Didier avait plissé légèrement les yeux, son sourire calculé s'élargissant en une moue énigmatique alors que Valefor prenait congé avec une révérence aussi désinvolte qu'irritante. L'attitude nonchalante du gaillard à la canne d’os lui était restée en travers de la gorge, mais, fidèle à lui-même, le marchand ne laissa rien transparaître. Au lieu de s’attarder sur ce personnage énigmatique, il reporta son attention sur l’étrange créature à ses côtés, qui, malgré son apparence hybride, faisait preuve d’une éloquence des plus civilisées. Pas étonnant que ces nobles bêtes aient su se tailler une place dans la société reikoise.

Il fallait admettre que Noctalys possédait une certaine grâce, un mélange subtil d’intelligence et de pouvoir latent. Cependant, Didier, toujours soucieux de rester maître de l’échange, ne pouvait s’empêcher de saisir la moindre opportunité pour piquer son interlocuteur là où il pensait pouvoir susciter une réaction. Après tout, tout dialogue était une forme de marchandage, et dans ce jeu-là, Didier n’aimait pas rester en position d’infériorité.

Après un léger silence où il savourait l’effet de son observation précédente, Didier se redressa, jetant un coup d’œil à l’inconnu qui s’éloignait, laissant une traînée de fumée dans son sillage. D’un ton faussement innocent, il lâchait une réplique narquoisement outrée à son voisin concernant l’inconnu :

« Non mais regardez-le à justifier l'injustifiable. A croire que les dieux l’ont peut-être déjà oublié, celui-là, vu la manière dont il se fonde si bien dans l'ombre de sa lune.»

Le sourire s’élargit légèrement, un éclat de défi dans le regard de Didier alors qu'il savourait le sel de ses mots. Il n’avait que peu de patience pour les hommes se croyant au-dessus des rituels et des traditions. Et même s’il n’était pas le plus fervent défenseur de l’empire, il savait qu’une touche d’admiration, même feinte, pouvait toujours être bénéfique.

Puis, revenant à Noctalys, Didier nota l’effort fait par l’hybride pour se tourner vers lui de manière plus humaine, sans cette contorsion désagréable qui, il fallait bien l’admettre, mettait mal à l’aise le républicain peut habituer à ce genre de circonvolution. Didier laissa son visage s’adoucir, appréciant le respect implicite dans ce geste.

« Vous avez raison, bien entendu. » Commença Didier d’un ton plus mesuré, relevant légèrement le béret qui couvrait ses cheveux. « Le Soleil et la Lune… » Il laissa sa phrase traîner un instant, jetant un œil en direction de l’impératrice et de l’empereur, qui, dans leur majesté inatteignable, semblaient dominer la scène avec autant de grâce que Valeryon lui-même.

« Quant à votre question. » Reprit-il, répondant enfin à la demande de Noctalys, « je m’appelle Didier Van Strijdonck. Humble marchand de Liberty, ni plus ni moins. » Il appuya ses derniers mots avec une fausse modestie. « Je ne suis donc pas d’ici, en effet, mais comme vous pouvez le constater, j'ai un certain respect pour vos traditions... même si certains semblent avoir oublié les leurs. »

Il lança un dernier regard en direction de Valefor, son ton légèrement moqueur, mais sans s’attarder plus longtemps sur le personnage. Après tout, ce genre d'individu finissait toujours par trébucher sur sa propre arrogance, et Didier savait bien que le véritable pouvoir ne résidait pas dans l’ombre, mais dans la capacité à jouer plusieurs rôles à la fois, selon ce que la situation exigeait.

« Vous avez mentionné l'Empereur et l'Impératrice, ainsi que Valeryon… » Poursuivit Didier, changeant subtilement de ton pour paraître plus réfléchi. « Mais vous ne m'avez pas encore dit quel rôle vous jouez dans cette pièce. Vous parlez comme un sage, mais vous avez l'allure d'un guerrier. Un mélange fascinant, je dois dire. »

Il lissa les manches de son manteau, un geste presque imperceptible de nervosité, bien caché sous sa façade de calme. La curiosité le rongeait, mais pas au point de perdre son sang-froid. Il savait qu’en posant cette question de manière ouverte, il laissait à Noctalys la liberté de répondre ou de se dérober. Et dans les deux cas, Didier en apprendrait plus sur ce qu'il avait à gagner ou à craindre de cette étrange créature.

Le silence qui suivit laissait planer une tension douce, une sorte de suspension dans l'air, tandis que les flammes continuaient de danser autour du corps du défunt, emportant avec elles les derniers vestiges de ce qu’avait été Corvus Sanariel…

Zéphyr ne savait pas trancher si Corvus avait véritablement voulu faire un acte honorable ou pas.
Certainement que oui. Le maître-espion avait été rapidement mis au courant de l’état déplorable du Grand Argentier, et il était au courant qu’il avait passé les derniers instants à penser aux autres plutôt qu’à lui. En un sens, cela représentait une formidable évolution du vampire qui, quelques mois plus tôt, était fort égocentrique. Est-ce que cela pardonnait tout ? Peut-être pas, mais, avec le temps, peut-être que le ministre aurait pu montrer sa bonne volonté et prouver donc à tous qu’il était devenu quelqu’un de confiance.

Dans l’absolu, pourtant, l’Oreille n’avait rien à reprocher au Grand Argentier. Sous son rôle de Cœur, l’être nocturne avait superbement rempli son rôle. Il avait cependant eu des passions plutôt… discutables, par le passé, et Zéphyr restant un humain comme un autre, il n’avait pu s’empêcher de le critiquer intérieurement. La fin de cet homme l’avait donc d’autant plus surpris, mais certaines zones de cette affaire restaient nébuleuses et l’assassin ne savait pas si l’histoire dans laquelle il avait été impliqué était totalement réglée. En théorie si, mais… il devrait peut-être le vérifier. Qu’un Cœur démissionne, c’était une chose : qu’un Cœur meure pour aider une de ses amies et compatriote, c’en était une autre. Il n’était donc pas question de faire davantage de victimes. Si Corvus avait été impliqué dans quelque chose qui le dépassait, il fallait s’en rendre compte le plus vite possible.

Mais tout venait à point à qui savait attendre. Zéphyr aurait pu interroger la Valkyrie qui l’avait accompagnée dans cette aventure, celle-là même qu’il avait rencontrée auprès d’Alaric. Mais le guerrier se doutait qu’elle devait se sentir responsable, qu’il valait mieux lui laisser accepter le départ du vampire avant de l’interroger sur ce qu’il s’était passé. Paradoxalement, l’Oreille ne pourrait pas attendre non plus trop longtemps, afin que ses souvenirs ne deviennent pas trop flous et qu’elle ne perde pas trop de détails sur ce qu’il s’était passé.

Pour l’heure, il estimait cependant que la présence de Cyradil était le meilleur soutien que pouvait recevoir la jeune femme, et Zéphyr allait donc la laisser tranquille. Pour ce soir, au moins, la paix et le recueillement seraient de mise.

Tensai n’était pas du genre à pleurer, et il ne pleurerait pas pour le départ de son ministre. L’homme-dragon n’avait jamais été sentimental, encore moins quand un de ses guerriers tombait au combat. Il pouvait être naturellement déçu de perdre l’un des siens, car comme toute créature mortelle, l’Empereur pouvait ressentir la perte de ceux qui lui étaient chers, ou tout du moins ceux dont il était proche. Mais jamais le Drakyn n’avait pleuré pour qui que ce soit. Généralement, son inquiétude ou sa tristesse venaient alimenter une rage toujours plus forte, qui lui donnait continuellement envie de vaincre, par la force ou par la ruse. Et, quand le colosse n’avait pas de raisons de ressentir de la colère, ses sentiments restaient malgré tout cachés par son regard impassible et sa stature imposante.

Cela étant dit, il ne pleurerait pas pour Corvus, non.
D’abord parce que ce dernier avait été plus proche d’Ayshara que de lui, professionnellement parlant. Ensuite parce qu’il n’avait pas eu l’occasion de tisser un lien particulier avec le vampire. Les deux protagonistes se respectaient, mais ils n’avaient pas de raisons de se considérer en amis.

En tant que roi, cependant, il n’avait pas été difficile de le convaincre à lui rendre des honneurs. L’être de nuit s’était après tout sacrifié pour le bien d’une de ses amies, et le barbare savait reconnaître un acte noble quand il y en avait un. Puis, quand cette idée avait été présentée par Ayshara, elle l’avait fait avec de si bons arguments qu’il n’avait pas eu à cœur de le lui refuser. Cette nuit resterait dans les mémoires et cela montrerait que l’Empire savait considérer les sacrifices des siens.

Son épouse était naturellement plus affectée que lui. Et pour être parfaitement honnête, l’Empereur préférait se taire que de rajouter de l’huile sur le feu : il aurait fait pire que mieux. Dire : « Il est mort en héros » ou pire « Ne pleure pas, tu nomineras quelqu’un d’autres à sa place rapidement » n’aurait rien fait pour véritablement la consoler, car les faits étaient là : Corvus était mort, Corvus n’était plus. Il fallait ménager un certain temps avant sa nomination. Au moins quelques jours le temps que les proches pussent faire leur deuil. Puis, le recrutement se mettrait en place et celui-ci prendrait peut-être des semaines avant de trouver quelqu’un de confiance pour gérer le Trésor du royaume. Quoique, côté nobles, cela allait se bousculer au portillon. Heureusement,  l’héritière des Draknys avait appris à gérer ce rôle, mais avec sa grossesse et le reste de la royauté, ce serait mieux pour elle de déléguer ces tâches au plus vite.

Terriblement silencieux, Tensai ne faisait rien pour mettre à l’aise sa garde royale. On aurait presque dit un piquet qui observait la foule et le cercueil avec des yeux sévères, comme s’il défiait quiconque de mettre du désordre durant ces funérailles d’état. Son âme-sœur lui avait dit que ce privilège étaient accordé à peu de monde et le barbare avait fait preuve d’une merveilleuse maîtrise de soi en s’empêchant de dire qu’il n’avait rien à carrer de ces rites religieux, même s’ils étaient liés au shierak. Certaines… traditions restaient néanmoins importantes pour le peuple et pour la noblesse et malheureusement, il n’avait pas pu trouver un prétexte pour aller guerroyer ailleurs. La Forteresse du Courroux ou Cœur-Ebène aurait été un bon asile, mais il lui fallait quand même faire preuve de bonne volonté et respecter ses ministres, fussent-ils des fonctionnaires comme le Cœur. Il en allait aussi de son devoir en tant que roi, mine de rien. Et il ne pouvait se soustraire à certaines de ses obligations royales.

La populace, au moins, était calme, et il n’y aurait visiblement aucun débordement. Quand les genoux touchèrent le sable à l’entrée des souverains, Tensai ne regarda ni à droite ni à gauche. Fixé sur son objectif, revêtu d’une armure d’apparat pour de telles occasions, le couple avançait avec grâce aussi bien qu’avec lenteur dans cette atmosphère de deuil. Quand enfin, Ayshara lui évoqua l’humanité de Corvus, le roi desserra les dents quelques instants.

- Il possédait sans doute quelques onces d’humanité.

Un silence.

- Ou bien n’en avait-il pas, et puis seulement a-t-il appris à en avoir, notamment grâce à l’intervention de Qwellaana.

A titre personnel, Tensai optait plutôt pour cette deuxième option. Mais le roi était dur, son jugement pouvait donc être erroné à propos du Grand Argentier. De toute façon, l’essentiel n’était pas là… Maintenant qu’ils avaient fait la procession, il leur fallait se recueillir jusqu’à l’apparition des étoiles. Puis seulement, Valeryon descendit près des monarques, et il fit ensuite sa part. Brûler le cercueil, brûler le cadavre, pour qu’il ne reste que des cendres, et qu’il puisse commencer sa nouvelle vie, dans l’au-delà.

Au moins était-il mort en essayant d’accomplir quelque chose qui avait du sens.
C’était ce que retiendrait l’Empereur et c’était ainsi qu’il songerait au vampire, dorénavant.

Didier porta à Noctalys un regard empreint de curiosité et d’attention respectueuse, son sourire s’étirant d’une manière presque imperceptible à chaque phrase du jeune hybride. L’évocation de la brièveté de la vie, de ce fardeau qu’est la condition animale si fugace, et cette curiosité presque candide quant aux lois naturelles de Sekai faisaient éclore en lui une mélancolie douce, toute empreinte de cette sagesse particulière qu’on ne peut distiller qu’avec l’âge et le poids des années. D’un ton apaisé, il répondit en inclinant légèrement la tête :

« Cher Noctalys, je ne peux qu’apprécier cette humilité qui marque votre propos, elle vous honore. Vous m’apparaissez, en vérité, comme l’exact contrepoint à cet homme pressé, tout à l’heure passé en coup de vent, aussi prompt à disparaître qu’un vol de moineaux effarouchés. Il est des âmes qui, malgré leur puissance, choisissent la voie de la modération, et il semble que vous vous soyez attaché à celle-ci. »

Didier marquait ensuite une pause, cherchant ses mots, comme pour ajuster sa pensée à la gravité du moment. Il posa alors un regard bienveillant sur l’interlocuteur ailé, une lueur de réflexion scintillant dans ses yeux.

« Quant à cette épée imaginaire dont vous parlez, qui ne serait que le prolongement inutile d’une vaine bravoure, je ne saurais vous blâmer pour votre ironie : les batailles que nous menons en ce monde, cher ami, ne se résolvent pas toujours par le fer. Votre prudence est sage, et je soupçonne qu’elle fait bien plus de bien à l’Empire que ne le ferait l’impulsivité d’un va-t-en guerre. La perspicacité n’est peut-être pas l’apanage des lames, mais bien celui des cœurs patients et des esprits éveillés, tels que le vôtre. »

Les yeux de Didier s’attardèrent un moment sur les cendres du notable impérial dont ils honoraient la mémoire. Dans cet Empire qu’il connaissait par la tête plus que par le cœur, cette scène solennelle semblait presque surréaliste. Tant de figures de pouvoir, de récits entremêlés et de fictions vivantes, toutes convergeant vers un même destin : la rencontre des vivants avec l’héritage des morts. Il soupira doucement, avec un calme respectueux.

« Vous parliez de cette fugacité, de ce fil si court auquel nous nous accrochons, nous autres mortels, qu’il soit de plumes ou de chair nue. Et vous avez raison, rien n’est plus cruel que cette sensation de voir s’évanouir chaque instant précieux, alors même que l’on prend conscience de sa valeur. Pourtant, vous et moi, malgré les différences qui nous séparent, partageons cette angoisse profonde et essentielle face à l’évanescence de la vie. »

Didier inspira profondément, son regard flottant vers le ciel d’un air légèrement songeur, avant de se recentrer sur le regard de Noctalys.

« Vous avez été arraché aux griffes de la mort par la bienveillance de l’impératrice elle-même dites-vous ? Voilà une dette qui n’est pas d’or, mais d’une richesse plus pure encore.»

Son regard se fit plus profond, un sourire sincère effleurant ses lèvres alors qu’il retrouvait le regard du jeune hybride. À travers ses mots, il tentait de capter l’essence de ce lien particulier qui le liait à l’Empire.

« Vous êtes ici, non pour mener bataille, mais pour vous imprégner de cet héritage. Votre respect pour la vie, tout comme votre gratitude envers ceux qui vous ont offert une seconde chance, est bien plus éclatant que la rudesse du combat. Dans ce monde que je sers, je puis vous dire que l’honneur n’est pas si différent. Nous autres républicains parlons souvent de mérites, de lois et de pragmatisme, mais un acte de générosité, un don du cœur, transcende tous les systèmes et rassemble les peuples. »

Après un dernier regard vers le ciel, il ajouta avec une pointe d’empathie et de respect :

« Lorsque le repos éternel nous rattrapera, un jour le plus lointain possible, peut-être pourrons-nous lui faire face non avec appréhension, mais avec le sourire résolu de ceux qui, sachant leurs vies brèves, les ont vécues pleinement. Et si vous permettez à un humble étranger d’adresser une prière silencieuse pour vous, sachez que je le ferai avec plaisir. »

Puis il inclina respectueusement la tête, en un geste symbolique de la plus profonde sympathie, à l'attention de Noctalys.

Le républicain, l’œil pétillant d’un mélange d’émerveillement et d’intérêt, écoutait l’hybride avec attention. Chaque mot, comme pesé avec soin, semblait flotter dans l’air comme un parfum subtil, un parfum de sagesse et de mystère, que lui seul semblait capable de capturer. Lorsque Noctalys parlait de la mort, c’était moins un sujet d’angoisse qu’une danse gracieuse autour d’un feu sacré, un jeu de mots où l’esprit s’épanouissait sous la lumière des étoiles ou devait voguer le coeur du Reike. L’inquiétude qui habitait tant d’esprits semblait le fuir comme une ombre devant la lumière.

« Ah, cher ami… » Commença Didier, sa voix douce comme le velours, empreinte d’une politesse mesurée, « vous avez su transformer un sujet qui fait trembler tant de cœurs en une mélodie presque enchanteresse. La mort, vous le savez comme moi, n’est qu’un passage, un voyage vers des contrées inconnues, mais si vous parvenez à l’aborder avec autant de calme, c’est que votre âme est bien plus sereine que celle de la plupart d’entre nous. »

Didier se penchait ensuite légèrement en avant, ses yeux rivés sur le visage de Noctalys, cherchant à saisir chaque nuance de son expression mais la nature hybride de ce dernier brouillait sa lecture. La gravité de leurs échanges était un terrain fertile pour une amitié naissante, une connexion qui promettait d’être aussi riche qu’inattendue. « Et comment pourrais-je ne pas apprécier votre perspective! » Ajouta-t-il avec un sourire complice. « Nous cherchons tous un sens ou une perspective à ce qui, inéluctablement, nous attent. Je note que vous mentionnez le Culte des Ombres, qui, de ce que j’en sais, offre une douce paix à celles et ceux qui anticipent ce moment. Je ne suis pas un familier des gardiens, malheureusement, mais vous semblez être en harmonie avec ces forces invisibles, et c’est une chose que je respecte profondément. »

Le républicain, cartésien dans l’âme, n'était pas homme à se laisser dévorer par ses propres doutes, bien au contraire. Il avait vu trop de gens se perdre dans les méandres de leurs angoisses, se diluer dans la mélancolie d’une vie sans but. Il préférait, au contraire, nourrir ses relations, tisser des liens, et en cela, sa rencontre avec cet hybride était une aubaine et éveillait en lui un enthousiasme presque enfantin.

« D’ailleurs, parlons de cet échange de pensées. » reprit Didier, sa voix enjouée. « Vous avez raison! La philosophie est un combat, tout autant que la négociation commerciale. Je ne saurais me priver d’un duel d'esprit avec un interlocuteur aussi distingué que vous. J’aimerais croire que chaque mot échangé est une pierre que nous ajoutons à l’édifice de notre compréhension mutuelle. »

L’humain fit alors une pause, laissant le temps à son interlocuteur de digérer ses paroles. Son regard se fit un brin plus sérieux, tandis qu’il réfléchissait à la question posée par le reikois. Bien sûr, la tentation d’explorer de nouveaux horizons commerciaux était toujours là, mais il ne pouvait s’empêcher de ressentir un réel intérêt pour le discours que déployait cet hybride aux traits si singuliers.

« Quant à vos réflexions sur ma quête de nouveaux liens… » Poursuivit-il, l'enthousiasme vibrant dans sa voix, « il est vrai que, en tant que commerçant venant de Liberty, je suis souvent en quête d’opportunités, mais je ne renâcle jamais devant des perspectives qui transcendent le simple profit financier. Je suis convaincu que les échanges de nature spirituelle ou culturelle enrichissent notre existence bien au-delà des pièces d’or que nous pourrions accumuler. »

L’éclat de ses yeux trahissait son enthousiasme. Il savait que l’enrichissement personnel ne se mesurait pas seulement en deniers. Il avait déjà vu des hommes et des femmes amasser des fortunes, mais rester affamés d’une vraie connexion humaine. Non, ce qu’il cherchait ici, c’était une communion d’esprit, une rencontre authentique.

« Et vous, cher Noctalys, que recherchez-vous? Peut-être désirez-vous aussi tisser des liens entre nos deux mondes? Je ne saurais vous blâmer. Les esprits curieux des personnes qui osent explorer au-delà de leur environnement habituel sont souvent celles qui apportent le plus de richesse aux échanges. Votre présence ici, parmi nous, n’est-elle pas le signe d’une volonté de partager, d’apprendre, d’embrasser une vision plus vaste de ce que nous sommes? »

Didier ajusta légèrement sa posture, jetant un regard circulaire à la foule, avant de reporter son attention sur noctalys, un sourire avenant aux lèvres, attendant la réponse de l’hybride. Pour le républicain, chaque conversation était une danse, et il était prêt à s’y engager, tournant autour des thèmes délicats de l’existence, des relations humaines ou inter-espèce et des mystères de la mort. Laissant son esprit vagabonder, il se mit à penser que, peut-être, à la croisée de leurs chemins, quelque chose de bien plus grand se tramait, un échange qui pourrait enrichir leurs vies de manière inédite.