d’officier républicain, pour quelque chose de plus neutre. Sur les carrefours attenants, les copains s’assurent que personne débarque trop tôt, et y’a qu’une poignée de locaux pour nous observer avec méfiance ou, plus largement, de larges sourires.

Contents de voir l’occupant se faire botter les fesses, surtout que c’est eux qui se faisaient pas prélever une dîme de protection, a priori.

Tout a été suffisamment soigneusement préparé pour qu’on pousse la porte d’un immeuble attenant jusqu’à arriver dans une cour intérieure complètement vide si on oublie les quelques déchets qui traînent et dans lesquels on a balancé des coups de pieds un peu plus tôt dans la journée pour les écarter. La longue poutre en bois suffit largement pour qu’on y attache, en rangs d’oignons, notre fière patrouille. J’suis pas mécontent qu’on ait le soutien de l’équipage de la corsaire, surtout qu’une partie se disperse pour constituer un second rideau et servir de guet. Le temps était trop court pour dégoter une cave ou une piaule dans laquelle ranger nos victimes, mais ça va pas nous empêcher de réussir à atteindre notre objectif.

A l’arrière de mon crâne, un sablier commence à laisser filer son sable. On peut pas se permettre de trop traîner. J’lance un coup d’œil à la fenêtre qui surplombe nos victimes du jour, entrouverte pour laisser entrer un peu d’air frais.

Une fois les bâillons placés sur toutes les bouches sauf une, j’colle un doigt vicieux sous la côte du caporal, qui rentre bien dans le foie.

« Salut, toi. Les affaires vont bien ? »

J’essuie négligeamment la salive du glaviot qu’il m’a envoyé sur la joue, avant de lui assener un revers de la main en plein dans la gueule.

« Franchement, ça vaut pas le coup de faire ça, ça fait que retarder l’inévitable. »

J’me tourne vers les autres.

« Vous pensez sans doute qu’on va vous trancher la gorge et abandonner vos cadavres flottants dans le port. Vous vous trompez. On n’est pas du tout là pour ça. Nan, ce qu’on veut savoir, c’est pourquoi vous racketez les habitants et commerces sur vos patrouilles, de combien, et depuis combien de temps.
- Je ne vois pas de quoi vous parlez. »

J’me racle la gorge. Ma botte rencontre la pommette d’un des soldats qui laisse échapper des borborygmes de protestation pasque c’est son caporal qui vient de répondre. Puis j’me penche en avant, et j’attrape dans les poches du gradé, jusqu’à en ressortir plusieurs bourses, toutes remplies de pièces bariolées.

« J’savais pas que caporal, ça payait autant, en monnaie si usée, et si hétéroclite : y’a de l’argent du Reike, du bronze de Liberty, et même un or de Shoumeï. C’est dire à quel point la Grande Armée Républicaine est inclusive, pas vrai ? J’suppose que j’trouverais pas autant chez les petits camarades, évidemment.
- Dites rien, aboie le chef de la patrouille.
- Oh mais je comptais pas sur eux pour parler. C’est ton boulot à toi. Eux, ils sont juste là pour prendre des gnons tant que tu causes pas. »

Joignant le geste à la parole, et l’acte à la menace, J’balance un gauche-droite dans les côtes du garde le plus proche, qui bave dans le tissu moisi qui lui sert de bâillon. Comme ça les émeut pas suffisamment, j’recommence aussi pour celui juste à côté. J’sens que j’vais vite avoir mal aux phalanges, à ce rythme. Heureusement, on sait s’équiper.

« P’tet qu’à force, ils en auront marre, et même si t’as rien dit, ils t’en voudront. Moi, j’sais qu’à leur place, je l’aurais mauvaise : me décarcasser pour des fifrelins, me faire tabasser pendant que mon chef regarde tranquille, y’a pas à tortiller, ça fout les boules.
- Il essaie de nous monter les uns contre les autres.
- Ouais. »

Quand j’ressors mes mains de mes poches, elles sont couvertes par des gants en cuir, épais, dont les phalanges sont renforcées par des barres métalliques. Un des gars déglutit visiblement, et j’lui adresse un clin d’œil. Puis j’trouve son diaphragme d’un coup sec. La vérité, c’est que ça me fait presque pas plaisir, de taper sur ce qui est, quoi qu’on en dise, des collègues et des compatriotes. Pasque l’armée, j’y ai fait mes deux piges, et que même si les gens y sont cons, tout comme ce qu’on y fait, ben c’est un peu la famille.

Mais faut rien laisser paraître : pour eux, j’dois être un p’tit merdeux de Kaizoku, rien de plus, ni de moins.

Et, toujours, le temps qui défile. J’espère que Gunnar et les copains sont pas dans la merde.

« Allez, c’est reparti pour un tour. »

Il faut une bonne demi-heure pour que le caporal, quasiment indemne, ne commence à parler. Les regards furieux de reproche de ses sous-fifres finissent par le convaincre, et c’est tant mieux pasque je souffle comme un bœuf, avec la sueur qui me dégouline le long de la colonne vertébrale.

« J’ai eu l’information par un sergent, qui la tient du capitaine Frey. Il a assuré qu’il fallait juste s’assurer que le haut du panier de la Compagnie du Loup touchait sa part, et que y’aurait pas de problèmes, qu’ils gèreraient les retombées tant que ça débordait pas trop. Donc on s’arrange pour pas faire trop de vagues et… »

J’grogne. Puis, à voix haute, en direction de la fenêtre entrouverte, j’gueule.

« C’est bon ? »

Patoche, notre chef, s’accoude au rebord, un verre de cognac à la main.

« Cela fera l’affaire, je pense. N’est-ce pas ? »

Le cadre de la SSG juste à côté de lui opine du chef, les traits figés par la colère. Si y’a bien un truc qui peut faire bouger l’armée, c’est le pognon, et les commanditaires de toute l’opération, à savoir la corporation formée par les grands patrons de la République elle-même.

Malgré les inquiétudes des collègues, le contrôle du périmètre s’est déroulé sans accroc. La plus grande menace a été de devoir disperser des locaux souhaitant prendre le relais de Pancrace, le tout sans trop les énerver. Une tâche facilitée par les corsaires d’Alvida, notamment Garric qui a la carrure suffisante pour peser lourdement sur son grognement désapprobateur. Même moi, à côté, je faisais pas le malin, m’attendant à chaque minute d’en prendre une gratos juste parce que le démangeait. Avec Sarah dans les hauteurs, on a pu prévoir les éventuels problèmes d’importances comme d’autres patrouilles qui auraient pu avoir des soupçons. L’information relayé promptement, Serge et Tarot nous ont offert de la tranquillité, au point que l’on commençait à faire connaissance avec les corsaires. Pas grand chose, hein, je compte pas dorénavant les inviter à une petite sauterie entre adultes responsables, mais juste de quoi échanger quelques traits d’humour sur les rumeurs de ce qu’on entendait du côté de la patrouille. Un humour peu subtile, il faut l’avouer.

Finalement, la patrouille aura quatre heures de retard sur son planning, ce jour-là. Et les administratifs de la compagnie n’en prendront note qu’au bout de trois, démontrant un certain laisser–aller peu professionnel quand il est question de soldats patrouillant dans un territoire récemment conquis où l’agression de soldats par des autochtones revanchards, ou des officiers républicains taquins en ce qui concerne le retour d’expérience récent, est fortement plausible. Ainsi, quand il se met à tambouriner à la porte de la caserne où la Compagnie du Loup a pris ses quartiers, une sorte d'hôtel particulier de luxe ayant probablement appartenu à un capitaine pirate qui a surement pris une carte d’abonnements aux soutes des navires marchands de la République par le passé, les deux plantons de services n’hésitent à pas une seule seconde à ouvrir la porte, pestant contre les retardataires.

-Putain, mais qu’est que vous vous foutiez ?! ça fait une heure que le capitaine attend votre rapport !

Accompagné d’une bordée d’insultes plus ou moins élégantes qui se tarient bien vite à la vue du comité d’accueil de l’autre côté. Car si l’escouade de soldats est bien visible, à l’arrière, les deux portiers font face à un Commissaire Patoche tout sourire et un représentant de la SSG à la mine patibulaire. La trentaine d’officiers républicains en carré autour des soldats est plutôt impressionnante, surtout quand la plupart vous envoient des sourires goguenards. Patoche fait alors preuve d’une politesse rare, le ton mielleux, qui m’aurait rendu jaloux si je savais pas que c’était pour mieux les enfoncer.

-Excusez moi, messieurs, mais nous devons nous entretenir avec vos officiers supérieures.
-Séances tenantes.

Le gars du SSG est beaucoup moins agréable.

-Euh… nous allons les prévenir de votre….
-Sans façon. Nous allons nous annoncer nous même.

Bousculant l’un des factionnaires au passage, le représentant du SSG s’engouffre dans le passage, suivi par Patoche et par le reste des officiers républicains. La demeure est plutôt vaste. L’histoire ne retient pas si le propriétaire des lieux était un sanguinaire brutal, mais il savait s’occuper de ses hommes, ayant construit plusieurs bâtiments autour d’une place centrale, accolé à une typique demeure de riche habitant de Kaizoku. Les structures servant de dortoir à des soldats de la Compagnie et le remue-ménage n'ayant pas aidé, la place se remplit rapidement de monde. D’un côté, en rang d’oignons, il y a nous, les officiers républicains. Les soldats sont un peu planqués derrière, pour ménager le suspens tandis que les deux leaders de notre contingent font face à la maison de maître où il est fort probable que les officiers de la Compagnie s’y sont installés. Autour, les soldats de la Grande Armée Républicaine s’agglutinent, nous lançant des regards noirs. Comme vous avez déjà pu vous en apercevoir auparavant, l’amour n’est pas fou entre les deux unités et notre petite baston de taverne d’il y a quelque temps n’a rien aidé. Des soldats nous reconnaissent et c’est uniquement parce qu’il y a un gars de la SSG qu’ils se sont pas encore décidés à savater la gueule de ceux qu’ils ont reconnus.

Nous, en face,  on les nargue comme des clébards de petits vieux derrière notre barrière d’officiels, jouissant de notre supériorité à venir. En d’autres termes, on est  exécrable et j’aurais été soldat de la GAR à se moment là, en face de moi, je me serais collé une beigne depuis longtemps. On est comme ces chats à se pavaner la queue dressée, nonchalant, devant un enclos ou s’excitent une meute de chiens pas trop éloignés du loup. La tension grimpe en flèche, surtout que les gueules avoinées des soldats de la patrouille, ça finit par se voir et une rumeur de règlement de compte commence à se répandre. A se demander si on en fait pas trop, mais heureusement, le colonel finit par faire son apparition. Solide gaillard au regard dur et à la moustache fine et élégante, il est accompagné de ses centurions ainsi que de plusieurs capitaines. Visiblement, on les dérange en pleine réunion comme les gradés aiment tant en faire. Le colonel descend les quelques marches les séparant de Patoche et du gars du SSG, un sourcil froncé, son regard dévisageant Patoche toujours tout sourire.

-Monsieur. Commissaire. Je suis surpris de vous voir ici.
-C’est une raison d’importance qui me fait vous visiter, Colonel. Et elle ne me plait guère.

Le représentant du SSG fait un signe de la main et l’on fait avancer les gars de la patrouille qui ont les têtes basses de ceux qui regrettent d’être là. Les officiers de l’armée froncent les sourcils, mais on explique rapidement ce qui se passe.

-Colonel. J’ai noté la déposition de ses hommes mentionnant la complicité partielle, ou totale cela reste à définir, de la hiérarchie militaire de votre compagnie à des actions de chantage, de rackets et d’extorsions de fonds envers les populations autochtones. C’est pourquoi je vous prie de vous mettre à disposition du Commissaire Patoche et ses hommes afin d’évaluer les responsables dans cette affaire.

Le colonel s’étrangle à moitié. Patoche ajoute dans un sourire.

-Votre caserne fait l’objet d’une perquisition, évidemment. Je vous prie de ne pas interférer.

C’est évidemment tout le contraire de ce qui se passe. Ça fait l’effet d’une bombe. Littéralement. Tout le monde se met à parler en même temps. A gueuler même. Entre ceux qui ne veulent pas y croire, ceux qui sont choqués par les accusations et ceux qui, dans la masse, semblent soudainement inquiétés, personne n’est indifférent. On en vient pas aux mains, mais Patoche hausse le ton.

-Toute entrave à cette enquête sera notifiée et fera l’objet d’une enquête !

Il y a un mouvement de foule. Les soldats présents font bloc, mais certains commencent déjà à se faire la malle, ébranlant la détermination des ignorants. Des soldats. Un capitaine. ils désertent l’endroit, probablement suite à un excès de peur, bien certains qu’il sera difficile de justifier les multiples devises cachés sous leur matelas. Devant les fuyards, Patoche ne se presse pas. À juste titre.

Car une trentaine d’officiers républicains, c’est peut-être bien pour mener à bien une perquisition, mais ce n’est pas assez pour boucler une caserne. Et il y a à l’extérieur des officiers républicains talentueux et des corsaires habiles qui bouclent les issus pour que personne ne s’échappe. Nul n’esquive la justice implacable.

Ah ça, on a bien fait les malins, j'bombais tellement le torse que j'en avais mal aux côtes qu'ils m'avaient abîmées pendant la bagarre quelques jours plus tôt. Y'a que Patoche qu'est resté calme et neutre, une grande marque de professionnalisme qui brillait d'autant plus au milieu de nous autres, carrément odieux. Il sait comment faire pour que les chefs soient impressionnés, y'a pas à en doute, puisque c'est lui qui nous a dit qu'on pouvait les faire bisquer.

Et la suggestion avait une saveur d'ordre. Certes, qu'on suivait avec une joie non-dissimulée, mais ça n'en restait pas moins qu'on s'est arrêté quelques mauvais regards à force de faire les matadors, jusqu'à ce que les ronds-de-cuir décident de s'enfuir comme ils pouvaient, sans savoir que les collègues les attendraient à la sortie, histoire de fouiller un peu tout ça. Quelques-uns sont restés plantés là, à observer.

Sans m'avancer à dire qu'aucun n'était honnête, y'a ceux qu'étaient déjà enferrés trop profondément et qui pouvaient qu'escompter la protection du chef, et ceux qui avait été trop à la marge pour avoir le droit de se renflouer les poches, et manqueraient pas de cracher tout ce qu'ils savaient pour régler leurs comptes, contrebalancer un peu l'ardoise. Puis ils demanderaient une mutation dans un coin un peu lointain pour se faire oublier. Personne aime ceux qui bavent sur les confrères, après tout.

Ca serait mentir que de dire que j'ai la moindre idée de ce qui s'est passé ensuite.

J'pense que même Patoche en sait pas tellement, au-delà des bribes que ses chefs à lui ont dû lui lâcher. C'est le genre d'affaires qui se règlent dans des salons obscurs avec des fauteuils en velours, des cigares et des verres d'alcool fort, et p'tet une signature sur une bout de parchemin si on décide d'aller jusque-là. Enfin, j'suppose.

Toujours est-il que moins de vingt-quatre heures plus tard, la Compagnie prenait ses cliques et ses claques, montait sur le premier galion à destination de la République, et devait être remplacée incessamment sous peu pour continuer à renforcer l'action de l'Office Républicain, couronnée de succès, afin de s'assurer que l'île finisse par entrer dans le giron de la Nation.

On a eu des jours de repos, cela dit.

Les chefs ont estimé qu'on l'avait bien mérité, après nos oeuvres héroïques, et surtout que ça serait mieux si, d'une part, les autres soldats nous croisaient pas de suite, et d'autre part, que les locaux devaient soit pas trop s'attacher à nous, soit nous dézinguer pour nous faire comprendre que la GAR ou nous, c'était du pareil au même, pour eux. J'étais curieux, quand même, de savoir s'ils nous auraient à la bonne, et si on nous paierait des coups dans les débits de boisson du côté du port.

Puis Alvida a disparu aussi. Elle a dû estimer qu'elle avait fait son taf en ramassant les soldats qui tentaient de se faire discret, et qu'il valait mieux s'esquiver avant que Patoche lui refile une autre mission à la con, dont elle voulait pas du tout. Résultat, on s'est fait chier comme des rats crevés dans nos dortoirs, et si au début, c'était rigolo de boire notre ration de rhum et de jouer aux cartes, on s'est vite mis à tourner en rond. Même pas moyen de s'esquiver magiquement, les sentinelles avaient ordre de vérifier qu'on était bien dans nos plumards.

« Bordel, ce qu'on s'emmerde. »