- Hall des Héros, Ikusa -

Zaïn n'était encore jamais venu dans les Haut-quartiers de la capitale, lui qui avait toujours pataugé dans la fange des bas-fonds où seule la poussière se faisait plus nombreuse que les crapules. S'il était enfin parvenu à grimper la Grande Avenue sans se faire repousser par la garde, c'était peut-être grâce à sa toute nouvelle assurance conjointe à la prestance de la soie qu'il portait - une riche tenue gagnée suite au Holmgang qui avait réorienté toute sa vie. Après tout, lui qui n'avait connu que de simples chainses maintenues par des cordelières, la douceur des tissus de qualité l'avait immédiatement conquis. Il ne faisait aucun doute que l'hybride serait incapable de revenir en arrière, de s'en retourner à son ancienne vie parmi les ladres et les voyous. Ceci-dit, il en restait un au fond de lui, un vaurien, une canaille, un gredin.

Peu importe ses atours, du premier coup d'œil on devinait qu'il avait été tiré de la mélasse de la pauvreté, tant sa démarche, son expression et son regard trahissaient l'habitus des bas-fonds. Le quotidien y était parsemé d'embuches et de difficultés en tout genre, Zaïn avait grandi avec et ne s'en extirperait jamais, malgré son gain d'assurance et sa nouvelle position. Toutefois, il aspirait à plus grand encore, si pour l'instant il ne possédait qu'une arène de combat de seconde zone, il prévoyait de l'étendre puis d'acquérir de nouveaux commerce, l'heure viendrait de se diversifier.

Mais pour cela, s'il voulait voir plus loin que le peu qu'il avait gagné, il devait se défaire des chaines qui le retenaient dans la boue. Le pugiliste devait devenir un patron. Pour cela, il était capital qu'il se fasse respecter, qu'il montre qu'il refusait d'être tenu en laisse. C'était pourquoi soit il gagnerait une place autour de la table de la pègre d'Ikusa, soit il couperai tous les ponts avec cette dernière. Comme l'a dit un jour un grand homme : "Si la façon dont la table est mise ne te conviens pas, retourne-là."

Rien qu'en ayant enfin accès aux beaux quartiers surplombant la basse-ville, le jeune pugiliste entrevoyait cet avenir qu'il convoitait tant, pour lui et sa famille. Peut-être un jour l'un de ces somptueux palais lui appartiendrait. Il y organiserai alors des fêtes sans fin, jouissant des meilleurs mets, des vins les plus reconnus et des invités les plus raffinés. Un beau jour, cette vision deviendra réalité, il en était certain. C'était pleine d'espérances qu'il remonta la Grande Avenue en direction d'une haute coupole sur une allée adjacente. Le Hall des Héros. Là où on lui avait donné rendez-vous au travers d'un factotum peu loquace.

L'impressionnant vantail de la bâtisse avait été laissé entrouvert, comme pour l'inviter à y pénétrer. Comme l'hybride n'avait pas pur habitude de décliner une invitation, il se glissa dans le Hall des Héros sans une once d'hésitation. A l'entrée, un brandon était fixé à un support en laiton, l'hybride le pris en main pour l'éclairer au travers des coursives plongées dans la pénombre, uniquement éclairées par quelques braseros moribonds.

Il arriva alors dans une immense salle circulaire divisée en cinq ninfes distinctes ouvrant sur des galeries de statues. Zaïn n'en connaissais aucunes, mais il se doutait que ce devait être des Héros de l'empire, au vu du nom de ce bâtiment, et que, de facto, elles se trouvaient dans un Hall. Comment avait-il trouvé sa voie vers celui qui lui avait donné rendez-vous ? Il avait suivis les bazeros allumés, comme guidé par la lumière jusqu'à une galerie plus vaste que les autres, sûrement pour y accueillir des statues plus hautes encore.

Devant l'unes-d'elles - celle se trouvant au centre de ce Hall - se tenait une silhouette inquiétante mais pas bien menaçante, tout du moins pas aux yeux du guerrier aguerris qu'était Zaïn. Il s'avança alors d'un pas assuré en direction de son Hôte, entamant la discussion avec un brin de sarcasme.

- Si tu comptais m'intimider avec ces immenses statues, tu te mets le doigt dans l'œil, j'ai affronté des gaillards bien plus grands que ça.

Il fit alors une grimace en constatant que l'homme portait un masque, or le pugiliste n'appréciait guère de ne pas voir le visage de son adversaire... Même si cela restait à déterminer. Chose qu'il saurait bien assez tôt.

- Hall des Héros, Ikusa -

Zaïn n'était pas plus impressionné que ça par les tours de passe-passe de son interlocuteur, ni même un tant soit peu intimidé, au contraire même, il ne faisait que mépriser d'avantage le Baron. Déjà qu'il n'aimait guère qu'on lui dise quoi faire, il détestait d'autant plus les mages, ces gens suffisamment faible de nature pour aller chercher un brin de réconfort dans des magies qu'ils ne contrôlent pas vraiment, Zaïn pensait plutôt que c'était l'inverse. Il s'approcha avec plaisir du petit bonhomme qui le prenait de haut, il avait l'habitude de se faire sous-estimer, et à chaque fois il leur avait fait ravaler leur prétention, et ce avec quelques dents avec. Et puis de la sorte, il était à portée de main.

- Si je devais me battre contre toi, Baron, ce ne serait certainement pas selon tes règles et encore moins dans ton environnement. La cicatrice tout juste refermée que tu vois là est le résultat de la triche, rien de moins qu'un écart vers le déshonneur de mon adversaire. Il faut croire qu'il était suffisamment désespéré pour dégainer un surin dans un combat à mains nues. Je sais à présent que tout comme mon prédécesseur, les coups bas sont monnaie courante dans votre milieu.

Il croisa alors les bras sur sa poitrine, comme pour manifester son refus d'en venir aux mains avec lui. Non pas qu'il craignait le mage, ces derniers étant les seuls capables de vaincre le pugiliste, mais il savait très bien qu'il n'avait rien à gagner à le rétamer. Au contraire, il savait que même s'il foutait une rouste à ce gringalet, les retombées se feront ressentir par ses collègues, amis et par sa famille. La pègre était comme un hydre, si l'on coupait une tête, les autres nous mordaient. Son arène serait incendiée pendant la nuit, son navire serait coulé dans le port et sa famille devrait se cacher pour espérer échapper à la vengeance des sbires du Baron.

Bah ! Il aurait l'occasion, plus tard, de lui foutre une torgnole !

De plus, il était de notoriété que ce genre de caïd ne faisait jamais long feu, si ce n'était pas Zaïn qui se chargeait de son cas, ce serait quelqu'un d'autre qui le ferait pour lui. De plus, même s'il ne le savait pas encore, et que le Baron l'ignorait tout autant, le futur se révélait particulièrement sombre pour l'héritier au trône qui n'aurait jamais l'occasion de poser son séant dessus. Comme quoi le destin se chargerait personnellement du cas de Vaenys Draknys.

- Quant à mes plans, ils ne regardent que moi. Mais comme tu es là, je vais t'en partager quelques détails. Déjà, je vais mettre fin aux combats d'esclave, je les trouve toujours décevant, j'aimerai plutôt engager seulement des mercenaires et guerriers qui seront à même de délivrer de vrais combats digne de ce nom. Quant aux paris, fini les trucages. Son regard se fit plus intense.

- Hall des Héros, Ikusa -

Décidemment Zaïn détestait les magiciens !

Jusque là, il passait outre les multiples imprécations de son interlocuteur, tant il savait que c'était monnaie courante chez ces gens là. Tellement suffisants et sûr d'eux qu'ils prenaient tout le monde de haut. De surcroit, Zaïn avait toujours eu l'habitude de se faire insulter, ça ne l'atteignait même plus, si ça permettait aux autres de se soulager. Enfin, le Baron faisait parti de ce type de personnages qui ne faisaient pas long feu, comme énoncé tantôt.

Mais diable qu'il détestait la magie !

Là par contre c'était trop. Si les petits tours de passe-passe avec les ombres étaient amusants, le mal de tête qui survint était moins drôle et lorsque tout s'éteignit autour de l'hybride, il décida que le Baron était vraiment un Être abject. Tout le monde savait que la magie était pour les faibles, les maigrelets et les veules. Toutefois, pour avoir déjà fait affaire à des prestigiateurs dans le genre, Zaïn parvint à garder contenance malgré cette migraine qui lui vrillait les pensées. Ses oreilles trésaillirent.

- Ouh ! Tu sors le grand jeu, sorcier ! Fit-il en cabotinant un frisson.

Pourtant, même si Zaïn ne le montrait pas un instant - après tout c'était un hybride maitrisant les arts du spectacles - une légère inquiétude s'était emparée de lui. Une inquiétude non pas pour lui, car il s'avait pertinemment que s'il était toujours en vie c'était que le Baron n'avait pas prévu de le tuer. Il était un pion, comme il le disait, or, si l'on était amené à sacrifier ses pions aux échecs, on pouvait en faire des Tours, des Cavaliers, voir des Reines si on les gardait suffisamment longtemps et qu'on les amenait le plus loin possible. Ceci, Zaïn le savait.

Toutefois, il craignait quelque peu que les menaces du masqué envers sa famille soient bien réelles. Ceci-dit, il n'était pas le premier à utiliser la sœur de l'hybride pour tenter de faire pression sur lui, le dernier à l'avoir fait s'était retrouvé avec des dents en moins après que la sœur du pugiliste lui ai révélé ses propres talents au combat. En revanche, si Arkady était à même de se débarrasser d'un butor des bas-fonds comme elle l'avait déjà fait à maintes fois, il était plus probable que des sbires organisés du Baron parviennent à exécuter les menaces proférées par ce dernier. Quant à sa mère... même lui en avait peur, c'était dire.

Zaïn, conscient de tout cela, préféra jouer au plus rusé plutôt qu'au plus malin.

- Bah ! Pas besoin d'en arriver là, l'ami ! Tu avais déjà gagné ma loyauté à l'instant où tu as prononcé le mot "or". S'il y a une fortune à la clé, t'a pas besoin d'en venir aux menaces pour que je marche avec toi. Ses choix de mots étaient subtils mais lourd de sens. "avec", pas "pour".Mais, écoute juste un instant l'homme de terrain que tu as en face de toi, si c'est toi qui dirige tout et possède l'or, permet-moi de te faire des suggestions tant qu'aux combats en eux-mêmes. Je veux me débarrasser des combats d'esclaves car ces derniers ne m'amusent plus. Les guerriers aguerris et les combattants se font rares parmi les esclaves, ou alors ils coutent une fortune chez les marchands. Alors j'ai vu bien trop de combats où ce sont justes deux maigrelets qui se foutent sur la gueule avec des armes qu'ils ne maitrisent même pas. Ennuyeux. Il poussa un soupir. Tiens un exemple parlant : je n'ai jamais vu d'Orc esclave. Donc je n'ai jamais vu de combat d'Orc dans l'arène. Mais tout le monde aimerait voir des combats d'Orc, non ? Pour ça, il faut forcément engager un Orc - libre - pour livrer un combat dans l'arène pour lequel il sera rémunéré. Crois-moi, l'arène gagnera en panache, et finalement elle s'y retrouvera en gains, plus de personnes viendront voir deux Orcs se foutre des mandales plutôt que deux repris de justice au rabais. Il afficha un sourire qui découvrit toutes ses dents.

- Hall des Héros, Ikusa -

Ce qui étonnait le pugiliste était que le Baron n'avait pas encore posé la question qui devait l'intéresser le plus, à savoir : quelles étaient ses motivations ? Bon, il fallait dire qu'il n'avait pas posé beaucoup de questions depuis le début de l'entrevue, tant les menaces coulaient de sa bouche comme l'eau sourdait en haute montagne. Peut-être aussi que ce qui animait l'hybride désintéressait au plus haut point le mafieux qui se fichait éperdument des aspirations de chacun de ses sbires. Toutefois, s'il l'avait fait venir ici et qu'il ne l'avait toujours pas tué, c'était bien qu'il pensait avoir une utilité de ce parvenu à le tête de son arène. Or, s'il voulait l'utiliser, il faudrait pour cela qu'il le connaisse, et quoi de mieux pour ça que de savoir ce qui l'avait mené à prendre par la force l'arène de combat du quartier marchand ?

L'hybride se rendait bien compte que si son souhait le plus cher était d'être son propre patron et de n'avoir aucun compte à rendre, il devait d'abord - pour un temps seulement - composer avec le Baron. S'il déféquait immédiatement de la pègre reikoise, peut-être bien que les menaces proférées par le truand masqué seraient mises en application. En revanche, si Zaïn de rangeait derrière lui, et au fur et à mesure que son emprise se resserrera sur l'arène, il pourrait progressivement dire adieu à tout ces caïd des beaux quartiers. D'autant plus que le pugiliste prévoyait de s'acoquiner dans les années à venir avec les administrations d'Ikusa, et alors il pourrait changer d'alliés selon son bon vouloir.

- Pourquoi ai-je défié mon patron en Holmgang ?

Demanda-t-il alors, de but en blanc. C'était néanmoins une question rhétorique, manifestement, car il y répondit aussitôt, ne laissant pas l'incrédulité monter chez son interlocuteur.

- Parce qu'il m'avait ordonné de me coucher à mon prochain combat. N'ayant subi aucune défaite jusque là, je lui aurais rapporté un sacré pactole, ayant préalablement attiré tous les paris sur ma victoire. Mais voilà, il a demandé à la mauvaise personne, je ne suis pas un perdant.

Son regard se fit plus intense, dans l'obscurité ambiante, c'était comme si ses pupilles brillaient subrepticement. Probablement un atavisme du renard, dont l'hybride avait manifestement hérité de quelques traits. De la ruse, aussi, entre autres.

- Je connais beaucoup de gens capables de tout pour un peu d'or. Je mettrai tout naturellement ce carnet d'adresses au service de l'arène. Avait-il ajouté alors, dans un demi-sourire.

Il avait finalement décidé de répondre à la dernière question du Baron, sans non plus s'avancer outre mesure. Il avait manifestement apporté une bonne proposition à la table des négociations, peut-être avait il prouvé par la même occasion qu'il était capable, connaissant sur le bout des doigts le monde dans lequel il avait grandi. Ils n'allaient certainement pas être alliés, mais au moins Zaïn se gardait de compter le Baron parmi ses ennemis. Pour l'instant.

- Le Griffon, Ikusa -

Zaïn connaissait tout naturellement la tristement célèbre auberge Le Griffon, dans le milieu tous savaient où elle se trouvait et qui y était admis. L'hybride aurait fait un bien piètre habitant des bas-fonds s'il ne connaissait pas au moins de réputation le dit-établissement. C'était justement en se présentant à l'entrée de la taverne qu'il se rendit compte, seulement maintenant, que l'auberge n'avait absolument rien de la majesté de l'animal dont elle avait esbigné le nom. Et pour cause : Elle n'avait strictement rien à voir avec les établissements fréquentés par les patriciens de la ville où l'on servait la meilleure malvoisie de l'Empire à un prix bien supérieur à ce que voulait a décence. Au Griffon, nul orchestre martial pour animer les repas à la riche chère, c'était bien loin de ce à quoi aspirait le nouveau patron de l'arène, gouttant aux petits plaisirs du confort relatif à la petite bourgeoisie.

En l'invitant dans son repère, le Baron faisait avancer Zaïn sur son terrain, là où l'hybride n'avait pas le moindre allié. Cela, le pugiliste le savait que trop bien, mais s'en fichait quelque peu, persuadé qu'il était que le Baron devait composer avec lui par la force des choses pour l'instant. Et puis, il savait pertinemment que Le Griffon servait de lieu de rassemblement pour les pontes de la pègre reikoise, alors en quelques sortes, Zaïn était un brin honoré de passer les escogriffes chargé d'en réguler l'entrée en cette soirée dénuée de lune.

- Veuillez m'excuser du retard, je me suis égaré en chemin. Lâcha-t-il en pénétrant dans la pièce envahi des fragrances aigres de l'oignon et de la piquette.

C'était bien évidemment faux, il ne s'était nullement perdu, son sens de l'orientation était à l'épreuve des venelles des bas-fonds d'Ikusa. Il avait simplement estimé qu'il n'avait pas à se presser pour se rendre à cette entrevue, après tout les autres étaient au bon endroit pour patienter avec de la vinasse et du pain. De plus, il n'était pas en retard de beaucoup, mais juste assez pour le faire remarquer. Pour l'occasion il avait revêtit une houppelande chamarrée de rouge, de noir et d'orfroi. En s'introduisant dans la salle chauffée par l'âtre, il remarqua d'emblée une chaise vide laissée là à son attention. Et comme personne n'était debout ni ne se leva, il décida qu'il devait s'installer sans plus tarder.

Toutefois, il jugea opportun de ôter sa houppelande, tant il faisait chaud dans la pièce, la déposant délicatement sur le dossier du fauteuil, dévoilant un pourpoint marmoréen dessous. Il s'assit alors, jetant enfin un coup d'œil horizontal à l'assistance. Il reconnu aussitôt la trogne de Viktor Nolan, le tenancier du lieu, pour l'avoir déjà vu fouiner aux alentours de l'arène alors qu'il n'était que pugiliste. Il craignait alors que le piffre ne vienne le tarabuster, comme il était le nouveau patron de la dite-arène. Bah ! Zaïn s'avait y faire avec les enquiquineurs dans son genre, et ça commençait pas un coup de pied au séant.

Quant à l'orc, Zaïn le connaissait comme étant un autre enquiquineur, une garde ou quelque chose comme ça, mais il n'apprenait que maintenant que ce dernier était lié à la pègre. Mais Zaïn avait toujours mal sentit ce type, percevant qu'il y avait anguilles sous roche. Le voir ici ce soir confirmait ses soupçons. Peut-être que s'il parvenait à l'échauffer suffisamment, il pourrait le pousser à se battre contre lui, ce qui ferait - à n'en point douter - un excellent combat des plus mémorables.

Quant au dernier personnage en présence - en plus du Baron, qui, soit dit en passant, était d'un banal rasoir - il y avait cet autre bonhomme que Zaïn avait également déjà vu arpenter le balcon de l'arène lorsqu'il s'y battait, mais sans savoir que c'était un émissaire du masqué. Maintenant il le savait, et savait aussi que ce serait un emmerdeur de première doublé d'un lèche-cul sans pareille.

- Entamons les discussions, messieurs. Le temps, c'est de l'argent. Raisonna-t-il.

- Le Griffon, Ikusa -

Comme si le Baron avait entendu le souhait de Zaïn, il poussa l'Orc dans ses retranchements, s'attaquant à sa fierté, ce que - manifestement - il regorgeait. Le garde de la ville s'emporta jusqu'à, semble-t-il, offenser son patron au point que ce dernier ne décide de lui donner une leçon. Toutefois, que le Baron corrigea l'Orc était une chose, qu'il se charge personnellement de lui en était une autre. À la surprise de tous, il annonça un duel entre Ognell et Zaïn, sans parler de la somme conséquente qu'il plaça en jeu. Était-ce le plan du Baron depuis le début ou bien avait-il lancé ces hostilités sur un simple coup de tête ? Seul lui pourrait l'affirmer.

- Voilà qui fera parfaitement l'affaire. Acquiesça l'hybride en zieutant l'or.

Comme pour lui signifier que ce ne serait pas si facile à gagner qu'il l'imaginait, Ognell se jeta sur Zaïn, ce dernier recevant un puissant coup de poing au niveau de la mâchoire, le faisant valser par dessus sa chaise. Le pugiliste s'étala contre le sol, soulevant un nuage de poussière. Il n'eut cependant pas le temps de se relever que l'Orc était déjà sur lui, lui envoyant un coup de pied dans le ventre, ce qui projeta l'hybride contre le mur. Mais lorsque le garde s'avança pour continuer le massacre, Zaïn lui attrapa la cheville et tira si violemment vers lui que l'Orc tomba sur le dos dans un fracas retentissant.

Lorsqu'il chercha à se redresser, il se prit de plein fouet une chaise dans sa sale trogne, le meuble se brisant sous l'impact. Et si le choc le sonna, ce fut bien le direct du gauche qui suivit qui renvoya Ognell contre le pavé. Zaïn passa par dessus lui et asséna un premier coup de point à la joue gauche, puis un second aux tempes et un troisième sur le coin du nez. L'Orc lâcha un horrible juron juste avant que son adversaire ne reçu un coup dans le dos de la part de Nolan qui était enhardi par l'appât du gain. Et si le coup sembla heurter un rocher, il suffit à déconcentrer Zaïn le temps qu'Ognell lui empoigne le bras pour le faire valser de côté.

Mais en chutant, l'hybride agrippa de son autre main le col de Nolan qui partit à la renverse avec lui. Le petit homme replet poussa un cri d'indignation lorsque son séant heurta un guéridon qui craqua dangereusement. Quant à Ognell, il s'était déjà redressé de toute sa hauteur et projeta un crochet bien sentit dans les côtes de Zaïn qui ne manqua pas sa contre-attaque malgré la douleur. L'Orc reçut un tel coup de pied dans les jambes qu'il s'en retourna au sol immédiatement, pestant violemment. L'hybride profita du momentum pour asséner un coup de coude dans ses dents, juste pour l'enrager un peu plus.

Il pivota alors et balaya Viktor qui s'écrasa sur son camarade. Ce dernier s'emporta et projeta Nolan dans les roses, au sens propre, car il passa à travers la fenêtre pour finir sa course dans les pots de fleurs de la ruelle. Quant à Zaïn, il ne manqua pas l'opportunité et se jeta de tout son poids contre Ognell qui tomba de nouveau, mais cette fois-ci contre la table qui se brisa en faisant voler des échardes en tout sens. Toutefois, il exerça une habile roulade et se releva tout prêt de Zaïn, un longeron pointu à la main, mais il manqua son coup en essayant d'empaler le pugiliste qui fit un pas de côté tout en portant un nouveau direct dans les dents de son adversaire qui tituba. Ceux qui étaient suffisamment proches avaient pu entendre un craquement.

Le garde ne se laissa pas enchainer pour autant et bloqua le crochet de l'hybride et en profita pour envoyer une attaque par le bas qui fut elle aussi bloquée. Zaïn profita de l'impact pour établir une distance entre eux. Du coin de l'œil il perçut l'âtre et d'un balayement du pied, envoya les braises en direction de L'Orc qui rugit d'autant plus. Le patron de l'arène e bondit alors et porta un dernier coup de poing dans les dents d'Ognell qui chuta de tout son poids, faisant vibrer tout l'établissement. Deux deux dents s'étaient brisées et roulaient sur les pavés. Il ne se relèverait pas de sitôt.

Ce fut à cet instant que Viktor Nolan pénétra par la porte, faisant voler le vantail. Son regard glissa sur son camarade allongé avant de se poser avec stupeur sur celui qui l'avait étalé là. Il fit le bon choix car il prit ses jambes à son cou, ne prenant pas la peine de refermer derrière lui. Ses pas disparurent dans la venelle. Zaïn essuya alors le sang qui s'écoulait de son nez et épousseta son pourpoint dont les coutures avaient lâchées au niveau des aisselles. Il pivota pour vriller du regard le Baron et son dernier sbire.

- Alors, je suis pris ? Plaisanta-t-il, comme s'il eut s'agit d'un entretien professionnel. Peut-être l'était-ce ?