La vapeur condensée glissait en gouttelettes sur les mosaïques flamboyantes qui carrelaient les thermes installés dans le manoir des Ironsouls. Au sous-sol, directement façonnée dans la pierre et le métal, la pièce embuée au point de ne plus voir ses doigts en tendant le bras. Et juste devant, les bassins brûlants, dans une pièce luxueusement décorée, en plus d'une couche couverte de coussins, un bassin d'eau froide et clair adoucissait l'atmosphère.

Ce bassin, habituellement utilisé par les courageux désirant une peau parfaite était à présent occupé par un grand corps féminin à la longue queue de poisson. Les membranes diaphanes de son corps aquatique ondulaient doucement dans l'eau fraiche, sa tête loin en-dessous de la surface. Les notes d'une harpes perçaient les profondeurs de la cuve, déformées par l'eau avant d'atteindre les oreilles de la sirène.

Il y avait peu d'endroits ou elle parvenait à se détendre un tant soit peu, c'était ici. Pour une fois, c'était elle qui oubliait, rien qu'un peu...

Mais le visage à la peau dorée d'Azulon apparut au-dessus d'elle. Sa barbe et ses cheveux de bronze percés de cornes draconiques ornés de lourds bijoux tout à fait reikois soulignaient ses iris lumineuse. Normalement, son cher majordome avait quartier libre pour la journée. Il était sensé s'amuser à la foire à l'heure qu'il était. Rowena fronça les sourcils... Il avait du y voir quelque chose.

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Le soleil brillait déjà paisiblement sur les toits d'ardoise de Justice lorsqu'une grande silhouette atteignant sans peine le mètre quatre-vingt avait posé le pied sur l'herbe du grand parc sur lequel les partis politiques aimaient tant organiser leurs fêtes de campagne. Depuis le point le plus haut, si on connaissait sur quel banc s'asseoir, on devinait les eaux limpides du Lac Rebirth derrière les splendides bâtiments de pierre et les rues pavées où déambulaient les chevaux et des carrioles qui livraient les commerces ordinaires.

Mais on était loin des parties de polo et des banquets de crustacés aujourd'hui. Boites. Bocks. Brocs. Rubans. Pisse. Vomi. Corps écroulés dans tous les coins... Rowena avait vu des champs de bataille plus organisés.

Et accessoirement, elle avait parfaitement conscience de faire tâche. Vraiment tâche. La femme qu'elle était portait une robe entièrement noire faite de lin et de soie. Un corset dont le laçage de soie noir était assez peu courant. Un jupon gonflé par des rembourrages aux hanches. Un haut de jais piqué de perles noires dont le col ouvragé montait jusqu'à son cou et dont les manches étroites glissaient jusqu'à son poignet où elles bouffaient en paquets de dentelle d'obsidienne. Des gants de soie noir couvraient ses mains et un chapeau noir soutenait tout un pan de tissus noir grillagé devant son visage. Seuls quelques mèches de cheveux d'un blanc pur étaient visibles à l'arrière de sa tête, tirés et gominés pour que rien ne dépasse.

Écrire EN DEUIL en gros sur son front aurait été moins parlant.

Parfaitement droite, le maintien impeccable, l'endeuillée avançait pas à pas, cherchant parmi les cadavres la femme dont lui avait parlé Azulon comme la mort vient chercher ses élus. Elle ne portait qu'un sac à la main.

Une naine... Une naine...

Ah... Une naine. Et éveillée. Plutôt une bonne nouvelle. Décoiffée, cernée et l'air hagard. Moins bonne nouvelle.

Rowena s'immobilisa près de son feu de camp, la saluant courtoisement d'une inclinaison polie de la tête.

- Bonjour, excusez-moi de vous déranger. Je cherche Dame Grisepierre, la façonneuse...

Surprenamment, la voix qui glissait sous le tissus noir était jeune et douce comme le cours d'une rivière fraiche lors d'un jour d'été trop chaud. Le timbre en était mélodieux à la limite du surnaturel... Ce qui rendait l'ensemble de l'apparition plus étrange.

- Enchantée, Rowena de la maison Ironsoul.

Avant de s'étendre plus avant, elle regarde alentours... Pas vraiment le cadre dans lequel elle aurait voulu parler de tout ça, mais elles pouvaient commencer ici. Enfin ici... Si elle trouvait comment se caler. Après avoir aviser une caisse elle opta finalement pour le sol, ne préférant pas risquer de détruire le pauvre cube de bois innocent dont les planches n'avaient pas l'air particulièrement robustes. Installée sur la hanche, comme si elle participait à un pique-nique sur l'herbe, sa musculature plus que tonique n'avait aucun problème à la tenir droite.

- Je veux bien une infusion, merci. " même si bon, le mille feuille elle en foutait plus sur les plaies que dans sa bouche d'ordinaire.

Bon sang... Il est bouilli et laissé trempé dedans. On pouvait pas dire que le produit en lui-même était pas bon, mais fait à la va-vite sur un simple feu sans aucune attention portée à la température de l'eau ou au temps d'infusion... C'était pas la meilleur mixture qu'elle avait bu ces derniers jours. Pourtant, loin d'elle l'idée de se montrer impolie. Elle en bu une gorgée, soulevant un peu le tissus grillagé qui rendait difficile de percevoir ses traits. En observant vraiment attention, on pouvait discerner le blanc de sa peau et deux immenses yeux entièrement noirs.

- Rafraichissant. " Non, elle avait pas mieux. " Je me doute que ma venue doit vous paraitre étrange, mais je craignais qu'après la foire, vous ne vous éternisiez pas. On m'a dit beaucoup de bien de vos créations et j'aurais voulu en savoir plus avant de vous proposer une commande particulière... Est-ce vrai que vous êtes à la fois enchanteuse, joaillère et métalliste ?

- Tout à fait. J'ai une commande spéciale à faire à partir de métal enchanté qui ne sera peut-être pas facile à travailler.

Elle hocha la tête sur le côté , son voile frémissant dans une brise légère qui remontait le long du champ de foire. Elle porta une nouvelle fois la tasse à ses lèvres et baissa drastiquement le ton de sa voix inhumainement mélodieuse.

- Je vais très bientôt partir en voyage et j'aimerai garder un souvenir d'une personne qui m'était très cher... " commence-t-elle avec un trémolo dans la voix. Bon sang... Cela faisait des mois, il serait temps qu'elle s'en remette tout de même ! Mais se fustiger intérieurement n'est visiblement pas la meilleur solution pour se remettre d'une perte aussi douloureuse. ... La perte de trop lui avait susurrer une voix mielleuse.

- Le problème est que je ne peux rien emporter de trop lourd ou de trop encombrant. J'aimerais que vous créiez un médaillon à partir d'une pierre précieuse et d'un masque enchanté fait dans un alliage assez particulier... Vous serez bien sûr rémunéré en conséquence, mais avant de vous confier quoi que ce soit, j'aimerai que vous me montriez de quoi vous êtes capable. Cette création a beaucoup d'importance pour moi et je n'ai pas le droit à l'erreur.

Ce qu'elle ne disait pas c'était que la magie qui était concentré dans l'objet était confidentielle et qu'elle aurait du rendre le masque depuis longtemps au Sans-visage, comme la tradition l'ordonnait. Elle ne disait pas non plus qu'elle aurait aussi quelques bagues ou pendentifs bien plus simples à faire façonner dans du phantacier, mais qui peut le plus, peut le moins.

Pendant que la naine part faire le tour de sa roulotte, Rowena baisse les yeux sur sa tasse à moitié vide. Après l'avoir remplie à nouveau, elle joue avec le liquide, les deux mains sur la tasse, créant magiquement un léger courant dans un sens puis dans l'autre comme si elle cherchait à touiller un sucre. Elle ne s'attendait pas à ce que l'artisane la serve aussi rapidement et consciencieusement alors qu'elle venait hors des horaires d'ouvertures. Elle était sympa tout de même...

La jeune femme en noir se retint de justesse de commencer à chantonner et pour s'occuper la bouche, repris une gorgée d'infusion avant d'aviser une bouteille entamée et rebouchée, posée là près de l'homme qui ronflait comme un sonneur. Elle la prit pour en regarder l'étiquette, eu un sourire et délogea le bouchon de liège pour le sentir. Elle préférait le vin républicain, les terres arides du Reike ne donnant pas toute l'ampleur et la complexité que pouvaient atteindre des vignes d'après elle, mais ce cépage en particulier était une petite merveille de sucre grâce au soleil de l'ouest. Elle prit une gorgée de vin pour goûter avant de refermer la bouteille et cette trouvaille inattendue lui remit un peu de coeur au ventre pour son entreprise du jour.

L'artisane revint avec plusieurs matériaux... Et les cheveux peignés. Si ça c'était pas une preuve qu'elle venait de passer en mode commercial !

-Il n'y a pas de mal. Je viens vous voir en dehors de vos horaires, je ne m'attendais pas à ce que vous soyez aussi réactive.

La démonstration qu'elle fit ensuite était de toute beauté. Charmée par le beau et l'art sous toutes ses formes, Rowena avait regardé avec attention le métal se déformer et se filer, les pierres se polir et se déformer. Pour mieux voir, elle avait levé son voile d'une main, révélant des traits délicats et raffinés ainsi qu'un teint d'ivoire... craquelé comme la surface d'une porcelaine sur toute la moitié de son visage. Du côté craquelé, le blanc de son œil était entièrement noir mais la pupille qui perçait l'iris bleuté avait l'air aussi vive que celle de son jumeau sain.

- Je n'en doute pas. " Lorsqu'elle se pencha en avant pour examiner la chainette, le soleil pâle fit scintillait la broche qui fermait son col. De l'acier représentant l'emblème d'une maison, mais ciselé avec une telle finesse et une telle régularité qu'il était évident pour une artisane du calibre de la naine qu'il avait été fait à l'aide du contrôle du métal.

Elle caressa du bout des doigts la chainette qui ventilait les dernières bribes de magie qui venaient de la façonner. Le pouvoir de cette jeune femme était doux contre sa peau. Quelque chose de frais et mouvant. Lumineux. Sans la moindre trace de corruption. La création en entier était d'une grande finesse. Une fois examinée, elle laissa le tissus reprendre place sur son visage.

- C'est vraiment un travail magnifique... Vous êtes très douée. Je me laisserai surement tenter à vous l'acheter en plus du reste." et elle savait de quoi elle parlait étant donné le marché dans lequel opérait sa famille.

Le petit pendentif décolla du velours, pour flotter au-dessus de la paume de la cliente, tournant dans plusieurs sens dans qu'elle n'y mette de traces de doigts, avant de revenir à sa place.

- Vous êtes bel et bien la femme que je cherchais. Si nous pouvions passer dans votre roulotte peut-être ? J'ai les différents matériaux sur moi.

En montant dans la roulotte, Rowena ne savait plus ou poser les yeux, espérant voir de nouvelles petites merveilles... Mais déchanta rapidement bien qu'elle n'en laisse rien paraitre. Tout était rangé. Pas le moindre bibelot laissé trainé. Dommage... Le style de l'artisane lui plaisait bien et elle aurait bien eu envie d'en voir plus...

Envie...

Nom de nom... Elle avait envie de quelque chose. Son coeur se serra comme s'il s'était soudain rappeler que tout ce qui l'entourait était futile et inutile, mais c'était trop tard. Elle avait bien envie de voir ce dont la naine était capable et d'admirer son travail sous tous les angles. Et... et ça faisait du bien.

Sous le voile, un sourire plus détendu naquit sur son visage blême. Elle accepta le siège sur lequel elle s'assit avec grande précaution, testant sa solidité avant de s'y appuyer pleinement, comme si elle avait peur qu'il ne rompe sous son poids... Ce qui était parfaitement le cas. Si la jeune femme avait des proportion plutôt sveltes et athlétiques, elle n'en restait pas moins une sirène et la densité de sa composition lui donnait un poids nettement supérieur à la moyenne des femmes de sa physionomie. Elle pouvait aisément compter le double. Aussi avait-elle prit l'habitude d'une certaine prudence après s'être retrouvé les fesses sur le sol quelques fois.

- C'est très aimable mais nous verrons ce que je peux me permettre à l'addition.

Pour la républicaine, le geste de la naine était avant tout un geste commercial et elle s'attendait de toute façon à une sacré douloureuse... Ce qui ne lui posait pas de problème dans le fond. Culturellement, la négociation n'avait rien de négatif et sa voix harmonieuse restait affable sans avoir à jouer la comédie.

- C'est exacte, je les ai juste là.
- Nous pouvons discuter également des motifs ... de l'aspect ou de la taille du médaillon que vous envisagez.
- Pour ça je ne suis pas très sûre mais il y a quelques petites choses que j'aimerai conserver.
- On fera au mieux en fonction de la matière première disponible.

Tout en parlant, la femme en noir avait soulever son sac de toile sur ses genoux dans un cliquetis de métal disgracieux. Elle y plongea une main pour en sortir un masque à échelle d'une tête humaine. Des attaches et des fermoirs attestaient qu'il était fait pour être porté mais à le voir ainsi, cela devait être la chose la plus inconfortable à avoir sur le visage. Entièrement fait de métal et épais d'un bon bon demi centimètre, la pièce était, rude, volontairement brute. Deux trous pour les yeux, un au bout du nez et c'est tout.

L'objet était entièrement d'un gris allant de l’anthracite presque noir à un fer blanc argenté selon la façon dont la lumière courait sur sa surface. Mais son côté massif n'était en rien la preuve de la paresse de son façonneur, au contraire. La symétrie de la pièce était absolument parfaite. Les traits semblaient, en schématique, reprendre ceux d'un visage bien précis. Le forgeron avait joué avec les zone polies et dépolies pour que la lumière y court de façon curieusement inquiétante. Il y avait aussi le bandeau au niveau du front. Posé et travaillé avec une minutie d'orfèvre, il formait une couronne d'argent la beauté beaucoup plus raffinée quoi que masculine et clanique.


En cherchant à percer le mystère de cet alliage, l'artisane pourrait se rendre compte qu'il était fait d'un très improbable mélange d'acier, d'adamantine et de rathonite. Elle pourrait également sentir un enchantement puissant et mystérieux l'entourer.

Rowena posa à son côté une petite pièce de fer toute bête dont une face était ornée d'une hydre et l'autre d'un lancier.

- Voilà... Ce sont des souvenirs de lui. Et... et si je dois être honnête, l'aura magique de ce masque... " sa voix s'enrouait petit à petit et elle prit un instant pour qu'elle retrouver une tonalité fluide. " L'aura de ce masque me réconforte... C'est comme l'avoir encore un peu à mes côtés. Vous pensez qu'il serait possible que l'aura que vous fabriquerez à partir du métal garde la même ?

Il y avait dans cette question un espoir fragile. Celui de ne pas perdre plus que ce qu'on lui avait déjà arraché, bien qu'elle sache que tout cela n'était qu'un caprice particulièrement puéril. Elle aurait seulement voulu... Non... Elle aurait voulu bien des choses en vérité.

Le regard curieux de la naine attire celui de la femme en noir. Voir quelqu'un inspecter ce visage de métal avec autant de minutie et d'attention, comme une œuvre complexe digne du plus grand intérêt, lui met un peu de baume au cœur. L'aveu du temps que cela pouvait prendre, en réalité, elle s'y attendait. Simplement savoir qu'il était possible d'arriver à quelque chose était une bonne nouvelle.

- Ce serait parfait  ! Je peux vous accueillir au domaine le temps que vous ayez terminé. Il y a un atelier de métallurgie avec une forge à soufflet et un petit fourneau de fonderie. Vous seriez loger avec les artistes que nous parrainons et les serviteurs. Sinon je peux vous proposer une de disposer d'une maison en bord de lac dans les faubourgs. Elle n'est absolument pas équipée mais vous auriez votre tranquillité et votre espace pour vous organiser comme vous l'entendez.

La seule chose qu'elle regrettait vraiment, c'était de ne pas pouvoir rester observer chaque étape de la création et du façonnage. Elle avait des affaires à mettre en ordre pour son départ... Et un premier point de chute à trouver. Tout cela lui demanderait du temps et surement quelques voyages.

- Je me tiendrais de toute façon au maximum à votre disposition mais je devrais sans doute m'absenter plusieurs jours dans les semaines à venir... Enfin nous trouverons comment communiquer même dans ce cadre, je ne m'en fait pas. Qu'en dites vous ?

Les doigts de la jeune femme au visage voilé trainèrent sur les contours du masque avec une sorte d'affection pensive.