C’était une nuit sans lune qui s’était levée sur Courage ce soir-là. Une épaisse couche de nuage dissimulait les étoiles par intermittence lorsque le vent cessait de souffler, et en dehors des quelques lanternes qui oscillaient au gré de rafales il n’y avait pas d’autres sources de lumière. Le froid hivernal était mordant et avait poussé une grande partie des habitants à se terrer chez eux ou dans des tavernes. Les ruelles habituellement bondées et noires d’agitation n'étaient rien de plus que de grandes allées pavées où l’on entendait parfois les chamailleries de quelques chats se disputant les restes d’un poisson pourrit. Une ombre passa, faisant fuir l’un des félins qui lui lança un regard courroucé de ses yeux jaunes et plissés. Il feula puis déguerpit. Elle longea ainsi les ruelles puis, lorsqu'une gouttière lui sembla assez solide, y grimpa. D’ici elle avait une vue imprenable sur la ville. Il lui était également plus aisé de se déplacer ; on ne croisait pas grand monde dans les hauteurs en République.

Un vent d’ouest charriait les odeurs d’iode et de poisson, lui indiquant qu’elle était dans la bonne direction. Le silence était assourdissant, seulement brisé par les craquements des mâts et le grincement des cordages des bateaux. C’était une mélodie qui lui avait toujours paru sinistre, un peu comme une litanie lugubre qui ne prenait jamais fin. Après tout Sixte n’avait jamais su porter dans son cœur la navigation, ni même la mer. Une beauté mensongère plus impétueuse et dangereuse que nombre des créatures qu’elle avait à affronter sur la terre ferme. Cette dernière était d’ailleurs étrangement calme ce soir, semblable à une gigantesque étendue huileuse elle ondoyait docilement sans un bruit. Sixte s’en détourna rapidement pour poursuivre sa progression.

C’était un petit hôtel particulier qui n’avait rien de plus ni de moins qu’un autre. Sa façade Républicaine n’avait rien d’atypique et il ne s’y déroula rien de suspect durant tout le temps où Sixte resta juché sur toit d’en face. La lueur des bougies éclairait faiblement l’une des fenêtres du rez-de-chaussée, l’exact niveau auquel elle devait se rendre mais cela n’inquiétait pas la mercenaire. Elle était dotée d’une patience qui n’avait d’égal que son grand âge. Alors elle s’installa plus confortablement, déposa sa besace à ses côtés puis en sortit une pierre d'affûtage et l’une de ses dagues avant de se mettre au travail.

Le vent était tombé lorsqu’enfin quelqu’un à l’intérieur de la maisonnée souffla la bougie près de la fenêtre. Sixte, qui avait commencé à passer en revue sa seconde lame arrêta son mouvement. Le moment était presque venu. L’erreur eut été de se précipiter dès lors que la pénombre aurait pris possession des lieux, encore fallait-il laisser à ses futures victimes le temps de s’endormir. L’elfe reprit son aiguisage. Quand une heure pleine se fut écoulée et qu’elle n’eut plus déceler le moindre son même l’oreille magiquement tendue, elle quitta son perchoir pour regagner le pavé des rues.  Par sécurité, elle se drapa d’invisibilité.

A son grand désarroi la première fenêtre était solidement close, si bien qu’elle n’y décela pas le moindre mécanisme d’ouverture. Dans un grognement mécontent elle passa à la seconde qui s’avéra être sa jumelle. Sixte pria silencieusement et par chance ses doigts trouvèrent des gonds sur la troisième.

C’était une maison qui devait être accueillante en plein jour mais qui, la nuit tombée, semblait sans âme. Sixte ne s’attarda pas véritablement sur ce qui la constituait, elle ne cherchait qu’une seule chose, celle pour laquelle elle était payée ; un serpent de mer fait d’or et d’écailles nacrées. Le reste n’avait pas d’importance, elle était suffisamment bien rémunérée par ce simple travail pour ne pas avoir  besoin d ‘emporter l’argenterie. Quoi qu’elle ne ferait pas la fine bouche si par hasard une bague montée d’un saphir venait à trouver le chemin vers sa poche. Mais elle aviserait le moment venu. Pour l’instant il lui fallait encore trouver l’endroit où l’objet de ses désirs était dissimulé. Elle quitta la pièce où elle avait atterri et qui lui sembla être un petit salon pour s’engager dans un corridor dont elle ne voyait pas le bout. L’obscurité était profonde et la jeune femme était obligée de se guider en posant le bout des doigts le long du mur. Le pas aussi léger qu’un chat, elle avança lentement dans les entrailles de la maison. La première poignée qu’elle rencontra et dont elle ouvrit la porte fut une buanderie. Elle referma aussi silencieusement que possible et continua son chemin.

La deuxième porte était celle d’un bureau et quelque chose souffla à Sixte que c’était exactement le genre d’endroit où l’on exposait des œuvres de valeurs comme un serpent d’or et de nacre. La porte grinça légèrement lorsqu’elle l’ouvrit, le sol en bois émit un craquement et le souffle de l’elfe se suspendit. Elle patienta, tendu comme la corde d’un arc mais rien d’autre que le silence ne lui parvint alors elle s’engagea dans la pièce et referma derrière elle.

La lueur d’une lanterne de la rue éclairait faiblement la pièce, pas assez pour y voir comme un plein jour mais suffisamment pour ne pas heurter de plein fouet le bureau au centre de la pièce. Les yeux de Sixte se posèrent autour d’elle et elle découvrit une pièce encombrée de livres, de cartes, de sextants, d’astrolabes et d’une dizaine d’autres objets dont elle ignorait l’utilité. Il y avait également une cheminée qui ne semblait pas avoir été utilisée récemment et sur son manteau trônait fièrement ce qu’elle était venue chercher. Un sourire réhaussa le coin de ses lèvres et elle traversa la pièce en quelques enjambées. Mais avant que ses doigts n’aient le temps de se refermer sur son trésor, la porte du bureau s’ouvrit.

“Je suis maudite” Songea-t-elle en sursautant. Après tout, ce n’était que la seconde fois qu’elle se faisait prendre la main dans le sac.

La respiration de Sixte s’était réduite à un souffle à peine perceptible. Toujours invisible aux yeux de ceux qui ne savaient où regarder, elle laissa retomber ses bras le long de son buste et tâcha de réduire sa présence au néant. En cela, elle avait toujours excellé. Depuis de nombreuses années maintenant sa survie dépendait de sa capacité à disparaître. D’abord à la vue de son beau-père, ensuite de ses frères et sœurs. Elle avait réussi avec brio mais le Sekaï n’en avait pas encore terminé avec elle et s’était au monde qu’elle avait été forcé de se soustraire. Ainsi elle avait abandonné son nom, ses prétentions, ses amis et tout ce qui avait un jour eu un tant soit peu de valeur à ses yeux. Elle s’était faite ombre, avait arboré une appellation quelconque pour n’être rien d’autre que personne et cela lui convenait. Jusqu’à dernièrement. Mais cette affaire saurait attendre qu’elle se soit extirpée du bourbier dans lequel elle venait de se fourrer allégrement.

Il ne la remarqua pas tout de suite et, secrètement, la demi-ange espéra qu’il en soit ainsi jusqu’à ce qu’il ne fasse demi-tour ou décide simplement de quitter la pièce. Rester immobile de longues minutes ne lui faisait pas peur. Alors, lorsqu’il alluma la bougie, elle se contenta d’inspirer aussi silencieusement que possible et se murer dans cet étrange état que seuls ceux dotés d’une vie atrocement longue savaient apprécier. Pourtant, elle n’arriva pas à arracher complètement son esprit à ce qui était en train de se passer. Peut-être à cause du regard trop vif de cet homme malgré ses cheveux grisonnant et ses rides ou peut-être parce que quelque chose dans l’angle de sa mâchoire volontaire faisait s’agiter un souvenir dans un recoin de son esprit. De son coin d’ombre, elle plissa les yeux pour mieux l’observer. Qui était-il ? Pourquoi, diantre, agitait-il ses vieux instincts ainsi ? Mille questions se mirent à s'agglutiner dans son esprit quand enfin, elle comprit que son hôte savait pertinemment où elle se trouvait. Toutefois, ce ne furent ni sa menace, ni sa dague qui la laissèrent bouche bée. C’était sa voix. Même ainsi déformée par les années, elle était porteuse d’un passé que Sixte avait oublié depuis de très, très longues années.

- Altarus… Souffla-t-elle, ébahi, alors que le voile d’invisibilité tombait pour révéler sa présence.

An -252 | Melorn

- Vestoria ! Tonna la voix du maître d’arme, furieux. - Tu ne dois pas, il lui asséna un coup dans les côtes qui la fit couiner, - me permettre, il frappa sa cuisse, - De passer ta garde ! Il termina par une attaque vive à la pliure du genou qui fit ployer la jeune elfe dans un nouveau glapissement. Ses ailes, lourdes et inertes, tombèrent en même temps qu’elle comme un drap de plumes grisonnantes. Elles n’avaient jamais été belles de toute façon mais de cela, la jeune fille se fichait bien. Pour l’heure, la seule chose dont elle avait envie c’était de faire avaler à ce chien de Othar la lame avec laquelle il lui tanait le cuir depuis une bonne heure déjà. Vestoria détestait son maître d’arme. Il était arrogant, savait comment la mettre hors d’elle et surtout il était bien meilleur qu’elle. La vérité, pourtant, était évidente. Othar n’était pas un méchant elfe et c’était même un bon combattant mais il avait décelé chez la jeune Amala autant de talent que de colère et tentait, comme il le pouvait, de composer avec. Peut-être s’en amusait-il un peu aussi. Il aimait bien la gamine, aussi étrange eut-elle pu être.

- Allez au diable ! Hurla-t-elle, son épée en bois levé au-dessus du crâne. Elle lui fonça dessus comme un buffle et il para sans difficulté. Mais là où, son poids aurait dû la faire chuter vers l’avant, le poids de ses ailes mortes la retint et elle s’en servit pour pivoter sans déraper sur le sol. Esquivant la main libre de l'épéiste, elle se glissa devant lui aussi vite que sa petite taille le lui permettait et frappa son tibia de toutes ses forces. L’homme étouffa un juron, pivota sur ses talons et s’apprêta à la saisir par le col mais une fois de plus elle se déroba avec adresse et lui assena un coup d’épée sur le bout des doigts. Un sourire, bref, souleva le coin des lèvres du maître à danser et dans un mouvement net mais précis la lame de bois vint s’écraser en travers de la poitrine de la jeune elfe qui tomba en arrière, le souffle coupé et les poumons en feu. Elle voulut se relever mais l’air manquait toujours, seul un son étouffé échappa à ses lèvres sèches.

- Tu ne regardes rien, tu es têtue et ça te rend imprudente.

Un gargouillis qui ressemblait fort à une insulte lui répondit mais il l’ignora. Allongée sur la terre battue, Vestoria remarqua qu’un sourire franc marquait maintenant le visage d’Othar.  

- Ah ! Te voilà enfin ! Lança-t-il plus guilleret qu’elle ne l’avait jamais vu.

***

Toujours allongée sur le sol, au milieu d’un nuage de poussière qui retombait doucement, Vestoria observait le nouveau venu. Il n’était pas commun pour elle de rencontrer qui que ce soit. Pis encore, cette idée l’angoissait. Machinalement, elle tenta de se redresser. Par les Titans! qu’elle se sentait idiote. Elle parvint néanmoins à s'asseoir. Sa respiration était encore rauque et elle toussa bruyamment mais sa dignité avait au moins le mérite de souffrir un peu moins.

- Ca va… Grommela-t-elle, le séant toujours vissé sur le sable. Mais il lui fallut quelques secondes de plus pour pouvoir se relever. Une fois debout, elle épousseta ses vêtements comme elle le pouvait tout en grimaçant ; Miriel, la gouvernante, ne lui pardonnerait pas de s’être à ce point salit. Ses chausses étaient couvertes de raies poussiéreuses et les pans de chemise qui n’étaient pas couverts par son plastron en cuir -trop grand au demeurant- avaient virés à un jaune sale.  - Tous les deux ? Hoqueta-t-elle si bassement que personne ne l’entendit -sûrement aussi car son adversaire parla au même moment et, contrairement à elle, sa voix était bien plus assurée. Tout comme le reste de sa personne. Un dos droit, un menton fier et des yeux qui la regardaient avec le même dédain qu’elle lisait dans tous ceux de son entourage. Il lui rappelait ses frères. Elle se renfrogna.

“Qui est-ce ?” se demanda-t-elle en réajustant plastron et chemise, sans grand succès.

A son tour Vestoria observa le nouveau venu. Il était beau garçon et bien que plus âgé mais le regard qu’il lui avait lancé quelques secondes auparavant et ce qu’insinuait Othar avait suffit à le rendre aussi laid qu’un lanconda à ses yeux. Elle lui aurait volontiers fait mordre la poussière en représailles mais, hélas, il lui rendait aisément deux bonnes têtes si ce n’était plus et une bonne trentaine de kilos. Comment diable voulait-il qu’elle fasse le poids ?

- Il était convenu que je devais m'entraîner seule. Ses yeux filèrent naturellement vers la porte où elle ne trouva nulle présence de son précepteur.

Othar leva les yeux au ciel.

- Vous êtes incorrigibles. Et il n’y a personne, Vestoria. Il lui lança un regard appuyé qui tenait plus de la promesse que de l’information. Le maître d’arme savait aussi bien que son élève ce qu’ils risquaient à désobéir. Lui verrait sa réputation ternie, elle retournerait dans sa tour d’ivoire sans espoir de revoir la lumière du jour avant les cinquante prochaines années.

- Bien. Ronchonna-t-elle tout en se mettant à faire des moulinets avec son bras pour échauffer ses épaules.

A nouveau son attention revint à Altarus. Il était grand et bien plus large qu’elle, ce qui laissait supposer qu’elle avait l’avantage en terme de rapidité mais également de mouvance. Lui était fort, sans doute pas si lent qu’il en avait l’air et, devina-t-elle, sûrement beaucoup plus expérimenté. Elle n'entamait que sa première année d'entraînement. Bien qu’Astal, son frère le plus âgé, lui eut enseigné ces dernières années les bases de l’art du combat, elle faisait certainement pâle figure face à un elfe adulte. “Demi-elfe.” Se corrigea-t-elle en posant les yeux sur les oreilles moins pointues que celle de ses aînés. A l’instar des siennes. Lui aussi n’était qu’un demi-sang. Si cette constatation la surprit, elle n’en laissa rien paraître.

Après avoir tourné ensemble dans une ronde lente où chacun s’observait avec des airs de chats sauvage, Vestoria se fendit du premier coup d’estoc que son adversaire évita sans peine. Rapide, elle revint immédiatement à sa place initiale et ils se remirent à tourner.

- On va pas y passer la nuit. Geignit Othar tout en tournant lui-même autour de ses deux élèves. Son regard était transperçant. Il analysait chacune de leurs postures, chaque nerf de leurs visages. Mais ni l’un, ni l’autre ne semblèrent lui prêter attention. Vestoria était tendu comme la corde d’un arc, elle avait échoué lors de sa première tentative et avait même manqué de prendre un retour de bâton bien sentit. Mais Othar semblait satisfait ; la gamine n’avait jamais parut aussi concentrée.

Tout se passa ensuite très vite. Altarus plongea avec une force surprenante et Vestoria esquiva avec une grâce qu’on ne lui soupçonnait pas,  tenta d’abattre son épée sur la main qui l’avait attaquée mais fut détournée par la garde de l’épée de bois. Puis à son tour, elle tenta une nouvelle parade qui fit rencontrer les deux lames dans un claquement assourdissant. Bois contre bois, force contre force, la jeune fille perdit immanquablement du terrain. Elle pivota sur ses appuis, parvint à déjouer la lame et à la repousser. D’un bon agile elle échappa au coup suivant et se mit hors de portée de son adversaire.

- Là ! Voilà ! S’exclama Othar d’une voix forte qui aurait pu la faire sursauter si elle n’était pas tant obnubilé par la lame de bois qui venait de manquer de la faucher pour la troisième fois d’affilée. - Recule ! Non, mets le en garde, utilise la sixte que je t’ai apprise !

Une fine pellicule de sueur était en train de se former sur son front poussiéreux. Elle l’essuya d’un revers de manche et darda un regard coléreux sur le jeune homme puis, sans crier gare, passa à l’attaque. A nouveau leurs lames se rencontrèrent mais contrairement à la première fois, c’était exactement ce qu’elle recherchait. Quand la force d’Altarus rencontra la sienne, ses bras vibrèrent sous l’impact avec tellement de violence qu’elle claqua des dents. Cependant, au lieu de chercher à lutter contre, elle la fit glisser le long du fil de sa propre épée et il se passa exactement ce qu’elle avait attendu. Le demi-elfe fut emporté aussi bien par son poid que par sa force, vacilla vers l’avant et, profitant de cet instant de surprise, elle pivota légèrement pour lui flanquer un coup d’aile en pleine tête.

- Joli coup ! S’écria Othar mais contrairement à ce qu’elle avait prévu, Altarus se rattrapa in-extremis et lui flanqua un coup d’épée entre les omoplates qui l’envoya valdinguer sur le sol comme une poupée de chiffon. Vestoria sentit poindre une colère noire dans le tambour de sang qui battait ses tempes.

Vestoria écumait de rage. Il n’y avait plus rien dans son champ de vision que son adversaire.

Cette férocité qui, avec les années, était devenue son alliée était à double tranchant. Elle décuplait sa force, son endurance mais elle l’a rendait aussi bien moins attentive et surtout moins prudente. Lui faisant parfois oublier qu’elle n’était faite que de chair. C’était aussi le propre des enfants que de se croire invincible. Vestoria apprendrait bientôt cette leçon avec rudesse.

“Tricheur ! Tricheur ! Tricheur !” Hurlait la gamine en son for intérieur lorsque sa lame de bois fut interceptée par une barrière invisible qu’elle devina être de la magie. Elle n’était pas très douée dans ce domaine. Elle avait appris quelques passes à grand peine et était la risée de ses aînés pour cette énième raison. Les Amala étaient depuis plusieurs générations maintenant, réputés pour leur capacité à manier la magie et Vestoria devait bien admettre que ses frères et sœurs s’en sortaient avec brio. Ce n’était aucunement son cas. Une raison de plus pour son beau-père de dénier son affiliation à leur famille. A sa grande surprise, la pression de l’air relâcha sa lame pour repousser son corps. La fille lutta, plantant ses pieds dans le sol en le faisant crisser, cherchant à arrimer la lame de son épée sur le sol mais rien n’y fit, elle recula en laissant trois trainées distinctes sur le sol de terre battue. Une fois à bonne distance, la barrière d’air disparu.

Ce fut à cet instant qu’elle prit à nouveau conscience de son environnement. Altarus saignait. Deux émotions se battirent la part du loup ; la fierté et l’embarras. La première parce qu’elle lui avait rendu la monnaie de sa pièce. La seconde parce qu’elle n’avait jamais blessé qui que ce soit, sauf peut-être l’une de ses sœurs qui l’avait trop embêté et à qui elle avait arraché une bonne poignée de cheveux. Mais faire couler le sang c’était une première. Une part d’elle hésitait à s’excuser, ce n’était pas ce qu’Othar avait demandé. Sinon il leur aurait donné des épées de fer et non de bois. Pourtant quand elle coula un regard dans sa direction, elle comprit qu’elle était bien loin du compte. C’était sans doute la première fois qu’elle voyait ce genre de lueur dans son regard. Un mélange de contentement et d'enthousiasme sur un soupçon de fierté. Etait-ce eux, qui éveillaient de tels sentiments ? Sans doute mais elle n’eut pas le temps d’y réfléchir très longtemps car Altarus, cette fois, prenait l’initiative.  

Les coups d’estoc se mirent à pleuvoir avec férocité, Vestoria les para habilement. Maintenant que l’un avait appris de l’autre et vice versa, il leur était beaucoup plus difficile de se piéger. La jeune fille tenta à nouveau une feinte pour amener son adversaire à tâter de son aile mais ce dernier esquiva sans difficulté et la gratifia même d’un coup douloureux à l’endroit qui aurait dû le heurter. Elle ne couina pas mais une grimace de douleur déforma ses traits avant qu’elle ne doive faire fit de la douleur pour prévenir de la nouvelle fente qui allait la heurter. Les deux demi-sangs dansèrent ainsi de longues minutes sans que ni l’un, ni l’autre n’arrive réellement à faire la différence. Vestoria était agile et rapide et elle avait appris comment déjouer la force de son adversaire. Altarus, lui, était malin, fort et sa capacité d’analyse lui permettait de prévoir sans trop de peine ce que la petite bretteuse lui réservait. Sans être d’égal à égal, ils se rendaient plutôt bien la pareille.

Arriva cependant un moment ou, trop inattentive à ce qui se déroulait autour d’elle, Vestoria ne remarqua pas ce qui était en train de se dessiner. Elle reculait, bondissant comme un cabris pour éviter les coups d’épée qui ne cessaient de déferler dans sa direction. La sueur qui jusqu’ici ne faisait que perler le long de ses tempes, coulait allègrement le long de ses joues, jusque dans son cou. Tout comme Altarus, elle avait le souffle court. Ses bras commençaient à lui faire mal à force de vibrer sous l’impact des secousses. Il fallait qu’elle trouve le moyen de mettre un terme à ce combat et c’est quand elle fit cette constatation qu’elle remarqua également que son opposant l’avait acculé. Prise au piège, un mur dans le dos, des caisses sur la droite et Altarus sur la gauche.

- Non, non, non… Murmura-t-elle en manquant de parer une attaque qui la heurta à l’épaule. Elle ne retint pas le gémissement douloureux qui franchit la barrière de ses lèvres et fit affluer un nouvel excès de colère. Ni une, ni deux, elle profita de la prise d’élan d’Altarus pour filer. D’un bon agile, elle sauta sur la première caisse, escalada la seconde puis disparut purement et simplement. C’était là l’un des coups que Asaël, le plus âgé de sa fratrie, s’était employé à lui enseigner. Hélas, Vestoria n’était toujours pas très douée en magie et elle réapparut subrepticement durant son saut avant de se dérober à nouveau à la vue de tous quand elle toucha le sol. La surprise lui offrit tout de même l’occasion de planter férocement la pointe de sa lame à l’arrière du genou d’Altarus, là où la peau était fine et tendre, qui ploya. Mais l’homme balaya l’air d’un mouvement circulaire et bien qu’invisible, Vestoria n’était pas intangible. Le fil de l’épée vint heurter sa tête de plein fouet et elle s'effondra sur le sol en réapparaissant.

- Aaah... Les gosses... Soupira Othar en se frottant les yeux.

Une ombre, aussi silencieuse que l’obscurité dans laquelle elle se dissimulait, était en train de longer les murs du terrain d'entraînement de l’armée de Melorn. Elle louvoyait entre les baraquements, évitait soigneusement les lueurs des torches qui auraient pu révéler sa présence et se recroquevilla péniblement dans une alcôve lorsqu’une troupe de soldats en fin de service marcha dans sa direction. Elle attendit patiemment qu’ils aient tourné à l’angle d’un bâtiment pour s'extirper de sa cachette. Au-dessus d’elle, la lune n’était qu’un croissant blafard qui gardait la cité dans la pénombre et lui permettait de se déplacer plus facilement. L’ombre s’arrêta un instant, sembla réfléchir puis piqua un sprint pour traverser la parcelle de terre battue le plus vite possible. La lumière d’une torche dévoila une mèche blonde et une silhouette étrange mais petite mais en un éclair, elle avait disparue. Le petit groupe d’officiers qui passa à sa suite ne remarqua ni les traces de pas, ni la pellicule de poussière qui retombait doucement.

L’ombre se faufila jusqu’à un escalier qui remontait, dissimulé dans l’épaisseur des remparts. Elle grimpa les marches quatre à quatre puis une fois arrivée en haut, se fit aussi petite que possible et avança jusqu’à une première tourelle où elle toqua trois coups irréguliers. La raie de lumière qui passait sous la porte fut bientôt couverte par une ombre et quelques instants après, la porte s’ouvrit en grinçant, dévoilant la haute silhouette d’un elfe entre deux âges. Ses yeux se posèrent d’abord au loin avant de se baisser sur la créature qui se tenait devant lui. Il haussa un sourcil et soupira bruyamment.

- Pourquoi tu ne passes pas par la grande porte comme tout le monde, Amala ? Les yeux plissés, il l’observait dans l’embrasure  sans se décider à la laisser passer.

- Tu sais très bien pourquoi. Vestoria grommela tout en lançant quelques coups d'œil par-dessus son épaule.

- Personne ne peut t’empêcher de sortir de l’enceinte, tu as le droit à tes permissions, comme tout le monde. Dit-il en plantant un poing sur sa hanche.

- Pas vraiment. Laisse-moi entrer.

- Ton père à encore fait des siennes ?

- Beau-père. Le corrigea-t-elle d’une voix ferme. - Et c’est bien possible.

- C’est quoi cette fois ? Demanda l’officier tout en reculant pour la laisser entrer. Sans plus de cérémonie, elle entra dans la tour et la porte se referma derrière elle. C’était une pièce avec une seule fenêtre qui donnait sur la ville. On y trouvait également une table avec un jeu de cartes, une bouteille et les restes d’une miche de pain déjà bien entamée. Un peu plus sur la droite, un escalier en colimaçon dévalait la longueur de la tour jusqu’aux pieds des remparts. C’était par cet endroit que la demi-sang comptait filer.

- Il a laissé quelques pots de vins pour qu’on me dissuade de prendre mes perm’. Soupira-t-elle en ajustant la cape qui donnait l’impression que sa tête était ridiculement fine pour son corps mais qui n’était en réalité, qu’un effet d’optique provoqué par les ailes dissimulées sous ses vêtements. - Fantur m’a refusé la sortie dans l’après-midi, j’ai dû improviser. Elle haussa les épaules.

- Ils sont bizarres dans ta famille quand même. T’es pas une mauvaise gamine, t’as juste un aspect… Particulier ?

- Une mère morte, du sang d’ange et un père inconnu. Pour l’une des familles les plus pures et prestigieuses de Melorn, c’est pas vraiment reluisant. Persifla-t-elle en s’avançant vers l’escalier. - Enfin, je suis pas là pour qu’on pleure sur mon sort. Je serais rentrée avant la fin de ton tour de garde alors évite de barrer la porte.  

L’elfe eut un léger rire avant d’ajouter : - Si t’arrives après, elle le sera et tu devrais te débrouiller pour rentrer.

- Le problème n'a jamais été d’entrer. Vestoria rit et celui du soldat lui fit écho puis elle disparut dans l’escalier.

La nuit était tombée depuis plusieurs heures déjà quand elle s’élança, libre, dans les rues de la cité elfique. Malgré l’heure tardive, les rues étaient toujours bondées, les marchands n’avaient pas encore tous rentrer leurs étales et les tavernes étaient pleines à craquer.

“Depuis combien de temps ne me suis-je pas rendu ici en plein jour ?” Songea Vestoria en s’agrippant à un lierre entrelacé mais solidement accroché au mur d’une haute bâtisse. Ses doigts s’agrippèrent ensuite à un madrier sur lequel elle progressa à la force de ses bras. Une fois arrivée à la jonction de la poutre et du morceau de toit qu’elle souhaitait atteindre, elle fit balancier de son corps et d’un mouvement presque trop souple pour son corps ankylosé par ses ailes, elle se tordit de manière à passer les jambes par dessus le parapet. Il ne lui resta ensuite plus qu’à hisser le haut de son corps.

D’ici elle avait une vue imprenable sur la ville. Les ruelles illuminées lui faisaient penser à un millier de serpents de feu et d’or qui slalomaient autour des bâtiments. Sans plus attendre, la jeune femme sauta de son perchoir vers une fenêtre en face et se hissa sur une toiture plus haute que la précédente. Ensuite elle partie au petit trot, bondissant agilement de toiture en toiture, de fenêtre en fenêtre et parfois de balcons en balcons.

Vestoria arriva sur le bord de la corniche juste à temps pour assister aux derniers éclats de voix entre deux personnes. Intriguée, elle resta un moment à bonne distance jusqu’à ce que l’une des deux s’éloigne. A ce moment seulement, elle décida de quitter sa cachette haut-perchée. Elle se laissa glisser le long d’une gouttière et prit appuis sur une balustrade pour amortir sa chute. Elle atterrit silencieusement dans le dos d’un homme qui, à sa surprise, ne sembla pas la remarquer immédiatement. Un demi-sourire aux lèvres, elle se faufila dans son dos et planta un doigt à l’ongle pointu à la naissance de ses reins.

- Vous filez du mauvais coton, Aearon. Que dirait votre maître d’arme ? Vestoria se hissa sur la pointe des pieds et lui souffla sur l’oreille  avant de rire franchement en reculant. - Ça faisait longtemps, Altarus.

- Surtout lorsqu’il fait sombre, je pensais que tu avais retenu les leçons d’Othar après toutes ces années. Renchérit Vestoria alors que son compagnon était en train de se tourner. Ses yeux se levèrent vers les toitures, longèrent les corniches et elle devina qu’il cherchait l’endroit par où elle était arrivée.

Altarus avait beaucoup changé et à la fois pas du tout. La dernière fois qu’elle l’avait vu c'était un jeune homme qui sortait tout juste de l’adolescence, avec ses grands membres agiles mais dont il n’avait pas l’air de savoir quoi faire. Son attitude reflétait aussi bien sa discipline que l’incertitude qu’il avait à s’en éloigner. L’ancien Altarus avait besoin de faire ses preuves. Celui qui se tenait désormais face à elle ne semblait plus avoir à prouver quoi que ce soit à qui que ce soit.  Aujourd’hui c’était un demi-sang adulte qui lui faisait face. Son visage était buriné par le soleil des mers, ses épaules étaient plus larges et son attitude dégingandée avait été remplacée par un dos droit et un regard qui la fit ciller lorsqu’il rencontra le sien. Mais Sixte aussi avait bien changé, elle n’était plus l’enfant aux portes de l’adolescence, elle était une jeune adulte avec l’expérience de vie de trois Hommes. Ses cheveux avaient poussé, son corps et son esprit avaient mûrit. De maladroite, elle était devenue une combattante émérite et plus que tout, elle avait affûté sa magie au point d’être aussi discrète qu’une ombre lorsqu’elle en avait envie. Pourtant, il y avait quelque chose chez la jeune femme qui n’avait jamais changé ; sa famille.

- Je n’en ai pas la permission. Avoua-t-elle avec un sourire mutin.

Malgré les décennies, les Amala rejetaient toujours son existence Le prix de son entrée à l’académie n’était rien d’autre que l’excellence et la discrétion. Si Sixte espérait maintenir leur soutien financier, elle se devait d’être en haut des podiums et réduire son existence à ça et seulement ça. C’est ce qu’elle faisait d’ailleurs la majeure partie du temps, quand l’un de ses seuls amis ne lui envoyait pas une lettre en lui disant qu’il serait dans les rues de sa ville pour quelques jours. Tant que son beau-père n’apprenait pas son escapade, il n’y avait rien à craindre et il n’y avait aucune raison pour qu’il l’apprenne, si ?

- Tu ne te doutais pas que je viendrais à ta rencontre ? L’interrogea-t-elle tout en replaçant sa capuche sur son crâne. - C’est pourtant toi qui m’a envoyé une lettre pour me prévenir que tu serais de passage à Melorn. Je ne vais pas me terrer à l’académie pendant que tu profites du vin doré sans moi ! Un rire fusa d’entre ses lèvres puis elle lui emboita le pas. Ils marchèrent en silence quelques minutes avant que leurs pas ne les mènent dans les artères principales de la ville. Ils s’engouffrèrent ensemble au milieu de la population puis marchèrent dans le sens du courant, épaule contre épaule. - Depuis quand tu t’inquiètes d’être présentable ? Lui demanda-t-elle alors que son regard bleu vert sondait son profil sous sa capuche.

La demi-sang ne tarda pas à se débarrasser de sa capuche quand elle fut certaine de s’être suffisamment éloignée des beaux quartiers et de la garnison pour ne tomber sur aucun membre de sa famille, ni de son escouade. Ses doigts s’entrelacèrent à ceux d’Altarus et elle le tira dans une rue adjacente où la foule était moins dense. Ils enjambèrent ensuite un caniveau, bifurquèrent à une patte d’oie puis Vestoria le guida au travers d’avenues moins fréquentés. Après quelques mètres, ils se retrouvèrent face à la devanture d’une taverne tout ce qu’il y a de plus simpliste : un panneau de bois où était gravé le nom de l’endroit, une porte et de larges fenêtres qui laissaient entrevoir l’intérieur.

- Viens, c’est plutôt tranquille comme coin. Sans lui demander son avis, elle l'entraîna à sa suite à l’intérieur de la taverne.

Le tenancier, un homme entre deux âges la salua d’un signe de tête. Bien qu’ils n’eurent jamais échangé outre mesure, ce n’était pas le première fois que Vestoria se rendait dans son établissement et il n’avait rien à lui reprocher. Elle leur dégota une table dans un recoin plus ou moins paisible à cette heure de la nuit et se glissa sur la chaise.

- Alors ? Qu’est-ce que tu deviens ? Demanda-t-elle immédiatement avec l’engouement de ceux qui n’ont pas encore trop vécu.

Vestoria avait un sourire idiot aux lèvres depuis l’instant où elle avait quitté l’académie. Maintenant assise à la table de la taverne, les jambes croisées sous la table, il en était toujours de même. Ces moments lui étaient cher, ceux où elle arrivait à fuir les entrailles de la caserne, car ils étaient rares. Plus encore lorsque quelqu’un venait lui rendre visite. La jeune elfe ne pouvait se targuer d’avoir beaucoup d'amis ; la majorité de ses sorties se résumaient à des rendez-vous formels avec certains de ses aînés qui la tolérait encore. La minorité consistait à se rendre au domaine des Amala pour rendre des comptes à son beau-père. Des sorties brèves qu’elle n'appréciait pas et qu’elle et lui cherchaient constamment à écourter. Tant que ses résultats étaient bons, qu’elle ne déshonorait pas leur nom, il la laissait plus ou moins tranquille. Du moment qu’elle n’espérait pas approcher de trop près la liberté. C’était pour cette raison que ses sorties étaient aussi étroitement surveillées, cela l’avait rendu folle de rage la première fois puis elle avait compris qu’elle n’avait rien à gagner à s’opposer au patriarche de sa famille. Ainsi elle en avait été réduite à faire le mur comme une gamine que l’on aurait privé de sortie, ce qui était le cas si on omettait qu’elle était désormais une adulte.

- Tu n’es jamais imprudent… Répondit-elle d’un air mutin. Non ce n’était pas ainsi qu’elle le connaissait, au contraire, celui qu’elle connaissait était un homme précautionneux qui aimait prévoir et suivre une route bien définie. Il n’était pas une tête brûlée. “Et pourtant, songea-t-elle, voilà ce qu’il est devenu”. Un pirate, un homme de la mer. L’avait-il toujours été ? Peut-être bien. Vestoria se désolait de ne pas avoir pu fréquenter son ami en dehors du terrain d'entraînement ainsi qu’autrement que dans leurs lettres. Le papier ne révélait que ce que l’on voulait bien lui livrer, il pouvait mentir. C’était d’ailleurs ce qu’elle avait cru lorsqu’il lui avait annoncé à l’écrit la première fois, elle avait refusé de le croire jusqu’à ce qu’il ne lui annonce à nouveau les yeux dans les yeux. Une myriade de questions s’était disputées la part du roi, l’inquiétude, la colère, la peur, l’incompréhension. Il avait fini par s’en aller et elle par se faire une raison.

Ses dernières paroles lui arrachèrent un rire et elle se débarrassa de sa cape pour libérer ses ailes. Elles avaient grandi en même temps que Vestoria, toutefois il était évident qu’elles n’auraient jamais été gigantesques. Comme leur propriétaire elles étaient minces, petites, taillées pour la vitesse mais contrairement à elle,  toujours atrophiées et inutiles. Leurs plumes n’avait pas meilleures mines, grisonnantes, piquées, parfois brisées. Ces ailes étaient à elles seules l’humiliation d’une femme ainsi que de toute sa famille et leur apparence collait à merveille à ce qu’elles représentaient pour les Amala.

- Je te suggérerais le vin doré, c’est toujours ce qu’il y a de meilleur à Melorn. Les années n’ont pas changé ça. Elle marqua un bref arrêt, semblant réfléchir puis s’exclama : - J’allais presque oublier qu’ils font du rhum arrangé ! Je ne sais pas ce qu’il vaut mais j’ai entendu dire qu’il était bon. En vérité, c’était Othar qui le lui avait dit. Il était l’une des rares personnes qu’elle pouvait rencontrer aussi bien au sein de l’académie qu’à l’extérieur. C’était lui qui avait dégoté cette taverne et c’était aussi lui qui avait une capacité extraordinaire à finir saoul à chacune de leur sortie. Les dieux en soient loués, son beau-père n’avait jamais eu vent de ce genre de comportement et continuait de tolérer leurs entrevues.

Vestoria attendit la réponse du pirate puis leva la main et passa commande pour eux deux. Le tavernier hocha simplement la tête et s’en retourna à son comptoir pour préparer leurs boissons.

- L’académie ça va. Et c’était la stricte vérité. La demi-elfe était douée, autant que ses camarades malgré le handicape de ses ailes et elle se plaçait bien souvent dans le trio de tête en termes d’excellence. Il arrivait parfois qu’elle ne parvienne qu’en quatrième ou cinquième position mais cela ne durait jamais bien longtemps. - Mon beau-père par contre… Elle haussa les épaules. - Plus le temps passe, moins il est permissif et plus il est sévère. Un soupir lui échappa, il lui semblait que chaque années de plus qu’elle vivait était un affront qu’elle lui faisait et d’une certaine façon elle était convaincue que c’était le cas. Elle ne devait, de toute façon, son salut qu’à son frère aîné qui avait autrefois sut persuader son père de ne pas la tuer alors qu’elle n’était qu’un nourrisson. Cependant il n’avait pas réussi la même prouesse avec leur mère qui avait été rejetée puis tuée. Il ne lui restait d’elle que les souvenirs d’un frère deux fois plus âgé qu’elle et qui, malgré lui, la méprisait pour sa mort. - Enfin, il ne devrait pas tarder à rendre l’âme. Dit-elle d’une voix d’où semblait percer cette colère qu’elle avait appris à dompter -plus ou moins-. - Il est malade et il ne lui reste plus beaucoup de temps.Une trentaine d'années, peut-être un peu plus . Aussi horrible cela puisse être, elle était incapable d’éprouver le moindre chagrin. - Tout ce que j'espère c'est qu'il ne songera pas à me marier avant ça. Célébrian, sa dernière soeur, s'est mariée l'hiver dernier. Il ne reste plus que moi. Mais je doute qu'aucun noble de Melorn ne consente à prendre ma main sans une dot faramineuse. Dit-elle dans un rire.

Le tavernier, de son pas lourd, vint leur déposer leurs verres sur la table et repartit sans demander son reste.

- Du coup, être présentable en ma présence tu disais ? Son sourire fit à nouveau surface alors que ses yeux bleus venaient sonder ceux d’Altarus, rieurs.

Le sourire de Vestoria lui montait jusqu’aux oreilles et si son rire ne s’entendait pas on le devinait aisément dans ses yeux. D’un geste joyeux, elle vint faire trinquer son verre avec celui de son ami puis répondit d’un air pompeux et sur-joué :

- Tu as raison, cher ami. A l’avenir je te saurai gré d’être un peu plus présentable. Après tout, est-ce ainsi que tu te présente devant une jeune femme de haute naissance ? Son sourire se fit plus grand, si tant est que ce fut possible. - Tu m’étonnes que tu sois toujours célibataire à ton âge… Une étincelle espiègle traversa ses prunelles azures puis elle se fendit d’un rire franc avant d’avaler une longue gorgée de vin doré. C’était son préféré, celui qu’elle buvait dès que l’occasion se présentait et pour son plus grand bonheur c’était une cuvée facile à trouver et à un prix abordable. Les bulles lui picotèrent le palais, réchauffèrent ses entrailles et elle soupira d’aise en se laissant aller sur le dossier de sa chaise.

- Marchandise ou pas, tu n’as pas tord. Virkas, son beau-père, ne me voit pas comme un être humain. Pas complètement du moins, il ne m’a pas encore expulsé de la cité uniquement pour garder la face et peut-être, maintenant que tu le dis, pour forger une alliance. Elle sembla réfléchir un instant, ses yeux se perdirent dans la contemplation des bulles qui se formaient sur les parois de son verre puis brusquement, elle sembla revenir à elle. - Mais tu sais que les elfes de Melorn, surtout ceux de la haute noblesse, détestent les sang-mêlés. “Tu es bien placé pour le savoir” Songea-t-elle sans pour autant le prononcer à haute voix. - Aucun ne sacrifierait un fils, même pour une alliance avec Virkas Amala. Non, s’il souhaite me marier ce sera en dehors de Melorn. Peut-être en République. Cette idée ne lui plaisait guère. - Ou au Reike. Celle-ci était encore pire. - Ou alors je m'enfuirais avant… En vérité… Un soupir franchit la barrière de ses lèvres et elle se pencha légèrement vers l’avant après avoir pris une grosse lampée de boisson comme pour se donner du courage. - J’envisage d'entrer à Drakstrang. Si je deviens un soldat d’élite, si mon nom devient célèbre pour mes faits d’armes… “Alors peut-être me toléreront-ils”. Parce que dans le fond n’était-ce pas cela qu’elle recherchait, la reconnaissance ?

Le reste de la soirée se passa dans la gaieté. Vestoria avait toujours eut le rire facile et son ébriété ne faisait que renforcer ce trait de caractère. Plusieurs fois, elle se renversa sur sa chaise pour rire à gorge déployée des aventures -mais surtout des mésaventures- d’Altarus qui se pliait bien volontiers à l’exercice. Il s’écoula de nombreuses heures et la nuit était déjà bien avancée lorsque les deux acolytes payèrent leurs consommations avant de quitter l’auberge. Dehors il faisait encore nuit noire mais les rues complètement vides étaient à elles seules un indice sur l’heure tardive. “Tant mieux, songea Vestoria, je n’ai pas envie de rentrer tout de suite.” Elle n’avait pas envie de rentrer tout court à vrai dire. L’alcool aidant, elle avait toute une myriade d'idées qui avaient éclos dans son esprit au cours de la soirée mais il y en avait une qui s’accrochait à ses pensées comme de la boue sous les sabots d’un cheval.

- Epouses-moi. Annonça-t-elle au détour d’une ruelle dont l’éclairage sembla vaciller en écho à ses paroles. - Je ne te forcerais à rien, tu pourras continuer à fréquenter toutes les femmes que tu veux et à voguer où bon te semble. Ses doigts s’enroulèrent autour de l’avant bras d’Altarus. - Laisse croire à Virkas que tu veux de moi. Tu gagnerais l’appuis des Amala, tu as dis toi même que c’était un bon moyen de conclure une alliance et personne ne s’opposerait à l’union de deux métis. Quand il sera mort, tu seras libre. Sa main descendit jusqu’à celle du pirate et elle la pressa doucement. - Altarus, ça… Ça pourrait fonctionner. Son ton était suppliant malgré la témérité -ou l’idiotie- de sa demande mais son regard ne laissait aucun doute quant au désespoir sans fin qui l’habitait et à la peur qui la hantait d’être offerte à un inconnu comme un vulgaire sac de pomme de terre.