C'est pas tout ça de faire des programmes d'échange avec les offices républicains des autres villes du pays, faut aussi se rentrer, au bout d'un moment, et c'est précisément ce que j'suis en train de faire. Après quelques jours à Liberty, donc, j'suis sur la route à nouveau pour rentrer à Courage, et rien de mieux que de faire le voyage en bonne compagnie.

Pas que la route soit pas sûre, patrouillée comme elle est par les garnisons locales et les grande armée républicaine, surtout un des axes majeurs du pays comme ça, mais on sait jamais : parfois, les bandits sont plus téméraires que malins. Souvent, même, à croire qu'ils viennent se suicider sur des groupes sur-armés. M'enfin, s'ils étaient si intelligents, ils auraient pas choisi bandit, déjà, pour commencer.

On est à la dernière escale de la caravane, un genre d'immense clairière soigneusement délimitée qui sert régulièrement de point d'arrêt aux groupes de marchands qui circulent. M'est avis qu'avec le temps, on va avoir un relais qui va se pérenniser ici, et c'est même surprenant que ce soit pas déjà les cas. P'tet que les marchands eux-mêmes y rechignent, à l'idée de payer une nuitée et un toit alors même qu'ils voyagent avec largement de quoi, surtout pour un trajet aussi court jusqu'à Courage.

A une bourgade qu'on a dépassée dans le courant de la matinée, j'ai acheté un gros jambon qui me faisait de l'oeil, et un p'tit baril d'une bière brune pas piquée des hannetons, que j'avais goûtée à l'aller il y a plus d'une semaine. Donc j'ai hâte des festivités de ce soir, qui vont pas tarder à commencer : c'est qu'on sait s'amuser, avec les marchands, surtout quand c'est le dernier soir avant d'arriver en ville, vers le milieu de journée le lendemain.

Coup de bol, le temps est plutôt clément jusque-là, même si le soleil qui commence sérieusement à chuter derrière la cime des arbres risque de partir avec la bonne température, donc j'ai déjà ma veste et une cape pour me tenir chaud. On est une bonne trentaine, en comptant les caravaniers, les mercenaires qui servent de garde, mais sans compter les mioches qui courent partout en jouant autour des charrettes quand leurs parents les forcent pas à travailler, genre guider les bêtes de trait ou arrimer la marchandise.

Nako, le gars avec qui j'fais le trajet, donne un dernier coup de rênes à ses bestioles, et on s'arrête pesamment sur un bord de la prairie, puis on va s'affairer à libérer les boeufs pour qu'ils puissent paître en paix, leur filer de l'eau, brosser leur poil, bref, toutes les tâches immuables des caravanes. Enfin, ça, j'lui laisse, et j'vais plutôt pour ramasser du bois, y'en aura besoin pour ce soir au coin du feu.

« Tu me gardes mes trucs pour tout à l'heure, Nako ?
- Pas de souci, Pan, t'éloigne pas trop !
- J'espère, mais si les précédents ont pris tout le bois mort à portée, faudra bien.
- Hé, bonne chance. »

Ouais, forcément. Quelques jours à voyager ensemble, on s'fait des copains, pour peu qu'on soit pas trop con ou désagréable. J'm'engouffre dans la forêt, j'avance pépouze et fagottant tout ce qui a l'air de brûler tout à l'heure. Force est de constater que y'a pas grand-chose au début, mais heureusement, ça va mieux après. Faut dire qu'entre la saison et le vent de ses derniers jours, un paquet de branches sont tombées, et que l'occasion fait le larron.

Quand j'reviens, les gens sont en cercle, et les préparatifs touchent à leur fin alors que des torches sont allumées sur tout le pourtour. Y'a même le vieux Sass qu'a sorti son crincrin, et j'arrive pas à savoir si j'en suis content : la dernière fois qu'il a été accordé doit dater d'avant la guerre contre les Titans, mais d'un autre côté, ça fait chanter Serena, sa p'tite-fille, et danser tout le monde, ce qui est sacrément convivial.

Nako me fout une pinte de blonde dans les pognes, et on trinque avec un grand sourire.

Hé, belle vie, quand même.

On commence doucement, hein. Mais de ce que Nako m’a raconté, suivant les ambiances et les motivations des convives, ça peut aller jusqu’aux petites heures du matin, suite à quoi les gens vont difficilement gratter une petite heure les yeux fermés avant de devoir harnacher les bêtes, remballer tout le matériel, et entamer la dure fin de route. Dure, pasque les charrettes tanguent et soubresautent sur les ornières et cailloux de la route, ce qui peut s’avérer relativement fatal pour celui qu’a mal jaugé ses limites et doit subir une gueule de bois foudroyante.

Les meilleures soirées sont celles où y’a un expert en guérison, d’après Nako, pour faire partir le poison. Là, c’est la porte ouverte à toutes les fenêtres, et à tous les excès. Ça m’aurait pas déplu, mais on n’a pas cette chance ce soir, à ma connaissance.

J’avais pas vu, mais y’a une autre caravane qu’est arrivée, de l’autre sens, et qui fait halte au même endroit. Le coin est fait pour, et personne s’en plaint, surtout que c’est pas la place qui manque. Ça se hèle et ça se salue et ça échange les nouvelles, en rigolant si elles sont bonnes, avec de la commisération sinon. Quand on se capte de loin en loin, comme ça, y’a toujours des trucs à se raconter, j’suppose, et j’laisse mes esgourdes traîner en regardant autour de moi.

Juste derrière, une nana essaie de faire connaissance, alors j’la salue d’un signe de tête en levant ma choppe.

« Pancrace, ‘chanté. Pas vraiment caravanier, j’fais juste le trajet avec le groupe pasque c’est plus facile et pratique. »

Pas que j’cache que j’suis officier républicain, mais y’en a qui le vivent mal, genre ils doivent avoir des trucs à se reprocher. Comme si j’allais me donner la peine de fouiller leur marchandise à la recherche de contrefaçon ou d’articles illégaux s’ils viennent pas me chier dans les bottes. Nan, j’suis en trajet, c’est-à-dire plus ou moins en vacances, alors si j’ai pas le type dans le pif, il peut dormir sur ses deux oreilles, je vais clairement pas m’emmerder.

Puis ça mettrait une sale ambiance.

Nan, mon attention est plutôt directement happée par la choppe à clapet, très pratique pour éviter que ça s’évente, mais qui est surtout animée, et ça, ça fait un peu rêver. Y’a un côté convivial, mais j’ai surtout un paquet de questions qui me viennent en tête.

« Enchanteuse d’objets ? C’est trop cool ! Assez peu eu l’occasion d’en fréquenter, mais c’est toujours des grands moments ! »

La plupart se prend juste beaucoup trop au sérieux, on croirait que ce sont des titans venus nous apporter la science et le progrès. J’dis pas que c’est pas vrai, mais qu’il faut rester lucide et modeste, hé ? En tout cas, Gerda a peu de chances de se prendre pour un titan, y’a déjà comme qui dirait un p’tit -on commentera pas le jeu de mot involontaire- problème de taille.

« Je dois savoir. La choppe est contente quand elle se fait remplir, quand elle se fait vider ? Au-delà de tout jeu de mot un peu salace, hein. Elle se plaint si on la lave pas ? Elle fait du bruit quand ça fait trop longtemps qu’elle a pas servi ou qu’on n’a pas fait la fête ? »

J’enchaîne un peu, mais ma curiosité a eu raison de moi. Hé, la magie, c’est quand même un des trucs les plus surprenants, c’est tout un champ des possibles, et si j’ai pas été particulièrement éduqué en la manière, ça m’empêche pas de vouloir me cultiver et de m’arranger pour trouver des babioles et des informations sur de nouveaux sorts, des objets, bref, toutes ces conneries.

Juste qu’en tant qu’officier républicain de base, j’suis assez rarement confronté à des problématiques magiques avancées.

« Du coup, ouais, bijoutière, les affaires t’appellent à Liberty après avoir commercé à Courage ? Y’a pas de rivalité particulière avec les gens qui sont tout le temps sur place, et qui ont une clientère établie ? Y’a un rapport avec l’académie Magic ? »

Ouais, nan, entre l’alcool et ma bonhomie naturelle, j’me rends compte que j’ai envie de parler. Et trois jours avec les mêmes personnes, j’ai un peu l’impression d’avoir fait le tour. Des nouvelles têtes, ça fait déjà du bien, paradoxalement. C’est comme si la route, c’était un huis-clos, alors qu’on a toute l’immensité autour.

Marrant, ça.

La conversation démarre bien. Après tout, on aurait pu croire que l'enchanteresse serait super introvertie et utiliserait la choppe pour faire la conversation à sa place, de peur de devoir parler et échanger avec les gens. Du coup, ça serait un bon moyen d'avoir un peu de contact humain... personnel, vu que c'est une naine, et de discuter vaguement avec les gens.

Même chez les caravaniers, y'a des gens un peu renfermés, ne serait-ce que parce qu'ils sont suffisamment inadaptés pour avoir choisi une vie sans, ou avec très peu, d'attaches. Ils représentent pas la majorité, c'est certain, pasque faut quand même réussir à vendre ensuite, peu importe ce qu'on a dans la charrette, mais dans l'idée, tout est possible.

« Franchement, c'est impressionnant, cette choppe. Y'a moyen d'en acquérir une ? Ca ferait marrer les copains, et moi aussi, accessoirement. Ou en tout cas me dire où j'pourrais en trouver un exemplaire qui ressemble un peu. »

Puis on reprend des sujets un peu plus sérieux, maintenant que la glace est rompue, et qu'il est possible d'envisager de se connaître davantage, autour d'une choppe qui s'agite toute seule, et une autre au bout de mon bras. C'est que les affaires roulent bien en République, c'est un peu notre spécialité locale, et on compte pas s'arrêter en si bon chemin, j'suppose.

« L'importation de bière, la création d'une brasserie, les pintes qui remuent, est-ce qu'il faut y voir une thématique qui t'est chère, et vers laquelle tu diriges une belle part de ta créativité et de tes intérêts ? »

J'éclate d'un rire plein de bonhomie en reprenant une lampée.

« Faut que tu me dises de quelle bière il s'agit, et éventuellement où l'acheter, je me ferai un plaisir de goûter à l'occaz' ! »

P'tet que c'est ça, le piège du caravanier : tu penses faire la fête, puis tu ressors avec des factures pour la moitié des villes du pays, et tout un barda qui va atterrir chez toi sous peu, à devoir entreposer quelque part ou bien refiler à droite à gauche. Pas que ça m'inquiète, on trouvera toujours à descendre un tonnelet avec les collègues, avec quelques merguez trop brûlées si on arrive jusqu'à la belle saison.

« Ouais, les papiers, c'est un peu notre truc, on en fait même un peu trop... D'un autre côté, c'est ce qui participe aussi à la mécanique bien huilée du pays, et qui assure une part d'équité entre les villes, les administrateurs, les fonctionnaires... Bref, c'est moins à la tête du client, quoi. »

Un mensonge éhonté, vu qu'il suffit d'orienter un formulaire dans un sens ou dans un autre, moyennant un peu de motivation sonnante et trébuchante, et on peut passer au travers de trois commissions sans même avoir le temps de faire "ouf", ou aussi bien se retrouver dans un néant administratif qui n'en finit pas pendant des années, jusqu'à devoir juste faire une nouvelle demande. Mais c'est aussi une manière de fonctionner qui assure que les gestionnaires finissent pas à la rue. S'ils étaient mieux payés, tout ça... Et je dis pas ça que pour nous autres Officiers Républicains !

« Ouais, ça m'est arrivé de collaborer avec l'Académie Magic pour le boulot, de temps en temps. »

Forcément, c'est des sujets sensibles, donc faut parfois faire appel à des professionnels, et j'en reviens quasiment, d'ailleurs.

« Un coin sympa, mais les gens qui y vont sont pas toujours très dégourdis, faut bien le dire. Alors que l'armée et l'école de la vie, hein, ça te décille un peu plus vite que les grimoires et les vieux profs. M'enfin, sans vouloir généraliser, pas vrai ? »

Mais un peu quand même, comme à chaque fois que quelqu'un dit qu'il veut pas donner l'air de balancer sur les autres. Sourire en coin. Alors qu'un tonneau roule à portée, j'tends ma choppe, qui se fait prestement remplir. Puis, comme il se doit, la conversation bascule vers l'autre plus gros sujet possible, à savoir : moi.

Toujours pas trop envie de raconter mes aventures au service de la paix, alors on va se contenter d'être vague, hé ?

« Ouais, j'rentre à Courage avec eux. J'les connaissais pas avant, mais si y'a moyen de faire le trajet en bonne compagnie, moi, j'suis preneur. Puis c'est plus sûr, avec tous les brigands qui infestent les montagnes et tout. J'étais pour quelques affaires à Liberty. J'bosse dans... la sécurité privée, pour un négociant de gros. Fallait transmettre un contrat, s'assurer que tout allait bien, toutes ces conneries, quoi. L'a pas voulu utiliser le service postal, donc j'ai gagné un aller-retour en express. »

De toute façon, entre la Grande Armée Républicaine et le quotidien d'Officier, j'me leurre pas, j'ai pas la dégaine d'un restaurateur ou d'un couturier, donc autant rester dans le domaine paramilitaire.

« T'sais ce que c'est, t'es jeune et con, tu veux pas finir pâtissier comme maman, le sergent passe dans le quartier et parle de voyages, d'aventures et d'esprit de corps. Trente minutes plus tard, t'embarques pour deux piges à marcher au pas sous la pluie avec cinquante kilos sur le dos. Ca te vaccine vite et quand tu reviens en civil, tu te rends compte que ça t'a marqué plus que t'aurais cru... Et voilà. »

Un résumé très très proche de la réalité, même si les Officiers Républicains font partie d'une branche spécifique de l'armée. Reste que ça fait la conversation pas trop mal, m'est avis.

« Là, ça roule bien, j'peux pas dire que j'aie à me plaindre ! »

J’dois dire que je suis bien content d’avoir trouvé quelqu’un d’aussi bonne compagnie, et en prime qui faisait pas partie de la caravane jusque-là. Ouverts d’esprits et sympathiques, ça donnerait presque envie de tout lâcher pour aller arpenter les routes avec ce bon peuple. Mais bon, ne jamais dormir dans un lit confortable, passer ses journées à bouffer la poussière des chemins, et ne pas avoir de chez soi, c’est pas quelque chose que j’serais capable de gérer correctement, m’est avis : j’suis passé de ma famille et mes géniteurs à l’armée, d’abord la générale, puis les officiers républicains, donc autant dire d’une famille à l’autre.

J’m’y suis fait, et j’y ai fait mon trou, donc si y’avait un coche à prendre, ça serait déjà fait et j’aurais été marin, probablement. C’est une carrière qui monte, surtout en ce moment, après tout.

« Vendu pour le cul-de-chouette ! »

J’suis nul à ce jeu mais, hé, sur une série de coups de chance, on sait jamais. Le premier lancer de dés donne cela dit une indication sans pitié et me met direct au fond, donc j’compense ma tristesse avec une grande lampée. J’suis toujours à la bière alors qu’elle est à quelque chose de plus fort, je crois, mais dans un jeu à boire, c’est à chacun de connaître ses limites et de s’assurer que l’autre fait pas cul sec sur des verres d’eau, hein ? J’suis pas contre un peu de filouterie à l’occasion, après tout.

« Faut dire que les tarifs sont pas les mêmes. Genre, après une journée de turbin, tu peux aller boire un godet, de préférence avec les collègues ou des amis, mais même seul, alors qu’acheter un bijou tous les soirs, rapidement, ça marche plus… à moins d’être un richou de la SSG ou que sais-je. Un héritier ou un poule de luxe, p’tet ? Bref, tu vois le genre. »

Deuxième manche, et si le résultat est pas dégueu, j’ai juste gagné le droit de reprendre une gorgée. J’ai comme un pressentiment d’une nuit houleuse et d’un trajet de demain avec la casquette en métal vissée sur le crâne, mais j’veux pas abandonner alors que la chance peut tourner d’un instant à l’autre. Croire en sa belle étoile, toutes ces conneries. Puis j’suis pas si poissard, d’habitude, si ?

« Beau dicton, en tout cas, j’le garderai en tête pour si j’me fais pincer au bistrot après m’être fait passer la bague au doigt. »

Légère inversion de valeurs, mais en l’état, y’a bezef donc j’risque pas grand-chose, faut bien l’admettre.

J’peux pas m’empêcher d’éclater de rire à la mension des garous de papier. L’air mystérieux et conspirateur, j’me penche vers Gerda en chuchotant.

« La rumeur est effectivement vraie. De puissantes magies sont à l’œuvre et toute la bureaucratie de la République est mise à contribution pour nourrir ces entités immémoriales, parmi lesquelles on trouve notamment le titan Cykra’Rohbu. C’est grâce à lui que les autres se sont contentés de Shoumeï et du Reike sans oser venir en République. D’ailleurs, le couple impérial est terrifié par sa puissance, et c’est pour cela qu’ils sont si obsédés à l’idée de posséder une grande armée… sans savoir qu’elle ne pourra rien face à lui. Mais maintenant que tu sais tout cela… je vais devoir te tuer. »

Le grand sourire que j’arbore ne laisse aucun doute, si tant est qu’il en existe, sur le fait que tout cela n’est qu’une vaste blague.

« Cela dit, ouais, on a tendance à tout vouloir écrire. C’est rapport au fait que ce qui n’est pas posé n’existe pas réellement, et si ça génère pas mal d’inefficacité dans certains processus, ça permet aussi de s’assurer que tout est carré et juste, dans l’idée. En tout cas, c’était le but, j’suppose, mais dans la pratique, dès que y’a la moindre intervention humaine, forcément, ça ouvre la porte à toutes les fenêtres… »

Et les magouilles, surtout, pour lesquels j’suis clairement pas le dernier de la file. Mais faudrait pas frustrer Copine avec ça, alors même qu’on passe une bonne soirée et que j’perds la troisième manche avec une constance qui serait impressionnante si elle était pas aussi affligeante. P’tet que j’me suis un peu surestimé, huh…

« J’voulais partir de la boulangerie et de la coordonnerie, donc autant dire que j’suis jamais revenu, c’était déjà trop petit alors que j’étais tout minus, ç’aurait pas été mieux après. Et le début de l’armée, c’est beaucoup de formation, donc des armes en bois, du garde-à-vous, de la marche et des nuits à la belle étoile principalement… Aucune cicatrice qu’a tenu le choc des années, c’est certain. »

J’en ai davantage depuis que j’suis officier républicain, à force de prendre des mauvais coups en arrêtant des criminels et des innocents, c’est dire.

« J’en ai choppé davantage ensuite, pasque l’armée, tant qu’on n’est pas déployé, finalement, c’est juste de l’entraînement, des ordres à la con et de l’attente. Et y’a la protection du nombre, de l’escouade, de l’unité, quoi, en plus de la franche camaraderie. On peut pas dire que ce soit autant le cas ensuite. »

J’baisse le col de mon haut pour montrer une estafilade palote sur mon épaule.

« C’est ce genre-là qu’on récolte, mais avec les magiciens, pour peu que ce soit bien pris, en quelques années voire quelques mois, il reste plus de trace, ou négligeable, heureusement. Sinon, on serait tous un gros amas de chairs dures et gonflées, et on trouverait jamais personne pour nous aimer derrière ! »

Déjà que le boulot est pas facile, hein… Mais j’éclate de rire en le disant, et j’flanque une bourrade amicale à la naine.

« Les tatouages, y’a des groupes qui se battent qui s’en font, mais on est pas mal à penser que c’est un truc de reikois, avec leur machin de citoyenneté à renouveler tous les trois ans. Moi, j’trouve juste que ça les fait ressembler à du bétail, à se faire marquer comme ça avant d’être envoyé à l’abattoir, mais, hé, ils en sont fiers. »

J’m’arrête quelques instants.

« Cela dit, il est particulièrement moche. »

Quatrième défaite. Sans que j’fasse forcément gaffe, la bière a été remplacée par du rhum, et je hausse les sourcils de surprise. Trop grosse gorgée, va être temps de ralentir le rythme.

« J’sais pas si j’vais assumer une gorgée à chaque défaite, à ce rythme… Ou alors faudra me border dans une heure, hein… »

J’ai beau pas être en veine, je suis quand même accompagné sur la boisson. Faut dire, avec ce qu’on discute, si elle buvait pas une goutte, elle serait complètement desséchée. Et j’ai déjà vu des cadavres du style, avec des élémentaux qui étaient passés par là, ben c’était pas jojo. Donc ouais, loin de moi l’idée d’empêcher qui que ce soit de s’amuser, on est là pour ça.

« Le même bijou, offert à plusieurs personnes ? Impossible que ça passe, non ? Enfin, même si la secrétaire et numéro deux savent pas que l’autre passe aussi à la casserole, ça fait quand même super bizarre, je trouve. Quoique, c’est p’tet ça, la meilleure défense, justement… Quelque chose du style… »

Je me racle la gorge, j’me redresse et prends l’air sérieux et pincé.

« ‘’Voyons, Béatrice, j’ai offert le même bijou à Catherine pour faire diversion : personne ne se doutera jamais que je te favorise et que nous avons une liaison amoureuse secrète, grâce à ça. C’est un alibi impénétrable, à n’en point douter.’’ »

Ouais, nan, j’pense que j’suis pas encore prêt à rejoindre la SSG pour assister à des réunions de directeurs, je maîtrise pas encore bien l’air d’importance suprême qu’ils parviennent à se donner même quand ils font la tâche la plus ridicule du monde. P’tet pour ça qu’ils sont aussi bien payés, grâce au gravitas qu’ils arrivent à imprimer dans la moindre de leurs actions.

« Oulah non, le boulot, son chaos… Enfin c’est un peu bâtard de blâmer ça là-dessus. Nan, personne, pour l’instant, après j’désespère pas de trouver quelqu’un capable de me supporter, de préférence charmante, on peut toujours rêver. »

Bon, après, officier républicain, on fait pas trop de belles rencontres, si on excepte les filles de mauvaise vie et les truands, donc on traîne pas mal entre nous, comme à l’armée, quoi. Mais ça fait toujours son p’tit effet, quand on rencontre des gens pour la première fois. J’mets ça au crédit de l’uniforme, ça leur fait quelque chose, j’sais pas pourquoi, mais j’m’en plains pas.

« Sur les routes, j’peux pas le revendiquer autant que vous autres, moi c’est ponctuel, quelques semaines par an au grand maximum, plutôt quelques jours. Parfois, j’me demande ce qu’il y a au loin, de ce que racontent les nomades, voyageurs de tout poil, musiciens itinérants… »

J’ai le regard dans le lointain, puis j’me reprends, je crache dans le feu et j’reprends une lampée en jetant les dés sans leur accorder beaucoup d’attention.

« Et toi, alors, ça serait-y pas de la projection, et de la course sur les routes pour éviter un Jules ? Enfin si c’est sensible, on peut ne pas en parler, hein. »

J’reprends encore une gorgée, y’a ce petit goût de reviens-y qui me fait penser que demain sera vraiment rude si je commence pas à ralentir la cadence. Et j’invite Gerda à en reprendre un peu : j’adore rendre service et lui permettre de s’humecter le gosier. Puis ça lui donnera quelques secondes pour réfléchir à la réponse.

Ma blague sur les monstres bureaucrate a pas fait mouche, mais c’est pas bien grave, elle m’a fait rire, et c’est bien l’essentiel. Puis l’inversion de toutes les syllabes rend le truc malaisé à comprendre, je suppose, surtout que j’étais un brin hésitant en le disant, la faute à l’enchaînement inhabituel de sons. Marrant, comme c’est surprenamment dur à dire, ce genre de choses. Par contre, les tablettes de pierre…

« Si je peux me permettre, tout foutre sur des cailloux, c’est bien un truc de nain. Mais je crois que les secrétaires et scribes sont pas connus pour leurs biceps saillants, ça créerait une crise dans la profession. Et j’compterais pas forcément sur les membres de la Grande Armée Républicaine pour graver des contrats. A part faire une croix là où le sergent leur a dit pour s’engager, y’en a certains, clairement, ils avaient pas trop de débouchés, hein… »

Pas comme nous autres Officiers Républicains, cinq ans d’étude après l’armée, de vrais intellectuels, il faut bien le dire.

« Puis la précision de nos procédures permet justement d’assurer une qualité à toute épreuve… si c’est pas pour dégager les guignols, comme diraient certains. C’est sûr qu’il faut une forme de volonté pour se soumettre à quelque chose d’aussi atroce. »

D’un étirement, j’agite mon verre pour trinquer avec Sora qui passe derrière, et avec laquelle on a un peu discuté au cours des journées et soirées précédentes. Elle était rigolote, même si un peu acariâtre le matin. Suffisait de l’éviter jusqu’au repas du midi pour faire mine qu’on s’entendait bien. Mais j’étais pas le seul à avoir ce problème, c’était même plutôt de notoriété publique dans la caravane.

« Les bardes ont pas chanté grand-chose à part des hymnes républicains et des chansons paillardes. Je suis dans aucune d’entre elles, mais c’est le signe de mon grand talent à pas me faire attraper, ou en tout cas c’est ce que je prétendrai jusqu’au bout. »

L’est possible que quelque compagnon à la dame peu fidèle m’ait cherché sous un lit et dans une armoire alors que j’étais déjà parti par la fenêtre, mais je me mêle pas des problèmes de couple des autres : ils ont qu’à résoudre ça entre eux, je prends ni blâme ni responsabilité.

« Pour ce qui est des godillots, j’ai surtout jamais appris. Mes grands frères s’y collaient déjà, mon père était pas le meilleur professeur, d’humeur un peu changeante et pas très bon pédagogue, puis y’avait une chiée d’autres plus petits à gérer en prime alors… J’saurais même pas nommer tous ces outils, pour te dire. Nan, si je peux plus faire ce que je suis en train de faire, tu m’croiseras à faire la manche dans une ruelle de Courage, ou sur les routes, p’tet, si j’décide d’aller sentir l’odeur du pré d’à côté, va savoir. »

J’m’arrête, soudainement un peu plus contemplatif.

« Marrant, comme j’me suis jamais vraiment posé cette question. T’es dans tes trucs, les journées s’enchaînent, elles se ressemblent un peu toutes mais sont pas particulièrement mauvaises, tu vois ? Bref, j’suis pas malheureux, puis ensuite, tu regardes ce que t’as fait les dernières années et est-ce que y’a vraiment des trucs qui te viennent en tête ? Hm. »

Ouais, bon, si, y’a des trucs qui remontent. Des sales affaires, de belles enquêtes, de sacrées soirées avec les collègues ou les copains, quelques charmantes rencontres, mais les jolis vers des ménestrels, les paysages à couper le souffle du bout du monde, toutes ces conneries sûrement survendues pour nous mettre des étoiles dans les yeux, elles sont où ?

« Parfois, j’me dis que les troubadours exagèrent peut-être pas tant quand ils dépeignent les trucs à perpette. Toi qui voyages, t’en dis quoi ? »

Par contre, le Reike, dans le genre destination, p’tet en voyage mais clairement pas y habiter.

« C’est pas la question de la peur, c’est que devoir me faire marquer pour avoir le droit de vivre sur la terre de mes ancêtres, ça donne mauvais goût. On appelle ça des sectes, en plus, en République, et j’pense qu’on n’en est pas bien loin pour le coup. M’enfin, comme ils ont tout le temps grandi là-dedans, j’suppose qu’ils sont pas le recul. »

J’cligne des yeux en faisant une grimace exagérée.

« Par contre, vrai que j’suis fragile, c’est mon côté grand sensible, donc faut être gentil avec moi, hé ? Sinon, j’vais me briser en mille morceaux en tombant par terre.  Pour ça que le vieux Sass peut pas, il arrivera jamais avec ses bras tremblotants. Alors que j’peux rassembler mes forces pour que ce soit Serena qui me file un coup d’main. »

Sourire complice ce coup-ci. Elle a commencé à chanter, une ballade classique de caravanier pour le coup, qui parle des horizons lointains et est vachement raccord avec ce dont on parlait juste avant. Les refrains sont repris en chœur par les autres, et j’profite que Gerda se raccroche un peu pour lâcher un ‘’Pas mou, le caillou’’ l’air de rien. J’ai juste légèrement poussé le dé pour qu’il prenne la bonne décision après tout. La triche, le dernier ressort des poissards, mais ça coûte pas grand-chose, puisque j’prends une gorgée quand même, par solidarité.

« J'aime pas forcément me donner en représentation et j'ai pas toujours besoin d'avoir le regard des autres posé sur moi. La discrétion et l'anonymat, y'a que ça de vrai : vivons heureux, vivons cachés, comme dit le dicton, non ? Ca te plairait, d'être reconnue partout où tu vas, d'être saluée dans la rue, d'avoir des soupirants et des soupirantes qui viennent t'offrir des fleurs pendant que tu vas acheter ta demi-baguette ? Nan, rien ne vaut la tranquillité après le turbin. »

En tout cas, j'suis déjà trop intervenu pour des nanas qui se faisaient harceler par leurs fans et devaient faire intervenir l'office républicain, donc j'en déduis qu'au-delà du boost considérable à l'ego, la vie doit pas être toute rose.

« J'me demande si ça rejoint pas les acteurs, justement. Sauf que là, c'est le ou la chef d'entreprise qui a sa basse-cour de poules ou quoi. Après, y'en a qu'ont toujours l'espoir de remplacer la bourgeoise, j'suppose. Ca se voit souvent, Monsieur qui part avec une version plus jeune et plus fraîche de Madame, et reproduit le schéma tant qu'il est vaillant... et riche. A se demander si c'est pas davantage une fuite en avant contre sa propre vieillesse qu'autre chose. Moi, j'suis pas encore assez un vioque pour me poser ces questions, mais p'tet que dans dix ans, je regretterai de pas être riche et célèbre pour continuer à taper dans les minettes, sait-on jamais. »

J'émets un rire bref.

« M'enfin déjà, j'suis incapable de voir aussi loin, sans compter que c'est beaucoup, pour nous autres humains. »

J'lui lance un regard en coin. Vrai que certaines races vivent autrement plus longtemps, donc pour elles, une décennie, c'est un clignement des mirettes, j'suppose. J'me demande comment ça doit faire, de voir les gens mourir autour de soi à la chaîne alors qu'on reste là, comme figé. Hé, si j'suis si curieux, j'aurai qu'à prendre une potion d'immortalité.

Juste, je sais pas trop avec quel argent, mais, hé.

« Ahah, j'y penserai la prochaine fois que quelqu'un attaquera le patron ou ses entrepôts. Ou alors le matin en me rasant. Personne saura, de toute façon, si j'ai lutté pour défendre le grand capital ou si j'ai juste été maladroit au réveil. J'avais entendu parler d'un gars qui avait fait ça, d'ailleurs. C'était ressorti, mais genre quinze ans plus tard. Tout le monde s'est tellement foutu de sa gueule qu'il a déménagé à l'autre bout de la République. Mais celles qu'ont dû l'avoir la plus mauvaise, c'est les personnes des deux sexes qu'il a draguées en racontant des histoires forcément fausses de cape et d'épée. »

Une histoire qui tient du mythe dans les bureaux de l'Office, pour remonter le moral aux p'tits jeunes écorchés par des interventions un peu trop musclées. Ca leur fait miroiter qu'ils ont toujours une chance de trouver, et plutôt bonne avec ça. Juste qu'il faut pas qu'ils partent à l'excès, pasque si ça se sait...

Et ouais, Mark Elmoane et sa réputation ne s'en sont jamais remis.

N'empêche que la technique du miroir est pas passée à côté de la vérité, vu que Gerda raconte des bribes de sa vie à Melorn, au milieu des elfes et des quelques autres diasporas présentes sur place. Autant dire qu'à part les pointus, y'a pas grand-monde, visiblement, alors j'me contente d'un grognement de commisération, même si ma curiosité est aiguisée sur cette ville qu'est, finalement, pas si lointaine par rapport à, genre, Shoumeï. Juste qu'il faut passer par des coins pas tout à fait recommendables pour y accéder.

« Ouais, ça fait juste bizarre de se dire qu'on verra qu'une petite partie de la vie et du monde avant que tout s'arrête, surtout quand on compare avec des races immémoriales qui meurent pas réellement, ou beaucoup plus tard, et peuvent donc expérimenter bien plus. D'un autre côté, j'ai même pas l'impression qu'ils profitent vraiment du temps supplémentaire dont ils disposent, juste qu'ils font les mêmes actions plus longtemps. »

J'continue à boire ce faisant.

« En même temps, y'a des vieux qui disent qu'on est ce que l'on fait, et que nos habitudes nous définissent. Puis changer c'est... dur ? Donc ça doit être encore plus le cas quand les routines sont creusées d'autant plus profondément par le temps long. J'sais pas trop, mais d'un autre côté, j'me verrais pas non plus tout plaquer pour vivre drastiquement différemment. Genre, pas impossible, si j'ai pas le choix ou que l'occasion s'y prête, mais pas d'envie particulière ? »

Du coup, les réfugiés shoumeïens, eux, qu'ont pas eu le choix, ils vivent en plus un moment pas jouasse. Mais le déracinement leur fait du mal, en plus de les mettre en danger. Alors que si j'solde tout pour devenir caravanier, là... Là, le sauf dans l'inconnu serait mieux maîtrisé mais pas nécessairement plus attrayant.

L'un dans l'autre, en récupérant la choppe sous son regard aiguisé, j'me sens un peu merdeux. Je la fais sauter entre mes deux mains, comme si elle y brûlait un peu, et ça m'fait m'apercevoir que j'ai bu trop et trop vite, vu qu'elle a tendance à devenir brusquement un peu floue. J'la rattrape avant de la faire tomber au sol, et j'me laisse glisser du tronc sur lequel j'suis assis pour me rapprocher du feu. Ca m'met aussi davantage à la même hauteur que ma camarade de beuverie, et j'fais mine de réfléchir à ce que j'ai sur moi.

Pas l'insigne républicain, sagement au chaud au fond d'une poche, en tout cas.

Finalement, j'sors un de mes plus beaux couteaux et son fourreau de la sangle qu'était sous ma chemise. J'l'ai acheté après ma première grosse affaire, avec l'aide de deux collègues. Le cuir du manche est un peu usé, mais c'est en béhémoth, du solide qui grippe bien la main. Parfaitement équilibré, la lame est soigneusement entretenue et sur le pommeau, y'a encore le poinçon de Maître Jek Tendrefer.

C'est pas incroyablement précieux, mais c'est une belle arme et un bel objet, plutôt utilitaire, cela dit.

« On peut parier ça, mais aller plus lentement ? Je vais pas tenir à ce rythme, et j'voudrais pas que le dernier souvenir qu'on ait de moi, ce soit à quatre pattes à vomir mes tripes dans le feu. »

J'lui tends l'arme, curieux de sa réaction. J'crois qu'il est un peu connu chez eux, et le surin m'a toujours bien servi, sans que ce soit une de ses plus belles créations. Une lame honnête pour un travail honnête, somme toute.

J'suis quasiment soulagé quand Gerda propose autre chose que mon couteau. Quoique non, je suis clairement content. J'me suis senti un peu obligé, entre la triche plus ou moins discrète et la proposition de relance, de pas refiler une babiole trouvée au fond de mon barda, achetée pour trois pièces de cuivre à un vendeur à la sauvette de la rue de la soif. Du coup, impossible de pas hausser les sourcils de surprise.

« Action ou vérité ? Ca va me rappeler ma jeunesse lointaine, ça, un peu ! »

Bon, pas si lointaine que ça, mais c'est aussi une façon de relancer un peu la conversation sur de nouvelles bases, et de faire des pitreries, si l'autre choix est sélectionné. Je suis pour les deux, après tout, la soirée est faite pour s'amuser, et au stade où j'en suis, à voir un peu flou aux bords de ma vision si j'tourne la tête un peu vite, y'a pas grand-chose qui me bloquerait, faut bien le dire.

En tout cas, les règles me semblent claires et standard. Juste qu'on lance un dé pour rester dans la lignée précédente, plutôt que faire chacun son tour. Ca me semble pas mal, en vrai, pour éviter de tomber dans une routine et garder un p'tit enjeu supplémentaire. P'tet même que la chance va tourner, cette fois.

« La lampée du dégonflé ? J'vois que la pression sociale est au maximum pour s'assurer que les gens se défaussent pas, hé ? Enfin, normal, vu le jeu. »

Quand son visage s'approche brusquement du mien, j'cligne des yeux mais j'ai ni le réflexe ni l'envie de reculer. Son haleine chaude a goût d'alcool, et c'est pas désagréable. Par contre, la légère poussée sur mon épaule me déséquilibre, entre la surprise et le manque de réflexes. En battant des bras, j'me raccroche au tronc, jusqu'à réussir à me redresser. Sourire penaud. C'était même pas feint.

« Ouais je vais p'tet éviter les culs sec, à ce stade, ça me semble un peu dangereux. On fait avec deux dés ? »

J'les attrape, posés devant nous, et j'souffle dessus pour me donner de la chance. Et j'sens qu'elle est là, puis le six devient subitement un banal trois.

« Huit, franchement, c'est pas si mal... »

Enfin, ça aurait pu faire onze, quand même. Mais c'est dans la première moitié, et j'sais m'en contenter.

« Ouais, faut garder l'âme d'enfant sur certains trucs, sinon on se ferait drôlement chier, pas vrai ? »

Rester capable de s'émerveiller, c'est difficile, mais il nous faut bien ça pour contrebalancer les horreurs sur lesquelles on doit poser les mirettes, dans les égoûts de la vie, pour pas que ça déborde chez nos braves concitoyens. Alors c'est sûr que parfois on crache dans la fange et que ça fait imperceptiblement monter le niveau, mais c'est rien par rapport à ce qu'on ramasse pour le foutre hors de vue et de nez.

« Sur une égalité, on a qu'à faire le double-gage. Ce sera plus marrant et c'est plus ou moins le but du jeu, alors autant y aller à fond, non ? »

Pas sûr que ce soit l'option la plus sécurisante, mais au moins, on rigolera davantage. Puis j'suis en confiance, avec mon huit, alors j'me dis que c'est le moment de prendre des risques. J'sais que y'a un moyen de calculer les chances que j'ai de gagner, mais me faudrait de la place pour noter les valeurs et les comptabiliser, puis c'est complètement au-delà de mes capacités actuellement amoindries par l'alcool. P'tet que j'essaierai demain, en glandant dans la charrette sur la dernière trotte qui me ramènera à Courage, pour passer le temps.

Nan j'déc', j'échangerai les cancans de la soirée avec tous les autres, évidemment.

Et j'ferai la sieste.

Quand j'vois le sept, j'essuie exagérément une goutte de sueur inexistante sur mon front, et j'serre le poing en signe de victoire dûment méritée.

« Ca, c'est mes efforts et mes entraînements de toutes les années passées qui portent enfin leurs fruits, c'est sûr. Pour ce qui est d'une vérité à exhumer... hmm... »

Pour pas mentir, j'avais pas vraiment anticipé que j'allais gagner, alors il me faut quelques secondes à parcourir les grands classiques, mais y'en a que je garde pour plus tard. Après tout, comme dirait le collègue Frank, la roue tourne, elle est tourné, alors maintenant, c'est certain que j'vais majoritairement gagner. Non ? Probablement pas.

« Tiens, raconte ton arnaque la plus croustillante. »

J'me pose quelques secondes.

« Enfin, pas arnaque, rien d'illégal je me doute, hein, pas dans ce sens-là, mais... »

A travers les brumes de l'alcool, j'essaie d'attraper métaphoriquement et physiquement le mot qui m'manque, et quand j'y arrive avant, j'm'exclame :

« La bonne affaire, voilà ! Sémillante et croustillante, printanière et légère, bref, l'histoire drôle ! »

Commencer par quelque chose de tranquille pour se mettre en jambe avant l'escalade de folie, c'est plutôt bonne ambiance. J'suis pas non plus là pour investiguer les retards de paiement des cotisations sociales.