— Une trentaine d'années, tout au plus, dis-je en relevant un sourcil, examinant attentivement les traits de la magicienne. L'apparence peut toutefois s'avérer trompeuse, ses cheveux blancs ne signifie pas forcément qu'elle est âgée, il n'y a aucune trace de vieillesse sur son visage non plus, sa sagesse néanmoins, révèle une grande connaissance du monde qui l'entoure. Je reste sceptique quant à ma réponse, espérant ne pas avoir dit une absurdité. Elle change de ton et entame une conversation intéressante sur ses agissements. Neera est une femme qui ose, prenant la vie par les cornes et sa détermination m'enivre. La jeune femme m'apparaît bien plus intelligente et plus joueuse, prenant un véritable plaisir à me donner des détails sur ses desseins. De plus, sachant pertinemment que le réseau des bas-fonds est tout sauf une cour de récréation, m'envoyer en tant qu'agent à son service, sous couvert d'être un voleur hors pair, je pourrais lui donner de multiples informations en contrepartie de vivre décemment à ses côtés. Peut-être ne suis-je qu'un chien au service d'un maître après tout. Je prends une gorgée de vin, laissant l'alcool me parcourir l'œsophage tandis que je réfléchis à la situation qui s'offre à moi. La magicienne ne semble pas de mauvaise foi et comme l'annonce, elle est une espèce d'anomalie dans le système républicain. Jetant un regard dans la direction de la baie vitrée, j'y vois mon reflet et celui de l'académicienne qui attend, patiemment, son verre contre ses lèvres. Je vais devoir réfléchir aux conditions durant la nuit, histoire de ne pas me faire entuber. Je suis prêt à sacrifier ma Liberté, si c'est pour vivre comme je l'entends. Au tout départ, mon existence a très mal commencé, vouée à une enfance difficile remplie de solitude, j'ai baigné bien trop longtemps dans un monde sale et malfamé. Après vingt-sept ans d'existence, quelque chose de bienveillant me tombe sur les bras. Il s'agit de cette femme, aussi vaillante qu'une guerrière, téméraire et sûre d'elle. Qui laisserait passer une chance pareille de vivre sous le toit d'une dame aux pouvoirs incroyables, de grand talent et réfléchie ? Je pourrais avoir accès à la culture, aux pièces de théâtre, aux contes. Je pourrais vêtir de la soie et contempler le monde d'un œil nouveau. Finalement, venir au sein de la République est ce qu'il y a eu de mieux dans ma vie. Neera est la clé de mes envies, elle est celle qui va pouvoir m'élever à un rang supérieur, me donnant un peu de pouvoir. J'y songe de plus en plus et un rictus malveillant se fige sur ma tête. La vieille femme attendra, mais elle ne paie rien pour attendre. Ce ne sera très certainement pas moi qui irais me salir les mains, toutefois, je lui ferai payer le mal qu'elle m'a causé. J'imagine bien Pancrace lui mettre une chaîne autour du cou et l'envoyer au trou. Ce serait une belle façon de se faire pardonner. Lorsqu'Albus rentre dans la pièce et demande à préparer ma chambre, la Tornade proclame que nous continuerons la conversation le lendemain. Nous finissons nos verres, nous séparant en haut des escaliers. Elle prend un autre chemin tandis que je suis le majordome, qui m'accompagne jusqu'à ma chambre.

Un lit à baldaquin se trouve au fond de la pièce, une cheminée est allumée et nous réchauffe, un large tapis ovale à la peau de bête est étendu au centre, un gros coffre est au pied du lit. Contre les murs gît un large bureau en bois avec quelques plantes et une petite bibliothèque remplie de livre d'histoire. Un grand chandelier éteint est suspendu sous une poutre, Albus me demande si je souhaite les faire allumer, je décline poliment. Il s'en va fermer des rideaux, afin de recouvrir les grandes fenêtres cisaillées dans la roche pour garder la chaleur ambiante. Il me déclare me rendre mes affaires qui seront très certainement sèches, pour demain matin. Un petit-déjeuner nous attendra dans la salle du dîner. Me souhaitant une bonne nuit, il ferme la porte avec délicatesse et s'en va. Livré à moi-même, je m'installe sur un fauteuil devant la cheminée et commence à retirer le haut du costume. Je plonge mon regard dans les flammes dansantes, le craquement du bois et le sifflement du vent qui s'abat contre la vitre sont les seuls bruits que l'on entende. Je me lève et commence à inspecter chacun des livres près du bureau, les titres ne m'évoquent en rien et lorsque je lis les premières pages, un désintérêt m'assaillit. Je commence à m'installer dans le lit, mon dos me remerciant de ne pas se retrouver contre des pavés froids et glissants. Je regarde le haut du lit, mes mains derrière le crâne et je réfléchis, longtemps. Que faire ? Dois-je accepter de travailler auprès de cette dame aux cheveux d'argent, dont je ne vois que la richesse et la grandeur ? Ou bien, je refuse tout ça et repars dans une vie misérable ? Mon honneur de drakyn me hurle de refuser, quand mon esprit me hurle de rester. Je suis tiraillé de toute part. Vais-je être considéré comme serviteur au service de madame ? Quelles conditions allons-nous poser dans notre contrat ? Je n'arrive pas à m'endormir, mon esprit turbine et je ne me sens pas chez moi. Je décide de sortir de la pièce, entrebâillant légèrement la porte. Je ne veux pas attendre demain. Et puis, je me ravise. À quoi bon ? Elle peut faire ce qu'elle veut, je ne suis rien. Je referme la porte, m'installe et attends que le sommeil arrive.

Mes yeux s'ouvrent dans la pénombre, le feu n'est plus qu'un petit tas de cendres incandescentes, le vent automnal souffle plus fort que la veille contre les fenêtres de la chambre. Je me réveille avec l'esprit embrumé, une angoisse naissante comme si, je n'avais plus aucun repère. Je dois me rafraîchir les idées, quelque chose m'effraie. Ai-je fait un cauchemar ? Je n'arrive pas à me rappeler. Les mains contre mes tempes, je masse légèrement avant de me lever en emportant une petite bougie que j'allume grâce aux cendres restantes, et pars en direction de la salle de bain. Une fois dans la salle d'eau, je plonge mes mains dans un petit bassin et nettoie mon visage. J'inspecte mon visage dans le miroir, la petite flamme éclairant à peine les environs et revient sur mes pas. Mon cœur palpite. Mon esprit est dans les vapes. Je ne me sens pas à l'aise. Est-ce que j'ai peur ? Non. Un drakyn n'a jamais peur. J'allais retourner dans ma chambre, la main sur la poignée de la porte, quand je décide de laisser la porte fermée et d'aller dans la direction opposée. Retournant tout en haut des escaliers, je n'entends quasiment rien, hormis le bruit du vent contre le manoir. Tout le monde semble dormir. Je continue à pas feutré, cherchant du regard la pièce tant convoitée. J'essaie d'ouvrir une porte et remarque qu'il s'agit d'un vieux placard à balais. Refermant délicatement, j'inspecte la deuxième qui est fermée à clé. Je n'ose pas la crocheter de mes griffes. Je continue, encore et encore, jusqu'à tomber sur celle que je souhaitais. J'y trouve une vaste chambre avec des couleurs rayonnantes. La petite flamme de la bougie danse timidement, je rentre à l'intérieur et referme la porte doucement. Sans un bruit, je regarde les murs, les meubles et inspecte si quelque chose qui brille y rôde. Je ne trouve rien, hormis des poupées de porcelaine qui siègent sur un sofa. Je vois dans un lit à baldaquin, une forme qui dort paisiblement. Je m'approche et découvre Neera, dormant paisiblement.

Qu'est-ce que je fous là ? Pourquoi je me suis retrouvé ici ? J'ai déjà volé, j'ai toujours aimé voler, cependant je résiste à l'envie d'aller cueillir quelques raretés. Mon corps se raidit, je n'arrive pas à rester serein et alors que j'entends un soupir venant de la belle endormie, j'attends quelques instants d'être certain qu'elle ne se réveille pas. Son lit est immense pour une seule personne. Je fais le tour et y vois une table de chevet, cela me rappelle des souvenirs. De très mauvais souvenirs. J'ai l'impression de revoir la main coupée de ma mère en décomposition, tendant ses doigts longilignes avec l'anneau à la pierre d'onyx. Je suis effrayé, perdu. Et si j'étais comme mon père ? Et si, finalement, je n'étais qu'une bête sanguinaire ? Je m'installe près de la dame, dépose la bougie sur la table de chevet et laisse la flamme allumée, laissant les ténèbres m'engloutir. Le silence m'effraie et la respiration de la magicienne m'apaise. Lorsque j'étais dehors, il y avait les bruits de ville, les chiens errants, les gens qui chahutaient à l'extérieur, mais dans ce bâtiment, il n'y a rien. Et la solitude m'angoisse, me rappelant mes années enfermée entre quatre murs sans lumière, sans rien. On me croirait fou. Je ne le suis pas. Je crois que je suis traumatisé des endroits clos, seul avec pour seule compagnie le vent. Je regarde Neera dormir et me rendre compte que je suis malade. Un monstre avec ses démons. Je reprends la bougie et pars à contrecœur vers mes quartiers. La nuit n'est pas tranquille, je n'arrive pas à dormir.

J'ouvre les yeux, ma tête au pied du lit et aperçois les draps sur le sol, à croire que je me serai battu dans mon sommeil. Il faut dire que j'ai très mal dormi, peu habitué à un tel confort. Je me relève avec difficulté, prenant appui sur le bord du matelas rempli de coton, avant de vêtir les vêtements apportés hier soir par Albus. Le feu dans l'âtre s'est éteint, les rayons du soleil percent contre les fentes de la fenêtre de la chambre, cela m'attire. Je retire les rideaux, ouvre la baie et respire à pleins poumons l'air de la ville qui s'éveille. J'aperçois le jardin en contrebas, un paysage magnifique baigné par le givre matinal avec un léger vent fouettant mon visage pâle. Depuis des années, je n'ai jamais aimé être enfermé et il est vrai que je ne vais pas mourir de froid aujourd'hui, ni peut-être demain et dans les jours à venir. Aujourd'hui est un grand jour puisqu'il s'agit de mon premier vrai contrat républicain. Il n'est peut-être plus question de mercenariat, vais-je enfin vivre décemment auprès de la belle Neera ? À dire vrai, je n'ai pas réfléchi aux multiples questions que je pourrais lui poser lors de cette entrevue. J'aviserai sur le tas. Esquissant un sourire en coin, j'entends quelqu'un frapper à ma porte et une des demoiselles demande si elle peut entrer. La jeune fille commence à s'occuper du linge et me sommes de descendre, car la dame des lieux ne devrait plus trop tarder. Haussant un sourcil, j'acquiesce et descends jusqu'au rez-de-chaussée où je tombe nez à nez devant la maîtresse du manoir. Nous nous saluons brièvement, j'opine du chef et nous partons nous installer. Une fois le petit-déjeuner prit, elle me pose les questions fatidiques.

— Et bien ... Dîtes-vous que j'ai en effet quelques clauses à vous transmettre, dis-je avec un sourire en coin. Je prends de l'assurance et commence à croiser les doigts devant moi, les plaçant sous mon menton. La liberté. Bien que vous serez mon employeur, j'aimerais avoir mes propres faits et gestes. Je serai vos yeux et vos oreilles, sans toutefois devoir me mettre en danger. Ou du moins, essayer. Le contrat pourra être rompu après concertation entre les deux parties. Je souhaiterais connaître les horaires et les extras envisagés lors des soirées mondaines auxquelles je serai convié pour être votre ... Bras droit. Je n'ai rien à cacher.

Je la dévisage et commence à me demander si elle compte réellement m'utiliser comme homme de main ou bien comme simple espion. Cette femme vaut bien plus que tout l'or du monde et sans vouloir me plier en quatre pour elle, je suis tout de même apte à me salir les mains. N'ayant jamais vécu une telle situation, je reste perplexe quant à ces fameuses clauses. Tout ce que je souhaite, c'est ne pas être un chien que l'on dresse et que l'on manipule à sa guise. Je ne veux plus être un homme frêle, faible et sans importance. Mon regard à l'iris fendu vacille entre le visage de la douce Neera et la pièce qui nous entoure. Est-ce réellement ce que je souhaite ? Elle est là, devant moi, me tend une main remplie d'espoir et de puissance, alors que je n'étais qu'un clochard des rues de Liberty prêt à rendre son dernier soupir. Peut-être que je me voile la face et ne suis qu'un pantin, un homme qui ne sera jamais capable de prendre les décisions seules et n'être qu'un stupide drakyn. Pourquoi la rage me consume-t-elle ? Pourquoi ai-je soudain une envie de tout exploser et de crier au beau milieu de cette pièce ? Je ne suis personne. Rien. Je ne serai qu'un stupide clébard qu'on gardera jusqu'à ce qu'on me jette encore dans la saleté et dans la misère. Et si tout ceci n'était qu'une mascarade ? Suis-je encore un homme trop naïf ? Je me lève de mon siège et me dirige vers Neera. Je sens en moi le sang qui boue, je sens la haine, la rage et une grande faiblesse qui émane de tout mon être. Je suis quelqu'un qui n'a pas sa place, que ce soit au Reike ou en République. Après tout, qui suis-je réellement ? Un voleur ? Un charlatan ? Un baratineur ? Que fera t-elle lorsqu'elle découvrira l'immonde bête du désert que je suis ? Que pensera t-elle lorsqu'elle me verra sans mes crocs et mes griffes ? Je suis pris d'une grande colère, tandis que mon passé ressurgit. Un passé où je ne faisais que voler pour survivre, appâter les femmes pour dérober leur bien et surtout, haïr ce monde. Toutefois, voilà qu'elle surgit de nulle part, telle une étoile qui inonde l'obscurité de sa lumière, je tente de l'attraper et finalement, m'y enchaîne.

— Je découvrirai qui vous êtes, dame Storm. En temps et en heure. Tout ce qui m'intéresse ...

Un temps.

— C'est vous.

Je prends le parchemin et commence à griffonner ma signature ainsi que mon souhait de liberté, bien que je veuille rester auprès d'elle. Cette femme m'attire comme un aimant, elle est le bijou tant aimé et adoré des plus grands. Je désire la liberté et en même temps, je me laisse happer par cette chaîne invisible qui nous relie. Ce simple manuscrit où nos signatures y sont déposées, ce simple contrat nous qui nous rattache. Je n'avais jamais fait cela auparavant et je dois avouer que cela me procure une étrange satisfaction, mais aussi une crainte. La crainte de ne plus pouvoir être celui que j'étais auparavant. La crainte de devenir un homme plus prudent. L'angoisse m'empare et pourtant, je décide de me lancer cœur et âme dans cet étrange contrat, vivant cet instant comme un échange. Je dépose la plume et pose mes mains contre la table, le visage tourné vers la femme aux cheveux immaculés.

— Je ne vous trahirai pas, si vous ne me trahissez pas. Je suis un homme de parole. Ce contrat nous engage, vous et moi. Je ne veux pas vous importuner plus longtemps, si vous souhaitez que je trouve un logement.

Une nouvelle vie s'offre à moi, enfin, je ne serai plus le pouilleux des quartiers. En posant ma signature sur ce contrat, je sens un poids qui se libère de mes épaules. Je vais enfin devenir quelqu'un, en commençant par être au service de l'une des femmes les plus fortunées et les plus puissantes de cette ville. Nous voyons ensemble les derniers points du contrat, ajustant quelques conditions pour que cela convienne aux deux parties. Mon regard acéré dévore la page des yeux, nous sommes pour ainsi dire, désormais liés. Neera tranche dans le vif, sachant pertinemment quel pourrait être les sujets houleux à l'avenir. Nous nous dirons tout, sans le moindre a priori. Bien que nous nous soyons connus aux abords d'un parc, j'ai une sensation qu'un étrange fil invisible nous lie. Nous nous sommes aperçus il y a de cela quelques heures, cette femme si douce qui tend la main à un homme-dragon se laissant mourir dans le froid, et aujourd'hui me voilà à ses côtés. Je ne montre aucune émotion mais, à l'intérieur de moi, je boue d'une énergie sans pareille. N'ayant jamais connu cette sensation auparavant, je reste perturbé et perplexe, me demandant encore si tout ceci est une bonne idée. Néanmoins, dans la vie, il faut de l'audace et je dois admettre que l'académicienne n'en manque point. Peut-être m'apportera-t-elle quelque chose que je n'ai jamais connu, peut-être sera-t-elle la clé qui me propulsera en avant et fera de moi un autre homme. Même sans tout cela, je la remercie du regard. Lorsqu'elle aborde le sujet de la chambre au sein du manoir ou l'avance sur mon contrat, je pose le poing sous mon menton et réfléchis à la proposition.

— Je pense rester ici, pour l'instant. Je vais pouvoir me familiariser avec les environs et pouvoir adapter ma démarche ou même mon langage auprès d'Albus. Si vous êtes d'accord avec ça, alors faisons comme cela. Je prendrais soin de faire attention à vos biens et vous promets de vous servir, pour le meilleur comme pour le pire, dis-je avec un rictus.

La magicienne de la foudre me sourit après avoir terminé de lasser le nœud sur le parchemin, avant de me demander si nous pouvions commencer dès demain. Il est vrai que je n'ai pas énormément de connaissances sur les nombreuses personnalités ou les lieux importants de la République. Je peux que constater la différence entre la République et le Reike en termes de culture, nous sommes si différents dans notre manière de vivre. Il est vrai que l'empire reikois a son lot de gredins et de personnalités au fort tempérament, mais il existe une certaine fraternité entre chaque individu. Seulement, pour moi, il n'y a eu que de la méfiance et de la douleur. Depuis mon arrivée en République, tous mes espoirs se sont transformés en désillusion et pourtant, après plus de trois semaines à errer comme un chien, me voici dans un lieu insolite et somptueux. J'ai remarqué pourtant la ségrégation entre les républicains et les migrants venus fuir leur contrée, j'ai pu subir la violence du racisme et la cruauté des civils. Pourtant, Neera m'a prouvé le contraire. Tous ne sont pas pareils et je n'ai plus besoin de baisser les bras et me laisser crever dans un coin. Je suis un jeune drakyn au tempérament fougueux et à l'esprit encore trop étriqué. J'espère pouvoir grandir et évoluer auprès de celle qui m'a prise sous son aile. La toisant gravement, je réponds avec clarté :

— J'aime cette idée, je serai ravi de débuter dès demain Je tenais à vous dire ... Vous me sauvez, Neera Storm. Votre geste n'est pas anodin et sachez que vous aurez une grande place dans mon cœur et mon esprit pour ce que vous venez de faire envers moi. Je ne suis pas un homme des plus pieux, ni des plus respectables. Toutefois, vous verrez que je suis un homme fiable et loyal. Je vais commencer à préparer des affaires et à discuter avec Albus au sujet de la République. Vous avez certainement des projets et je ne compte pas vous importuner plus que ça aujourd'hui.

Je m'incline légèrement, une main dans le dos et l'autre au niveau de l'abdomen avant de me redresser et de lui dire dans un murmure :

— Vous ne le regretterez pas.

Avant de m'éclipser de la pièce.