****

- Joncque Rhumjack, grommela Klarion à voix basse à l’attention de Pancrace. Il a quel âge ce caïd pour avoir un nom pareil ? Huit ans et demi ?

Assis à côté de l’officier républicain, le magicien psychique observait silencieusement le monde qui gravitait autour de lui dans ce club clandestin. Beaucoup de clients portaient des masques aux styles divers et aux couleurs tout aussi variées ; il était fort à parier qu’un certain nombre était là pour leur propre bénéfice et désiraient ne pas être reconnus. Entre les tentures de velours et de soie criarde, des illusions féminines aux poses suggestives dansaient contre les parois des murs. Les mirages avaient été grossièrement réalisés, les figures bouclant régulièrement dans leur mouvements. Cela dérangeait particulièrement Klarion ; non pas qu’il fusse particulièrement aguiché mais le manque de rigueur incantatoire le perturbait au plus au point. Personne ne regardait ces illusions mais de nombreux yeux louchaient sur les fesses ou les seins des nombreuses femmes nues, ou à demi-nues, qui évoluaient entre les tables de jeux à pas de velours. Certaines portaient des plateaux avec des verres, des victuailles ou tout simplement des boîtes de jetons. La plupart d’entre elles devaient avoir simplement la vingtaine, peut-être légèrement plus, et avaient le visage fardé de bien trop de maquillage pour les faire paraître plus âgées… ou plus jeunes encore. L’une d’elles, une rouquine à la poitrine rebondie, tenta une approche vers Klarion en roucoulant, approchant une main gantée de dentelle vers lui. Il la repoussa avec une froideur glaciale et un revers agacé :

- Vous n’avez aucune chance avec moi, vous êtes une femme. Allez embêter quelqu’un d’autre.

Les joues déjà rouges de fard de la servante s’empourprèrent encore plus pour ressembler à deux tomates et la pauvre rejetée partit en sautillant vers une autre table. Elle y fut bien mieux accueillie et se glissa doucement sur les genoux d’un balourd qui lui tripotait déjà les cuisses. Klarion n’avait même pas effleuré le verre qu’on avait posé machinalement sur la table face à laquelle on les avait conduit pour patienter. Dedans, trois glaçons baignaient timidement dans un liquide sirupeux verdâtre duquel deux ou trois bulles s’échappaient vers la surface à intervalles réguliers. L’arcaniste se contentait d’agripper son bâton en toisant la salle d’un air sévère, scrutant chaque recoin comme si quelque chose allait en surgir pour fondre sur eux. Au cours de son inspection, il remarqua quelque chose de bien intriguant, sur l’un des murs, entre deux illusions. Il se pencha vers Pancrace pour lui glisser à l’oreille :

- Le bas-relief là-bas, en forme de gargouille, lui fit-il en lui pointant du menton ce qu’il désignait, il marque un passage vers les catacombes.

La présence de pareille entrée vers un important réseau de galeries sous la cité dans le club semblait logique ; ceux qui dirigeaient cet endroit devaient utiliser les catacombes pour évoluer facilement. C’était là le secret de leur promptitude, et le moyen qu’ils utilisaient pour faire bouger l’emplacement de leur club aussi régulièrement et avec autant d’aisance. Il allait falloir que la garde républicaine patrouille plus régulièrement dans ces souterrains ; qui savait ce qui pouvait bien se dérouler au milieu de ces couloirs morbides ? Au bout de quelques minutes, le type vulgaire qui les avait accueilli lorsqu’ils étaient entrés revint à leur rencontre, l’air renfrogné. Il s’adressa à Pancrace directement et sans ménagement :

- Rhumjack va vous r’cevoir dans un des salons privés, mais juste vous.

- Et pourquoi ma présence n’est-elle pas désirée ? demanda Klarion en plantant ses yeux perçants sur le vigile.

- Vous êtes un mage, y veulent pas d’vous près d’eux. V’pourriez lancer un sort ou une merde dans l’genre.

- Ridicule, vous comptez me laisser moisir sur cette chaise ?

- C’est pas mon problème, z’avez qu’à boire, jouer ou vous épuiser avec une zouze.

Le gorille commençait à partir, poussant une fille au passage comme si elle n’était rien d’autre qu’un vieux vêtement. Le Psychomancien souffla et fit signe à Pancrace qu’il pouvait y aller et qu’il irait bien de son côté, ils n’avaient pas le choix de toute façon. Le jeune sorcier en profita pour sonder l’assistance. S’il ne pouvait pas assister à l’entrevue avec les gros bonnets, peut-être qu’il pourrait se rendre utile en balisant le terrain et préparer une potentielle route de sortie si les choses tournaient au vinaigre. Les prostituées qui travaillaient entre les tables semblaient être les plus fragiles d’esprit de la salle, mais également fragiles en général. Elles étaient toutes frêles, et littéralement nues, les contrôler pourrait provoquer une certaine panique mais serait inutile en cas de confrontation physique. Les clients, de leur côté, ne devaient pas posséder des défenses mentales bien lourdes. Tous étaient motivés par l'appât du gain, et nombre d’entre eux devaient être suffisamment au bout du rouleau pour être tournés en bourrique comme Geren l’avait été. Les plus utiles à contrôler demeuraient les vigiles, mais ils étaient également ceux qui ne se laisseraient pas approcher si facilement, avec leurs lames et matraques. Quelques plans germaient dans l’esprit du mage ; il pouvait semer le chaos avec ses manipulations d’émotions, ou prendre le contrôle de plusieurs personnes et les utiliser comme pantins contre les vigiles. De même, ses griffes mentales étaient suffisamment affûtées pour mettre à mal ses opposants. Toutefois, il n’allait pas attendre que Pancrace revienne ou tombe dans un traquenard ; Klarion commença à évoluer au sein de la salle, distillant ça et là, discrètement, quelques bouffées émotives chez certains convives. Pour celui-ci, une exacerbation d’enthousiasme, pour celle-là un excès d’angoisse, etc. Égrainer ses sortilèges de la sorte pourrait s’avérer payant, en fin de compte…  

- Si j’suis là, c’est la faute à ma mère !

- Je sais, répondit Klarion d’un ton des plus flegmatiques, c’est la huitième fois que vous l’avez dit.

L’homme avec qui Klarion échangeait était ivre ; il s’était assis sur un fauteuil près de lui en titubant légèrement, la prostituée qu’il avait à son bras bien ravie de se libérer de pareil fardeau. Il était bien petit, au point qu’on aurait pu le confondre avec un nain, et possédait un teint de pivoine à cause de l’alcool. Une énorme calvitie sur sa tête, il avait l’air bien ingrat et minable avec ses joues roses et son pourpoint rapiécé, taché d’huile et de vin. Son vêtement devait avoir été emprunté, ou dérobé dans une poubelle pour être grossièrement reprisé. D’après ce que le mage avait compris, il était fermier, vivait seul avec son vieux père sénile, dilapidait ses économies dans le jeu et l’alcool pour oublier la peine causée par le décès abrupt de sa pauvre mère. L’agriculteur avait d’ailleurs dans la main une bouteille d’eau de vie à moitié terminée et l’homme ne se gênait pas reprendre une ou deux rasades à intervalles réguliers. À chaque fois qu’il ouvrait la bouche, son haleine chaude empestait un mélange de bière blonde et de liqueur fruitée. Il reprit sa complainte après un rot à demi étouffé :

- L’était à la f’nêtre, m’dit « Gildas y a les bêtes qui graillent. » Puis elle a dit « Tiens j’ai envie d’aller aux toilettes. » puis elle s’est effondrée…

- …

Il se mit à sangloter comme un bébé face à un Klarion toujours aussi imperturbable. Une serveuse toute vêtue de cuir, perchée sur de vertigineux escarpins, passa à leur portée avec une cravache et une chaîne enroulée dans une main. Elle disparut derrière des tentures tandis que le paysan continuait de se lamenter tout seul :

- Y avait pu’ rien à faire…

Klarion soupira, non pas par exaspération mais par intense pitié. Il était assis à côté d’une des innombrables âmes en peine qu’il essayait de soigner, un homme ravagé par le chagrin, le désespoir et les excès. Le fermier avait été non seulement accablé par le décès de sa mère, mais vivait des jours de rancune et de frustration à devoir s’occuper de son vieux père dément et sénile. Il n’avait plus personne, juste un travail éprouvant, une vie sentimentale et personnelle inexistante ; il ne faisait que glisser dans une spirale autodestructrice. Des profils comme lui, Klarion en avait croisé moult et, à défaut de pouvoir remodeler son esprit, il allait essayer d’apposer un placebo temporaire. L’arcaniste agita légèrement ses doigts et diffusa une vague de minces filets d’or qui s’engouffrèrent langoureusement dans le flanc du soulard. Sitôt que la magie entra en lui, ce dernier cessa de pleurnicher et un sourire s’étira tout doucement sur son visage poupin. Il se mit à rire bêtement comme un enfant qui se rappelait d’une blague potache qu’on lui avait raconté. L’agriculteur se leva, brandissant sa bouteille et se mit à entonner un chant paillard avant de repartir vers une table où d’autres convives ivres se joignaient à lui.

- Vous, tança un des gorilles du club à l’intention de Klarion, suivez-moi.

- Toujours aussi aimable…

Klarion se leva pour suivre le vigile jusqu’au salon dans lequel Pancrace avait été conduit il y a peu. Le magicien ne fut pas spécialement surpris de voir l’officier républicain attablé, en train de jouer aux cartes et siroter de l’alcool, face à un homme si gras et potelé qu’on aurait pu le confondre aisément avec un hybride porcin. Levant vers le sorcier les billes noires qui lui servaient d’yeux, l’intéressé s’apprêtait à porter son verre à sa bouche mais s’arrêta soudain, son visage adoptant une expression à la fois troublée et intriguée.

- On se s’rait pas déjà vus, garçon ?

Klarion s’arrêta face à la table et fronça les sourcils ; il n’avait aucun souvenir d’avoir déjà croisé pareil personnage. Il tenta d’analyser ses traits, mais son visage était bien trop boursouflé de gras pour lui rappeler quoi que ce soit. Le Psychomancien baissa alors ses yeux vers ses mains, boudinées comme des saucisses, pour enfin s’arrêter sur une chevalière qui manquait de céder sous la pression de son gros doigt. Sur la chevalière, Klarion reconnut l’emblème d’une famille de la très petite noblesse, aujourd’hui disparue pour cause de faillite et de disgrâce. Il avait déjà croisé cet homme, il y avait longtemps, quand il possédait toujours son statut et sa dignité, quand il n’était pas Joncque Rhumjack mais Whiskeygan de Callahan. C’était il y avait une quinzaine d’années, au cours de réceptions aussi somptueuses qu’élitistes ; Klarion y accompagnait toujours ses parents, et n’avait que treize ans.

- Je suis le fils de Maximilien Brando, et de Madeline Delatour-Fonval.

Les deux noms suffirent pour que Rhumjack modèle une expression de surprise sur  sa figure graisseuse.

- Brando, le grand joaillier ? Ça par exemple ! Me d’sait bien que vous m’rappeliez quelque chose.

Il reposa son verre pour sortir un imposant cigare dont il coupa le bout avant de l’allumer et d’en tirer une bouffée. Rhumjack expulsa une vague de fumée opaque avant de s’adresser de nouveau à Klarion ; il l’invita à s’asseoir et le magicien noir se glissa dans un fauteuil à côté de Pancrace, continuant d’aggriper son bâton dans sa paume.

- Que me vaut votre visite impromptue, sieur Brando ? J’dois dire que j’ignorais tout de votre carrière de mage. Et ça m’surprend que vous fricotiez avec un gars pareil, c’est pas des -bonnes fréquentations pour un aristocrate comme vous.

Son ton était moqueur, Klarion ne s’en formalisa pas pour autant et se contenter de soutenir son regard avec une expression aussi perçante que celle d’un faucon.

- J’ose espérer que monsieur vous a déjà exposé les raisons de notre venue. Mais, puisque vous me le demandez… Le benêt qui devait vous apporter les grimoires des archives de l’Université a lamentablement échoué, et vous a exposé. Je me fiche des occupations décadentes que vous menez dans vos petits clubs, ce qui m’intéresse ce sont les artefacts magiques qui passent par chez vous.

- Et, en quoi cela vous intéresse ? Répondit Rhumjack en aspirant à nouveau sur son cigare en l’enfermant dans ses lèvres huileuses.

- Je les veux, tout simplement. Je gage qu’ils ont dû mystérieusement disparaître ça et là, un peu partout au sein de Liberty, leur savoir me sera plus profitable qu’à vous.

Rhumjack éclata d’un rire tonitruant, lâchant son cigare qui tomba sur la table de jeu, laissant tomber de la cendre partout sur le bois et les cartes.

- La disgrâce ne vous a pas réussi. Vous qui étiez si élégant, dans mes souvenirs.

Le mafieux cessa immédiatement de rire, le ton était devenu subitement bien lourd. Klarion avait tu sa connaissance de la véritable identité de Rhumjack, et ce dernier n’avait pas l’air particulièrement enchanté de l’entendre suggérer à voix haute devant ses hommes qu’il pouvait la révéler. Le petit noble déchu devenait rouge comme une pivoine, il semblait vouloir éviter que Klarion ne dévoile quoi que ce soit.

- Et la magie vous a corrompu.

- Vous allez me dire que vous menacer n’est que pure folie, mais menacer un sorcier l’est tout autant. Soyez raisonnable, je ne désire que vos artefacts, le reste… hé bien, ne dépend que de vous.

Klarion avait à peine touché le verre de cognac qu’on lui avait servi. Le jeune homme y avait simplement trempé ses lèvres plus par formalisme que par réelle envie ; l’odeur et le goût le révulsait. De plus, en tant que magicien expert en magie psychique, il se devait de garder son propre esprit en parfait état afin d’en avoir constamment le contrôle. L’ivresse ne faisait qu’abattre à grands coups de burin un rempart de volonté pour laisser possible toute attaque nocive contre n’importe quel esprit. Peu importe le statut ou la puissance, un être soûl devenait le jouet servil et inconscient du premier cerveau retors qui mettait la main dessus. Et compte tenu de leur situation et du lieu où les deux compagnons se trouvaient, Klarion n’avait aucune envie de perdre ses sens et ses pouvoirs. Pancrace, lui, ne se gêna pas pour vider son verre cul-sec. L’arcaniste avait l’impression qu’il ne suffisait que d’une caresse de griffes et de quelques verres supplémentaires pour que l’officier ne prenne aussi un cigare et commence à se prendre pour un caïd de la mafia. Ou bien n’était-ce qu’une impression ? Klarion avait bien noté la passivité de l’officier Dosian, voire son intérêt, lorsqu’il avait statué à Rhumjack qu’il ne venait pas pour mettre à mal son commerce mais pour acquérir ses biens magiques. Après quoi était-il exactement ?

- Aaaah… soupira Rhumjack en poussant un son guttural et gras. J’mangerais bien un morceau avec ça. Bougez pas, j’vais donner deux-trois consignes.

Le gros bonnet s’extirpa de son fauteuil avec tous les efforts du monde. On aurait dit un dieu ancestral émergeant de l’endroit où on l’aurait scellé pendant des millénaires. Les boutons de son pourpoint étaient si serrés qu’on aurait dit qu’ils allaient se mettre à fuser de toutes parts au moindre mouvement, chacun de ses bourrelets bien apparents entre les pans de soie. Ça et là sur le tissu, on pouvait nettement distinguer des tâches d’huile et de sauce brune ; Rhumjack devait passer le plus clair de son temps à s’empiffrer et ingurgiter des quintaux de nourriture. Le trafiquant s’était peut être radouci et avait beau se montrer plus affable avec les deux jeunes hommes, Klarion continuait de penser que la disgrâce que l’ancien Callahan avait subi lui avait été dévastatrice. Des souvenirs qu’il se rappelait, le sorcier noir revoyait un homme qui n’était certes pas élancé mais dont l’embonpoint et la démarche bonhomme lui donnaient un air enjoué. Il avait été un homme qui faisait rire les dames avec des traits d’esprit raffinés au milieu des salons de thé, qui faisait rougir les vieilles matriarches lors des fêtes d’été. Il avait su se démarquer malgré son maigre statut au sein de l’aristocratie républicaine, et seules les étoiles savaient ô combien cela était difficile pour un poisson de briller dans un océan de requins. Le père de Klarion s’était forgée une grande place via son travail et le mariage, Callahan l’avait fait en étant lui-même. Retrouver cette figure de son passé, qu’il avait quitté sur une bonne note, et la voir transformée en un porc vicieux et avide le dégoûtait.

- Oh Genor ! Beugla Rhumjack en ouvrant une porte dérobée. Fais moi donc des bons trucs à grailler pour mes invités et moi ! J’vais chercher une bonne bouteille à la cave

Le mafieux referma la porte derrière lui, laissant temporairement Klarion et Pancrace seuls dans le salon privé, avec un garde silencieux pour unique compagnie. Afin d’avoir un bref moment avec le militaire, le Psychomancien étendit ses griffes invisibles vers le vigile pour causer une légère migraine pour le distraire. La pauvre victime serait plus préoccupée par son mal de tête, au demeurant bénin, que par la surveillance qu’il était censé effectuer. Klarion se pencha légèrement vers Pancrace pour lui glisser à voix basse :

- Les négociations ne sont pas finies, fit-il calmement, nous avons peut-être réussi à amadouer Rhumjack, mais nous n’avons pas parlé de nous.

L’officier avait, pendant quelques secondes, immobilisé son verre en main alors qu’il s’apprêtait à le porter à sa bouche.

- Vous pouvez déduire pourquoi, en tant que mage, je suis intéressé par des artefacts arcaniques. Je ne vous ai pas parlé du véritable but de mes recherches, et peut-être le ferai-je si nous collaborons de manière suffisamment… solide. Et si nos confiances sont mutuellement accordées, cela va de soi. En attendant, je vous dirai simplement que j’essaye d’accomplir ce qu’aucune magie psychique n’a pu accomplir jusqu’à présent. Mais, vous, quel est votre agenda ?

Pancrace considéra Klarion pendant quelques secondes et lui répondit, en toute logique et sans s’étendre en détails, qu’avec la vie qu’il avait mené jusqu’à présent il n’avait jamais eu la possibilité d’en apprendre avec rigueur et détail sur la magie. Fréquenter l’Université Magic, le magicien, et cette affaire de trafic d’objets magiques avait réussi à de nouveau éveiller cette envie. Ses motivations étaient on ne pouvait plus simple, la soif de savoir en avait passionné plus d’un. Pancrace ne serait pas le premier, et ne serait pas le dernier. Klarion, en tant qu’érudit, ne pouvait que saluer une optique pareille, même s’il se demandait s’il n’y avait pas autre chose là-dessous. L’arcaniste se contenta de répondre :

- Je suis magicien, j’ai mes entrées à l’Université Magic, j’en suis diplômé, nous avons bien travaillé ensemble. Nous pouvons continuer…

Ils n’avaient pas beaucoup de temps. Entendant du bruit depuis derrière la porte, Klarion laissa doucement s’estomper la migraine qu’il avait jeté sans se faire voir sur le garde. Rhumjack revint dans la pièce avec un serveur tenant entre ses bras un plateau de viande d’agneau juteuse posée sur une pyramide de pommes de terre rôties. Le mafieux se réinstalla à leur table, montrant aux deux hommes une bouteille d’un excellent vin de glace.

Pour seule réponse à Klarion, Pancrace se contenta de faire tinter son verre contre le sien…