Quelques semaines plus tôt.

- Mais messire… Un contrat, c’est un contrat…

Laan, un espion du Reike, ne peut s’empêcher de pousser un long soupir face à la déclaration du commerçant devant lui. L’homme n’est pas surpris, il doit le reconnaître. Après tout, il est connu que le clan Al Azmirra respectera sa part du marché quoi qu’il arrive. Non seulement cette tribu livre d’excellents produits maritimes, mais en plus, cette famille de la région de Kyouji semble avoir de grands principes de loyauté et de dévouement. L’efficacité et l’honneur sont des qualités appréciées dans l’Empire, et habituellement, le métamorphe déguisé en garde ne rechignerait pas à entendre de telles paroles. Pourtant, aujourd’hui, ça ne fait pas ses affaires. On lui a donné une mission et il se doit d’obtenir des résultats.

- Ecoutez, mon brave, vous ne devez pas avoir compris. Vous avez l’opportunité de rencontrer de braves aristocrates, qui sont intéressés par vos produits. Une ou deux de leurs commandes, et vous aurez assez de sous pour la fin du mois. Si vous faites même de l’excellent travail, la Couronne même pourrait réclamer vos services, à l’avenir. Certes, ce rendez-vous est en même temps que votre livraison avec une certaine… Comment déjà ? Une certaine Dame de Boktor ? Mais ce n’est pas grave si vous délivrez votre colis quelques heures plus tard. L’entrevue avec Sieur Lagrance durera peut-être la matinée, mais c’est une occasion à ne pas laisser passer. Votre petite dame qui vous a passé commande s’impatientera, mais elle ne voudra pas partir sans recevoir ses produits. Vous serez donc payés au bout du compte, et quand bien même vous y perdrez au change, le gain que vous recevrez de vos nouveaux clients servira de compensation.
- Mon père et mon grand-père et tous mes aïeuls avant moi…
- … vous diraient de ne pas laisser passer cette occasion, puisque vos louanges sont parvenus jusqu’aux plus hautes instances du pays.

Bon, ça, il n'est pas obligé de le dire, mais ce point fait au moins mouche et plonge son interlocuteur dans une profonde réflexion. L’homme n’est pas heureux, cela se voit, mais il finit par hocher la tête de mauvaise grâce.

- Bon. Mais je resterai avec cette famille quelques heures seulement… Et je dirai qu’on transmette un message à Dame de Boktor…
- Bien sûr, chantonne l’espion. Il ne précise bien sûr pas que cette lettre n’arrivera jamais à l’intéressée. Ce serait trop facile sinon. Je confirmerai bien sûr à Sieur Lagrance que vous avez accepté le rendez-vous.

Quelques instants plus tard, le métamorphe s’engouffre dans les rues d’Ikusa. Profitant de la pénombre qui devient de plus en plus présente avec le crépuscule, Laan reprend sa forme initiale et utilise sa vitesse et son agilité augmentées pour passer de toit en toit sur les maisons de la capitale. Quelques instants plus tard, il s’arrête à une demeure en particulier, une maison anodine, propre à tous les guerriers lambda de la cité. Il toque de manière rythmée pour signaler son passage, et bientôt, une femme vient lui ouvrir.

- Salut Martha. Je t’ai manqué ?

L’intéressée secoue vivement la tête alors qu’elle s’efface pour le laisser entrer, puis elle lui fait des signes de la main pour lui dire où aller. La pauvrette ne peut faire plus, elle est muette. Mais là où d’aucuns aurait considéré son handicap comme une tare absolue, d’autres ont su en faire fi pour trouver des talents à la belle femme aux cheveux blonds. C’est peut-être pourquoi Laan, qui est son meilleur ami depuis l’enfance, est aussi reconnaissant à l’homme derrière qui il se présente. C’est lui qui a su trouver une utilité et une mission à son amie. Lui qui a su également la mettre sous la piste de la télépathie pour qu’elle puisse enfin s’exprimer. Et c’est lui encore qui a remarqué son excellente mémoire et ses grandes facultés d’observation, jusqu’à lui proposer le poste d’espion. Des détails mineurs, qui ont néanmoins su rallumer une flamme dans ses yeux de la Reikoise, quand elle a compris qu’on pouvait potentiellement lui faire confiance et lui donner d’être les oreilles de l’Empire. Et bien que ses passages soient toujours courts et fugaces, l’Oreille est fidèle quand il s’agit de protéger ses ouailles.

- C’est fait ?
- Oui. La livraison de Dame de Boktor sera retardée de quelques heures, notre commerçant devra rencontrer un noble du Reike toute la matinée.
- J’ai beaucoup recommandé ses services à sieur Lagrance. J’espère qu’il sera satisfait.
Le vétéran de Sable d’Or est cependant pensif alors qu’il reprend.
- Tu t’es renseigné sur sa visite au port ?
- Normalement, elle sera seule… Mais si je puis me permettre, messire, je pense que vous n’avez pas à vous y déplacer vous-mêmes...
- Tu crois, Laan ? Un sourire ironique vient effleurer les lèvres du maître-espion, alors qu’il effleure du doigt le titre du livre qu’il vient de refermer. J’ai malheureusement peur qu’elle connaisse trop de monde et qu’elle ait trop d’activités suspectes. Se relevant d’un geste souple, le commandant des assassins regarde son subordonné et lui tend le manuscrit qu’il a en main. Je vous prête ça en récompense. Marthe a toujours voulu approfondir son usage de la télépathie, non ? Ce livre explique de nouvelles techniques pour améliorer les facultés de cette magie. Cela pourrait lui être utile.

Laan n’a pas le temps de répondre que l’Oreille sort de la pièce, et l’agent ne peut voir le sourire satisfait sur les lèvres de son chef. Il est temps qu’il rencontre cette diviniste qui a réussi à bien tisser sa toile aux alentours de Mael.


Occuper la caravane ailleurs était son plan initial.
La voir disparaître, par contre, n’était pas totalement ce que le maître-espion avait prévu.
Les premières plaintes avaient afflué la semaine dernière, quand le clan Al Azmirra ne s’était pas présenté au rendez-vous d’une famille noble. Mais du retard était toujours possible avec les voyages dans le désert. Une tempête de sable, une roue détruite, des bêtes malades ou déhydratées : plusieurs explications étaient possibles, et ladite famille aurait dû finir par arriver.

Pourtant, elle avait continué à briller par son absence.

Quand d’autres aristocrates avaient vu leur rendez-vous leur passer sous le nez, des bougonnements, puis des rumeurs, avaient commencé à affluer. Etant proche de la haute société reikoise, et spécialement de sieur Lagrance qui avait hâte de rencontrer les commerçants, Zéphyr avait évidemment appris la nouvelle de leur désertion, et cela était quelque peu irritant. Il aurait pu déléguer son enquête à quelqu’un d’autre, mais quitte à rencontrer l’amie de Tagar, autant jeter un oeil au port pour prendre la température sur place. Quelques jours avant l’arrivée de la diviniste, Zéphyr avait donc dépêché des espions et les nouvelles n’étaient pas réjouissantes. On lui avait confirmé qu’aucun Al Azmirra ne s’était montré depuis au moins deux semaines. Ils ne semblaient même pas être dans la capitale. Et comme cette famille faisait partie des meilleurs artisans maritimes, leur absence restait remarquée. Pensif, Zéphyr avait fini par prendre quelques initiatives, mais il avait coordonné le tout pour que ça coïncide avec sa rencontre avec la diviniste. Le jour J, Zéphyr était donc bien arrivé au port, et il s’était dupliqué à l’abri des regards. Son clone s’était métamorphosé en un marin un peu penaud, qui subissait les foudres d’une famille noble.  Puis, alors que l’original le suivait en étant invisible, il avait rejoint le caravansérail, une large cour où attendaient les caravanes. Il allait falloir fouiller pour remettre la main sur ces artisans d’exception. Mais avant… Avant, il avait une fille à appâter, et le double de l’Oreille la précédait justement dans la file pour parler au chef qui gérait les caravanes. D’une voix un peu ennuyée et nonchalante, il prit la parole :

- Vous n’avez aucune nouvelle des Al Azmirra alors ? C’est que la famille Lagrance réclame de les voir, gémit-il en se grattant la joue, et je ne sais plus quoi leur dire…
- Les Al Azmirra ! Qu’est-ce qu’ils m’emmerdent ceux-là ! Le gérant des caravanes grince manifestement des dents et il continue. Ca fait depuis deux semaines que j’entends leurs noms déjà ! Par les Astres, je dois toujours répéter la même chose : non, leur caravane n’est pas passé par ici, c’est clair ?!
Le pauvre matelot est manifestement dépité face à la violence de la réponse qu’on lui adresse, et caché par son invisibilité, loin de la file d’attente le véritable Zéphyr sourit. Est-ce que Myriem de Boktor serait indifférente face à une attitude si outrancière ?
- Et qu’est-ce que je dois dire à la famille qui nous a demandé de déplacer leur livraison moi ? Nos employeurs vont nous punir…
- Ca j’en peux rien mon p’tit gars ! A chacun ces problèmes, comme je dis !
- Je dois au moins avoir quelque chose à leur mettre sous la dent… Ce n’est pas possible qu’on ne cherche pas à savoir où ils sont. Ne sont-ils pas l’un des meilleurs artisans du port ?
Un reniflement agacé lui répond.
- Paraît que c’est arrivé jusqu’au conseiller royal tellement on grogne, là-haut. C’est tout ce que je peux dire. Mais si t’avais une petite pièce en plus…
Le métamorphe ouvre des grands yeux et décide, un peu gauchement, de faire comme s’il n’avait rien entendu.
- J’ai ouï dire qu’il y aurait peut-être une ex…
- Roh, ça suffit avec tes question ! Tu m’fais perdre mon temps bonhomme ! T’as eu tes infos, les Al Azmirra ne sont pas là ! Le rustre lui fait signe de déguerpir et il pose alors son regard sur la baronne de Maël. Sa stature, ses habits de bonne facture, sa beauté, aussi, lui font aussitôt changer d’attitude et il a aussitôt un sourire conciliant alors que le « matelot » a un air malheureux. Que puis-je pour vous, ma petite dame ?

La dame s’avance sous le regard attentif de Zéphyr, et il n’y a aucun doute : la demoiselle aime se faire attendre. Tout dans son attitude montre un comportement coquet, et pourtant, le maître-espion n’est pas dupe : c’est juste un jeu pour faire mousser son interlocuteur. Bientôt, elle s’avance, avec un visage avenant et un doux sourire. Il faut bien admettre que Myriem de Boktor a été gâtée par la nature. Sa longue chevelure ébène, ses yeux améthystes, sa silhouette fine et élancée : la belle a tout pour plaire, et il est étonnant qu’elle n’ait pas trouvé d’heureux élu avec qui partager sa vie. Enfin, peut-être a-t-elle bien eu des prétendants qui ont essayé de conquérir son cœur lors de son adolescence. Là n’est pas la question de toute façon. Diplomate, mais directe, la magicienne met les pieds dans le plat et connaît bien le rouage des cœurs humains, puisque peu résistent à l’attrait de l’argent. Un instant ébahi, le dirigeant du caravansérail ne dit pas non à ce petit morceau de métal rond qui est désormais dans sa main et il ne s’offusque pas non plus quand son interlocutrice rétablit une distance raisonnable entre eux deux. Le marin déguisé, lui, a toujours son regard un peu tiraillé et reste fidèle à son personnage. Après tout, il a l’apparence d’un jeunot de vingt ans, qui ne sait visiblement pas s’il doit intervenir ou laisser les choses se faire. Mais d‘autre part, le pauvre bonhomme semble avoir suffisamment de sagesse pour ne rien dire de plus, et complètement dans son rôle, le clone lance même un regard brièvement reconnaissant à l’inconnue, quand elle l’inclut indirectement dans son camp. Les échanges suivants confirment bien à l’Oreille que la baronne sait se débrouiller et manipuler le maître du caravansérail. Un peu de compliments, de fausse compassion, et le voilà disposé à déballer ce qu’il sait. Malgré tout, ni Myriem ni Zéphyr ne sont véritablement satisfaits de sa réponse, car tout ce que leur interlocuteur peut leur donner, c’est l’itinéraire emprunté par les Al Azmirra. Hum, ça fait bien leurs affaires, ça. Tous deux auraient préféré la cause de leur retard, pour être fixés et savoir quoi. Mais à la place, l’homme bourru peut simplement fournir une carte et le voyage jusqu’à leur clan prendra quatre jours. A pied. Ca sera redoutablement long…

Pensif, Zéphyr réfléchit alors que son clone, à quelques mètres de lui, penche légèrement la tête sur le côté face à la demande de la noble de Maël.

- Voir avec sire Lagrance ? Oui c’est possible. Je pourrais en référer à lui, mais j’ai peur que… Le mousse aux cheveux blonds ne termine pas sa phrase, son air embêté parlant pour lui. La logique veut qu’un noble ne se prenne pas la tête si sa commande n’est pas respectée, et qu’il ne se contente de casser le contrat au détriment de l’artisan si celui-ci lui fait faux bond. L’homme gratte le sommet de son crâne comme s’il réfléchissait, puis, il semble prendre sa décision avec une mine résolue et une expression un peu naïve sur son visage. Vous m’avez aidé alors je vais essayer de vous rendre la pareille. Mais je ne peux rien vous promettre, je suis qu’un simple matelot, m'dame. Comme le caravanier bougonne, le marin tourne son regard vers lui, puis vers la baronne. Je vais déjà aller voir mon capitaine pendant qu’il vous dessine la carte. Attendez-moi… Le mousse cherche un instant où il pourrait lui donner rendez-vous. … Attendez-moi près de la Sentinelle des Sables, c’est une célèbre taverne du port. Je vous y dirai au moins ce que m’a dit notre employeur et peut-être pourrais-je même vous envoyer quelqu’un de plus qualifié que moi.

Le double attend la réaction de la miss, puis, il se permet de prendre congé. Le vrai Zéphyr, camouflé par son invisibilité, s’esquive lui aussi pour retourner dehors, et il n’a aucun mal à suivre son clone qui semble réellement motivé à aller trouver son employeur. Evidemment, tout ça n’est que factice, et le métamorphe ne tarde pas à s’aventurer dans une ruelle parallèle, proche d’entrepôts en tout genre, pour aviser la suite de leur plan d’action. Une fois à l’abri des regards, d’ailleurs, la véritable Oreille désactive son camouflage et regarde le faux matelot qui se tourne vers lui, un sourire mi-figue mi-raisin sur les lèvres.

- Quatre jours, c’est long.
- Mais avec des chevaux, ça ira plus vite.
- Elle n’en a sans doute pas, observe sa réplique.
- On n’a qu’à lui en prêter un. Il y a de bons palefreniers à la Sentinelle des Sables. Ou on ne prend qu’une seule monture. Un léger silence. En tout cas, l’un de nous doit rester à la capitale.
- Oui, je resterai sur Ikusa. Sans savoir ce qui s’est produit dans le clan, mieux vaut que ce soit toi – donc l’original – qui y aille pour me supprimer si nécessaire et récupérer plus de facultés.
- Reste le fait de l’accompagner. Elle pourra nous renseigner sur Maël et même sur l’état du Shoumeï, puisqu’elle a été jusque Célestia il y a quelques mois.
- Mais il faudra y aller sous notre véritable forme. La métamorphose ne pourra pas durer suffisamment longtemps.
- Pas un problème puisqu’elle ne fréquente pas le palais. Reste le souci du voyage.
-  Certains de nos hommes nous accompagneront mais ils resteront davantage en retrait. J’espère juste que ça en vaut la peine. Et pour la version qu’on va lui donner. Un sourire étire déjà les lèvres de la réplique de Zéphyr. Je suppose qu’on est déjà synchrone, non ?

Le véritable maître-espion se contente de sourire en retour et puis il ne tarde pas à se détourner.

Il est temps de prendre quelques dispositions avant d’aller retrouver la baronne de Maël.


- Ma dame !

Un ton dynamique, heureux, aussi. Zéphyr et ses clones n’ont aucun mal à se mettre sous la peau d’un autre par le biais de la métamorphose. Et ils n’ont pas de mal à non plus à adopter une autre personnalité factice, pour mieux dénicher de précieuses informations. En l’état, le matelot court vers la noble comme s’il avait des ailes, alors que le vrai guerrier marche d’un pas plus mesuré derrière lui, comme s’il observait la scène avec plus de recul.

- Ma dame ! reprend le mousse avec le souffle court. Je n’ai pas pu convaincre mon employeur de s’investir dans les recherches, mais il était accompagné d’un ami quand moi et mon capitaine sommes allés le trouver et… ce messire a galamment proposé de vérifier ce qu’il en est.

Un sourire un peu contrit sur les lèvres face à tant d’enthousiasme, le maître-espion salue comme il se doit la belle magicienne, alors que, plus en arrière, trois à quatre hommes s’arrêtent avec des montures reposées. Ce sont de belles bêtes, quoiqu’elles ne sont pas forcément des purs-sangs et des foudres de guerre.

- Je m’excuse du temps que nous avons mis pour arriver, mais un voyage dans le désert ne se préparent pas dans la précipitation, je le crains, et faire un détour jusqu’au clan des Al-Alzmirra n’était pas dans mes projets, fait-il d’un ton courtois. Vous pouvez m’appeler Zéphyr, ma dame. Zéphyr Zoldyck. Et vous êtes… ? Cet homme est parti si vite, qu’il en a oublié de demander votre nom à la sortie du caravansérail…

L’intéressé a un visage un peu gêné, mais il reprend la parole après que Myriem se soit présentée.

- Donc je peux dire que au capitaine que vous allez investiguer ?
- Oui, je tiendrai au courant sire Lagrance de nos recherches. Tu peux aller retrouver ton capitaine, matelot.

Le clone opine du chef, manifestement soulagé, puis il salue plus poliment la dame, avant de prendre congé. Ce qui fait qu’il ne reste plus que Zéphyr et ses hommes. D’ailleurs, ce dernier reprend.

- J’aimerais ne pas m’attarder de trop aux abords de la capitale. Les journées peuvent être courtes, dans le désert. Etes-vous prête à partir ? Avez-vous une monture ? Auquel cas, mes hommes, qui nous accompagneront pour assurer notre sécurité, peuvent vous en fournir une.

La baronne de Boktor l’observe, c’est évident, mais Zéphyr ne lui en tient pas tellement rigueur. Il est un nouveau-venu dans l’échiquier, après tout, et elle doit composer avec cet état de fait. Avec un sourire affable, le maître-espion soutient le regard de la belle sans être particulièrement dérangé par l’analyse de la magicienne. Evidemment, cela ne dure pas, puisqu’il se présente et que son interlocutrice est bien obligée de faire de même. Le guerrier fait donc semblant de ne pas la connaître et il hoche poliment la tête. La noble précise bien sûr d’où elle vient, mais il n’est pas l’heure de rebondir dessus, puisque son clone prend congé, et que Myriem tient à le saluer. Ce n’est donc que quand son double s’en va réellement que le bretteur reprend la parole, essentiellement pour lui demander où en sont ses préparations pour le voyage à venir. Comme il l’a deviné, elle n’a pas de monture – ce qui est normal, puisqu’elle n’avait pas vraiment prévu une escapade dans le désert. C’est un détail que le duo pourra toutefois facilement régler. Reste donc les vivres, que la demoiselle semble avoir en suffisance, et enfin, le matériel pour dormir à la belle étoile. Les hommes de l’Oreille ont déjà prévu le nécessaire à cet effet, mais afin d’être parfaitement logique, ils n’ont pris les dispositions nécessaires que pour leur groupe, sans tenir compte de cette inconnue dont ils ne savent rien. C’est donc avec un air compréhensif que Zéphyr entend la réclamation de la guérisseuse.

- Nous pouvons vous accorder une heure pour vous préparer, bien sûr. Nous en profiterons pour vous trouver une monture pendant que vous irez préparer vos affaires. Altair peut déjà vous accompagner pour vous aider à transporter le nécessaire, s'il vous vous faut faire quelques emplettes, et tout en parlant, Zéphyr tourne le regard vers l’un de ses hommes, qui hoche silencieusement la tête en gage d’assentiment. Puis, le maître-espion poursuit, en ramenant ses prunelles dorées vers son interlocutrice. Il me semble naturel que l’un de vos compagnons vous accompagne. En fait, il aurait été clairement déplacé de sa part de refuser une telle demande. Je crois même que cela rassurera le reste de vos compagnons qui resteront ici, observe-t-il avec un léger sourire sur son visage, qui vise à détendre son interlocutrice.

Quoi qu’il en soit, il est rapidement convenu qu’ils se retrouveront au navire de la baronne et le groupe se sépare un moment le temps que l’assassin et ses comparses récupèrent une jument docile et calme, qui conviendra sans doute à la noble de Maël. Sans connaître réellement ses talents d’équitation, il est plus facile d’avoir une monture qui n’ait pas un fort caractère, et le chef des troupes spéciales finit finalement par atteindre le bateau alors même que la demoiselle a fini ses propres préparatifs. D’ailleurs, Myriem lui annonce bientôt qu’elle est prête, et Zéphyr l’écoute parler de ses talents de guérisseuse.

- J’espère que nous n’aurons pas d’ennuis en chemin, mais si cela est nécessaire, nous n’hésiterons pas à faire appel à vous, déclare-t-il sans ambage. De notre côté, mes amis ici présents sont des chasseurs et des habitués du désert. Ils sauront nous prévenir des dangers de la faune et de la flore, et peut-être même pourront-ils dénicher des traces des Al-Azmirra quand nous arriverons près de leur tribu. Un léger silence. Ce sont des Reikois, vous vous doutez donc qu’ils savent se battre, mais nous utiliserons ce moyen en dernier recours. A dire vrai, puisque c’était des espions, si combat il devait y avoir, ce serait sans doute eux qui frapperaient en premier, en profitant de leur entrainement, de leur vitesse et de leur agilité lgèrement au-dessus de la moyenne. Je vous présente Nora, Dorn, Sorel et Altair. Avez-vous décidé qui vous accompagnerait ?  

Zéphyr ponctue sa phrase d’une légère pause, puis, il présente la jument que montera Myriem durant leur périple. Placide, l’animal ne rechigne pas quand la baronne monte dessus, et il semble que le voyage sera facile, au moins pour ce point précis. Une fois que la belle aux cheveux ébènes est bien installée, Zéphyr monte sur son propre étalon, et ils ne tardent pas à laisser derrière eux le port du Reike. Très rapidement, le désert s’affiche sous leurs yeux alors que dans leurs dos, Ikusa rayonne de mille feux en cet fin d’après-midi printanière.

D’aucuns pourraient être effrayés par un voyage dans le désert. Mais pour les Reikois qui ont eu l’habitude de vivre dans un milieu aussi hostile, il s’agit d’un retour aux sources, d’un simple entrainement de plus. Il faudra encore trois ou quatre heures pour qu’il fasse totalement nuit, ce qui leur permettra de dépasser deux ou trois villages proches de la capitale. Après quoi, seule la nature redoutable de l’Empire se présentera à eux, et les tribus qu’ils rencontreront seront plus rares et moins nombreuses. Zéphyr prend le temps d’expliquer ces détails à la guérisseuse qui l’accompagne, et pour leur conversation soit plus agréable, l’homme s’est permis de se mettre à sa hauteur. Ses espions, pour leur part, ont chacun formé un binôme à l’arrière et à l’avant du groupe, à l’affût de tout danger humain ou animal qu’ils pourraient rencontrer. Lorsque la mage lui présente la carte, le maître-espion prend bien sûr le temps de l’analyser. Les traits sont grossiers, mais le sabreur peut y reconnaître quelques indications géographiques.

Nous ne l’atteindrons pas ce soir, mais dès demain, en milieu de matinée, nous devrions atteindre un petit lac – véritablement minuscule par rapport au lac Rebirth – autour duquel s’agglomèrent quelques petits hameaux. Le chef du caravansérail vous l’a indiqué ici. Il me semble que les Al-Azmirra son plus loin encore, il nous faudra donc quitter ce point d’eau. A partir de là, nous quitterons toute civilisation pour être pleinement dans le désert. Il me semble qu’ils sont installés au début d’une chaine montagneuse, qui remonte jusqu’au mont Kazan, au sud. En tout cas, c’est ce que je déchiffre de votre carte,  fait Zéphyr pensivement, sans ajouter qu’il s’est déjà renseigné au préalable sur ce clan. Avançons déjà comme nous pouvons jusqu’à ce soir, puis établissons un campement. Une fois arrivé au lac, nous pourrons nous informer pour voir s’ils y a eu une trace de vos clients.

La laissant garder la carte sans faire d’histoire, Zéphyr attend la réaction de son interlocutrice, puis il reprend de lui-même la conversation. C’est qu’ils n’ont pas pu faire véritablement connaissance, jusqu’ici, tout occupés à préparer ce qu’il fallait pour ce voyage « improvisé ».

- J’espère que vous supportez la chaleur ? demande l’Oreille. Vous m’avez dit venir de Maël… Je pense que le climat est quelque peu différent, là-bas. Vous habitez depuis toujours à la Cité Blanche, Myriem ? Un silence, puis, avec un léger ton empreint de curiosité : Qu’est-ce qui vous a poussé à venir à Ikusa pour voir les Al-Azmirra ?

Si on devait affirmer haut et fort à Zéphyr que le Reike est une nation sûre où aucun danger rôde, peut-être qu’il rirait de bon cœur face à une pareille ineptie. N’importe quel habitant du désert sait que le territoire est féroce, par son climat d’abord, par sa faune et sa flore ensuite. Il n’est jamais bon de rencontrer un cerberus au cours de ses voyages, par exemple. Tout comme il n’est jamais intelligent de débuter un périple sans être correctement préparé quand on doit voyager sur cette terre chaude et sablonneuse. L’eau, notamment, est gage de survie, et il faut correctement planifier son voyage pour ne pas manquer de cette denrée rare et précieuse. Mais cela, le guerrier le sait, et prend correctement les devants afin qu’ils ne connaissent pas de mauvaises surprises de ce genre. Evidemment, ils pourront toujours rencontrer d’autres difficultés, mais comme le dit le proverbe, à chaque jour suffit sa peine. Ni Myriem, ni son guide ne peuvent prévoir l’avenir, et il vaut parfois mieux aviser le moment venu que de se torturer les méninges avec des « mais » et des « si ». Auquel cas, ni l’un ni l’autre ne sortiraient jamais d’Ikusa ou des terres de Maël.

Quoi qu’il en soit, l’Oreille salue Wilf, un chasseur qui est plus coutumier des forêts et des plaines du Shoumeï, certes, mais qui offrira quand même une présence rassurante à la guérisseuse. Quant à leur adaptabilité, le maître-espion ne doute pas qu’ils essaieront quoi qu’il arrive de ne pas être un poids pour les Reikois, mais si les Shoumeïens éprouvaient des difficultés en cours de route, Zéphyr n’hésitera pas à adopter un autre rythme pour leur faciliter le voyage.

Quoi qu’il en soit, le chef des forces spéciales lance leur départ et les premières heures sont relativement faciles. Il faut s’abriter des rayons ardents du soleil, mais ce n’est rien d’insurmontable, et comme leur troupe est encore assez proche d’Ikusa et de sa milice, ce n’est pas ici qu’ils rencontreront des âmes belliqueuses et hostiles. Du reste, ses propres hommes, situés à l’avant et à l’arrière du groupe, ont tous des facultés de rôdeur et des sens légèrement augmentés, ce qui leur permettra de déceler toute anomalie dans les environs. Bientôt, le soleil se couche, et petit à petit, les voyageurs ralentissent le pas par prudence. Il va bientôt falloir se reposer pour la nuit et installer leur campement. Mais avant, Zéphyr demande à voir la carte qu’a dessinée le chef du caravansérail, de sorte que Myriem et lui-même établissent le premier arrêt de leur voyage. La belle maelienne est d’ailleurs d’accord pour s’arrêter pour la nuit, il suffit donc de trouver un bon endroit où s’arrêter, et le reste devrait être relativement rapide, puisque ses propres espions sont habitués aux voyages à travers tout l’Empire. Mais pour le moment, l’homme profite de ses échanges avec la magicienne pour avoir une conversation un peu plus poussée avec elle et mieux sonder cette femme qui est liée à pas mal de Reikois de sa connaissance.

- Mael est assez différente des environs d’Ikusa, reconnaît l’Oreille. J’y ai été durant la guerre des Titans, et c’est une chance que la Cité Blanche ait été totalement préservée de la destruction, quand on compare le chaos de Sancta et Bénédictus. Enfin, dans notre cas, notre voyage ne durera « que » quelques jours et bientôt nous pourrons revenir à la capitale. Vous n’aurez pas à supporter la chaleur trop longtemps, observe l’assassin d’un air conciliant. Il écoute ensuite Myriem lui demander d’où il vient et il ne tarde pas à répondre. Je ne suis pas originaire d’Ikusa. Comme bon nombre de mes compatriotes, je viens d’une famille du désert. Vous savez qu’il existe beaucoup de clans sur nos terres. Je suis venu à Ikusa après mon service militaire, pour intégrer l’Université de Drakstrang, et ce n’est qu’à partir de là que je me suis davantage implanté dans la capitale. On peut donc dire que c’est devenu mon second chez-moi, déclare-t-il avec sincérité, et pour le coup, il n’y a pas le moindre mensonge dans ses paroles. Il y a certaines choses qu’on peut dévoiler sans trop de risques, après tout, même auprès d’une étrangère. Tout simplement parce que c’est une période révolue, qui n’influe en rien le présent. Peut-être même que cela fera du bien à la magicienne de sentir des élans d’honnêteté de la part de l’espion, car il n’est absolument pas dit qu’il agisse ainsi tout le long de leur périple. D’ailleurs, Zéphyr souffle légèrement quand la maîtresse de l'eau lui demande s’il est l’un de ces nobles désoeuvrés et suffisamment oisif pour aider une Shoumeïenne à voyager dans l'Empire. Je suppose que ça a dû vous surprendre ? demande-t-il avec une pointe d’amusement dans la voix. Je dois vous avouer qu’effectivement, je n’avais pas prévu de réaliser un tel voyage. Les Al Azmirra devaient juste avoir du retard vis-à-vis de Dame de Boktor. Jamais il n'avait été prévu qu'ils disparaissent  complètement. La logique veut que, quand un marchand ne se présente pas, on ne paie rien, on rompt notre contrat, et c’est tout, observe-t-il. En d’autres termes, rien n’obligeait sire Lagrance à enquêter, mais c’est moi qui lui ai recommandé d’utiliser les services de cette famille renommée. Je n’aime pas donner des conseils dans le vent et voir finalement que ledit clan ne se présente pas, alors qu’il est connu pour sa ponctualité. Considérez donc que mon orgueil reikois est blessé et que je veux en savoir plus sur cette affaire, continue Zéphyr, avec une pointe d’autodérision dans la voix. Il a dit sa dernière phrase d’un ton un peu plus léger, après tout, mais bientôt, il continue en soulevant un second point. Au demeurant, quand bien même je n’ai pas de navires et ne compte jamais en avoir, il n’est pas normal qu’une famille tournée vers le commerce dénigre ses clients. S’il y avait eu un retard, celle-ci aurait au moins envoyer des missives à ses clients les plus renommés, pour ne pas perdre d’argent et ne pas faire de mécontents. Qu’on n’ait donc reçu aucune nouvelle n’est pas normal. Mécontenter un noble, ce n’est pas grave. Mais si trop d’aristocrates finissent par être déçus, ça risque de causer des problèmes en amont. Au point d’avoir, potentiellement, des plaintes lors des audiences royales. Et autant éviter à Ayshara et à Tensai des problèmes qui n’en sont pas. Je prends donc le taureau par les cornes, avant que ça ne prenne de trop grandes proportions.

Zéphyr se tait ensuite et écoute pourquoi Myriem a eu recours au Al Azmirra.

- Le Reike est en plus plus proche de Maël que la République. C’était donc plus accessible et facile pour vous, ainsi que moins coûteux, assurément. Quand vient le moment où Myriem lui demande s’il est commerçant, l’intéressé secoue la tête. Dans une autre vie, peut-être, mais pas dans celle-ci. Je suis... Le conseiller s’interrompt alors que ses hommes de main se rapprochent pour lui signaler qu’à une cinquantaine de mètres se trouve un bon endroit pour se reposer. C’est une sorte de petite cavité, entourée de dunes, efficace, donc pour ne pas être repéré aux alentours et pour poser son campement. Zéphyr attend potentiellement l’avis de Wilf et de la baronne de Boktor, puis, il marque lui-même son assentiment pour sonner la halte. Il ne se presse cependant pas pour arriver sur place. Laissant plutôt ses agents prendre les devants, il reste à côté de la guérisseuse et reprend comme s’il n’avait pas été interrompu. Je suis un noble d’Ikusa relativement aisé et suffisamment riche, vous l’avez vu, pour pouvoir partir en voyage sur un coup de tête. La vérité, c’était que ses capacités de clonage avaient du bon pour être partout en même temps. Du reste, ce qu’il avait dit n’était un mensonge, mais pas la pleine vérité non plus, de sorte qu’il peut largement embrayer sur ce dont il a envie. Après mes études, j’ai été un officier dans l’armée, comme bien d’autres, mais il y a bientôt eu l’avènement de Tensai Ryssen. Pis encore, il y a eu l’invasion des Titans, et c’est surtout là que je me suis illustré dans ce conflit entre les mortels et immortels. J’ai été remarqué pour les stratégies que j’ai proposées, plutôt pour les informations qu’il avait glanées en dirigeant déjà d’autres espions moins anciens, ce qui m’a attiré la grâce de la haute société reikoise. J’espère que cela ne vous dérange donc pas d’être en ma compagnie, lance-t-il avec un sourire affable. Après tout, Maël faisait autrefois partie du Shoumeï, et donc, la ville pouvait toujours avoir d’autres croyances et traditions. Zéphyr ne l’oublie pas. A présent, ment-il plus effrontément, la guerre est finie, les choses se sont calmées, et j'ai pris le temps de voir comment les choses ont évolué. Je peux continuer ma carrière d'officier, au service de la nouvelle Griffe. Avec suffisamment d'application, je pourrai obtenir un haut-grade. Mais on m'a aussi suggéré que je devienne un conseiller. Qu'en pensez-vous de ces deux cas de figure, ma dame ?

D'un air intéressé, il la jauge du regard, elle qui n'a pas grandi dans le cadre martial du Reike. D'une certaine façon, en prétendant qu'il peut se convertir dans l'une ou l'autre voie - ce qui est possible, car Zéphyr reste encore assez jeune -, cela lui permet d'obtenir son point de vue sur pas mal de choses. L'armée, d'une part, mais aussi la sphère politique d'autre part. Cela dit, la jeune femme l'a interrogée sur le désert, et son guide répond de bonne grâce à ses interrogations légitimes.

- Premièrement, vous pouvez vous situer grâce au soleil. Vous n’êtes pas sans savoir qu’il se lève à l’Est, qu’à midi, il est au Sud, et qu’il se couche à l’Ouest au soir. C’est un premier indicateur pour savoir où se diriger. Mais vous pouvez aussi utilisez les vents du désert. Il y aura toujours un vent dominant qui poussera les dunes dans la même direction, de sorte que cela créera toujours des vaguelettes, orientées dans le même sens. Le vent souffle de manière perpendiculaire à cet axe : il faut s’informer de sa direction globale, et ça nous permet de nous situer par rapport à l’axe des dunes. La nuit, évidemment, les étoiles sont utiles pour se diriger. Dans notre cas, nous sommes partis de jour, parce que nous étions déjà avancés dans l’après-midi. Demain, cependant, nous nous lèverons à l’aube pour profiter encore de la fraicheur du matin et attendre le lac en milieu de matinée. Nous y resterons pour les heures les plus chaudes, afin de ne pas se déplacer sous une température étouffante, sinon, nous nous déshydraterions trop vite. Ensuite, nous repartirons vers les montagnes dont je vous parlais plus tôt, quand le pic de chaleur sera passé.

Ils sont arrivés à l’endroit où ils passeront la nuit, maintenant. Déjà, ses propres hommes s’affairent à mettre en leur campement pour dormir correctement. L’Oreille, de son côté, propose son aide à Myriem pour descendre de cheval. Il se doute bien que passer un après-midi sur une jument, fut-elle docile, doit l’avoir quelque peu endolorie si elle n’est pas habituée à se déplacer autant.

- Le campement sera bientôt prêt. Pourquoi ne pas rester ensemble le temps de se restaurer ? Mes hommes et moi nous diviserons les veilles de la nuit, je suis sûr que cela leur a manqué depuis le temps. Son ton espiègle déclenchera certainement des boutades parmi ses camarades, qui, s’ils n’en sont pas moins professionnels, n’hésitent pas non plus à parler avec franchise et respect à Zéphyr. Il doit être donc manifeste pour Myriem que les guerriers se connaissent, et quand le flot des discussion aura cessé, l’Oreille fait une proposition à la guerrière qui l’accompagne. Peut-être pourriez-vous me dire ce que vous avez pensé d’Ikusa et du Reike ? Evidemment, je vous laisse vous installer où vous voulez, tant que nous restons assez proches les uns des autres. Nora peut vous aider, éventuellement. La magicienne apprécierait d’avoir son intimité, c’était certain, et c’est aussi pour cela que le maître-espion la laisse libre de prendre cette aise. Quant à son espionne, elle sera assez adroite pour se montrer vive et énergique, mais toujours à l'aguet, car le désert est un monde dangereux, finalement.

Alors que la nuit tombe, Zéphyr écoute la belle Myriem s’exprimer sur sa cité, à savoir celle de Maël. A l’entendre, la ville a été défigurée par les conflits qui ont eu lieu en son sein. La meilleure preuve de cela, selon la noble, c’est la fermeture de l’académie, de sorte que certains ont préféré envoyer leurs progénitures à la fameuse Université de Magic.  Lorsqu’elle s’interroge à propos de Drakstrang, le maître-espion ne tarde pas à répondre.

- Vous vous trompez, les étrangers peuvent bien entrer à l’école du Reike, mais les places sont limitées, tout le monde ne peut donc pas y entrer. En l’état, ce qui est principalement demandé, c’est que le candidat soit très doué – puisqu’il n’est pas question de gaspiller l’enseignement des vétérans et des professeurs à quelqu’un sans talent, qui n’a même pas envie de se surpasser. Ensuite, le candidat doit suivre une formation militaire avant d’entrer dans l’Académie. Vous vous doutez bien que l’Empire est très martial : le cursus de stratégie de guerre ou de combat en est un exemple, mais même des domaines comme la médecine sera, d’une manière ou d’une autre, liées également aux batailles qui ont lieu sur le terrain et sur les blessures que pourraient recevoir les soldats. Si une formation militaire n’a pas été dispensée au postulant, l’Académie demande alors une expérience de vie équivalente ou un diplôme d’une autre école, voire de posséder une recommandation. Zéphyr finit par hausser les épaules.  Finalement, il y a l’argent qui n’est pas payé par l’Etat, puisque vous n’avez pas la citoyenneté reikoise. C’est peut-être le plus difficile, mais ce n’est impossible pour autant. Et pour être honnête, j’estime que Drakstrang est plus ancrée dans le réel que l’Université de Magic ne peut l’être, quoiqu’elle soit très renommée évidemment. Evidemment, ça nous parle aussi parce que nous avons nos codes. Le combat, la force, la résistance au désert, tout cela nous semble naturel. Ca fait partie de nos gènes, analyse sincèrement Zéphyr, là où les Républicains sont… Le maître-espion prend le temps de chercher ses mots. Bourgeois. Faux. Liés au paraître et à l’argent. Tous ne sont pas comme ça, heureusement, mais il n’en reste pas moins qu’ils ont d’autres valeurs. L’homme finit par revenir au sujet initial et il conclut : En tous les cas, Drakstrang ne peut vous plaire si l’armée ne vous intéresse pas. C’est en ce sens qu’elle peut sembler plus fermée : parce qu’elle est spécialisée dans le domaine militaire. D’aucuns trouveraient Magic plus diversifiés en termes de magie et de domaines qui sont analysés, et d’autres trouveraient encore que l’Académie de Maël développait mieux que personne la magie des soins ainsi que certains arts, comme la calligraphie, pour ne citer que cela.

Myriem lui apprend ensuite qu’elle a résidé dans une oasis au sud, qu’elle supporte donc bien la chaleur. Elle lui révèle également sa méconnaissance de l’Empire, et un fin sourire vient orner les traits de Zéphyr, alors que les étoiles brillent de plus en plus au-dessus de leurs têtes.

- Taisen, Ikusa, Kyouji, sont effectivement les grandes cités du pays. C’est dans ces métropoles que vous trouverez le plus de vies. Mais le Reike est surtout composé d’une multitude de clans. Des familles, si vous voulez, qui ont généralement un chef et des moyens de subsistances. Ils sont sous la protection du seigneur de Kyouji, de Taisen, ou de la capitale s’ils sont plus proches de celles-ci. Nous avons donc quelques communautés qui vivent en autarcie, et vous comprenez que c’est nécessaire, compte-tenu de la rigueur de nos terres. Soucieux de ne pas faire que parler, il adresse ensuite une question à son interlocutrice. Une question assez large, qu’elle pourra répondre de bien des manières. De votre côté, dans quel cadre avez-vous grandi et vécu, Myriem ?

Il acquiesce alors quand la jeune femme demande si les hommes doivent suivre une formation militaire et précise :

- Pour les femmes, ce n’est pas obligatoire, mais ce n’est pas mal vu, au contraire. Comme je vous l’ai dit, le combat et les armes nous semblent naturel, et s’il y a certes une part de misogynie chez certains, certaines ont des capacités impressionnantes. Il suffisait de penser à Usha, par exemple. Mais il aurait pu en citer d’autres. Pour Drakstrang, comme je vous l’ai dit, l’Université n’accueille pas le premier-venu : il faut que celui-ci ait fait preuve de bons résultats lors de sa formation militaire, pour que les études payées par l’Etat ou par le postulant ne restent pas sans fruit. Surtout quand on sait que les places sont limitées. Dans mon cas…

Il n’allait décemment pas lui dire qu’il avait fait le cursus multidisciplinaire dans le but de devenir un espion. Autant altérer la vérité quelque peu.

- Dans mon cas, j’ai suivi le cursus de stratégie militaire. Cela corroborait ce qu’il lui avait dit plus tôt, en affirmant qu’il avait été remarqué pour ses stratégies lors de la guerre. J’ai toujours apprécié pouvoir analyser les situations en amont – même les plus difficiles, car vous vous doutez bien que quand on est sur le front, on doit pouvoir réagir à l’urgence et à l’excitation de la bataille. Savoir comment prendre l’avantage, retourner la situation, tirer profit du terrain, j’ai toujours trouvé cela intéressant, sourit-il à l’attention de la Maëlienne. Je n’ai aucun don particulier pour la magie, mais maîtriser la magie des soins est impressionnant, observe l’homme ensuite. Si vous étiez Reikoise, vous pourriez faire des merveilles au FMR, ajoute-t-il avec une pointe d’humour. Savez-vous ce que c’est ?

L’homme est bien conscient que la miss ne peut pas tout savoir sur l’Empire, encore moins des divisions spécialisées comme les forces médicales reikoises. Mais le ton léger de leur conversation devient un peu plus sérieux quand Myriem lui révèle qu’elle ne peut se permettre de voir ralentir ses chantiers. La mage a donc besoin des produits des Al-Azmirra, et si ceux-ci ne se présentent pas, cela posera problème.  

- Si vous avez horreur des imprévus et de l’improvisation, ce voyage avec mes hommes et votre compagnon ne vous dérange donc pas également ? relève Zéphyr avant de poursuivre concernant les hypothèses possibles. Nous serons vite sur place. J’espère cependant que ce n’est pas une rixe entre clans, car si le mal est déjà fait, il sera difficile de revenir en arrière. Mais habituellement, quand il y a un litige, nous demandons à une assemblée de se rassembler. Ce n’est que dans des cas… extrêmes comme l’invasion des Ryssen que seule la force est utilisée sans limite. Autrement, le clan qui a commis une tuerie devra sur le long terme assumer ses actes. Pour l’épidémie, cela reste possible. Nous savons que le Titan Puantrus à développer une maladie comme la Peste Obscure et il y a d’autres maux qui peuvent faire bien des dégâts. Mais je redoute personnellement des problèmes avec la faune et la flore. Le Reike est un territoire hostile et peut-être que les Al-Azmirra n’étaient pas prêts à affronter un péril en particulier.

La conversation prend enfin un autre tournant quand Zéphyr fait semblant qu’il est à la croisée des chemins : continuer sa carrière d’officier ou davantage devenir conseiller. L’analyse de la belle est juste et le guerrier finit par souffler légèrement. Il arrive petit à petit à se faire une meilleure opinion de la jeune femme. Celle-ci semble en effet mesurée et capable d’émettre de bons jugements, en tout cas. Ce qui fait que sa proximité avec certaines personnalités reikoises peut potentiellement être un danger comme cela peut s’avérer une opportunité.

- Le choix m’appartient de fait, mais je prendrais votre réflexion en compte, ma dame.

Leur dialogue prend alors fin quand il est décidé qu’ils monteront le camp. Aidant la guérisseuse à descendre, le maître-espion la laisse ensuite tranquille, le temps de superviser ses hommes et même de les aider à tout mettre en place. Quand tout est prêt et que le repas est prêt à être servi, le petit groupe vient se resserrer près du feu et l’Oreille approuve d’un geste de la tête le fait de rester près d’eux. C’est la bonne décision et puisque la jeune femme semble disposée à prendre le début ou la fin de la nuit, Zéphyr lui propose naturellement de prendre ce premier quart avec elle. Quant au fait de ne pas lui cacher leurs maux, l’intéressé hoche la tête, mais si les espions feront bien usage de sa magie du soin s’ils viennent à être blessés, ils ne préciseront pas non plus qu’ils ont toutes sortes d’onguent et de remèdes dans leurs sacs pour palier à de telles situations. Herbes et remèdes qui, d’ailleurs, peuvent aussi se changer en poison.

Le repas se finit bientôt, et c’est alors à Zéphyr et à Myriem de rester vigilants pendant que leurs comparses s’en vont se reposer. Voilà alors que la dame aux beaux cheveux ébènes se dévoilent davantage en retraçant son parcours, ce qui arrange bien le membre du Conseil impérial. Et voilà qu’elle souhaite son avis sur sa situation. C’est un juste retour des choses finalement, mais Zéphyr prend un instant pour réfléchir et il rebondit sur ses derniers propos

- Vous voulez vous sacrifier en épousant un homme reikois ? Et pourquoi pas épouser l’intendant de Maël tant que vous y êtes ? Son ton est légèrement étonné, et il poursuit. Vous n’en seriez pas heureuse, et votre mari, quel qu’il soit – qu’il s’agisse de Lucifer ou d’un autre – ne partagera certainement pas votre manière de voir. A moins d’être très chanceuse. Mais je ne parierais pas sur la chance, de ce point de vue-là. Les Reikois sont de nature très bornée, vos deux cultures s’affronteraient donc sans doute constamment. Même en ayant la citoyenneté reikoise, il faudrait faire vos preuves, d’ailleurs. La richesse et la citoyenneté ne seront donc ne seront pas suffisants pour remplir vos objectifs. Et d’un point de vue général, la Couronne se méfierait plus des nobles et des aristocrates que des petites gens. Si vous voulez reconstruire Maël, le mieux serait selon moi d’adopter la patience. L’occupation militaire dans l’Académie et les autres bâtiments publics de la cité ne sera pas éternelle, à condition qu’un autre Titan n’apparaisse pas de nulle part. Il est probable qu’au bout d’un temps, des garnisons soient créées dans la ville et que vos lieux de culture seront libérés. C’est là qu’il faudra vous illustrer en participant à la reconstruction de la ville. Non pas en agissant en solitaire, mais en collaborant avec les autorités. Restaurer vos bibliothèques, vos scriptoriums, réinvestir votre Académie… Il y aura du travail à faire, mais il y aura également une forte vigilance, pour ne pas que cela donne lieu à des dérives. Pour le reste… Zéphyr marque un léger silence. Vous avez tenté de vous débrouiller et c’est louable. D’aucuns se seraient effondrés en n’ayant pas la volonté d’avancer, de voyager, d’affronter l’avenir. Concernant vos bateaux… L’assassin hausse les épaules. J’estimerais plus profitable que vous ne voyiez pas dans le Reike un ennemi. Si l’Empire n’avait pas fait face, il n’est pas certain que Maël serait encore debout, vu ce qu’il s’est passé à Bénédictus et à Sancta. Mais je ne peux vous en vouloir d’avoir vos préjugés… Je pense néanmoins qu’il vous faudra faire attention afin de ne pas paraître comme une résistante à la volonté reikoise. Je ne dis pas qu’elle est toujours la plus fine. Autant dire dans ce cas que Tensai est un personnage empathique, doux et patient. Mais c’est actuellement elle qui continue lutter contre les Titans alors que la République n’a, pour l’heure, pas lever un doigt pour défendre le Sekai.

La laissant répondre, la conversation continue un temps, puis, bien sûr, le flot de paroles finit par s’apaiser. Zéphyr n’hésite pas à utiliser ses sens augmentés pour guetter tout danger dans leur proximité immédiat, mais les Astres veillent sur eux et tout est calme. Il ne restera bientôt plus qu’à ses camarades de prendre la relève.

Le lendemain matin, un repas frugal est élaboré, et on se met tôt en route, afin de profiter de la fraicheur encore matinale du désert. C’est finalement en milieu de matinée qu’ils arrivent près du petit oasis mentionné par Zéphyr. Peut-être qu’ils auront là des informations sur les Al-Azmirra. Auquel cas, ils continueront quand même leurs courses vers leur village, qui n’est plus tellement loin de là.

- Il y a un marché local, leur signale un espion.
- Et une autre taverne plus loin où on pourrait délasser les chevaux le temps que l’heure la plus chaude passe, continue un autre.
- Dans ce cas, formons deux groupes, suggère Zéphyr. Les uns pour prendre soin des bêtes et commander de quoi nous restaurer. Les autres pour recouper des informations, ce qui fait fugacement sourire ses camarades. Que préférez-vous, Myriem ?

- Je ne dirais pas que nous avons des maîtres d’arme renommés, qui sont reconnus officiellement par l’Empire, du moins, fait Zéphyr alors qu’il progresse à côté de la jolie magicienne. Les vétérans de guerre, les hommes d’élite ou les mercenaires en fin de carrière peuvent généralement être payés pour devenir des précepteurs. Généralement, les familles nobles essaient que leurs pupilles aient le meilleur maître d’arme possible afin de faciliter leur formation militaire, voire leur apprentissage dans Drakstrang. D’autres ont une paie qui leur est proposé par le chef du clan afin de participer au service militaire et à la formation des recrues. Bref, en un mot, c’est possible. Vous connaissez Misry Lurrak ? Il s’agit d’une élémentaire qui enseigne à notre Université. Eh bien, sa renommée est telle que, si elle rentrait dans sa famille, on lui ferait des propositions les plus intéressantes possibles pour former des jeunes Reikois en devenir, par exemple. Dans votre cas, sourit aimablement le maître-espion, quelle est l’arme qui vous intéresse ? Moi ou mes hommes pourrions voir si nous la maîtrisons et vous enseigner, sinon les bases, au moins quelques astuces pour la manier. Ce ne serait pas durant leur voyager aller et retour que Myriem deviendrait une professionnelle, naturellement, mais si durant leur périple, elle devait devoir se défendre avec une arme véritable plutôt que sa magie, autant savoir comment l’employer. Et puis, cela leur offrirait un divertissement durant les soirées froides du désert.

Le membre du conseil se tut ensuite davantage quand la Maëlienne raconte son parcours. Il adhérait naturellement au fait que des nobles puissent être déchus de leurs titres : cela leur donnait toujours la motivation d’être « au service » de la population sans se calfeutrer derrière leurs richesses et leur influence politique. Pour le reste, la demoiselle avait été prise en charge par un tuteur à la mort de ses parents. Une épreuve sans doute difficile, vis-à-vis de laquelle Zéphyr n’allait pas s’émouvoir, mais qui avait certainement eu une influence sur la destinée de la guérisseuse.

Un léger sourire naquit sur le visage du bretteur lorsqu’enfin Myriem avoua qu’elle avait du mal avec l’autorité militaire.

- Vous êtes indépendante, résuma-t-il en un mot. Et naturellement, vous utilisez votre tête. N’en prenez pas offense, précisa-t-il, mais je connais des officiers qui se complaisent dans l’obéissance et dans les ordres reçus car ils ont peur de porter des responsabilités. Je trouve moi bien plus intéressant d’avoir le cran de prendre du risque, quitte à faire des erreurs, tant que cela nous permet de mieux diriger nos subalternes et nos officiers ensuite. Un léger silence. Enfin, à vous entendre, je présume qu’il vaut mieux que vous ne soyez pas dans l’armée. Vous auriez trop de caractère et cela pourrait faire des étincelles avec des Reikois à l’âme bien trempée, fit-il avec un sourire en coin. D’ailleurs, elle ne saurait certainement pas correspondre avec la mentalité de certaines troupes, comme les Dévoreurs. Cela étant dit, si vous aviez été citoyenne de notre pays, peut-être auriez-vous trouver une place de choix auprès de l’Esprit. Les mages restent importants, bien que nous soyons une nation essentiellement guerrière, et nos compatriotes les respectent pour leurs talents rares. Enfin, je présume que vous ne serez jamais intéressée par un poste là-bas, sourit-il plus largement. Surtout s’il fallait quand même appartenir au Reike, ce dont Myriem n’était pas prête à franchir le pas. Et ça valait peut-être mieux ainsi car si l’Oreille connaissait son point de vue sur le divinisme, cela lui aurait fait certainement grincer des dents. Pour l’heure, néanmoins, son opinion est relativement bonne et l’esprit de groupe l’est tout autant. Leur campement se met d’ailleurs rapidement en place, ses compagnons étant habitués aux voyages dans l’Empire. Il ne reste plus qu’à établir les tours de garde, et Zéphyr aussi bien que la mère d’Amaël prennent la première veille. C’est un temps plus propice pour les échanges, et la voyageuse lui confie qu’elle déteste ce périple qu’elle n’a pas préparé. A ces mots, le guerrier souffle, et ne peut s’empêcher d’avoir un sourire mi-figue mi-raisin, sans faux-semblant d’ailleurs.

- Je me donnerais beaucoup de peine pour vous envoyer dans un traquenard, glisse-t-il avec une lueur d’amusement dans les yeux. Il m’aurait été beaucoup plus facile et beaucoup plus rentable de m’en prendre à vous dans Ikusa, vous ne pensez pas ? Techniquement, c’était d’ailleurs ce qui avait été prévu à l’origine, bien que Zéphyr ne comptât pas forcément la conduire dans un piège au sein de la ville. Il voulait juste la jauger, mieux comprendre qui elle était, afin de définir si elle était dangereuse ou non pour leur pays. Plus que cela, il voulait déterminer si elle avait des intentions cachées en se rapprochant de certaines personnes en particulier, comme Tagar ou Zaïn, puisque l’ancien Cœur était encore actif à ce moment-là de leur périple. Du reste, pourquoi voudrais-je vous envoyer dans un piège ? Je pourrais exiger une rançon, mais sans m’assurer au préalable que quelqu’un saurait payer, je serais un idiot. Ca n’aurait donc aucun intérêt, à moins que vous vous considériez vous-mêmes comme une ennemie contre l’Empire, ça changerait les choses, lâche-t-il sur le ton de la plaisanterie. De mon côté, pourtant, je ne pense pas devoir vous considérer comme telle. Etonnamment, ils n’avaient jamais été aussi proches de la vérité depuis le début de cette journée, mais Zéphyr avaient adopté un ton légèrement léger pour ne pas que l’ambiance entre eux en pâtisse. D’ailleurs, il change le sujet de la conversation volontairement, en revenant sur le malaise ressenti par Myriem. Son ton redevient un peu plus sérieux, pour montrer également qu’il est sincère dans ce qu’il va dire. Je comprends naturellement votre envie de contrôle. Qui aimerait partir en voyage sans l’avoir planifié à l’improviste ? Je vous le dis, la grande majorité des nobles maëliens et reikois auraient tout bonnement rompu leurs contrats avec les Al Azmirra. Vous êtes une exception à la règle en allant si loin dans le Reike, Myriem. Et à bien des égards, vous avez eu de la chance de tomber sur moi, car bien des mercenaires auraient été volontaires pour vous accompagner et profiter de votre méconnaissance du désert. Une petite pause. L’envie de contrôle, dans l’immédiat, est légitime, mais même les plus grands, qu’il s’agisse de l’Empereur, de la Présidente de la République, ou de leurs subalternes, comme leurs ministres, ne sauront pas tout contrôler. Il y a trop d’inconnues pour que cela arrive un jour, grogne-t-il. Pourtant, en tant que maître-espion, cela lui ferait du bien d’effectivement tout savoir et de tout manipuler. C’est pourquoi on apprend aux soldats – et aux espions – de savoir faire face à l’inconnu en tout temps. Avec peu de moyens si nécessaire. Tant qu’on sait survivre, et donner nos rapports, pour notre pays, cela reste le principal. Un sourire plus prononcé. Dans notre cas, je peux juste vous assurer qu’aucun mal ne vous sera fait en ma présence. Tant qu’elle ne dit pas n’importe quoi non plus, qui change le point de vue du chef des forces spéciales. Mais Myriem semble jusqu’ici relativement équilibrée. A voir si l’un et l’autre ne lâche pas des informations par inadvertance. Aucun n’est parfait, ni ses hommes, ni lui, ni la jeune femme aux cheveux noir ébène.

Le rire cristallin de Myriem éclate ensuite dans les airs lorsque Zéphyr énonce le mariage entre elle et Lucifer – un rire qui sonne comme un refus net, d’ailleurs, mais le guerrier aurait fait une drôle de tête si elle avait applaudi des mains à cette idée loufoque. En tous les cas, il acquiesce d’un air appréciateur lorsqu’elle déclare qu’elle va patienter, et plus encore, l’Oreille approuve qu’elle ne veuille fomenter aucun mouvement de rébellion. Un bon point pour elle, quoique le guerrier n’est pas assez naïf pour la croire sur parole. Mais si elle est sincère, elle marque des points salutaires.

Le lendemain, la troupe se réveille naturellement tôt et il ne leur est guère difficile d’arriver à leur premier arrêt. Pour l’heure, tout se passe comme prévu, et Myriem propose avec justesse de rester à l’auberge pour prendre soin des montures. Il est vrai qu’elle est une étrangère et que cela n’attirera pas les confiances des locaux alentours. Le conseiller royal ne tarde donc pas à se séparer de la magicienne, non sans lui laisser Nora, l’une de leur coéquipière, afin qu’elle lui porte assistance au cas où. Quoi que les risques d’incidents sont minimes, Zéphyr n’a pas envie qu’un abruti approche la guérisseuse, ou que celle-ci soit potentiellement démunie si elle ne connait pas le shierak-quiya, par exemple.

Si tôt quelques rues passées, Dorn, Sorel et Altair se détendent un peu alors qu’ils suivent leur chef dans le hameau reikois. Silencieux, Zéphyr écoute le commentaire des uns et des autres, aussi bien les remarques inutiles comme « elle est quand même sacrément canon » aux observations plus fines qui soulignent qu’elle n’a pas l’air d’être un mauvais bougre, jusqu’ici. Ils ne sont cependant pas en permission, et bien vite, le commandant des espions envoie Dorn et Sorel passer par l’une des caches de son réseau, afin de trouver des informations sur les Al-Azmirra. Altair reste de son côté avec le guerrier, et les deux en profitent pour passer à un marché local. Tant qu’il ne fait pas trop chaud, les commerçants peuvent tenir leurs étals, or l’un des marchands est justement l’un des informateurs de l’Oreille. Un homme qui jusqu’ici ne leur a jamais fait défaut, qui plus est, peut-être parce que les forces spéciales ont sauvé il y a quelques années sa fille d’un incendie à la capitale. C’est justement Altair qui l’a retirée des flammes – ce qui explique entre autres pourquoi le maître-espion l’a choisi parmi son groupe. Le vieux père ne refusera rien au sauveur de son enfant, et de fait, quand l’espion va l’interroger, après s’être brièvement présenté sous son identité de norandir, l’homme au teint halé ne tarde pas à dire tout ce qu’il sait.

- Les al-Azmirra ? Oui, j’en ai entendu parler, d’habitude, ils passent toujours par ici avant de faire une pause jusqu’à la capitale. La dernière fois, c’est des jeunots qui sont passés à la taverne confirmer qu’il leur faudrait nourrir et soigner des Vezkang – vous savez, ces énormes bêtes qu’ils utilisent pour déplacer leurs plus grosses commandes. Un gros contrat à la capitale, qu’y ont dit, et ils sont ensuite passé par le marché pour acheter des denrées. Mais d’puis, plus rien ! On les a jamais revus.
- Ils avaient l’air inquiets ?
- Nan, pas que je sache. Vous savez, c’était la jeune génération… Ils étaient heureux de voyager loin des vieux, d’avoir une mission, comme on dit, mais j’pense qu’ils sont bien rentrés à leurs clans ensuite. Ils z’ont aucune raison de prendre la poudre d’escampette, vous voyez ? Mais ils avaient pas l’air inquiet, les p’tits gars.
- Vous avez eu des missives de leur part pour signaler un retard ? Les al-Azmirra sont connus pour leur ponctualité…
- Que dalle. Mais on a remarqué une recrudescence de pigeons voyageurs dans notre village dernièrement et certains étaient blessés. Y avaient pas de lettres par contre.
- Rien d’autre… ?
- Hum… Ah, si ! Faudra dire à la Griffe – enfin, faudra dire à l’Oreille et puis à la Griffe, enfin vous me comprenez – qu’il y a une infestation de gnolls et que notre milice est pas assez grande pour aller tout nettoyer. C’est suffisant pour protéger notre village. Mais pas pour envoyer toutes nos troupes faire le ménage. On est pas trop loin de la capitale, alors j’me disais…
- J’en référerai à mes supérieurs.
- Merci mon brave ! Sinon, vous êtes intéressés par mes fruits, peut-être… ?

Visiblement captivé par une dague en roche ombrale, Zéphyr repose la dague sur l’étal d’un forgeron, et reprend son chemin comme si de rien n’était. Il a tout entendu grâce à son ouïe surdéveloppée, et bientôt, il est rejoint par son comparse qui émet son incompréhension face à la recrudescence des pigeons voyageurs aux alentours.

- Ce sont plus les gnolls et l’absence de nouvelles qui m’inquiètent, répond le maître-espion.
- Une révolte… ?
- Peu probable. On reste proche de la capitale. Ni la Griffe, ni moi ne tolérions un soulèvement, et mon réseau est trop puissant pour qu’une telle chose m’échappe, répond le maître-espion. Les gnolls pourraient être la source du problème, mais j’ai l’impression que quelque chose nous échappe. Zéphyr réfléchit encore un instant, puis il déclare : Allons rejoindre les autres, puis rejoignons Myriem et Nora à l’auberge.


Leur repas, au moins, est de qualité. Peut-être parce que Zéphyr a payé un acompte suffisant pour que le tavernier soit généreux. Proche des fenêtres de l’auberge, le groupe est encore bien éclairé par la lumière du jour, et Zéphyr profite de ce moment de pause pour faire part de ce qu’il a appris sur les Al-Azmirra. Il explique que des jeunes ont confirmé leur arrivée prochaine afin de prendre soin des vezkank, signe qu’ils ont manifestement terminé leurs commandes. Pour la belle, c’est une bonne nouvelle. Il reste à  savoir pourquoi ils n’ont pas livré leurs commandes, et le maître-espion se permet d’émettre ses doutes.

- Je pense qu’il a dû se passer quelque chose à leur village. Ce n’est pas normal qu’ils n’aient pas donné signes de vie. Je ne dis pas qu’ils sont morts, évidemment, tempère-t-il, mais peut-être que leur cheptel a été frappée par une maladie ou qu’ils ont eu d’autres soucis en amont. En tous les cas, il nous faudra aller sur place pour être fixé. En l’état, nous sommes aveugles et cela me déplaît profondément, songe-t-il pour lui-même. En l’état, ce n’est pas grave, les Al-Azmirra ne sont pas un clan vital pour le Reike, mais cette absence de renseignement montre une faille dans son système actuel, qu’il lui faudra impérativement combler dans les semaines et mois qui viennent. Actuellement, il lui faut renforcer son réseau, et il sait que Deydreus veut en faire de même pour son armée. Peut-être qu’agir de concert serait une belle opportunité…

Mais cela, ce sera pour plus tard. Car le guerrier propose dans l’immédiat de reprendre la route après que le zénith soit passé. Leurs montures se seront un peu reposées, ils auront pu se ressourcer en eau et en vivres, il ne leur reste plus qu’à terminer leur voyage et arriver aux clans des Al-Azmirra.

L’accord est unanime, et cela permettra à Zéphyr de découvrir les soins fournis aux juments et étalons de leur groupe. L’homme sera agréablement surpris par cette découverte et se permettra d’ailleurs d’en féliciter leur compagne de voyage. Leur chevauchée se fera du reste sans accroc les heures qui suivent, même si le maître-'assassin ne cachera pas son air songeur et attentif plus ils s’approcheront du village des Al-Azmirra. Pour autant, l’homme continuera à faire la discussion avec Myriem lors de leurs haltes ou lorsque que leurs environs leur confirmeront qu’il n’y aucun danger.

Ce n’est qu’en fin d’après-midi que Sorel se mettra à hauteur de son chef.
- Les Al-Azmirra sont à une demi-heure de chez nous plus ou moins, mais le soleil descend. Que fait-on ?
Zéphyr sonde Myriem du regard et s’apprête à répondre lorsqu’un bruit n’attire son attention.

Un bruit ?
Non.
Plusieurs bruits. Des ricanements…
Et très vite, le maître-espion comprend.

- Des gnolls, souffle-t-il.

Il s’agissait de bêtes inoffensives, qui ne s’attaquaient qu’à des proies plus faibles, normalement.
Mais il n’empêche que quand plusieurs paires d’yeux vous fixent, cela ne vous donne pas bonne impression.

- Pas le temps de se reposer, murmure le guerrier alors qu’il tâche de calmer sa monture qui n’est (légitimement) pas rassurée. On file vers le village. Maintenant !

La conversation la veille s’était déroulée sans guère d’anicroche. Les deux protagonistes avaient fini par évoquer les voyages qu’ils avaient réalisés dans le Sekai, et Zéphyr avait simplement souligné qu’il avait surtout voyagé sur les terres du Reike. Il n’avait pas précisé que, certaines fois, il était allé au Shoumeï, notamment dans le cadre de la lutte contre les Titans. Aborder ce sujet les aurait fait glisser sur un terrain miné puisque Myriem appartenait à Maël, et l’heure n’était en outre plus à de vains bavardages. Bientôt, on viendrait les relever de leur garde et ce serait à eux de se reposer. Pour autant, cette première journée avait été profitable, à l’un comme à l’autre. Chacun avait pu se faire une première idée sur son interlocuteur, et le reste du voyage leur permettrait de confirmer ou d’infirmer leurs ressentis à l’égard de leurs compagnons de voyage.

Le lendemain fut relativement calme, quoique bien animé également, puisqu’ils firent halte dans un hameau qui leur permit de se restaurer et de glaner des informations à droite à gauche. Ceci étant dit, dès que le zénith fut passé, le groupe de voyageurs repartit et rien d’anormal ne sembla se profiler à l’horizon. Ce ne fut que lorsqu’ils arrivèrent à proximité du clan des Al-Azmirra que l’ambiance changea de manière assez radicale. Non parce qu’ils aperçurent les Reikois – chose que le maître-espion aurait bien voulu – mais parce qu’ils rencontrèrent plutôt des nuisibles et des indésirables. Des gnolls, en grand nombre, les fixaient avec des yeux luisants et attentifs. Ils étaient encore assez loin des aventuriers, heureusement, mais leur présence empêchait de facto qu’ils se reposent ici pour la nuit. Les veilles ne se seraient en effet pas faciles avec ces charognards, et il fallait en plus que ces derniers ne soit pas hostiles.

C’était ce dernier point qui laissait le bretteur dubitatif. Les chevaux étaient déjà nerveux et leurs potentiels adversaires sentiraient naturellement la peur de leurs montures. Par ailleurs, ils étaient en nombre suffisamment réduit pour sembler être des proies faciles. D’autre part, le clan des Al-Azmirra étant proche, ils seraient rapidement en sécurité et recevraient même potentiellement de l’aide de la part de leurs compatriotes. Il était donc plus rentable de continuer, malgré la semi-obscurité qui commençait à s’installer sur les terres du désert. Du reste, ce fut plutôt l’instinct de Zéphyr qui lui commandait d’avancer. Car s’il ne se trompait pas, ces raclures semblaient vouloir les encercler. Il donna donc l’ordre d’éperonner leurs montures, et contre toute attente, ce fut la jument de Myriem qui se calma en première. Puis, tous les autres étalons se tranquillisèrent à leur tour. Une magie de la belle, peut-être ? Pour être honnête, l’Oreille s’en fichait royalement. Les cris des gnolls leur avaient bien confirmés que ceux-ci avaient fait faim et qu’ils comptaient les prendre pour cible, alors ils auraient une discussion à ce sujet plus tard.  

Aller au galop ne voulait pas dire que les assassins allaient se tourner les pouces. Au contraire : c’était une chasse à double sens. Les uns parce qu’ils obéissaient à leurs instincts les plus primaires ; les seconds parce qu’ils avaient été conçus pour chasser plutôt que pour fuir la queue entre les jambes. Les espions de la Couronne s’étaient ainsi déployés de sorte à protéger l’avant et l’arrière de leur petit groupe. Et si des ricanements semblèrent bien s’élever de la semi-obscurité, bientôt, ce fut également des cris de douleurs et de rage qui s’élevèrent à droite à gauche. La nyctalopie permettait en effet aux subordonnés de Zéphyr de voir parfaitement où ils visaient, de sorte que les gnolls les plus audacieux se retrouvèrent soit morts par d’adroits lancers de couteaux, soit blessés et fortement ralentis par des frappes intempestives.

Mais quelque chose n’allaient pas, non. Essentiellement à cause des montures qui devenaient de plus en plus nerveuses, au point de s’arrêter devant une vaste dune de sable. Serrant les rênes de son cheval, Zéphyr se demanda un instant s’ils n’étaient pas sous l’emprise d’un sort qui dupliquaient leur peur, mais son attention futrapidement détournée par les flèches qu’on tente de leur lancer.

P’tain, foutus gnolls.

- Si on traverse cette dune, on n’aura plus qu’une plaine de sable à traverser et on sera au clan des Al-Azmirra, prévint Sorel qui protégeait l’arrière des troupes.
Zéphyr apprécia naturellement l’information et il prit la parole alors qu’il déplaçait de force son cheval pour éviter d’être une cible trop facile par leurs adversaires du soir.

- Parfait. Nous allons faire une per… Un bruit sourd retentit et les deux espions eurent tout juste  temps de tourner la tête pour voir la Maëlienne avec une flèche plantée dans le ventre. Si Sorel jura en shierak-quiya, l’Oreille, quant à lui, eut une expression sombre et n’hésita pas à se rapprocher de la blessée en la forçant doucement, mais fermement à se redresser. Ce qui lui permis, d’ailleurs, d’entendre distinctement les mots qu’elle prononça. En haut de la dune, donc. Très bien, mais sa blessure lui faisait une belle jambe. Se retenant de claquer la langue, autant par dépit que par frustration, il jeta un coup d’œil à l’endroit que la flèche et se rassura en se disant d’abord que la plaie ne seraient pas fatales dans les minutes à venir. Mais il fallait vite la soigner. Ce qui décida le commandant des forces spéciales à accélérer les choses. Cela tombait bien puisque leurs autres compagnons, qui avaient protégés leurs flancs arrières, avait désormais rejoint leurs rangs. Le sang qui dégoulinait de leurs armes et parfois même de leurs armures montraient d’ailleurs ce qu’ils avaient fait pendant ce temps. Nora, poste-toi à la droite de Myriem et assure-toi qu’elle suive. Wilf, vous vous postez à sa gauche pour que sa jument n’ait d’autre choix que d’avancer avec vous. Au besoin, prenez les rênes. Altaïr, prends toi aussi les rênes de mon cheval, assure-toi qu’il obtempère également.   Tout en parlant, Zéphyr avait rejoint le sol du désert. Sorel, tu fermes la marche, Dorn, tu restes devant, tu me couvres et tu me récupères. Dès que j’ai tué le mage, vous forcez les chevaux à courir à vive allure pour rejoindre les Al-Azmirra. C’était certainement le gnoll qui attisait les terreurs des chevaux pour en faire des proies plus faciles. Mais tout cesserait bientôt et après avoir lancé un sourire encourageant à la magicienne, le guerrier disparut tout simplement de sa vue.

Son invisibilité activée, il ne fallut qu’un instant pour activer ses autres capacités. Le mage, bien sûr, eut un court instant un sourire cruel : l’Oreille avait beau se dissimuler grâce à ses facultés, cela n’empêchait pas cette dernière de laisser des traces de pas dans le sable. Son regard devint cependant plus perplexe quand il y eut, non pas deux marques au sol, mais bien quatre. Et quand celles-ci se séparèrent, de manière soudainement beaucoup plus véloces et rapides, il sembla soudainement sentir le danger.

Mais tuer un espion quand il est en train d’agir, c’est déjà réduire ses chances de survie.

Du reste, les gnolls n’étaient pas les être les plus intelligents au monde. Ils étaient malins, mais guère forts, ce qui expliquait d’ailleurs qu’ils ne s’en prennent qu’à des proies affaiblies. Les archers ne se préoccupèrent donc avant tout de viser les personnes en contrebas de la dune, ce qui donna une ouverture suffisante à Zéphyr pour que deux d’entre meurent avec une dague plantés dans la gorge. Un troisième, plus perspicace, chercha bien à l’abattre à bout portant, mais cette fois, ce fut l’intervention de Dorn qui lui fit pousser un cri de douleur. Sa main était désormais transpercée par une arme de jet, ce qui l’empêchait dès lors d’encocher convenablement son arme. Il fut facile au chef des forces spéciales de l’achever.

Quant aux hyénidés qui s'apparentaient davantage à des guerriers, le conseiller royal et son jumeau se contentèrent de se frayer un chemin parmi leurs attaques bourrines qui manquaient assez fortement de subtilité. Prévisibles, pitoyables même si on les comparait à des soldats comme les Serres. Le maître-espion les dédaigna purement et simplement pour se concentrer sur le mage. Annulant de facto sa copie, maintenant qu’il était en haut de la dune, Zéphyr réapparut à la vue de tous alors qu’il était à moins d’un mètre du lancer de sort. Le gnoll tenta bien de marmonner une formule pour aider une invocation, mais il sembla plus terrifié par le katana que le guerrier avait dégainé. Peut-être comprit-il au dernier moment que tout était fini. Sa tête se désolidarisa en tout cas de son torse et aussitôt, la magie qui semblait s’abattre sur le groupe sembla s’évaporer dans la nuit naissante. Dorn sembla attendre ce instant pour lancer la percée tant attendue, et alors que les chevaux arrivaient, Zéphyr récupéra la tête de la créature qu’il avait abattue. Avec un sourire goguenard sur le visage, il la lança aux guerriers qui ne savaient que faire entre l’homme qui avait tué l’un de leurs atouts, et les chevaux qui fonçaient sur eux comme des malpropres.

- Je vous l’offre en souvenir, fit-il d’un ton narquois.

L’instant d’après, l’Oreille attrapait la main son subordonné et utilisait son agilité augmentée pour se mettre correctement sur le cheval de Dorn.


L’arrivée au clan des Al-Azmirra fut certainement fracassante et inattendue pour les villageois. Tout du moins, le groupe ne s’arrêta que lorsqu’il arriva à la place centrale du hameau, une fois passé les premiers murs de défense qui assuraient également les limites du village. En temps normal, certainement que les voyageurs se seraient arrêtés à l’entée pour se présenter à la milice locale, mais ils avaient une blessée et l’urgence était là. La priorité, évidemment, c’était de retirer la flèche, et les assassins descendirent prestement de leurs montures. Si certains avaient certes des blessures, elles étaient bien superficielles par rapport à la plaie de Myriem. La sueur de la guérisseuse et sa respiration laborieuse étaient autant de signes qu’elle n’allait pas bien ; de plus, le sang qui recouvrait son vêtement valait mieux que n’importe quel discours. Dans un premier temps, Zéphyr chercha à voir si elle avait des réactions, mais compte-tenu de son affaiblissement généralisé, il était hors de question qu’elle se traine par elle-même jusqu’à la taverne du coin. La belle n’eut donc d’autres choix que de se laisser porter dans les bras du maître-espion, et celui-ci entra bientôt dans la taverne. Nora les avait précédés pour demander une chambre à la tenancière, s’il n’y avait pas un hospice digne de ce nom, et c’est sur ces entrefaites que l’Oreille surprit une part de leur conversation.

- M-m-m-m-ais les gnolls ? Ils-ils nous harcèlent depuis des jours depuis que nous avons été ravagés par… Une toux interrompit une femme aux cheveux châtains, pâle, maigre, et visiblement fatiguée, vu les cernes sous ses yeux. La demoiselle esquissa d'ailleurs un geste désespéré. Les créatures l’ont senti, et comme nous avons perdus tout moyen de communiquer, ils se sont enhardis de plus en plus en profitant de notre faiblesse pour se regrouper en meutes…
- Nous vous fournirons des explications plus tard, coupa Zéphyr. En notant qu’ils leur devaient aussi quelques mots d’explications. Mais là n’est pas l’essentiel, pas pour le moment. Il nous faut une chambre, si vous n’avez pas d’apothicaire qui puisse accueillir notre blessée.
- Il est débordé et les lits dans l’hospice sont tous pris…
- Alors nous allons intervenir ici.
- J’ai déjà ce qu’il faut, intervient Altaïr qui était entré à son tour dans la taverne et qui avait manifestement une sacoche dédiée à cet effet. Dorn et Sorel sont allés aux écuries.
- Ils nous rejoindront plus tard, observa Nora. Pour le moment, il faut s’occuper d’elle.

Ainsi en fut-il fait, et bientôt, Myriem se retrouva dans un lit de fortune. Sans guère de pudeur, l’espionne avait pris le commandement de soin et une grimace était apparut sur son visage lorsqu’elle déchira le bas de ses vêtements pour dévoiler son ventre touché par la plaie.

- Ca n’a pas touché d’organes vitaux, mais ça va pisser le sang, siffla-t-elle avec une mine désapprobatrice. Altaïr, je pense que je vais devoir recoudre. Potentiellement, je devrai aussi stopper une hémorragie. Prépare ce qu'il nous faut.
- Elle a des pouvoirs de soin, marmonna le maître-espion, comme s’il se parlait à lui-même.
- Ca ne l’aidera pas si la douleur l’a fait s’évanouir, rétorqua la jeune femme qui se prépararait à intervenir.  J’y vais, boss ? Elle ne peut pas continuer ainsi.
- Attends. Elle semble revenir à elle. Myriem, vous m’entendez ? Zéphyr ponctua sa question d’un silence, en cherchant à savoir si la magicienne était capable de les comprendre. - Nous allons retirer la flèche de votre ventre, mais il risque d’y avoir une hémorragie. Vos capacités curatives pourraient être utiles.
- Mais n’est-ce pas les plus doués qui peuvent réussir un tel exploit ? murmura Altaïr d’une voix presqu’inaudible.
Son chef haussa les épaules à ces mots, ses yeux dorés cherchant toujours à capter le regard fiévreux de Myriem.
- Il faut parfois se dépasser pour survivre, et cela pourrait aider le travail de Nora. Même si cela l’épuise, elle aura la nuit pour se reposer. Ramenant toute son attention sur la belle, Zéphyr continua. Nous allons retirer la flèche et vous tenir pour faire le moins de dégâts possibles. Il n'y aura pas d'anesthésiants et il faudra certainement recoudre. Si vous avez encore du mana en réserve, et que vos capacités vous le permettent, utilisez-les sans modération. Cela pourrait vous sauver la vie. Ou au moins lui éviter un long temps de convalescence. Il y eut en tout cas une légère pause pour que la baronne puisse réagir, puis le maître-espion jeta un oeil à sa subornnée. Tu peux y aller, Nora.