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La brise marine caressait le visage pensif de la Perfectionniste tandis qu'elle observait l’horizon. La mission qui lui avait été confiée par le Conseil était d’une simplicité qui ne lui déplaisait pas. Pendant un instant, les yeux levés vers le ciel gris, une mimique ironique perturba ses traits parfaits jusque-là gage d’une bienveillance avenante. Tous ces vieux snobs rechignaient à voyager en dehors des grandes villes Républicaines, et elle s’était donc empressée d’accepter la mission qu’ils tentaient de lui imposer. Ceux-ci s’étaient mis à questionner sa loyauté envers la République et l’Université depuis la disparition de la Dame : croyaient-ils réellement qu’elle ait pu faire partie du complot ? Même s’ils ne se risqueraient jamais à lui en parler frontalement, son ascendance angélique – mille ans de bons et loyaux services pour… ça ?! – et son absence lors de l’attaque de Liberty lui portaient préjudice – même s’ils oubliaient facilement qu’elle était due à une mission de haute importance commandée par la Dame. Cette accusation délivrée à demi-mots entre deux phrases et quelques regards appuyés l’avait mise dans une colère noire. Elle s’était néanmoins contentée de leur sourire aimablement et leur avait promis de trouver le véritable coupable.

Même si elle avait accès à plus d’informations que la Marine ou le SCAR, les données de cette mission navale lui étaient partiellement cachées – ce qui révélait encore une fois la méfiance humiliante des autres membres du Conseil. À moins que ceux-ci ne soient eux-mêmes désemparés devant l’initiative des Enfants de la Dame dont l’objectif officiel aurait été de livrer un « colis » à la base militaire de l’île Jardin. Quoi qu’il en soit, cette mission était un échec cuisant pour la République : les quatre navires de Magic avaient été détruits et tous les équipages, dont six mages d’élites réputés pour leurs capacités exceptionnelles, leur discipline et leur professionnalisme, étaient portés disparus, ou plus certainement morts au combat. Mais quel combat ?

La signature magique des bateaux les mena en haute mer, au large des îles, où l’équipage du Parangon de Justice – un immense bateau luxueux qui ravissait la Pléiade – venait de repérer des débris appartenant sans aucun doute aux vaisseaux disparus. Ils passèrent près de deux heures à chercher des indices pouvant expliquer une telle débâcle avant de tomber sur deux survivants épuisés qui s’accrochaient tant bien que mal à une planche pourrie. La chance finissait par leur sourire : les deux pauvres hères étaient deux des mages de la Dame ! La Doyenne du Cursus oratoire, trépignant d’impatience tandis que l’équipe de sauvetage les remontait sur le pont, se précipita vers eux dès qu’ils furent en sécurité. Leurs dents claquaient à cause du froid et de la fatigue, et elle comprit qu’ils étaient également choqués par leur aventure catastrophique ; elle se contenta donc dans un premier temps de les frictionner avec des serviettes sèches pour les réchauffer. L’ange entreprit ensuite de les soigner avec sa magie de lumière. Leurs plaies se refermèrent lentement ; les os se reconsolidèrent, les épaules se réemboîtèrent ; heureusement pour eux, aucune lésion mortelle ne leur avait été infligée, ce qui lui permit d’éviter une trop grande dépense d’énergie. Ils étaient surtout affaiblis par les conditions dans lesquelles ils s’étaient retrouvés, ballotés pendant des jours sans eau ni nourriture sur un vulgaire morceau de bois flottant…

Inâna se rendit vite compte que leur état mental était bien plus instable qu’elle ne l’avait d’abord pensé – il était normal qu’en de telles circonstances, les victimes tiennent des propos loufoques ou des réactions exagérées, mais les deux mages affichaient des mines terrifiées. Leurs yeux craintifs continuaient de rouler dans leurs orbites comme s’ils s’attendaient à être de nouveau attaqués à tout instant par un redoutable ennemi. Se sentant impuissante, elle proposa de les emmener dans une cabine afin qu’ils puissent se reposer convenablement. Peut-être que le sommeil leur permettra de retrouver un peu leurs esprits… Elle doutait néanmoins que cela leur suffirait.

La magicienne aidait à relever les deux blessés lorsqu’elle entendit des cris vers la proue du navire. Soudain alerte, la Perfectionniste confia les mages aux deux mousses avec qui elle était et parvint à la proue de l’embarcation au moment où le colosse mort-vivant de Vandaos hurla sa rage sadique d’outre-tombe à la face des intrus. Il ne fallut pas beaucoup plus de temps pour voir sa masse s’écraser sur leur chair moite dans un bruit déplaisant. La Pléiade vit également l’agent des Effraies d'acier chargé de l’enquête lancer des… os… sur les créatures monstrueuses. La vue de ces bêtes odieuses lui laissait un goût acerbe dans la bouche. Ces poissons humanoïdes, tout de cartilages, d’écailles et d’arrêtes grises, poussaient des sons gutturaux affreux et lui inspiraient un dégoût intense. Elle reconnaissait là l’œuvre du Titan Kaiyo : incapable de la moindre élégance, ses monstres, malgré une agilité et une efficacité redoutable, étaient d’une laideur repoussante. Ils représentaient l’essence même de la perversion marine, la prolifération incontrôlée d’une vie chaotique qui n’avait pas lieu d’être. Elle détestait profondément les créations de ce Titan ; ce fut donc avec une certaine exaltation qu’elle canalisa sa magie afin de créer des lames de lumières tangible qu’elle envoya sur les Profonds qui avaient réussi à esquiver les attaques de ses compagnons.

La première salve lancée avec succès, l’ange profita de la brèche ouverte par leurs attaques mortelles pour vérifier que les mages étaient hors de danger. Ceux-ci commençaient à réaliser ce qui se passaient et paniquaient ; leurs réactions montraient clairement que ces bestioles faisaient partie des horreurs qu’ils durent affronter. Et d’autres continuaient de grimper sur le navire – partout où elle regardait, les Profonds apparaissaient par-dessus le bastingage, leurs têtes déformées et gonflées rivées sur eux. Les rescapés s’agitaient et, perdus dans leur folie, tentaient de s’échapper des mains protectrices des hommes de Vandaos. La Perfectionniste revint vers eux pour les aider à soutenir les Enfants de la Dame traumatisés. Elle leur parla d’une voix douce et rassurante, ce qui permit aux deux hommes de les trainer jusqu’à un escalier menant aux quartiers d’équipage.

L’un des poissons difformes la surprit alors en l’étranglant par derrière. L’ange glapit de peur et eut un haut-le-cœur lorsqu’elle sentit ses bras visqueux sur son cou – ainsi que son odeur nauséabonde d’algue en décomposition. Même la marionnette de muscles du Contre-Amiral sentait moins fort ; elle avait droit à une véritable infection, et l’être répugnant avant décidé de lui faire un câlin !

En désespoir de cause, incapable de se concentrer pour appeler la magie, elle lui mit un coup de coude dans les côtes, qui ne fut néanmoins pas assez puissant pour le faire lâcher prise. Le Profond grogna simplement et raffermit sa prise sur son cou fragile. Braillant son aversion, la Perfectionniste enchaîna les mandales en gesticulant de plus belle. Pieds, mains, hanches, tête, elle déstabilisa suffisamment la bête pour l’étourdir, et c’est au bout de plusieurs minutes d’une lutte intense qu’elle réussit à s’échapper de son emprise. Verte de rage et puant le poisson, elle activa ensuite un sort de contrôle mental avant de lui mettre une gifle monumentale.

– Va défoncer tes frères d’arme, résidu de cul de marin ! Hurla-t-elle avec une inélégance saisissante.

L’être océanique se détourna de sa proie et s’en prit à son voisin stupéfait. Reprenant sa contenance dans un souffle, la Pléiade se calla devant l’escalier afin de défendre le passage, lançant des lames de lumières sur tous les Profonds qui s’approchaient d’un peu trop près.

Message n°1

Le Contre-Amiral du Parangon de Justice rejoignit rapidement la Perfectionniste à tribord, profitant de sa couverture de lames lumineuses pour conjurer son affreux sort de nécromancie. L’ange n’aimait pas vraiment la magie noire, qu’elle trouvait disgracieuse, brutale, sans style. Un vrai gâchis scénique. Cela la mettait en outre très mal à l’aise d’utiliser les dépouilles de soldats défunts comme chair à canon, même si elle savait que ceux-ci ne ressentaient plus rien, à part peut-être une certaine forme d’avidité, comme chez ce fameux guerrier-garde-du-corps qui accompagnait Vandaos partout où il allait. Bref, elle fit la grimace et força un petit sourire devant son… « compliment » maladroit. Comment ça, elle n’avait pas perdu la main ? N’avait-il jamais vu les spectacles qu’elle produisait à Liberty ? Décidément, les nécromanciens étaient des rustres qui n’avaient aucun sens de l’esthétique. Et son autre compagnon lui donnait la nausée avec sa technique osseuse : le voir sortir des os pointus de ses paumes… Pour éventrer ses hommes-poissons répugnants… Elle déglutit difficilement sa salive tandis que des frissons de dégoût parcouraient son échine. Ses ailes tremblaient désespérément tant son envie de fuir par les airs était puissante.

L’oiseau élémentaire de Fallenswords surplombait maintenant le navire et carbonisa les ennemis qui grimpaient encore à bâbord. Le cœur de la Perfectionniste manqua un battement lorsqu’elle vit les flammes lécher la coque de leur moyen de transport, ce bout de bois creux flottant, heureusement recouvert de mithril, se rappela-t-elle de justesse avant de tourner de l’œil. La chaleur monta d’un coup ; par réflexe, se rendant compte après coup de son erreur, elle ferma les yeux pour se protéger. Un Profond profita de son inattention pour abattre sa rapière rouillée recouverte de coquillages sur ses bras étincelant de magie ; elle hurla de peur tout en formant précipitamment un bouclier de lumière devant elle, ce qui fit rebondir l’arme dans un « bong » retentissant. La créature, déstabilisée par ce mouvement inattendu, recula en grondant et s’apprêtait à la charger de nouveau lorsqu’une masse tenue par un bras en décomposition s’écrasa sur la tête de la chose, le tuant dans un « sploch » disharmonieux. L’un des morts-vivants de Vandaos venait de la sauver. Elle souffla puis vit du coin de l’œil l’Effraie s’approcher de leur groupe après s’être débarrassé des derniers Profonds de la proue. Les marins à qui elle avait prêté main forte au début de l’assaut revinrent à ce moment des quartiers avec leurs armes. Ils attaquèrent bravement leurs adversaires en poussant des cris d’encouragements, et la Pléiade, ragaillardie par leur ardeur, en fit tout autant.

Malgré leur manque cruel de délicatesse, il fallait bien reconnaître que ses compagnons étaient diablement efficaces. Elle était heureuse d’avoir une équipe compétente en plein milieu de cette soupe malodorante et pleine de mauvaises surprises.

Leurs attaques combinées commençaient à faire leur petit effet. Les Profonds ne grimpaient plus sur le bateau. D’un côté, les corps s’amoncelaient sur pont, formant des flaques noirâtres de bile et de petits poissons gluants. De l’autre, les cadavres à moitié carbonisés par le sort de la Lieutenante infernale exhalaient une épaisse fumée noire, dont l’odeur nauséabonde laissait imaginer qu’ils étaient aussi toxiques qu’écœurants. Décapitant l’un des monstres qui restaient devant eux, la Pléiade recula vers les escaliers pour avoir un meilleur angle de tir ; elle canalisa ensuite son mana afin de matérialiser une pointe de feu divin de la taille d’un petit javelot, qu’elle lança finalement de toutes ses forces sur l’un des opposants positionnés juste derrière le Contre-Amiral. L’arme improvisée se ficha dans l’œil de l’horreur marine et le fit basculer par-dessus le bastingage dans un cri guttural presque pathétique.

– Oh... Je… je crois que nous avons gagné, haleta l’ange essoufflée.

Une goutte non-identifiée coula le long de sa tempe, qu’elle s’empressa d’essuyer avec sa main : de la bile de poisson. Évidemment. La professeure de Magic fit une moue tremblante en secouant sa dextre frénétiquement quand elle se rendit compte qu’elle était aussi visqueuse et collante. Elle serra des dents puis apostropha le Contre-Amiral :

– Que dites vous que j’essaye de calmer les mages rescapés, les nourrir, leur apporter un peu de réconfort, avant de les interroger sur ce qu’il s’est passé ici ? Manifestement, quelque chose de très mauvais leur est tombé dessus, et si ce nid de Profonds nous a attaqués aussi rapidement… Peut-être qu’il y a autre chose sous nos pieds… La Perfectionniste s’efforça de ne pas faire vaciller sa voix – en vain. Imaginer quelles abominations les attendait dans les profondeurs océaniques lui donnaient envie de pleurer. Apaiser les mages… C’était surtout elle qu’elle cherchait à rassurer ! Gardant le peu de sang froid qui lui restait après cet épisode effrayant, la Pléiade attendit la réponse de l’intéressé en faisant un petit sourire à l’équipage et à l’Effraie demeuré un peu en retrait.

Message n°2