Quand j’ouvre ma porte, j’peux pas dire que j’m’attendais à ça.

Ça, c’est une petite demie-elfe blonde sacrément mal en point qui lâche une phrase à peine compréhensible avant de s’effondrer sur le pas de chez moi. J’la rattrape au vol, davantage par réflexe que par dessein, et j’regarde derrière, l’oreille tendue. Rien, donc pas de poursuivant jusqu’ici. Délicatement, j’la soulève, toujours aussi légère, pour l’amener à l’intérieur, et j’referme le battant de la porte d’un coup de pied qui pourrait être bien dosé si j’commençais pas avoir les mains qui tremblent.

Allongée sur mon plumard, sur le dos, j’lui assure mécaniquement les premiers secours. Sa respiration est faible mais régulière, et ses yeux remuent derrière ses paupières. Mauvais rêves, ou pas encore sortie de là où elle était, dans sa tête ? A voir ses cernes, ça doit faire un moment qu’elle a pas dormi. Un coup de senseur magique m’apprend rien, aucune trace de mana résiduelle ou de sortilège n’est en cours. Du passé, ou de la banale violence, donc.

Après avoir examiné superficiellement le côté droit de son visage -rien de bien méchant, sauf si y’a une commotion derrière, mais ça, c’est le grand mystère-, j’commence à effeuiller doucement ses vêtements. On est loin des moments joyeux des ébats précédents, donc j’fais plus rapide et direct, et j’essaie tant bien que mal de pas toucher dessous des fois que ça abîme quelque chose de mal en point. Elle tressaille quand j’décolle sa manche de son avant-bras. La bassine de flotte que j’ai choppée dans la cuisine est rapidement complétée d’un torchon que j’trempe pour gratter la croûte de son bras. Juste une longue entaille que j’bande d’un pansement sommaire mais propre.

Le torse, c’est une autre aventure. Y’a des marques de tuméfaction sur quelques côtes, et j’touche à peine qu’elle laisse échapper un gémissement à fendre le coeur. J’grimace. Faut bien que je regarde si c’est cassé, juste fêlé, ou juste un hématome, donc j’y refous les pognes. Fêlure, m’est avis. Tout du long, j’essaie de la rassurer d’une voix de basse.

« Là, là, ça va aller, Sixte. Tout va bien. Tu es en sécurité. Là... »

Elle essaie de murmurer des trucs, et sa main gauche m’agrippe brusquement avec une force qui semble incohérente pour son état. Et pourtant, on a vu plus étrange.

« ‘tention, Pancrace. Méfie-toi...
- Oui, oui, repose-toi.
- Ze... Ze...
- Quoi, Zé ? »

J’écoute que d’une oreille en nettoyant sa peau, et notamment la trace de brûlure qui doit venir d’un sort balancé à travers les vêtements. Feu ou foudre, peut-être plus exotique.

« Zélév... et... son monstre...
- Oui, oui, c’est ça.
- C’est... eux... Justice...
- Bien sûr, tout va bien maintenant. »

Il faut quelques secondes pour que ça monte au cerveau, après que sa main m’ait relâché, et que sa tête soit partie en arrière. Toujours la respiration, toujours le palpitant qui trotte, mais plus calme, comme si elle se laissait aller au sommeil, ou, plus probablement, à l’abandon de l’épuisement. Avec des pensées qui tourbillonnent dans tous les sens, j’finis d’enrouler ses côtes pour m’assurer qu’elle remue pas trop.

Puis j’fronce les sourcils, les yeux fixés sur Sixte.

J’griffonne quelques mots sur un bout de parchemin qui traîne, et que j’pose bien en évidence sur la table. Puis j’ramasse mes fringues, mon épée et quelques poignards. A peine le temps de réfléchir que j’suis en train de marcher d’un pas vif dans la rue, alors même qu’il fait nuit noire. J’cligne des yeux et j’suis en train de tambouriner à la porte d’un particulière, qui met dix bonnes minutes à m’ouvrir. Ça me rend pas de meilleure humeur. La sienne se calme de suite en voyant ma gueule.

« Revenez demain matin.
- Nan, maintenant. »

Il va pour discuter, mais la bourse bien remplie d’or qui tombe sur le sol de son appartement le fait reconsidérer.

« Je reviens. »

Il glisse quelques mots à sa femme, dans le fond, et revient avec un pantalon et une veste.

« C’est pour où ?
- Justice.
- Un endroit particulier ? »

Comme j’en ai pas la moindre idée, j’me contente de hausser les épaules.

« Place de l’hôtel de ville, alors. »

La téléportation prend forme, et une fraction de seconde plus tard, je suis à l’autre bout du pays, avec un léger tourni qui disparaît si rapidement que j’pourrais toujours me croire à Courage si j’sentais pas la signature en mana de Mortifère, à quelques kilomètres de là. J’ai toujours trouvé bizarre, les histoires de ces types qui perdent le contrôle et se lancent dans des expéditions pas possibles pour se venger, par colère, par haine, par amour, et une part lointaine de moi peut pas s’empêcher de noter que j’suis en train de faire la même.

J’l’écoute pas.

Le téléporteur professionnel se laisse tomber par terre pour reprendre son souffle et m’adresse un signe de la main que j’calcule pas, vu que j’suis reparti en direction de chez le monstre de compagnie de Zelevas. J’avais déjà pas été botté par le bouzin, faut bien l’admettre. J’me rappelle qu’il a buté la nana, dans les faubourgs de Liberty. J’me rappelle aussi que j’ai bien maquillé le rapport histoire qu’il ressorte rien de trop foireux. J’ai envie de me frapper à l’idée que si j’l’avais laissé tomber, il aurait rien pu faire à Sixte. Son image allongée sur le lit, la respiration hachée, me hante et me fait marcher de plus en plus vite, remplace celles où elle était alanguie à n’importe quelle heure du jour et de la nuit.

A quelques dizaines de mètres de chez lui, j’prends une grande inspiration. Il manque peut-être quelque chose comme un plan. La métamorphose prend forme, et si j’garde la même taille et les mêmes proportions, mon nez s’épate, mes cheveux sont remplacés par une calvitie peu charmante, et l’éclat doré de mes yeux devient sombre. C’est complété par une barbe qui couvre mes joues et des cicatrices d’acné dessous.

J’toque poliment à la porte, un sourire amical aux lèvres.

Puis dès qu’elle s’entrouvre, j’y mets un coup d’épaule. Quand Mortifère trébuche en arrière, j’le suis à l’intérieur d’un appartement plutôt cossu, et meublé avec goût. Sûrement quelqu’un d’autre qui s’en est chargé. J’feinte du poing en directiond de son visage, et j’suis avec un coup de pied dans le genou, mais il tombe pas par terre, se rattrapant à un guéridon de l’entrée. Un de ses bras mécaniques se lève dans ma direction et j’saute sur le côté pour esquiver, peu importe ce qui vient.

Une chape d’ombre tombe sur la pièce, et ma nyctalopie couplée au senseur me permet d’y voir comme en plein jour, mais ça m’étonnerait que ce soit son cas. J’lui balance une chaise, puis j’tourne autour de lui jusqu’à être dans son angle mort. Le manche de mon poignard s’écrase contre son foie, charmant rappel de ce qu’il a fait à Sixte. Puis les objets s’envolent autour de moi, et s’mettent à tourner autour de lui pour le protéger. Télékinésie.

J’en détruis quelques-uns avec des projectiles magiques, mais les débris constitués d’échardes dont certaines sont longues comme le bras sont projetées vers l’extérieur, j’évite de justesse d’être embroché contre la bibliothèque, mais il a dû entendre quelque chose, pasqu’il me charge et son coup d’épaule me coupe le souffle. Dans un craquement terrible, le meuble bascule vers l’avant, et on s’en écarte tous les deux.

Cette fois, mon surin est dégainé, mais la lame crisse salement contre son bras, et j’dois plonger sous la claque qu’il essaie de me mettre de l’autre. J’me souviens qu’il tapait salement fort, même si c’est l’orc qui doit s’en rappeler le plus. Donc pas question d’en prendre une. Les ombres se solidifient autour de lui en forme de pics, mais il passe à travers avec un genre de déflagration électrique.

L’appartement fait peine à voir, déjà.

Mais j’préfèrerais que ce soit lui.

Les cliquetis de jointures mécaniques s'accordent sur les à-coups rythmés d'une horloge somptueusement ornée qui sublime un mur décoré avec goût, mais avec un poil d'excès qui ne contient qu'à moitié au locataire. Contrastant drastiquement avec le décor de sa propre cage dorée, un géant à l'alarmante pâleur se tient seul, attablé avec une invraisemblable quantité d'outils entreposés hasardeusement sur le bois luisant d'un salon magnifique. Formé pour s'occuper de ses propres prothèses en cas de souci mineur, Mortifère revient tout juste d'une intervention musclée et quelques rouages de ses griffes monstrueuses en ont pris un coup. Rien qui ne vaille la peine de faire appel aux Ecuyers Noirs, juste une broutille dont il peut se charger sans intervention extérieure.

S'il est obsédé par l'idée d'être adulé par autrui, le Premier-Né apprécie toutefois les quelques rares instants de solitude qu'il peut s'autoriser entre deux opérations. Bien que l'enfermement lui rappelle inévitablement la cellule dans laquelle il a vécu bien trop longtemps, il a parfois besoin d'évacuer un peu de vapeur en profitant doucement du luxe dans lequel ses maîtres le baignent pour lui faire omettre l'horreur de sa condition. C'est donc avec un sourire tranquille qu'il entretient son matériel, glissant quelques gouttes d'huile entre deux plaques tout en passant un coton manié par télékinésie sur deux sections adjacentes.

On toque à la porte. Il lève la tête.

Le travail, à n'en pas douter. Son adresse est un secret jalousement gardée à laquelle seuls quelques privilégiés ont accès. La plupart d'entre eux font partie des forces de l'ordre républicaine, les autres sont affiliés au gouvernement ou au Docteur lui-même. Le soldat n'est pas un habitué des visites de courtoisie et sait bien qu'à une heure si tardive, il est probablement question de préparatifs en vue d'un nouveau contrat. Coup de chance, il vient tout juste de terminer ses ajustements et referme son bras entrouvert avant d'en sceller télékinétiquement les accès.

Machinalement, le colosse se dresse sur sa chaise et referme les derniers boutons du veston entrouvert qu'il porte. Il s'approche de l'entrée, s'efforce d'afficher une grimace aussi avenante que possible et tourne tranquillement la poignée pour ensuite poser son œil mécanisé sur une frimousse qu'il ne connaît pas.  

Après, tout va très vite.



Dans une déflagration luminescente dont les crépitements stridents se font entendre plusieurs secondes après l'impact, Mortifère et son adversaire sont séparés, les meubles démolis par les détonations arcaniques cognent des murs et décrochent des tableaux aux prix effarants. L'appartement pourtant si coquet quelques secondes plus tôt est devenu un véritable champ de bataille qui ressemble davantage au passage d'une tornade qu'à un quelconque cambriolage.

"Et vous êtes ?"

L'arrogance, une arme efficace pour désarçonner un ennemi qui se considère en position de force. Visiblement indifférent au sang bleuâtre qui s'écoule depuis ses narines suite à la rencontre inopinée entre l'arête de son nez et un vase ancestral shoumeïen, Mortifère fait tournoyer ses articulations mécanisées avec la ferme intention d'occire celui qui a eu l'audace de l'affronter dans sa propre tanière. Ignorer la douleur qui le prend au foie est impossible et en dépit de son entraînement, il ne parvient pas à conserver un faciès neutre face à l'opposant mystérieux.

C'est qu'il a l'habitude d'en coller, des coups comme ça, mais un peu moins d'en recevoir.

Dans le chaos sauvage de cette introduction brutale,le soldat n'a pas eu l'occasion de mettre de l'ordre dans ses pensées et profite de cet infime répit pour émettre à la hâte quelques hypothèses.

"Je crois que c'est la première fois qu'on m'envoie un assassin. Vous avez dû être payé sacrément cher pour trouver le courage de commettre une telle erreur."

Malgré le dédain affiché par le militaire, il a déjà compris qu'il se trouve face à un guerrier qui représente un véritable danger pour lui. Maîtrise particulièrement avancée de la magie des ombres, probable nyctalopie et maniement expert de couteau. En l'absence des Ecuyers Noirs qui se trouvent dans un autre immeuble, les risques sont plus que conséquents.

Pas de réponse immédiate de la part de l'intrus qui, une fois encore, tente une feinte à la dague. Mortifère ne tombe que partiellement dans le panneau et n'abaisse qu'un seul de ses bras pour parer l'estoc. Le surin est retiré aussi vite qu'il a été projeté en avant et le militaire profite de la brève fenêtre entre deux assauts pour cogner droit dans l'arme tout en chargeant ses poings d'acier en électricité. Lorsque la lame entre en collision avec le mur foudroyant, elle est projetée sur le côté seulement pour être instantanément saisie par la télékinésie du géant qui la renvoie aussitôt contre son propriétaire.

Un voile d'ombre saisit l'arme flottante pour la replacer dans la main de l'assassin et la mêlée endiablée reprend. Le métal hurle lorsque la pointe se heurte à l'égide que constitue les bras de Mortifère et chaque coup porté résulte généralement en une esquive ou une parade experte de l'un comme de l'autre. L'inconnu se bat comme quelqu'un qui est habitué à ce genre de duels. Il n'y a ni élégance ni place laissée à l'étiquette dans ce combat purement animal entre deux cinglés.

Un nouveau dôme d'ombre s'apprête à envelopper Mortifère mais il est cette fois-ci suffisamment rapide pour former d'office une contre-mesure en déployant un mur d'éclair qui vient contrer la magie de son ennemi. Alors qu'il s'apprête à surenchérir, il ne réalise que trop tard qu'une bordée de projectiles magiques filent en cloche par dessus le premier assaut qui n'est vraisemblablement qu'un leurre. Trois pics arcaniques sont déviés, un quatrième perfore l'acier de l'épaule du monstre de métal qui pousse un grognement de désapprobation lorsque l'objet magique affuté comme un carreau passe au travers de son armure.

"Je viens littéralement de la réparer. Vous commencez sérieusement à devenir agaçant."

J’commence à me rendre compte que j’ai peut-être agi à chaud.

Pas que j’regrette le moins du monde d’être venu lui casser sa sale trogne de monstre, évidemment. Enfin, d’essayer, que j’amende en me baissant sous un guéridon qui file à travers la pièce. Mais débouler en milieu de soirée chez lui pour lui tomber dessus, aussi satisfaisant que ce soit, n’était ptet pas la meilleure option. Certes, il est seul, mais ça reste le pinacle de la technomagie républicaine, et j’l’ai vu faire, donc j’sais bien qu’il est quand même efficace dans ce qu’il sait faire, à savoir tuer des trucs et brutaliser des machins.

Nan, j’aurais dû attendre le moment où il s’y attendait le moins, p’tet être en planque quelques jours, et lui tomber dessus comme la vérole sur le bas-clergé shoumeïen. Par exemple, au retour d’une mission dangereuse, quand il serait fatigué ou blessé, et pas en pleine possession de ses moyens. Ou quand il est sur le trône, le pantalon baissé, inapte à se déplacer. Est-ce qu’il se lave, parfois ? P’tet avec un linge humide plutôt que d’aller faire trempette, ce qui doit pas être pratique et risque de faire rouiller ses jolies prothèses.

Le guéridon fait son trajet retour et est intercepté par un voile d’ombre, mais la décharge électrique qui suit me projette hors du salon, beaucoup trop joli pour quelqu’un comme lui au demeurant, et me fait atterrir sur le dos, sur la table de la salle à manger. J’ai tout le côté gauche du corps engourdi, et j’doute pas d’y retrouver les mêmes traces de brûlures légères que celles qui parsemaient le corps de Sixte. Rien que d’y penser enflamme à nouveau ma colère, et j’roule sur le côté pour éviter un bras surdimensionné qui fracasse le meuble en deux.

Les éclats de bois, téléguidés, fondent sur moi, mais la plupart s’écrasent sans dommage sur ma veste en cuir. Les autres m’égratignent les mains, pas le visage, protégé d’un bouclier ombral. J’cligne des yeux, et on se jauge momentanément dans les ruines de la salle à manger. J’hésite à dire quelque chose, à répondre à une de ses questions. Juste à le narguer, pour l’énerver, le sortir de ses gonds, lui faire commettre une erreur. Son temps à l’armée ? Ses échecs répétés ? Sa trogne devenue encore plus horrible qu’avant maintenant qu’il a joué à la mouche dont les gamins arrachent les ailes les soirs d’été pour la regarder ramper en panique sur les pavés sales de Liberty ?

J’veux pas trop en dévoiler sur moi-même, alors j’me contente de montrer les dents.

Les deux morceaux de la table volent vers moi, l’un projeté par sa force surhumaine, l’autre par sa télékinésie. J’évite les projectiles magiques, qui font que lui donner davantage de matière pour me lancer des picots et des fragments, et j’remets un voile d’ombre. Celui du salon continue de flotter en maintenant une obscurité certaine, mais là où on se trouve, c’est pas le cas, et maintenant qu’il a retrouvé la vue, il doit bien se rendre compte que j’suis pas bien loin.

C’est qu’avec des bras qui font la taille d’un nain, même avec un bel appartement, il a qu’à le tendre et faire un pas pour toucher les murs. Alors que moi, avec mon couteau, j’ai l’air malin : faut que j’sois vraiment au près. J’plonge sous son coup de poing, mais son genou vient percuter ma paume, et j’balance un projectile magique en catastrophe pour l’empêcher de m’empoigner.
Mais il encaisse sur sa prothèse déjà un peu mal en point, et m’attrape l’épaule gauche puis serre, armé de ses magies. Avec un grognement, j’lui assène une attaque mentale qui le fait tituber, et comme j’approche pour le planter, c’est lui qui disparaît brusquement. J’suis désorienté et j’agite mon arme devant moi pour le trancher, mais j’touche que du vide avant qu’un coup de poing me cueille à l’abdomen, me soulève du sol, et m’fasse retomber sur les genoux.

Les poils de ma nuque se hérissent, comme pour m’avertir d’un danger soudain.

J’plisse les yeux, et en une fraction de seconde, j’suis plus là. Sa décharge électrique de zone a salement abîmé la salle à manger. Et ma téléportation m’a ramené dans le salon, où j’prends la première porte que j’peux pour m’appuyer contre le mur, prendre une profonde inspiration, jauger l’état de ma clavicule. Le senseur magique m’apprend qu’il est méfiant, dans la salle à manger, qu’il sonde autour de lui à petits coups d’électricité. Vrai qu’il est incapable de savoir que j’me suis téléporté. A ce compte-là, j’pourrais être invisible, en train de rôder autour. Ça serait cohérent, pour quelqu’un dont la vocation serait assassin.

Mais j’suis qu’un mage un peu teigneux.

L’écholocalisation m’avertit qu’il s’approche du chambranle qui mène au salon, justement, et j’passe la tête juste le temps de lancer un nouveau projectile magique. Il se replie derrière le mur, qui explose dans un nuage de pierre et de plâtre. Puis il charge à travers et en quelques enjambées, se retrouve à mon niveau. Les ombres tentent de se coaguler pour l’empêcher de passer, mais entre sa force, et l’électricité qui continue de pulser autour de lui, elles se font déchirer comme un banal rideau de gaze.

J’recule au même rythme que lui, jusqu’à me retrouver dans une chambre à coucher aussi coquette que le reste, avec un lit à baldaquin immense. Hé bah, mon villain, on se refuse rien, à ce que j’vois. L’avantage avec les rideaux baissés, c’est qu’on y voit déjà pas très bien, et que les éléments sont de mon côté pour ça. Son pas lourd m’apprend qu’il approche, et j’sonde déjà mes options.

Franchement, j’y suis allé avec le dos de la cuillère, jusqu’à présent. Au scalpel. Faut passer au registre supérieur. La magie s’accumule, et j’me dis que le vieux en fabriquera bien un nouveau s’il faut. Une pensée terrifiante s’il en est.

Les serres du géant mécanique se referment sur le cadre de la porte entrouverte. Le métal crisse en écorchant le bois, trahissant la rage grimpante qui vient enserrer le cœur du colosse. Se faire attaquer chez lui passe encore mais les attaques mentales ont de quoi l'agacer au plus haut point. Régulièrement victime de ces assauts pernicieux, spécialité des mages les plus fourbes du pays, ce sortilège évoque chez Mortifère de terribles souvenirs dont la douleur ne s'efface pas en passant un coup de baume.

A peine a t-il passé la tête pour s'orienter vers son adversaire dissimulé qu'il doit faire marche arrière car, dans une véritable tempête de magie, d'innombrables projectiles luminescents sont lancés les uns à la suite des autres en sa direction. Son repli trop abrupt lui fait perdre l'équilibre et il bascule en arrière, tombant dans le couloir sur son séant. Le soldat reprend rapidement sa contenance et s'accroupit au coin de la porte tout en insinuant dans ses prothèses massives une charge électrique toujours plus conséquente.

Il fait seulement passer sa main dans l'entrebâillement et tire à l'aveugle, projetant dans sa chambre pourtant si joliment décorée des arcs foudroyants qui viennent lécher de leurs langues flamboyantes tissus et mobiliers, détruisant le bois et enflammant ainsi toiles et drapés. Aussi habile que retors, l'adversaire parvient sous la nuée électrique à échapper aux ripostes arcaniques de son opposant. Une table basse est repoussée devant lui pour faire office de couverture et dans un jet de projectile magique particulièrement précis, l'assassin vient propulser un picot magique droit dans la paume de Mortifère, perforant ainsi le métal tout en faisant cesser les tirs de suppression.

Bien qu'incapable de ressentir la souffrance à travers ses prothèses, Mortifère traite les membres métalliques comme les siens et vient donc enlever sa main blessée du cadre de la porte. Assis par terre, il s'adosse au mur adjacent pour constater l'étendue des dégâts et réalise alors que son auriculaire et son majeur refusent de répondre convenablement à ses impulsions télékinétiques. Abraham fulmine et constate en pestant contre lui-même qu'il est en train de perdre ce combat basé sur l'attrition. Il devient évident qu'en l'absence de bras fonctionnels, il est tout bonnement cuit.  

Dans un élan rageur, il manifeste depuis sa paume valide un bouclier foudroyant et pivote dans une roulade féline pour bloquer les projectiles magiques qui filent vers lui en rafales. Après en avoir paré une poignée, il oriente ses yeux vers un tableau encore en bon état qui représente le Sénateur Fraternitas et l'œuvre se met alors à trembloter, avant d'être brusquement décrochée de son support pour venir taper l'arrière du crâne de celui qui se croit bien à l'abri derrière sa table basse. Profitant d'avoir déstabilisé son opposant, Mortifère fond droit sur sa cible dans une ruade sauvage et démolit sur son passage la maigre couverture qui lui barre la route.

Son bouclier foudroyant s'éteint et les griffes diaboliques se referment sur la gorge du malheureux. Toujours dans cette même lancée, Mortifère projette l'ennemi contre le mur et le dos de ce dernier vient heurter la pierre, lui coupant le souffle tandis que le militaire en profite pour asséner de son poing blessé un coup électrisé en plein foie. Ca devient une technique signature à force, se dit-il lorsque des réflexions parasites viennent le déconcentrer. L'électricité s'insinue dans le corps de l'adversaire et son visage se déforme en une douloureuse grimace. Esquissant un sourire cruel, Mortifère lance d'une voix rocailleuse :

"J'vous tiens."

Mais alors que le poing serti de griffes d'aciers s'élève une seconde fois pour porter un assaut similaire au précédent, la main libre de l'assassin est plaquée contre le torse du militaire et dans un rugissement sombre, une masse ténébreuse s'extirpe de la paume de l'étranger pour venir propulser au loin Mortifère qui traverse l'entièreté de la pièce malgré son poids pour ensuite démolir sur sa trajectoire une partie d'un mur menant au salon. Au milieu des décombres, le soldat mécanisé ne peut réprimer une quinte de toux qu'accompagnent quelques goutelles de sang. La cicatrice suturée qui orne ses lèvres vient de se rouvrir, maculant le sol du liquide curieusement mauve qui emplit ses veines.

A peine a t-il relevé la tête que déjà, son opposant quitte la pièce dans laquelle il s'est initialement replié pour fondre sur lui tout en projetant dans sa course divers projectiles arcaniques qui fusent vers Abraham. Celui-ci lèvre un bras par réflexe pour parer la majorité d'entre eux mais une poignée parviennent tout de même à déchiqueter sa chemise et à tracer d'autres plaies le long de son torse. Cette fois, c'en est trop. Résoudre cette affaire discrètement étant déjà impossible en vue du vacarme ambiant, le militaire laisse l'adrénaline parler et rassemble ses forces restantes pour frapper non pas l'ennemi, mais le sol, ce avec une telle puissance que le plancher se troue sous leurs pieds.

Dans un fracas massif, les deux combattants tombent un étage en dessous et Mortifère se rattrape tant bien que mal durant sa chute tandis que son ennemi, quant à lui, effectue une cabriole aérienne pour atterrir droit sur un matelas gigantesque. Alors que planches et débris continuent de s'effondrer dans un amas poussiéreux, les cris aigus de deux donzelles résonnent dans les oreilles du supposé assassin. L'homme allongé entre les demoiselles ramène les couvertures vers lui et, sous le coup de la stupeur, il ne parvient même pas à envisager de chasser l'intrus qui se tient à ses pieds, debout sur son lit.

"Parbleu ! Qu'est-ce que vous fichez ici ? Sortez de chez moi immédiatement !"

Mortifère se redresse et tend avec autorité son index mécanique vers le nobliau dénudé qui rougit de colère à vue d'oeil. Ses deux compagnes du soir se jettent hors de la couette pour s'éloigner des bagarreurs qui viennent de faire irruption par leur plafond et Mortifère hurle de sa voix caverneuse :

"Vous êtes priés de rester calmes ! La situation est pleinement sous contrôle, messieurs dames !"

Il n'inspire pas franchement la confiance et cela se sent, car personne ne cesse de s'angoisser et les piaillements désapprobateurs des filles de joie continuent. Malgré cet échec, Mortifère se rue en avant et lève son bras démesuré pour tenter d'abattre ses serres sur son adversaire. Cette histoire devient un peu trop publique à son goût.

J’halète.

C’est pas que le combat qui fait ça. J’tente d’ignorer les vagues de douleur qui remontent de mon foie. La veste en cuir a servi un peu de protection, et il a ajusté ma côte flottante plutôt que juste l’organe. Ça doit être la seule raison qui fait que j’me suis pas évanoui tellement j’avais mal. Derrière moi, le gus en charmante compagnie a arrêté de tirer la couette, ce qui risquait de me faire tomber, et les deux femmes ont attrapé les premiers vêtements qui leur tombaient sous la main pour filer vers la porte.

Au-dessus, le monstre, pas assez mal en point à mon goût, tente de calmer le jeu.

« Vous avez vu ce monstre ?! Que j’gueule. Mais que fait la République ? »

Voilà, ça devrait lui faire les pieds. Puis, franchement, entre un gros chauve et une créature qui pisse du sang violet et qui a deux bras surdimensionnés métalliques, c’est vite vu lequel est le gentil, dans l’esprit simpliste du peuple. Si ça leur fait un peu de mauvaise presse en prime, ça règlera p’tet aussi des soucis. J’ai une pensée pour d’Elusie qui risque de se poser des questions, et de m’en poser, partant de là. Sera toujours temps de se biler pour ça quand j’aurai pas des flèches de foudre qui me tombent dessus du plafond.

J’saute du lit, et c’est le brave citoyen qui prend tout dans la gueule. Il s’évanouit, et ses cris cessent enfin. Puis Mortifère se laisse tomber des trois mètres qui font l’étage, et atterrit avec un bruit sourd, phalanges qui creusent le parquet, à mon niveau. J’affiche un sourire bravache que j’éprouve plus vraiment. J’ai même la tentation de me téléporter au loin et d’arrêter là, en m’disant que ça ferait un bon avertissement.

Puis j’me rappelle de l’état de Sixte quand elle est arrivée chez moi, et j’serre les dents et les poings. Allez, pas saloper le boulot, pour une fois.

Le matelas se soulève à côté de moi, par télékinésie, et j’balance d’autres projectiles magiques sur Mortifère. Un nouveau bouclier de foudre vient les arrêter, et j’me dis qu’il faut soit que j’monte en puissance pour le transpercer, soit que j’trouve autre chose, pasque ça transperce pas aussi bien que des choses physiques et solides. Puis le bouclier se transforme en une gigantesque main qui va pour me saisir. L’attaque mentale fait vaciller suffisamment la concentration du soldat expérimental pour que j’passe la porte à la poursuite des deux jeunes salopes, et que le matelas s’écrase contre le chambranle.

J’suis passé du chasseur à la proie, sans bien comprendre pourquoi, et ça me fait pas plaisir.

D’un autre côté, est-ce que c’est pas l’occasion de l’attirer quelque part ? C’est juste que j’ai nulle part en tête, et pas trop le loisir d’y réfléchir. J’m’engouffre dans une autre pièce, un boudoir à vue de nez, ou un salon intimiste, je sais pas bien la différence, et j’recommence à rassembler ma magie. Les projectiles magiques de puissance maximum sont prêts à vaporiser la première sale tronche qui passe dans la couloir, et ça loupe pas.

C’est que après que les projectiles magiques sont partis que j’me rends compte que la silhouette qui vient de trébucher devant moi est celle du gars qui était dans son plumard, à poil comme au jour de sa naissance. D’une pensée féroce, j’détourne les flèches magiques qui viennent trouer les murs de l’appartement jusqu’à faire apparaître le ciel étoilé qui se cache derrière. L’inconnu titube et s’effondre au milieu du couloir, rapidement suivi par la monstruosité qui, elle, court de toute sa vitesse vers moi.

Une rapide téléportation me transporte de l’autre côté du mur, par le trou que j’ai vu, et dans le dos de Mortifère. Les nouveaux projectiles magiques s’écrasent sur le dos du soldat, un peu faibles, et percent la cape qu’il avait, pour montrer la pulsation électrique de son bouclier, à nouveau. J’retiens un soupir d’irritation.

J’ai pas vu la poussière qui se détachait du plafond au-dessus de moi, du coup, j’peux être que surpris quand les briques et les planches du parquet me tombent dessus, arrachés à la structure par télékinésie. A quatre pattes dans le couloir, j’vois Mortifère qui me fond dessus et ajuste un coup de pied qui me cueille à l’épaule et me fait glisser sur les trois mètres de couloir. Le jet de foudre concentré qui vient est gentiment encaissé par l’inconnu, que j’ai attrapé d’une main et et soulevé dans la trajectoire pour qu’il prenne à ma place.

Il s’en remettra peut-être.

J’ai pas trop le loisir de m’en préoccuper.

Le mur tremble à nouveau à côté de moi, et j’sens magiquement la télékinésie qui revient me jouer des misères. J’recule sur les fesses jusqu’à plus être devant, et j’peux qu’observer Mortifère qui marche d’un pas décidé vers moi. Ses bras sont un peu abîmés, mais il contracte doucement ses griffes jusqu’à former deux poings beaucoup trop gros. Certains doigts répondent pas bien, le mécanisme grippé, mais ça me sauvera pas s’il me le colle dans la tronche ou le plexus.

J’agite la main droite pour constituer un nouveau nuage d’ombre, relativement restreint, dans lequel j’balance sans vraiment viser quelques projectiles. J’peux plus continuer à fuir, ça va pas marcher. J’suis venu pour lui casser la gueule et m’assurer qu’il revienne pas briser Sixte, je peux pas être le lapin tout du long. Ou alors c’est lui la carotte, pas le loup. Donc, dans un brusque changement tactique, j’me jette dans ses jambes. Le senseur et la nyctalopie me permettent de continuer à le repérer très précisément, en plus.

La balayette le fait tomber au sol avec un choc sourd, et j’glisse sous un coup horizontal de son bras droit. J’ai toujours un couteau, que j’plante dans le mollet qu’est à portée, mais ça rippe sur le tibia. Son gauche me tombe dessus, enserre mon épaule, mais j’serre les dents et j’rebalance une attaque mentale. A bout portant, les projectiles magiques défoncent son avant-bras, et il me lâche.

J’lui ai p’tet enlevé un bras, mais vu comme le mien est ballant aussi, il m’a au moins démis l’épaule, le salaud.

Après l'impact, le soldat roule sur le côté pour se défaire de l'emprise potentielle de son opposant. C'est pas passé loin. Quelques degrés de plus et les projectiles finissaient droit dans son visage. Le nuage d'ombre se désépaissit lentement, laissant le soin aux deux combattants de se redécouvrir et de constater l'étendue des dommages qu'il se sont mutuellement infligés.

Danser avec la mort est habituel pour le militaire et dans le feu de l'action, il ne s'en soucie qu'à peine. Une réflexion a quand même le temps de se frayer un chemin jusqu'à sa caboche tourmenté : ce serait sacrément ridicule de se faire crever par un parfait inconnu dans l'appartement d'un nobliau bedonnant. Ca mettrait Zelevas dans la mouise et ça, c'est inacceptable. Pas question de se laisser massacrer par ce connard.

Le bras réduit en charpie par la foule de projectiles magiques explose dans un fracas de métal hurlant. Légèrement projeté en arrière par l'impact, le soldat mécanisé s'appuie grâce à sa seule main valide contre le mur le plus proche et réalise alors à quel point l'affaire tourne au vinaigre. Qui est ce putain de gars, avec quel genre de budget les détracteurs de Palladium pouvaient se payer un type doté de telles aptitudes. L'inconnu le combat avec une férocité si ahurissante qu'il en vient à se demander si l'affaire est réellement professionnelle. Peut être qu'ils ont pris sa famille en otage ou qu'ils détiennent la cure à la maladie de sa fille, un truc dans le genre. Ce qui est sûr, c'est que le gars frôle la mort toutes les trente secondes et qu'il n'a pourtant pas l'air de vouloir se replier. Pire encore, il gagne du terrain.

Mortifère actionne mentalement des mécanismes de retraits et dans un vrombissement audible, une poignée de vis quittent leurs socles respectifs en tournoyant par magie pour venir désolidariser la part trop abîmée de son bras métallique. L'objet morcelé s'écrase par terre, lui donnant au moins le bénéfice de s'ôter d'un poids mort plutôt que de se le trimballer inutilement. L'ennemi a l'air d'avoir trop souffert pour pouvoir se servir de l'un de ses membres et lui n'a pas le privilège de pouvoir s'en priver avec une telle aisance.

Le Cerbère s'amuse de cet état de fait et, tout en se redressant en s'aidant de son unique bras fonctionnel, il laisse un ricanement moqueur lui échapper tout en pointant d'un coup de menton l'articulation démise du duelliste qui lui fait face. Son sourire s'étend et la lentille luminescente gagne en intensité tandis que s'insinue dans l'œil organique un éclat malsain.

"C'est vraiment une affaire de fric ? Vous m'avez l'air sacrément motivé."

Creuser un peu, histoire d'essayer de toucher une corde sensible. Y'en a peut être une, quelque part. Mortifère a toujours été une saloperie par essence, bien qu'il se complaise à croire qu'il ne fait que son boulot et que sa ferveur lui autorise toutes les bassesses. Il s'illustre encore une fois en matière de vilénie lorsqu'il vient, par télékinésie, relever son morceau d'avant-bras démoli pour ensuite envoyer son pointu dedans avec une force surhumaine. Le membre arraché fuse comme un boulet de canon, arrachant une partie d'un encadrement sur sa route avant de se loger brutalement dans la porte d'entrée de l'appartement.

Projectile esquivé, mais pas inutile. Malgré son poids colossal, Mortifère porte ses prothèses ahurissantes grâce à sa magie et ne s'encombre donc pas de l'excessive lenteur à laquelle on pourrait de prime abord l'associer. C'est à une allure affolante qu'il file vers le mage qui prend instinctivement une garde en croisant ses bras devant lui. C'est insuffisant, son bras déjà bien amoché ne bloque pas la force de la semelle qui frappe dedans de plein fouet et la maigre protection se brise tandis que l'adversaire laisse échapper un râle grave. Il part en arrière, déséquilibré et déboussolé, mais le géant mécanisé le saisit en abusant de son allonge extrême. Il agrippe le talon du gaillard et le tire vers lui, assez fort pour le faire violemment chuter au sol.

Le poing se lève et s'abat dans un vrombissement bruyant, en visant la tête. C'est malheureusement un énième bouclier ténébreux que vient rencontrer le soldat et s'il s'évertue comme un gorille enragé à cogner dessus, ça ne règle pas le problème. Le dôme magique se fissure un peu plus à chaque impact mais l'assassin redoublant d'inventivité profite de la couverture que lui accorde cet égide et glisse son autre main à l'extérieur, paume tendue droit vers le ventre du mastodonte.

Avec un bel assortiment de projectiles magiques prêts à l'emploi.

Cette fois, ça pique vraiment fort. La salve mortelle ne rencontre pas la foudre du géant et file comme une nuée de frelons droit vers le ventre exposé de sa cible. Mortifère essuie les impacts les uns après les autres et lorsque les objets pointus perforent le cuir de ses vêtements puis sa peau dans une série d'impulsions arcaniques, cela lui arrache un cri étouffé durant lequel il commence à vomir ses tripes. Il titube, manque de basculer en arrière et réaliser que son sang si atypique recouvre son menton et goutte sur le sol. Une lésion interne, potentiellement léthale sur le moyen terme. C'est pas seulement grave, c'est aussi inadmissible. La grimace du blessé se déforme en un sourire dans lequel transparaît sa colère et il porte ses griffes métalliques à la plaie béante sous laquelle, fort heureusement, il ne sent pas poindre d'organes désireux d'en apprendre davantage sur le monde extérieur.

De moins en moins sûr de lui, Mortifère estime qu'avec un civil blessé, il est de toute manière déjà trop tard pour faire dans la discrétion alors plutôt que de s'en prendre frontalement à son opposant, il oriente sa paume vers la fenêtre menant directement à la rue et balance sur cette dernière un flot d'éclairs qui ne tardent pas à faire exploser le verre dans un fracas immense. Cette curieuse manœuvre est précisément ce qu'elle semble être, à savoir un signal d'alarme. Plus de vouvoiement, à ce stade. Par la baston, ils se sont presque rapprochés. Le sourire du monstre s'étend et il siffle avec méchanceté :

"Mes copains vont rappliquer, cher ami. T'en fais pas, j'vais éviter de te tuer. Ce serait dommage que tu goûtes pas à l'hospitalité de nos adeptes des interrogatoires, pas vrai ?"

Entre le SCAR et les Limiers, il y avait de quoi faire en matière de créativité. A l'idée de pouvoir en apprendre davantage sur les motivations et les attaches de son adversaire de façon à lui faire définitivement regretter son entreprise, Mortifère se sent pousser des ailes et s'autorise un ricanement mauvais avant de retourner dans la mêlée. Prendre l'ascendant psychologique, c'est important. Les griffes de métal rencontrent la dague dans un sifflement strident et entre deux échanges de coups, le soldat rajoute une couche de venin verbal à l'altercation :

"J'espère vraiment pour toi que ta famille est sacrément bien cachée et que t'as aucun pote sur lequel je peux tomber. Depuis ta cellule, tu vas avoir beaucoup de mal à m'empêcher de leur rendre visite, pas vrai ?"

L'effort excessif fait couler une belle giclée de sang violet mais il semble s'en moquer, trop aspiré par son discours de parfait tortionnaire pour se soucier de son bien-être :

" 'Faut pas grand chose pour maquiller un meurtre en accident, tu sais ? J'ai une poignée de camarades qui savent y faire."

Une lame enrobée d'ombre l'atteint à la joue, il glisse sur le côté et administre à l'attaquant un direct en plein thorax. Ca va mal finir.

J’ai l’impression de reprendre le dessus sur Mortifère et le contrôle de la situation, à mesure que la colère débilitante disparaît. Elle a d’abord été remplacée par une peur comme un bain d’eau glacée, puis n’est resté que la concentration du fil du rasoir, celle où le moindre mauvais geste ou mouvement peut valoir la mort, celui que j’ai cherché à éviter à tout prix en partie en quittant l’armée. Je pensais pas le retrouver ici. Je pensais pas le trouver en République tout court. Et, pourtant, pour une banale histoire de fesses, me revoilà ici.

La pensée est injuste, et je la pense même pas vraiment.

J’reprends mon souffle alors qu’on se jauge. Le coup d’éclair à travers le mur va pas arranger mes affaires, parce que je tablais initialement sur le fait que j’réussirais à boucler cette affaire rapidement, comme quand je débarque chez des inconnus avec les gants renforcés en pleine nuit, que j’enfonce la porte et que j’leur casse la bouche pour leur apprendre à pas faire chier leurs supérieurs, ou qu’il faut être meilleur payeur. Manifestement, c’est pas le cas, comme l’appartement du nobliau en témoignera après celui de Mortifère.

Mais, surtout, ça va effectivement, et comme il l’a si bien dit, attirer ses potes. Et, si c’est du bluff, alors ce sera des officiers républicains, p’tet des gus de la GAR, qui sait ? J’sais pas du tout de quoi Mortifère est doté en terme de protection rapprochée. Même s’il est une arme, probablement justement pasqu’il est une arme humaine aussi coûteuse, j’vois mal Zelevas et ses petits camarades ne pas avoir une assurance ou deux en place. La première, des fois qu’on veuille lui voler son joujou. Et la seconde, des fois que son joujou décide de faire autre chose que ce qu’on lui dit.

J’serre les dents, et j’me retiens de décocher le moindre mot. Laisser le moins de trace possible, même si ça me démange salement.

J’secoue la tête en rétablissant mes appuis, les pieds écartés de la largeur de mes épaules. Le senseur m’avertira si jamais y’a la moindre magie en cours de préparation, et j’lance des projectiles magiques comme on distribue des petits pains à la cantine à l’école. Ils s’écrasent tous sur leur équivalent de foudre, des disques qui ensuitent prennent la forme de flèches, ou se contentent de fuser en tournoyant dans ma direction. Ils s’écrasent sur une sphère d’ombre qui prend la forme d’une pluie aiguisée qui échoue sur des fragments de mur projetés dans ma direction.

Une roulade sur le côté m’amène au bord de la fenêtre, et j’vois une poignée de types habillés en noir en train de me pointer du doigt en faisant des grands gestes. Grosses armures ouvragées, masses à disposition, et des grosses caisses qu’ils trimballent à plusieurs, ornées de runes et de sceaux que j’reconnaîtrais pas même si ma vie en dépendait, ce qui est probablement le cas : c’est clairement pas mes amis à moi.

Faut dire que j’en attends pas.

D’un geste du bras, une volée de projectiles file dans leur direction, sans que j’vise outre-mesure. La très large majorité file se mettre à couvert d’une façon ou d’une autre, mais c’est pas ça que j’regarde ni qui m’intéressait pour l’instant. Tout en m’écartant du bord, où j’constitue une cible trop facile pour le moindre type doté d’un arc ou d’une arbalète, j’garde les yeux sur le monstre qui me fait face. Il a pas l’air de se sentir concerné plus que ça par ce qui arrive aux nouveaux arrivants, ce qui fait que j’sais pas trop quoi en faire.

Manifestement, ils sont avec lui, vu qu’ils sont pas avec moi. La question devient encore plus épineuse quand j’en entends qui entrent dans l’immeuble et se préparent à gravir les marches tandis que les autres encouragent leur chef. Leurs voix rauques portent jusque-là, avec quand même une crécelle dans le lot. J’sais pas laquelle ou lequel c’est, mais ça me donne envie de l’aligner par principe. J’le fais pas, pasqu’on échange une nouvelle salve de magie, et visiblement, on arrive tous les deux au bout du répertoire des surprises.

Il me reste de quoi balancer quelques gros sorts, et je pourais le maudire, si j’avais un morceau de lui qui soit pas métallique et un peu de temps. Autant dire que c’est mal barré. Une boule d’ombre fait s’effondrer l’entrée sur les soldats de Mortifère, mais la télékinésie les en sort aussitôt, et ils se redressent pour me charger. Mon adversaire principal a l’air content, pour l’instant, de rester à quelques mètres de distance et de me submerger de sortilèges mineurs pour que ses associés fassent le sale boulot à sa place, et j’me vois furtivement dans une geôle de l’office, dans un laboratoire de Justice, dans une cage du Razkaal, avec des membres en moins et un maton patibulaire qui brandit un marteau et des clous surdimensionnés.

Et la peur revient, que j’évacue sous un nouveau sort. Puis j’fonce sur Mortifère, et il campe sur sa position, recule pas, alors que derrière moi, les Ecuyers Noirs accélèrent pour me rattraper avant que j’tombe sur leur chef. Mais j’tends le bras en me laissant tomber au sol, et au lieu de planter une dague, de dérober un appui, j’attrape juste sa cheville en relâchant le sort de téléportation et nous voilà dans les campagnes environnant Justice. C’est un coin où j’ai fait une arrestation y’a quelques années, une demie-clairière, à peine plus qu’un trou dans les frondaisons, au milieu des arbres là où la montagne commence.

D’un bond, j’me relève et j’m’écarte. Puis la magie se concentre entre mes mains.

« Voilà, maintenant, plus de risque de faire bobo à des gens qui passaient par là. Et pas de risque que tes petits amis viennent gâcher la fête. La vraie question que je me pose, c’est est-ce que tu as autant confiance en toi que tu le laisses paraître ? Et est-ce que, par le plus grand des hasards, je ne viendrais pas de t’amener exactement où je voulais ? »

C’est évidemment totalement faux. J’avais prévu cette porte de sortie, mais j’pensais pas la prendre avec lui. J’ai juste eu un brusque souvenir de notre mission ensemble. Si ça permet de s’échapper, ça permet aussi d’isoler quelqu’un, et c’est précisément de ça que j’avais besoin. Les lames d’ombre font tomber deux arbres dans un fracas d’écorce, de poussière et de bruit. Et j’profite de l’instant pour disparaître entre les troncs.

Avec le senseur, j’compte bien pouvoir le suivre à la trace, et encore davantage avec la nyctalopie. Je pense pas me gourer en disant qu’il est moins bien pourvu, et les lumières de la ville jouaient pas en ma faveur. Va être temps de mettre un terme à cette affaire et me rentrer. Et si ça patine trop, j’l’aurai déjà bien fait suer ma foi...

Le sourire sadique de Mortifère s'efface en même temps que l'environnement se transfigure et que les lueurs artificielles des beaux quartiers républicains cèdent place à l'obscurité nocturne. L'assassin vient de le téléporter avec lui, échappant ainsi aux Ecuyers Noirs tout en s'épargnant le déplaisir d'avoir à affronter la vue d'éventuels témoins. La vision accrue du colosse s'ajuste face aux ténèbres, détaillant parmi les feuillages les aspérités d'un terrain qu'il est difficile de voir convenablement sans une nyctalopie dont le géant est malheureusement dépourvu. L'adversaire prend enfin la parole, permettant ainsi à Mortifère de se recadrer sur l'instant présent avec le vague malaise occasionné par la télétransportation. Un sourcil haussé par la surprise, le militaire conserve sa contenance et tâche de ne pas tenir rigueur du contenu des propos qui lui sont adressés :

"Mais c'est qu'il cause, finalement ?"

La voix ne lui dit rien, pas plus que le visage n'a ravivé d'éventuels souvenirs. Loin d'avoir gardé le compte de l'ensemble des malfrats blessés ou interpelés par ses soins, Mortifère ne trouve toujours pas le moindre élément de réponse concernant l'identité de l'assaillant ni même une potentielle information au sujet des commanditaires probables. Ce qui est sûr, c'est que remonter jusqu'au Cerbère s'avère difficile et que cela implique d'accéder à des informations normalement secrètes. Il est possible que les complices du filou aient la capacité d'obtenir les dossiers sensibles du SCAR, peut être les rapports des Officiers Républicains. Ca ne donne pas d'adresse et de porte sur laquelle venir cogner, en revanche.

Deux arbres frappés par l'ombre modulée par magie s'écroulent, poussant Mortifère à une retraite forcée. Il bondit en arrière, cherchant des yeux une couverture fiable qui ne puisse ni être tranchée, ni déracinée par la magie de l'étranger. C'est peine perdue, les rochers du coin dépassent pas le mètre de hauteur et ne peuvent donc pas accueillir la silhouette massive d'un colosse tel que lui. Une foule de nouveaux projectiles le ciblent depuis les ombres et, du fait de sa visibilité fortement réduite, Mortifère ne riposte que trop tard et voit encore une fois ses prothèses être perforées dans un froissement métallique.

Il se replie, haletant malgré les inhibiteurs supposés réguler son rythme cardiaque. Le dos plaqué contre un tronc massif, il reprend son souffle et porte à son épaule contre laquelle est apposée l'une des fioles encore intactes. Brillante et vivifiante de pure puissance, la substance qu'il est préférable de consommer avec parcimonie commence sévèrement à lui faire de l'œil et même si s'en servir dans un duel paraît constituer un léger aveu de faiblesse, il devient évident que ce meurtrier n'a rien d'un simple coupe-jarret.

"Tu sais, t'es pas la moitié d'un professionnel... t'aurais sans doute pu faire une carrière plus respectable, tu penses pas ?"

Il jette un coup d'œil paniqué en biais, ce à la recherche de la silhouette qui ne se délie toujours pas de la noirceur ambiante. Une paume tordue se braque dans tous les sens, prête à propulser une vague électrisante en cas de besoin. Un bruissement dans les feuillages attire l'attention du colosse et par un réflexe un peu trop abrupt, il envoie dans les fourrés une déflagration bleutée. Les arbustes explosent littéralement au contact de la foudre mais nulle trace d'un quelconque blessé. Le type joue avec ses nerfs, il est ailleurs. Peut être sur son flanc, peut être dans son dos, peut être même juste devant lui.

"Merde... On peut régler ça autrement, tu sais ? J'ai de l'argent, j'peux te payer."

Il ne cherche pas vraiment à obtenir une réponse, seulement à gagner du temps en alimentant un potentiel trouble chez son ennemi. Ses yeux luminescents se tournent sur le socle de son épaule et par une impulsion télékinétique, il actionne le mécanisme permettant d'injecter le produit alchimique droit dans son système sanguin. Il retient un râle lorsque le frisson occasionné par la surpuissance s'empare de lui et secoue vivement la tête comme pour faire passer le contrecoup puis, lorsque ses veines se voient dévorer par l'accumulation de magie, il laisse un sourire diabolique apparaître et lève son poing haut au dessus de sa tête avant de lancer :

"C'est toi qui vois."

Sa main métallique retombe au sol avec une force incalculable qu'exacerbent la prouesse scientifique avec laquelle il a été altéré. Sa paume s'écrase avec une violence si inouïe que l'air se distord sous sa main, laissant entendre un sifflement rageur qui se réverbère extrêmement loin. Une onde de choc massive fend l'air, déracinant tous les arbres sur des dizaines de mètres à la ronde dans une véritable tempête de feuille et de bois brisé. Grisé par ses propres aptitudes, Mortifère laisse un rire dément lui échapper alors qu'il voit retomber, partout autour de lui, les monceaux de troncs démolis et de rochers massacrés par sa force colossale.

"Pas mal, n'est-ce pas ? C'est républicain."

S'extirpant difficilement de décombres dans lesquels il a été emporté avec tout le reste, l'assassin superficiellement blessé se relève déjà, désormais privé de cachette. Encore capable de déployer une seconde salve de surpuissance, Mortifère enjambe une souche explosée tandis que son corps s'illumine et que des arcs électriques viennent ponctuer chacun de ses pas. S'avançant avec détermination en direction de son opposant, il occulte ses blessures ainsi que les multiples dysfonctionnements de ses membres déchiquetés et tend sa seule main encore vaguement fonctionnel vers l'assaillant, auquel il hurle :

"Le jeu en valait vraiment la chandelle ? T'es sûr ?"

Il claque des doigts puis, dans un rugissement foudroyant, le ciel lui-même répond à l'appel du militaire rendu fou par son pouvoir extraordinaire. Les nuages recouvrant le ciel nocturne grondent, craquent et se voient striés de lueurs hostiles. L'orage se fait de plus en plus proche et à mesure que l'électricité statique s'accumule dans l'air, les cheveux de l'étranger commencent à se dresser sur sa tête. Il a été pris pour cible.

"J'espère que t'es assez rapide pour esquiver la foudre."

Un claquement sauvage se fait entendre et, d'un seul coup, des zébrures éclatantes déchirent le paysage assombri.

Il était pas aussi bavard, quand on bossait. Ça doit être son caractère, sur son temps libre, de bavasser à tort à et travers au lieu de se concentrer sur ce qu’il fait. Ou alors, seconde option, il fait partie de ces gens qui peuvent pas s’empêcher de baver tout ce qui leur passe par la tête quand ils flippent. Pasque plus ça va, et plus j’me dis qu’il cause pasque le son de sa voix le rassure et lui redonne confiance en lui. En tout cas, si le but est de me destabiliser, c’est raté : j’le trouvais bien plus effrayant quand il disait rien et mettait toute son énergie à me buter.

Pas qu’il y mette pas du sien : là où j’ai initialement profité de la couverture des arbres et de l’obscurité pour reprendre le dessus, avec un jeu de piston que j’ai pu voir et entendre d’où j’étais, sa signature magique a brusquement explosé, et sa mana a ravagé tous les arbres environnants, jusqu’à ce que je me retrouve enseveli sous un énorme tas de bois et de feuilles. J’devrais être reconnaissant, déjà, que ça m’ait pas tué sur le coup. Le bouclier d’ombre a bien servi, en tout cas, et les créatures qui en sortent fouillent aux alentours avant de se dissiper devant la menace électrique qui m’attend, et que Mortifère cache pas.

Tous mes poils se dressent, les cheveux, ceux des bras, de la nuque, sous l’effet de la statique. J’regarde frénétiquement autour, à la recherche d’une cachette ou d’un truc sous lequel m’abriter, mais y’a rien à part la forme imposante de Mortifère. P’tet que l’attirer là où il pourra blesser personne était finalement pas une idée si brillante que... Focus, Pancrace, focus, putain. Les premières syllabes d’incantation d’une téléportation me viennent en tête, mais j’aurai jamais le temps d’aller assez loin.

Frénétiquement, avec les doigts qui tremblent, j’fourre la main dans la poche intérieure de ma veste pour en sortir un minuscule flacon dont j’manque de péter le goulot quand le bouchon me résiste. Puis j’gobe cul sec le contenu -pour ça j’ai de l’entraînement-, et c’est à la bonne fraction de seconde pour qu’un éclair de la taille d’un sycomore millénaire fasse exploser le sol sous mes pieds et que j’tombe de trois mètres dans une gerbe de terre et de cailloux, seuls survivants des rochers qui trouvaient là.

J’me redresse, et j’marche hors du cratère sous les yeux d’un Mortifère un peu ébahi. J’lève la main, et j’peux voir sa bouille à travers ma paume. J’lui adresse un large sourire. J’savais bien que cette potion d’intangibilité serait utile, à l’occasion. J’évite le soupir de soulagement, ça ferait mauvais genre en donnant l’impression que j’avais pas confiance en moi.

« Mon tour. »

Ce qui est marrant, avec l’intangibilité, c’est qu’elle empêche pas la manifestation de la magie. Donc cette dernière s’accumule autour de ma main droite, le projectile magique est chargé sous la forme de cinq boules d’énergie pure. Puis j’cours vers lui, et il a beau faire apparaître un bouclier de foudre, quand j’balance un coup de poing à bout portant, les projectiles explosent vers l’avant et le fissurent. Une simple pensée suffit à en refaire apparaître cinq autres, tout aussi puissants. Autour de la zone d’impact, à chaque coup, de nouvelles lézardes apparaissent jusqu’à ce que le mur de foudre explose vers l’extérieur.

L’attaque suivante achève de ravager le second bras de Mortifère, dont les débris tombent mollement au sol. Il serre les dents, et j’réponds par mon propre rictus de rage, de joie, de victoire. Un bras d’ombre fauche ses jambes alors que d’autres projectiles se fichent dans ses épaules, et il tombe en arrrière, se retourne en se contorsionnant, pousse sur ses pieds pour se retourner vers moi.

Des pics de ténèbres se plantent dans ses cuisses pour qu’il arrête de gigoter, mais j’prends soin d’esquiver les artères et les tendons, pour pas l’endommager définitivement. Mais en vrai, qui saurait ? Ma main se porte naturellement à un de mes couteaux. Ce serait si simple de résoudre le problème une bonne fois pour toute, puis j’l’ai mérité, il a bien failli me faire la peau plutôt deux fois qu’une, et...

J’repousse la tentation de me venger pour les difficultés qu’il m’a infligé, j’repousse l’image de Sixte qui s’évanouit sur le seuil de ma baraque, j’me rappelle les yeux et la bouche plissée de d’Elusie, les moyens qu’il a à disposition pour pondre Mortifère au nez et à la barbe de la République. J’me rappelle que j’suis mouillé jusqu’aux couilles là-dedans, et que j’fais déjà bien trop de vagues.

J’retiens un soupir de soulagement.

Puis j’m’approche de la forme allongée de Mortifère, pour m’accroupir au niveau de sa tête. Ça serait mentir de dire que j’ai pas imaginé ce moment sur tout le trajet. C’est sûr que j’pensais pas qu’on finirait au milieu des ruines d’une forêt, plutôt dans un coin de son appartement, lui blotti dans un coin, mais les choses vont rarement comme on veut, hé ? Enfin, bref, j’veux me rentrer, j’ai mal partout.

« Tu retouches à Sixte, toi ou ton patron, j’t’arracherai pas que les bras. Ce sera les jambes aussi, mais y’aura pas besoin de prothèses, pasque j’te les ferai bouffer par le cul avant de donner ton cadavre à bouffer à des béhémots. Pigé ? »

J’attends pas vraiment de réponse, alors j’me redresse et j’repars un peu plus loin en préparant ma téléportation.

Bordel, me faut un toubib.

La magie prend forme et m’emporte sur plusieurs kilomètres.

J’retiens pas un soupir de soulagement.

Allongé par terre, le visage en sang et le souffle court; le militaire jette aux cieux obscurcis un regard profondément hagard. Il n'a rien compris, il n'a rien vu venir. Sa puissance, trop extraordinaire pour être comprise par le commun des mortels, vient tout juste d'être éclipsée par un assassin quelconque. Il va s'éteindre, Mortifère le Cerbère Républicain va mourir comme un chien, au fin fond d'un bosquet paumé dont il ne connaît même pas l'emplacement. Ses bras mécaniques, joyaux de l'ingénierie nationale, ont été balayés et réduits en charpie par les prouesses d'un sorcier infiniment plus talentueux qu'il l'est. Probablement infiniment plus talentueux qu'il ne le sera jamais, d'ailleurs...

Mortifère voit l'opposant s'approcher, s'avançant comme une figure de Grand Faucheur parmi les décombres embrasés et la fumée grimpante. Il l'a sous-estimé, il l'a moqué, il l'a traité comme une menace de seconde zone... Son audace ne lui aura valu qu'une mort pitoyable, à mille lieux de celle qu'il entrevoyait. C'est un honte, une honte si immense qu'il sent ses yeux s'embuer de larmes de rage. Inconsolable, il trouve néanmoins dans cette sinistre conclusion un éclat de joie; celui de savoir qu'il était trop dangereux pour être laissé en vie et qu'une telle force d'opposition ne peut signifier qu'une chose : ils étaient sur la bonne voie.

La colère et l'ultime discours sont pourtant coupées net lorsqu'au lieu d'un châtiment noble et digne, Mortifère subit le courroux d'un homme venu défendre sa gonzesse. Sa lentille arcanique perd en intensité lumineuse et les morceaux de ses bras démolis cessent de répondre. L'œil écarquillé, tant par la stupeur que par l'incompréhension la plus totale, le soldat demeure muet, la bouche entrouverte et l'air idiot, affalé au milieu des pièces détachées de sa propre carcasse. Ses lèvres tremblent, mais il parvient à articuler :

"S... Sixte ?"

Le type n'attend pas, tournant les talons pour disparaître dans la nuit en boitillant légèrement. Mortifère, abattu et médusé par sa situation, observe le dos de cette silhouette curieuse qu'il ne remet toujours pas. Les éclairs invoqués par la magie du Cerbère ont crevé les cieux et après un sourd grondement orageux, la pluie commence à tomber. Un moment de silence plus tard, le soldat blessé laisse ses émotions exploser et s'abandonne à sa plus totale colère :

"VA TE FAIRE FOUTRE !"

Il essaie de prendre appui sur l'un de ses moignons désossés. La terre retournée, changée en boue par les prémices d'une tempête miniature, s'est changée en boue grasse qui le fait glisser. Il retente le coup, sans succès. Couvert de fange et d'herbe arrachée, il n'a plus l'air de rien. Il s'est fait massacrer par un chevalier servant venu venger sa belle. Sans déconner...

"VA... VA T'FAIRE FOUTRE !"

Ca ne va nulle part et il le sait. Le gars s'est téléporté et ses injures ne vont qu'au vent. Les larmes jaillissent pour de bon, cette fois-ci; puis Mortifère pousse un beuglement rauque en cognant piteusement ses restes de bras contre le sol, s'agitant comme un enfant turbulent et pleine crise alors qu'il n'y a personne pour l'entendre.

Cette fois, c'est la putain de goutte d'eau.