Des rats dans leurs tunnels. C'est ainsi que certaines grosses têtes évoqueraient l'activité souterraine des villes de la Républiques. De la vermine vivant au dépend des biens pensants... Tel est le discours des plus naïfs. Ou même, des hypocrites ! Car, quoiqu'ils en disent, grâce à ces voies cachées, loin des yeux civils, la Pègre faisait circuler moult marchandises qui sinon, seraient hors d'atteinte pour la population. Les râleurs étaient ceux qui ne comprenaient pas l'opportunité.

En ce jour, c'était une marchandise bien particulière qu'un petit lézard venait inspecter, circulant dans les tunnels avec l'aisance et la gaieté d'un gamin - dont il avait la taille, cet écailleux - s'en allant découvrir de nouveaux jouets. Eh oui, l'un des 'petits' intérêt à frayer avec ce genre de commerce, c'est que l'on y voyait ce qui "n'existait pas" : présentement, des esclaves. Aboli en grande partie du Reike - dans les grandes villes; dans ses recoins de non-droit, c'était une autre histoire -, jamais instauré en République,  l'esclavage passait pourtant par la petite porte dans ce royaume de commerce et d'arrangement. Quel grand commerçant n'eut pas apprécié quelque 'serviteur' servant pour un faible prix, modelable à loisir ? Une chaufferette docile ? Un chien mâté ? Lyu avait même entendu dire que certains assassins venaient trouver leur apprenti parmi ces rebuts : sorti d'une situation peu enviable, ces derniers tiraient-ils quelque ténacité rare ? L'hybride poserait la question à un intéressé s'il en avait un jour l'occasion.

L'air fin et intérieurement fort content, Lyu atteignit enfin la salle des cages, où sous une lourde voûte de pierre, loin sous les belles rues pavées de Liberty, des âmes enchaînées faisaient escales avant d'être redistribuées à travers la ville, voire même envoyées vers Courage et Justice. Les murs durs renvoyèrent des échos qui intriguèrent Lyu : que les esclavagistes ne puissent s'empêcher de tâter de leur marchandise - avec plus ou moins de retenue et de savoir faire selon les individus -, cela pouvait être un désagrément - un esclave brisé et proscris ne servirait plus que de cobaye à un mage peu scrupuleux, rien ne se perd, mais quand même - comme un avantage, et dans le cas présent, il semblait plutôt s'agir du dernier cas.

"Salutations messieurs ! salua l'hybride quand le tunnel s'élargit autour de lui. De ce que j’entends, la chasse a été bonne ? C'est la patronne qui sera ravie, et ses clients avec elle !"

La géante ne poserait sans doute jamais un œil sur les esclaves, ses sbires s'en chargeaient le plus souvent, mais il était bon de rappeler entre les mains desquelles ces marchandises circulaient. Non sans un échange de civilités toutes relatives avec les esclavagistes présents - autant certains appréciaient sa bonhommie, les habitués notamment; autant d'autres ne parvenaient pas à passer outre ses écailles pâles et bleutées, surtout s'ils venaient de loin; un classique -, Lyu se mit à arpenter les lieux et les cages, au son de ses griffes grattant légèrement la pierre froide. Ses petites fosses nasales inspectaient tout autant la marchandise, sa queue se balançant tranquillement au rythme de sa progression. Les odeurs de crasse, de sang séché et de fèces ne l'indisposaient guère, tandis que des mires terrifiées ou furieuses croisaient son regard rosâtre et scrutateur.

"Messire, messire ! piailla un petit être vert dans une petite boîte. Il y a erreur, je ne devrais pas être là. Nous pouvons sûrement nous arranger ? J'ai le nécessaire pour vous remercier pour votre compréhension. C'est une confusion comme il en arrive tant...
- Un gobelin ! Il fera un excellent partenaire pour un marchand. apprécia Lyu, avant de 'sourire' autant que le lui permettaient ses lèvres écailleuses. Pas de confusion, rien que des affaires, tu l'as sans doute compris, monsieur, n'est-ce pas ?"

Une humaine larmoyait ici; un nain se tenait silencieux là; un elfe baissa les yeux devant l'hybride plus loin. Tant d'êtres divers et variés ! D'où venaient-ils ? La question pouvait être posé à chacun, et chacun aurait une réponse différente et semblable : ils venaient de loin et n'avaient pas à être ici. Et puis, quand on grattait un peu sous ce vernis, il y avait plein de petites histoires à découvrir, et pas toujours aussi innocentes qu'ils le clamaient au premier abord... Enfin, ils verraient bien ce que les Titans avaient à leur réserver comme sort - si ce n'était pas les astres ou d'autres bêtises qui guidaient leur pas -.

"Et toi, qu'es-tu donc ?" dit-il en arrivant devant la boîte dont se rengorgeait tantôt l'un des chasseurs de vie.

Une métamorphe, il a dit ? Dans la semi pénombre de la cage miteuse, il lui découvrit bientôt des petites cornes, des ailes - et même une queue ! -. L'esprit curieux du lézard fourmillait des milles visages qu'il avait vu ici-bas. Vulgaires et lambda, étranges et magnifiques... Celle-ci, elle lui était complètement étrangère, voilà qui était devenue rare avec le temps ! L'hybride lézard, à peine plus grand qu'un enfant de six hivers, s'accroupit néanmoins, observant avec une grande curiosité la créature enchaînée dans sa boîte. Quelles couleurs ! Il l'a peinte ? Ce que les Titans pouvaient créer d'incroyable, quand même ? Est-ce qu'il y en a d'autre comme elle ? Mais plutôt... Bleue ? Les écailles bleutées du lézard reflétaient doucement la lumière des torches, sa queue reposant sur le sol humide parsemé de paille.

"Tu siffles ? Tu parles ? Demanda-t-il encore en commun, avant de soudainement passer à des sons évoquant ceux des serpents. Les elfes n'ont pas de cornes, ni d'ailes, ni de queue, ni ces couleurs... ! Dis, qu'es-tu ? Me comprends-tu ?"

Des regards d'inconforts furent échangés dans son dos : le bas-parlé n'était pas la langue la plus charmante qui soit.

"Bien sûr que je rêve ! Répondit le lézard à la jolie oiselle aux jolies mots. Et que je suis humain ! En partie. Selon à qui tu demandes. Et ce que ça veut dire." Il se gratta une écaille.

En tout cas elle lui répondait ! Et même en bas-parlé ! Il en fut tout ravi... Puis tout perturbé. C'est que le ton qu'elle employa était différent, et que ce genre-la ne visait pas à le jeune hybride en général. Il lui évoquait davantage les roucoulements des sans-écailles... Ou, pire, de très très loin... Les sons qui sortaient de la gueule de Kebossa quand l'un de ses aaaaaAAAAaaaaammmm- arg, non, il ne voulait pas y penser. Tirant une drôle de tête et clignant des yeux, Lyu secoua les mains.

"Non, non, il y a ce que tu peux devenir en servant quelqu'un - Expliqua-t-il rapidement en bas-parlé. - et il y a ce que tu es. Quand ton œuf éclot. Que ta mère met bas. Tu comprends ?"

Je te ferai bien un dessin mais mes griffes ne percent pas la pierre. Et il n'y avait pas assez de poussière non plus. Du moins pouvaient-elles tapoter les barreaux tandis qu'il réfléchissait en observant la créature si étrange. Rose, sans nom, parlant le bas-parlé... Et avec des écailles ! Réalisa-t-il à la vue de la main que l'esclave avait posé sur le métal. Mais c'est une métamorphe, elle peut être ce qu'elle veut... Mais elle a choisi d'avoir des écailles ! Oh quand je vais en parler à la Patronne... ! Mais si elle est vendue avant qu'elle ne vienne la voir ?...
Qu'elle vienne ?

"Parbleu, elle cause le bas-parlé...
- Ce n'est pas ce qui attire le plus les acheteurs.
- Non, mais avec tout l'reste... Ça en fait une belle pièce ! P'tète qu'un collectionneur de bête étrange l'achèterait à prix d'or. Un grand mage, pour sûr !"

L'espoir d'un beau pécule déliait bien souvent les lèvres de ces chercheurs de perles, qui lorgnaient sur la prise de leur 'collègue' avec un intérêt tout commercial. Observateurs, ils suivirent des yeux avec attentions le lézard qui s'était relevé et se dirigeait vers le maître de la créature ailée.

"C'est vraiment une belle prise que tu as déniché. dit Lyu au gaillard. La Patronne en sera ravie.
- Qu'est-ce que tu me chantes ?
- Une créature comme cela nous serait bien utile. continua le lézard, levant le nez vers l'humain le dépassant de trois bonnes têtes avec assurance Et envers qui sait lui trouver des perles... La Patronne sait se montrer généreuse."

Un petit privilège de passeur, que de pouvoir piocher dans la marchandise à sa convenance. Une rareté, cela pouvait créer des tensions cela dit... Mais Lyu n'avait aucun doute quant aux avantages que l'individu pourrait obtenir - réduction des 'taxes', priorité de passage... -, non, les principales questions en suspends étaient : le jeu en valait-il la chandelle ? Quelque chose lui disait fortement que, oui, la jeune 'elfe' étrange intéresserait sa patronne. Kebossa apprécierait-elle qu'il ait pris cet initiative ? De cela, il en était le moins sûr... Mais il s'en occuperait en temps voulu. En comparaison, convaincre l'esclavagiste lui paraissait une trivialité.

Un poème ? Et ce n'était que le début de la longue liste de surprises que réservaient l'étrange créature, comme s'employa à l'exposer son détenteur, dans la plus grande franchise. Vraiment nécessaire ? songea le lézard, sachant reconnaître des actes de tortures gratuits de ceux servant à marquer l'assistance. Sans aucun doute, le forban s'amusait bien, d'autant plus en essayant d'en tirer une somme abracadabrantesque. Lyu n'en parut pas moins fort intéressé, quoique légèrement circonspect devant les innombrables louanges que lui chantait l'esclavagiste. Cela faisait partie du jeu : fait moi miroiter de l'or, je te dirais qu'il a une odeur de merde, tu t'en offusqueras et j'offrirais un peu plus pour t'apaiser. Enfin, parfois.

"Vous n'avez pas chaumé pour en découvrir tous les secrets. salua-t-il, faussement appréciateur. C'est vrai que je n'en ai encore jamais vu de pareil... Ou peut-être une croisée drakyn avec un humain ? Ou encore une création de mage ? Qui sait combien de temps ce genre de chose peut vivre sans la magie de son maître. Les fleurs coupées fanent si subitement... Enfin, ne tablons pas sur ce que nous ne savons pas. raisonna-t-il aimablement. Si elle peut enfanter - les hybrides en connaissent un rayon sur la stérilité -, ce qu'elle mange - même les gobelins doivent manger autre chose que des pièces -, ce qu'elle sait - elle n'a pas l'air bien dégourdie si elle vous a si peu résisté, vraiment, ne s'agirait-il pas d'une création en fuite ? Son maître vous en aurait sans doute appris davantage -... On peut commencer à 200 pièces d'or."

De vérité en mauvaise foi, le jeune lézard naviguait dans les eaux troubles du déni de la valeur de ce qu'il avait sous les yeux, lorgnant la créature avec le même intérêt qu'un acheteur devant un gigot à la couleur étrange, bien loin de la sincère curiosité qu'il avait affiché alors. Mais le spectacle de ce jeu n'était pas pour l'esclave, il était pour l'esclavagiste, qui ne voyait en l'empathie et en l'intérêt qu'une occasion de tirer un meilleur prix. L'on ne survivait guère longtemps au sein de la Pègre si l'on se laissait plumer.

"Et sa régénération, qu'en sera-t-il quand elle sera réellement affamée, puisque l'on ne sait pas la nourrir ? Elle est prometteuse, c'est un fait, mais il faudra lui apprendre, et que l'on découvre encore ce qu'il peut être tiré d'elle... Si elle ne se révèle pas tout simplement inapte à évoluer autrement que comme chaufferette exotique. Il poussa un soupir. Il est arrivé à plus d'un amateur d'art de penser obtenir l'oeuvre d'un maître, pour finalement découvrir que c'était un faux. Sera elle de nacre, ou de faux argent ? Lyu se tourna vers son interlocuteur. Néanmoins... Votre expérience en la matière n'est pas négligeable, la Patronne en a bien conscience. 300 pièces d'or, et vous pourrez voir avec elle comment faciliter vos affaires pour les années à venir."

Tenant loin de son esprit tout doute pouvant nuire à sa manœuvre, le reptile tendit sa main griffue au bandit. Le jackpot n'était pas aussi mirobolant que celui-ci avait proposé dans un premier temps, mais à quel esprit éclairé ne serait pas intéressé par un laisser-passer de longue durée auprès de la Dévoreuse ? Celle-ci avait la réputation de respecter ses engagements. Sitôt qu'elle serait mise au courant qu'elle en avait un nouveau.

Je suis un lézard. Et le lézard topa pour 450 pièces d'or, la bonne poigne du forban le faisant presque se sentir plus grand qu'il n'était, aussi satisfait d'avoir réussi à faire baisser le prix exorbitant demandé en premier lieu par l'esclavagiste, que souffrant d'un - léger - vertige en réalisant la somme en jeu, qu'il venait de céder au nom de la Patronne... Sans lui avoir demandé son aval au préalable. Mon p'tit Lyu, il faut saisir les occasions et ne pas les laisser te passer sous le nez. Quant au prix qu'il aurait lui à payer... Il ne voulait pas y penser. Ni envisager la perte dû au fait que l'étrange créature avait parlé juste pour faire tomber l'un de ses plus importants contre-arguments... Et en confirmer un autre. Ce qui était fait... Il devait la lui montrer !

La paperasse expédié et les dernières vérifications effectuées, et le petit hybride lézard pâle se retrouva avec une chaîne en main, et une délicate, frêle et étrange créature à l'autre bout de celle-ci.

"Au plaisir de voir vos affaires fructifier au sein de notre réseau." salua-t-il cordialement la brute sadique.

Puis il fut grand temps de prendre la tangente, avant qu'une autre idée de 'génie' ne lui fasse perdre la tête. Potentiellement littéralement. Quittant la salle aux esclaves d'un bon pas satisfait, l'esclave à sa suite, Lyu attendit que l'ouverture soit assez loin, pour se laisser allez à ralentir le pas et soupirer profondément, dans la relative tranquillité d'un long couloir en partie éclairé par des torches lointaines.

"Par Puantrus et ses milles pets... C'est qu'il vient de s'en mettre plein les poches celui-la ! pesta-t-il entre ses petites quenottes pointues. 450 pièces... ! Aaaaaaaahhhhh..."

Se recroquevillant sur lui-même un bref instant en se grattant la tempe de sa main libre, l'hybride se redressa ensuite en s'ébrouant et en expirant profondément. Puis, il se racla la gorge, et se tourna vers sa... Nouvelle acquisition. Ayant quitté la salle sans un regard en arrière, il prit le temps d'observer de bas en haut l'étrange femme, qui le dépassait de deux bonnes têtes et demi. Il claqua de la la langue de désapprobation.

"Baisse-toi un peu... sitôt la tête à - petites - cornes plus à portée, il retira de ses griffes la paille trainant encore dans la chevelure en bataille de l'esclave. Les perles on les met dans des écrins de soie normalement. Marmonna-t-il, avant d'inspecter rapidement les 'plaies' qu'avait infligé l'esclavagiste. Incroyable... Mais vu ta tête, ça faisait quand même mal."

Mine de rien, le lézard venait de voir défiler devant ses mires rosâtres des apanages féminins qui auraient fait tourner la tête de bien des humains - et surement des humaines d'ailleurs -. Lui, pourtant, ne s'y arrêta pas plus que cela, prêtant bien davantage attention aux attributs 'non-humains' de sa 'possession'. Pas une création de mage alors ? Il l'observa un instant, pensif, avant de demander :

"Tu as dis que tu avais faim. Qu'est-ce que tu manges alors ? Puis, se rappelant un autre détail. Et qu'est-ce que tu racontais tout à l'heure ? Une 'tombe ouatée' ? Tu connais des poésies !?"

Aussi tendre qu'une pèche. Songea Lyu, un brin perplexe. Elle va la croquer. Aussi préoccupé par les étranges caractéristiques de l'esclave, qu'enthousiasmé par ses découvertes - et il y aura sans doute encore tant à découvrir ! -, il mit un instant à réagir à sa dernière déclaration. Puis il tiqua.

"Faim de... Hein ? Dans le doute, puisqu'elle était toujours à genoux, il en profita pour lui inspecter les dents. Fait 'aaaaah'. 'Aaaaaaah' j'ai dit. Ouvre la bouche. Hmmm... Il tira un peu sur les joues pour lui regarder le fond de la bouche. Parce que les sans-écailles n'avaient jamais de dentition digne d'être nommée 'gueule'. T'as de quoi croquer, arracher, mâcher, on passera en cuisine plus tard."

Puis il recula, non sans tapoter d'une griffe le collier qui... 'L'affamait'.

"Ça, c'est pas à moi de dire ce qu'on en fait. Plus vite je te présenterai à elle, plus vite... On saura." Et toute son assurance ne parvenait pas à dissimuler son excitation... Comme sa nervosité. A croire que prononcer son nom la ferait surgir au détour d'un couloir, ce qui serait fortement surprenant.

Faisant volt-face, il l'entraîna plus avant dans les souterrains.


C'était un lieu qui n'était pas censé exister, où l'on entendait régulièrement le murmure de l'eau croupie des égouts, quelque part, tout près, et où les murs avaient l'irrégularité d'une taupinière. Dérivé de voies souterraines jointes par les contrebandiers, parfois d'anciens points de fuite condamnés par les habitants du dessus, peaufiné par des architectes aussi nobles que motivés par l'appât de gains douteusement acquis et nécessitant de disparaître rapidement, le dédale pouvait évoquer la complexité chaotique d'un repaire de bandits souterrains. Passant devant d'autres couloirs, des portes closes comme des ouvertures donnant sur des salles d'armes, des entrepôts ou ce qui évoquaient des dortoirs, d'un raffinement irrégulier, confinant le plus souvent à l'austèrement utiles, illuminés par des pierres magiques, le duo n'en apercevait qu'un fragment.

L'esclave attira les regards, bien sûr. Certains concupiscents, d'autres surpris mais qui regardèrent rapidement le sol par la suite, d'énièmes amusés par le lézard et sa prise. "Lyu, qu'est-ce tu nous as déniché-la ?" Appela une brute en s'approchant, intéressé. "Un cadeau pour la Patronne." répondit tranquillement l'hybride. Aussitôt, le sourire du bandit s'enfuit au profit d'un hochement de tête respectueux, tandis qu'il les laissait passer sans insister davantage.

Bientôt, ils débouchèrent sur un nouveau couloir. Un grand couloir, où trois Lyu debouts les uns sur les autres n'auraient pas touché le plafond. Là, les échos d'écoulements aqueux se faisaient entendre davantage, et les briques brutes laissèrent vite place... A des mosaïques.
Lourde et titanesque, une double porte leur bloqua le passage.
Heureusement, il y en avait une petite dans la grande, une à taille humaine. L'hybride s'arrêta quelques mètres devant celle-ci.

"Je vais te présenter à la Patronne. Des esclaves comme toi, on en voit pas tous les jours ! expliqua-t-il d'une voix mesurée. Souriant d'excitation, il sembla hésitant un instant, puis ajouta. Fit mine de parler, se tût, réfléchit, puis lâcha, incertain. Essaye de... Ne fait pas... Dit... Hmmm... Il soupira lourdement. Ne baisse pas la tête. Ne soit pas..."

Il secoua les mains en la montrant dans son entièreté... Avant de se tapoter le menton d'une griffe. Finalement, lui tournant autour comme une matrone exigeante autour d'une fille à marier, il lui releva le menton, lui tapota le dos - les ailes - pour qu'elle se tienne bien droite, lui écarta un peu les pieds d'une patte griffue - pour qu'elle soit moins recroqueviller... Dans la limite de ses chaînes. -, lui redressa les épaules puis lui regarda les mains... Surtout celle à écailles.

"Tu n'es pas un jouet. dit-il finalement. Pas un bout de viande. Bats-toi, et tu vivras. Laisses-toi dévorer, et il y en aura pour ne laisser que des os. L'autre, celui qui t'a capturé, cherchait à faire de toi un 'truc' dont il pourrait tirer ce qu'il voulait. Se laissait faire, ça peut servir à lui faire baisser sa garde, à survivre... Mais pas à vivre."

Il sembla vouloir ajouter quelque chose d'autre, mais se retint... Pour ajouter, non sans un pauvre sourire plein de petites dents pointues.

"Ca va aller... ?"

Bien sûr que cela va aller, c'est une métamorphe, elle a des écailles, des ailes, une queue et des cornes... ! Elle ne sait même pas... Mais moi je sais. C'est peut-être ça le problème. L'extrémité de la queue du lézard bleue frétillait.

Le lézard observa un temps l'esclave, cherchant peut-être une lueur de compréhension dans son regard docile. N'y trouvant pas plus de réponse que la porte derrière eux ne se vit pousser des roses à pois jaunes sur la poignée, il finit par soupirer, soupesa la chaîne entre ses griffes... Puis poussa le battant.

La bouffée de chaleur les engloutit sitôt passé l'encadrement. La chaleur, et une humidité dense, faisant rapidement luire les écailles pâles de l'hybride, au même titre que les mosaïques recouvrant murs et piliers. Au même titre que le dernier couloir, les lieux étaient gigantesques, hauts, habillés de lumières par des pierres magiques disséminées. Couleurs et obscurité se succédaient, dans les ombres se trouvant parfois des esclaves discrets, dans l'attente d'une commande. Le bruit de l'eau était ici plus fort, un tranquille clapotis... Celui des grands bassins emplissant la salle souterraine. Qui se serait attendu à trouver là ce qui s'apparentait à un grand hammam ? Encore plus en ayant connaissance de la présence non loin des égouts de la ville ? Une vision atypique et civilisée... Jusqu'à ce que le nez fin le repère : le reliquat d'une odeur de vieux sang. Quand bien même, pour l'heure, aucun écarlate ne sautait aux yeux, l'odeur de ce qui était survenu, il y a peu, il y a longtemps, s'accrochait entre les carreaux, telle une tache ineffaçable, malgré les heures de frottage des plus serviles.
Dans un claquement étouffé le lourd cadre de bois se referma derrière-eux... Un immense sifflement reptilien, grave et lourd, y répondit.

"Lyu... L'écho se les enveloppa comme une vaste poigne lâche.
- Me revoilà Patronne !" sourit l'intéressé.

Et au son du cliquetis des chaînes de la métamorphe, il les mena au centre de la salle, s'extrayant d'entre les piliers, pour s'avancer au devant du plus grand des bassins. L'onde paresseuse renvoyait dans toutes les directions ses milles reflets changeant, éclaboussant parfois les visages cachés, ondulant sur les murs, le lointain plafond aux motifs colorés, et aussi... Le mastodonte s'y tenant alangui.

Plus haute qu'un homme, assise, et plusieurs fois plus large, l'hybride observait avec de petits yeux reptiliens, inhumains, le duo, du haut de son crâne plat, par delà une longue mâchoire garnie de crocs et dénuée de lèvres. Les quelques voiles 'habillant' ses attributs féminins ne cachaient en rien la masse de chair flasque de la saurienne géante, ni sa longue queue massive gisante dans l'eau. Ses écailles évoquant la couleur de la vase, délavée, palissaient sur son ventre et son torse. Un monstre massif à l'apparence âgé, dans une antre luxueuse de pacha.

"J'ai trouvé quelque chose qui devrait vous intéresser..." ajouta le petit hybride, non sans une inclinaison du buste.

La longue tête, qui eut pu engloutir le lézard en une bouchée, se pencha doucement dans leur direction, les reflets de l'onde nuançant de bleu la pâleur de son immense gueule.

"Que t'ai-je envoyé faire... Lyu ? souffla l'être reptilien.
- Inspecter les nouveaux arrivages. répondit-il du tac-au-tac. Et j'ai vu cette escla-...
- Avec quel or l'as-tu payé... Lyu ?"

Un instant, le lézard hésita, déglutit. Le silence était lourd, des respirations suspendues dans les ombres, et le reptile géant... Immobile.

"Le vôtre, Patronne. dit-il d'une voix froide. J'ai pensé que..."

Mais la lourde tête s'avança encore, et il se tut. La suite lui parut comme une évidence.

"...Combien ?
- 450 pièces d'or. Et des avantages." lâcha-t-il.

Disant cela, le jeune hybride eut la sensation que son coeur lui tombait au fond des tripes, les mires de la géante le fixant sans ciller un seul instant, sa gueule à la dentition toujours dénudée guère éloignée de lui. Toutes les merveilles de l'esclave qu'il avait trouvé passèrent totalement en arrière-plan. Il avait merdé.

"Combien possèdes-tu...?
- Pas assez." lutta-t-il pour répondre clairement.

Une pogne de la taille d'un jeune nain désigna l'esclave d'une griffe, griffe que certains auraient comparé à un gros coutelas.

"Combien en tirerais-je ?" siffla bas l'écho glacial.

Une fraction de seconde, les mires rosâtres regardèrent 'l'elfe' à cornes. L'esclavagiste a dit que... Au lit... Son sang... Que... Avant de regarder par terre, avant d'affronter à nouveau le regard froid de sa supérieur. Milles idées lui traversèrent l’esprit pour se tirer de ce faux pas, pour rembourser cette somme astronomique. Avec une esclave pareille, un jeu d'enfant, aurait dit l'autre.

"Pas assez."

Il eut pu compter chacun de ses battements de cœur comme autant d'heures passer à contempler une guillotine, avec sa tête sur le billot. Malgré la chaleur du hammam, et le métal entre ses mains, il avait froid. Elle ne cillait pas, ne dit pas un mot... Et tout être avançant qu'une hybride alligator ne pensait pas dans ces moments-là eut été un imbécile fini. Mort, pour être plus précis. Cela ne lui arriverait pas, pas à lui... Mais il n'était pas à l'abri pour autant. Personne ne l'était.
Avec une lenteur de pachyderme, la géante se reposa en arrière, son simple mouvement jetant à travers le bassin des remous qui firent monter l'eau jusqu'à lécher le bout des griffes du petit hybride. Ce dernier se rappela de respirer.

"Une."

Il se tint droit comme un piquet. Ce n'était pas si mal finalem-

"Pour chaque centaine de pièces... Que tu dois."

Il déglutit difficilement.

Des questions... En bas-parlé. Cela tira de la géante un lent coup-d'oeil, mais qui ne dura pas. Elle attendit. Attendit d'abord que le lézard ait achevé sa triste besogne, celle de trouer son sourire finaud de quelques trous sanglants. Lui par contre eut une hésitation, guettant une réaction suite à cette intervention... Avant de comprendre ce qui était attendu. Il alla au bout, puis remit son couteau à sa hanche, sa langue passant sur les reliefs boursouflés, pulsant douloureusement, de son œuvre pour en nettoyer un peu le sang, qui coula bien encore. Ironiquement, l'esclave avait parlé sans autorisation, et ce fut au sbire d'hésiter. Etait-ce à lui d'expliquer sa faute... ? Mais la grande tête reptilienne sembla en avoir fini avec lui, se tournant vers l'étrange créature enchaînée, qui manipulait la dent fraîchement arrachée d'un autre en posant naïvement des questions.

"Sa douleur est le prix... Commença la géante, tout en se penchant doucement vers la curieuse. Pour avoir cédé ce qui... Ne lui appartient pas."

Là où la gorge élégante de l'esclave déployait un bas-parlé suave et chaleureux, celui de l'hybride saurienne était aussi 'vile' que les non-initiés le clamaient : reptilien et sifflant, mais avec l'ampleur que lui donnait une gorge capable d'avaler un cochon entier d'un seul tenant. Profonde, résonnant jusque dans le torse du petit reptile, qui en ferma un bref instant les yeux, tiraillé par la douleur comme ses doutes... Et une étrange sérénité.

"Son obéissance est le prix... Pour ma protection."

Et le regard que le petit lézard porta sur la grande hybride disait qu'il y avait plus que cela, sans un mot. Il attendit à son tour... D'un claquement de griffes, la géante congédia les ombres serviles attendant derrière les piliers. Les bruits de pas laissèrent bientôt place au seul chuchotement de l'eau contre les mosaïques, et les écailles de la géante.

"Lyu... Que sais-tu de cette esclave ? demanda t'elle, sans le regarder.
- L'esclavagiste l'a décrite métamorphe..." commença le petit lézard, tiquant à certains mots qui tiraillaient ses plaies. Il leva la main écailleuse de la jeune 'elfe'.

Tel un marchand faisant le compte de ses produits, l'hybride énonça la liste de propriétés que lui avait énoncé l'odieux personnage : la bonne santé de l'esclave, sa régénération, qu'elle parla plusieurs langues - quelles autres ? -, son 'don' avec les bêtes... Et sans hésitation, sa docilité, au combat comme au lit, ainsi que les propriétés de son sang. Autant d'éléments de valeur qu'il n'avait pas mis en avant à l'instant critique, et qui lui valut un regard appuyé de sa supérieur. Le petit hybride ne se démonta pas, concluant ainsi :

"... Ils ne savaient pas de quoi elle se nourrit, et malgré les semaines de privations, pas d'excrément, et elle se porte bien. Mais elle dit avoir faim... Et se nourrir des gens. De leur présence. Et que son collier la gêne, pour ça."

Un peu d'excitation avait point au cours de sa présentation, de contentement d'apporter une perle rare à sa Patronne... Il eut un sursaut quand le dernier point leur valut un sifflement froid, guère appréciateur. Ah. Oui. Hmmm... Il se tint coi tandis que la grande tête se relevait, jugeant de haut la créature étrange. Un lourd silence où il se retint de trépigner.

"Lyu... Va quérir de quoi... Nous rassasier."

Clignant des yeux de surprise, le petit lézard ne s'en inclina pas moins, avant de prendre l'une des petites portes par où d'autres s'étaient éclipsés. Il se retint de jeter un coup d'oeil en arrière, vers la géante et l'esclave. Ne te fait pas croquer...
Un bout de griffe vint s'inséra dans le dernier maillon de la chaîne accroché à la petite créature. D'un geste infime, la géante la tira à elle, un tout petit peu.

"Parle."