Le lieu correspondait à la description qu'on lui avait faite. Siame, sans ses ailes, n'était qu'une humaine de plus à l’œil non avisé. Pour peu qu'elle ne clamait pas haut et fort sa loyauté aux Titans, se déplacer incognito relevait d'un jeu d'enfant. Le territoire républicain était plus souple quant à la religion de ses habitants, accueillant même sur son sol des réfugiés divinistes. Mais à choisir, l'Ange préférait tout bonnement taire le sujet.

Dans le respect des mœurs sociales, elle avait dû se présenter poliment à la porte de l'hôtel particulier. Frapper à la porte, comme le faisaient les mortels civilisés. Elle avait sourit aimablement au majordome qui s'était précipité pour lui ouvrir. Puis, Siame avait expliqué la raison de sa venue, sa volonté de rencontrer un certain "Vandaos Fallenswords" dont le nom était sur toutes les bouches – du moins, celles qu'elle avait questionnées - depuis certains événements. Quand il avait secoué la tête, lui expliquant que "Maître Fallenswords" était un homme très occupé, elle avait fait les yeux doux. L'Ange l'avait supplié : "j'ai vraiment besoin de le rencontrer". Ses airs contrefait de demoiselle en détresse avaient finalement eu raison du cœur du pauvre homme. Consentant à la laisser rentrer, il l'avait fait patienter dans l'immense hall d'entrée, richement décoré.

— Veuillez patienter un instant, je vous prie, je vais prévenir Maître Fallenswords.

Siame avait joint ses deux mains devant sa taille et s'était contenté d'opiner calmement. Elle lissa le tissu un peu rêche, mais propre de la robe qu'on lui avait prêté. La veille, tandis qu'elle discutait avec la directrice de la maison d'accueil où elle avait séjourné ce soir-là, de sa volonté de rencontrer le fils Fallenswords, la bonne femme l'avait regardé de la tête aux pieds. Son visage s'était tordu dans une grimace en constatant l'ourlet crotté de sa jupe et la saleté sur ses bras, sur son visage.

— Tu ne vas quand même pas y aller comme ça, ma pauvre enfant !

L'Ange avait haussé les sourcils. Cela faisait une éternité entière qu'on ne l'avait pas appelé ainsi. La seule à le faire avait été sa maîtresse titanide, quand elle lui parlait encore depuis les Cieux.

— Il y a une salle de bain au bout du couloir, attenante à ta chambre. Je vais t'apporter une tenue convenable, tu ressembles à une détenue en cavale.

À vrai dire, c'était plus ou moins ce qu'elle était. Visiblement, la vieille femme ne faisait aucunement confiance à son invitée, puisqu'elle avait déboulé en furie dans la salle d'eau quelques minutes plus tard, du linge propre entre les bras. Elle était venue lui frotter le dos, les ongles, avait brossé ses cheveux avec la rudesse d'une femme qui n'a "pas le temps de perdre son temps". Rouspétant joyeusement tout du long, comme si, derrière son acariâtre caractère se trouvait une forme de tendresse. C'était une curieuse expérience à s'infliger, mais Siame avait accepté sans broncher de se laisser faire. Elle admettait volontiers qu'elle avait connu pire supplice que celui-ci...

La robe prêtée était l'un de ces vêtements respectables, sans poche puisque les dames respectables ne remplissaient pas les poches de leur jupon, mais accompagnaient leur tenue de petits sacs à main parfaitement assorti. La mode lui échappait. De toute manière, elle ne possédait rien qu'elle aurait pu mettre dans un sac à main. Elle n'avait pas su comment s'imaginer les quartiers d'un Amiral médaillé, avait imaginé un château de bonne taille, gardé par des colosses en armure. Les appartements de Vandaos s'étaient révélés être une demeure moderne au luxe aseptisé, pourvu de grandes baies vitrées qui donnaient autant sur l'intérieur que l'extérieur. Pas de gardes à la volonté aussi saillantes que leurs muscles, mais un gentil majordome qui s'écrit "oh !", comme pour s'excuser de son existence, lorsqu'on frappe à la porte.

Siame s'était fendu d'un sourire civilisé quand il était venu la chercher dans le hall d'entrée.

— Maître Fallenswords est prêt à vous recevoir. Veuillez me suivre, s'il vous plaît, mademoiselle ?...

— Siame. Et comme il sembla attendre la suite, elle ajouta : De Sancta.

Il avait froncé les sourcils, incapable de réagir autrement que par une vague perplexité : s'étonnant de la singularité de cette jeune femme qui ne semblait définitivement pas à sa place. L'Ange ne s'en formalisa pas. L'épreuve des courbettes était loin d'avoir le pouvoir de l'intimider. Sa maîtresse avait pris la peine de la doter d'une grâce angélique, qui suffisait à compenser pour son manque de manière. Le majordome ne s'y trompa pas non plus, prenant grand soin de la guider à travers les couloirs de l'hôtel particulier pour qu'elle ne se perde pas. Il s'éclaircit la voix, tenta de faire la conversation à la charmante demoiselle pour la mettre à l'aise.

— Vous venez donc de Shoumei ? J'ai déjà visité Sancta avec ma famille. Enfin, avant la guerre, je veux dire... Vous avez encore de la famille ? Il se tut, penaud, contemplant avec honte son indiscrétion.

Siame, son sourire courtois toujours scotché aux lèvres, se contenta de confirmer les inquiétudes du majordome par un silence entendu. Le reste du "voyage" se fit dans un silence incommodant pour l'homme, qui se vantait de savoir les combler de sa conversation, mais appréciable pour Siame, qui préférait ne rien révéler. Il ralentit finalement devant une porte en bois massif.

— Nous y sommes.

Il frappa à la porte de deux petits coups familiers, et la poussa.

— Maître Fallenswords, Siame... de Sancta, annonça-t-il en l'invitant à rentrer d'un geste de la main, parfaitement travaillé.

Il referma la porte sur son départ, et la jeune femme s'avança. L'homme s'était retourné à son arrivée, estimant visiblement que sa présence représentait un spectacle plus intéressant que le silence de l'horizon qu'il contemplait. Siame ne le savait pas encore, mais elle représentait la distraction de la soirée d'un homme visiblement bien occupé.

— Enchantée de faire votre connaissance, Monsieur Fallenswords. J'ai beaucoup entendu parler de... Elle laissa ses yeux glisser sur le rubis qui pendait à son cou. De vous.

Outre l'intérêt immense qu'elle portait à son rubis, il ne faisait aucun doute que l'Amiral était l'un de ses hommes aux multiples aventures à raconter et pas seulement celles du pieu. Un scribe avait probablement déjà commencé à rédiger ses mémoires sous ses directives. Elle l'a regardé en silence, décrochant son regard du fameux rubis. Il dégageait quelque chose de beaucoup moins nauséabond, un peu moins marionnette qu'elle l'eut cru. Il dégageait une force tranquille. Il fallait croire que l'uniforme possédait un effet tout à fait formidable sur le commun des mortels. Elle aperçu les piles de papiers sur le bureaux, supposa la solitude découlant de telles responsabilités. Quand on avait tant de papiers à s'occuper, on n'avait "pas le temps de perdre son temps".

— Je vous remercie de prendre le temps de me recevoir.

L'Ange se sentait un peu potiche. Ses yeux se posèrent sur le grimoire refermé sur la pile de documents et elle reconnut certains symboles anciens, éveillant alors sa curiosité : au sujet de ses pratiques, son rubis, mais à son sujet, à lui.

— Vous lisez le bas parlé ?

Quand il s'assura de savoir si ce qu'elle avait entendu de lui le dépeignait de belle façon, Siame eut un long sourire, énigmatique. Comment lui dire que ce n'était pas le "bien" qui l'intéressait chez lui, bien au contraire. Elle avait perçu la tension qu'avait provoquée un titre mal donné, avait appréciée la manière dont il s'était mordu la lèvre pour ne pas la reprendre. Cela lui révélait trois choses à son égard. Premièrement, il était suffisamment confiant pour ne pas éprouver la nécessité de s'auréoler de titres prestigieux. Deuxièmement, il acceptait de la recevoir dans un cadre plus personnel. Et troisièmement, la discipline dont il faisait preuve en disait long sur son passé et sur son caractère. Il y avait chez lui une aisance toute nonchalante et pourtant parfaitement maîtrisée : celle d'un homme accompli. Ou presque. Pouvions-nous réellement l'être un jour ? Même les millénaires qu'elle avait traversés n'avaient pas suffi à lui accorder la réponse.

Elle s'était assise sagement lorsqu'il l'y avait invité, revêtant alors le rôle qui lui était donné : Siame de Sancta. Sage, mesurée. Elle l'écoutait parler, opinait gentiment du menton, approuvait d'un "oui monsieur". Avec ses airs de femme inoffensive, ses cheveux blanc, coiffés, sa peau propre qui sent bon et sa robe de pucelle : elle était l'Innocence même enfin manifestée. Le rôle la démange – elle qui était plutôt du genre à mettre les pieds dans le plat – mais pour l'heure, elle accepte de se conformer, de le laisser la guider.

— Je prendrais la même chose que vous.

Elle l'avait remercié d'un sourire, s'amusant de l'élégance révélée partout où elle posait les yeux : de la tapisserie du lieu, des manières de son interlocuteur, jusqu'aux petits sablés que le majordome leur apporta. Même le fauteuil sur lequel elle était désormais installée : elle s'y tenait avec la raideur d'une femme qui ne s'était jamais autorisé le moindre confort. Siame n'était noble que dans ses desseins ; elle n'avait jamais joui d'un tel luxe.

— Une connaisseuse ? De toute évidence, vous l'êtes davantage. Je ne crois pas que les manuels de navigation soient rédigés en bas parlé, vous avez donc dû apprendre ailleurs.

Il parce qu'il s'agissait désormais de lui complaire et de satisfaire sa curiosité, elle poursuit :

— Avant que la seconde guerre n'éclate, j'officiais comme scribe au service d'un temple. Mon travail consistait à préserver l'histoire du Monde, ses traditions, à travers des parchemins anciens et sacrés. Il faut croire que le bas parlé à captivé mon intérêt plus que n'importe quelle autre langue. C'est une porte ouverte sur des secrets fascinants.

Mensonges, mensonges... Et pourtant, si Siame n'avait pas été Ange au service de sa titanide, c'est la vie qu'elle aurait probablement choisi. Aussi accueillant qu'il était, elle ne pouvait tout de même pas tout lui révéler à la première rencontre. Il fallait croire que malgré ses prédispositions à entrer dans le vif du sujet, elle n'en restait pas moins prudente. Elle tenait à sa vie, mais davantage encore à sa liberté et les agents des Titans n'étaient pas vraiment acclamés en ces jours sombres. Elle lorgna sur les deux verres de bourbons qui avaient été posés devant eux : le majordome était entré et sorti avec la discrétion d'une souris, sans même qu'elle ne le remarque.

— Je n'ai plus bu depuis une éternité. Elle considère son verre avec une expression voilée de souvenirs, décocha un sourire amusé : S'il vous plaît, ne tenais pas rigueur de mes rudesses, si je sais plus tenir ma langue après ça, et que j'en oublie quelques bienséances, Amiral.

L'Ange se saisit de son verre après qu'il l'eut fait.

— Il parait que les hommes puissants – ou les pirates, au choix, mais ça, elle s’abstient de lui faire remarquer – utilisent l'alcool pour faire délier les langues de leurs futurs associés et s'assurer de leur honnêteté...

Siame laisse la fin sa phrase mourir dans le silence.

Ha... Finalement, l'Amiral n'était pas un homme si maîtrisé que son apparence guindée laissait croire. Chassez le naturel qu'il revenait aussitôt au galop. Siame sent son impatience lui caresser l'arrière du crâne, réveiller l'étincelle de l'arrogance en elle. Pas celle des gamins de quartiers, ou des pimbêches trop dorlotées, mais celle de l'Ange multimillénaire qui dispose de l'éternité entière et qui mérite tout de même un peu plus d’égards. C'est très justement qu'il note le ton singulier que prend le mot « éternité » entre les lèvres de l'Ange. Elle l'observe avancer de déduction en déduction—abhorre désormais une expression où l'étonnement se mélange à une moquerie tout à fait bénigne.

— Allons, vous cherchez seulement à me flatter.

Elle avait reçu le reproche irrité de ses yeux avec amusement. C'est dans une lenteur insolente, parfaitement imperturbable qu'elle porte le verre à ses lèvres et qu'elle apprécie la teneur du bourdon, apprécie le goût du vanille, de miel et les notes de frustration effluvant de l'Amiral. Un véritable délice... C'était de bonne guerre. Elle s'étonnait tout de même de la perspicacité aléatoire de son vis-à-vis. Il voit le déguisement de ses vérités, mais ignore quand elle avoue ouvertement être en train de mentir. La fin du petit jeu s'annonce alors quand elle repose sèchement son verre sur le bureau devant elle, comme l'introduction des révélations à venir. Si l'Ange était d'une endurance exceptionnelle, elle n'était pas convaincue que ce soit le cas du jeune homme.

— Siame suffira. Je n'ai rien d'une "Dame".

Si lui est un cuistre impatient, elle n'est certainement pas une femme respectable. Elle n'a pas besoin de s'habiller tout en noir, de souligner ses yeux de khôl et se déplacer à dos de balai pour que l'on remarque qu'elle se rapproche plus de la sorcière que de l'Ange. D'ailleurs, Siame n'avait finalement pas plus à voir avec les divinistes qu'avec les adeptes du Culte de l'Ombre, et elle n'avait jamais signifié que ce supposé temple dans lequel elle avait un jour travaillé était un temple diviniste—Sancta étant le bastion même du Culte des Ombres, le rapprochement lui avait semblé évident. Tout comme le lien au bas parlé, à la nécromancie, à ce rubis qui flamboyait fièrement sur le col de sa chemise, qu'il cajolait du bout des doigts comme pour la narguer. Si elle n'avait pas eu besoin de lui pour invoquer ce qu'il se trouvait à l'intérieur, elle lui aurait probablement arraché sans plus de cérémonie. Elle accepte donc de passer à l'échafaud, à défaut d'autre choix.

— C'est à croire qu'à se pavaner en public avec à ses ordres une petite colonie de morts-vivants – et pas n'importe lesquels au demeurant – on finit par se faire remarquer. Sa voix se défait de sa légèreté. Vos exploits à Kaizoku sont remontés jusqu'aux mauvaises oreilles – les siennes. Je ne pouvais tout de même pas débarquer en vous disant que ce n'était pas vous – ou du moins pas exactement – qui m'intéressiez, mais ceux qui se trouvent cet exceptionnel pendentif.

Ses yeux lorgnent sur le rubis couronnant son torse. C'est drôle, il est de la même couleur que ses yeux. Monsieur Fallenswords était doté d'un sens du détail – et de la mode – sensationnel ! Elle fit claquer sa langue contre son palais.

— Mais je peux sentir votre curiosité – et son impatience – bouillonner de l'autre côté du bureau. Qu'est-ce qu'une jeune pucelle – oui, il avait remarqué qu'elle était une "petite imposture", mais avait eu l'élégance de ne pas le signifier. C'était amusant, cette manière qu'il avait de tourner autour du pot et d'exiger des autres de lui exposer tous leurs secrets, sans rien révéler de lui-même – pourrait bien avoir à faire de quelques vieux soldats du feu Empire Elfique, ressuscités d'entre les morts ?

Puisqu'il n'a pas le temps et que l'Amiral est vraisemblablement un homme très occupé, Siame convient de faire les questions et les réponses. Néanmoins, elle s'autorise tout de même une nouvelle gorgée du délicieux bourbon. Ce n'est pas parce qu'elle avait passé 6 000 ans confinée dans la pierre qu'elle ne pouvait pas, elle aussi, apprécier les bonnes choses. Et c'était définitivement le genre de choses auxquelles elle pouvait s'imaginer s'habituer. Elle reposa son verre et se retourna de trois-quarts.

— N'allez pas vous faire d'idées. Ses mains s'aventurèrent indiscrètement, sans la moindre tentative de séduction, ni la moindre pudeur, dans les plis du col de sa robe, qu'elle rabattu alors pour révéler les cicatrices noires, fraîches, sur ses omoplates—là où s'étaient, un jour, trouvés ses ailes. J'ai bon espoir que l'une des âmes enfermées dans votre pendentif sache où elles se trouvent.

Elle ne nomma pas ses ailes, mais la révélation était évidente. Tandis qu'elle remontait le col de sa robe, ses yeux en silex cherchèrent les siens, l'air de dire "alors ? Qu'est-ce que ça va me coûter ?" C'était bien connu, les mortels étaient tous des pingres, et au sourire carnassier qu'il lui avait adressé plus tôt s'était greffé une inflexion qui ne lui disait rien qui vaille.

Siame gratifia son vis-à-vis d'un sourire posé, lorsqu'elle voit le comportement de l'Amiral changer du tout au tout. L'attitude du fier chef de maison implacable avait été remplacée par la curiosité pure des grands enfants. Et comme les enfants mal élevés, il s'était pris à tendre le bout des doigts en direction de ses cicatrices. C'est donc tout naturellement qu'elle haussa brièvement les sourcils, dans une expression faussement sévère, mais pas non moins taquine, l'air de dire : "Attention, on ne touche qu'avec les yeux."

— Je vous serai gré de ne pas le crier sur tous les toits, j'ai déjà perdu mes ailes, j'aimerais garder ma tête. Elle eut un froncement de nez un peu fripon. Vous comprenez mes réticences à parler franchement : nous ne sommes pas vraiment les créatures les plus appréciées du Sekai, par les temps qui courent. Mais nous sommes quittes, maintenant. Vous en savez autant sur moi que je n'en sais sur vous. Hélas, elle lissa le col de sa robe du revers de la main, sans mes ailes, on ne peut pas vraiment dire que je sois encore quoi que ce soit...

Siame n'était jamais parvenu à se faire à l'absence de ses ailes, qui, dans ses yeux, la privait de son statut divin. Et si elle n'était pas Ange, que lui restait-il ? L'idée d'apparaître faible aux yeux des mortels lui déplaisait, mais sa croustilleuse révélation s'était néanmoins avérée suffisamment convaincante face aux exigences de l'Amiral. De nombreux flous persistaient, mais l'essentiel s'y trouvait. Le reste, le passé et les tourments, tout ça n'avait plus d'importance aux yeux de l'Ange. À l'arrivée du majordome, l'Amiral délaissa son enthousiasme de gosse émerveillé pour retrouver le tranchant superbe de l'homme-qui-commande. Prudente, elle avait également retrouvé sa mesure et son mystérieux mutisme à la présence intrusive du domestique, gardant toujours une partie de son esprit aux aguets. Aussitôt la porte refermée, elle accueillit le regard de son interlocuteur avec un fin sourire, marquant le début d'une peut-être complicité. Après tout, ils partageaient tous deux un secret. L'entente avait d'abord été titubante, mais la cuirasse des apparences enfin abandonnée laissait place à un accord silencieux. Quand il secoua le drapeau blanc avec la proposition d'un dîner – un festin, à en croire le menu qu'il lui listerait –, elle accepta gracieusement l'invitation. Elle devait bien l'admettre, cet homme savait comment lui parler.

— Ne me chouchoutez pas trop, je risquerais de m'y habituer. Je serais ravie de me joindre à vous.

Elle se laissa aller au fond de son fauteuil, adoptant une expression pensive. Ses yeux se posèrent sur l'Amiral et sur son fameux rubis, qu'elle dévisageait avec autant d'intérêt (pour le rubis) que d'amusement (pour les étincelles qui pétillaient dans le regard de son vis-à-vis).

— Vous êtes en train de me dire que vos exploits à Kaizoku ne reposent donc que sur la chance du débutant ? Ce n'était alors qu'une inoffensive taquinerie de plus.

Certes, la paix avait été déclarée, mais ça ne l'empêcherait pas de se montrer gentiment espiègle à son encontre. Elle échappa un soupir contrit et balaya l'effronterie de sa remarque en se levant, abhorrant une attitude on-ne-peut-plus sérieuse.

— Je ne suis pas une experte en nécromancie, vous vous en doutez, mais je connais quelques moyens de faire parler les âmes silencieuses. Je n'ai pas la moindre idée si une telle entreprise pourrait fonctionner, mes pouvoirs ne sont plus l'ombre de ce qu'ils ont un jour été, mais si vous l'acceptez, j'aimerais que nous puissions essayer ensemble.

Avec sérénité, elle saisit son verre et se leva. Avec beaucoup plus d'indiscrétion que lui, elle vint se glisser entre son fauteuil et le bureau, l'obligeant à s'enfoncer contre son dossier pour maintenir une distance appropriée selon le spectre exigu de ce qui était considéré comme respectable, pour les gens de bonnes familles. Si Vandaos était de ces enfants bien éduqués, Siame faisait partie du groupe des pas-sages, pas du genre à s'excuser. Elle s'appuya tranquillement contre le bord du bureau, dans une position contemplative ; un bras enroulé autour de sa taille, une main autour de son verre et un doigt sur ses lèvres. Après quelques instants, ses deux pupilles de silex rivés sur le rubis, elle but une gorgée pour signifier la fin de la méditation et reposa le verre à côté d'elle, sur le bureau.

— Ne paniquez pas, je vous prie. Elle aurait tout aussi bien pu lui dire "tenez vous sage".

Sans prendre la peine de demander la permission, elle approcha sa main pour saisir le pendentif entre son pouce et son index, avec plus ou moins de délicatesse, et sûrement sans la moindre subtilité. Elle le fit rouler à la lumière pour en observer plus attentivement – et de plus près – toutes les facettes.

— Magnifique pièce. Avez-vous déjà "rencontré" toutes les âmes enfermées dans cet artefact ? Quand il lui apprit qu'il n'était pas encore en capacité d'invoquer un mort précisément, elle ajouta : Et bien, dans ce cas, j'espère que vous êtes endurant, Amiral. L'Ange marqua une pause avant de poursuivre. Le soldat... Ou plutôt le mort à qui je souhaite parler fut l'un de mes opposants, il y a fort, fort longtemps. Elle eut une moue faussement contrite, révélant davantage d'informations sur son passé. Je doute qu'il soit bien ravi de me revoir.

Sagement, elle reposa le bijou contre la poitrine de l'Amiral, tapotant gentiment du bout des doigts sur ce dernier, pour s'assurer de sa place et reprit son verre, l'air de rien.

— J'adore le homard. Conclut-elle dans son plus beau sourire, s'amusant qu'il craigne de s'être montré rude envers elle. C'était là sa façon d'accepter le traité de paix qu'il lui proposait.

Elle avait une sorte de moue vexée lorsqu'il avait remis en question ses capacités : non pas parce qu'il se permettait de le faire – il avait d'ailleurs eu l'élégance de s'y adonner sans le moindre orgueil –, mais parce qu'il avait tristement raison. Et même l'éternité ne rendrait pas la chose plus facile à accepter pour l'Ange. Elle regretterait toujours le temps où ni mur, ni frontière ne pouvait la retenir prisonnière, le temps où ses pouvoirs n’étaient pas interrogés. Se sentir impuissante devant les mortels avait été et serait toujours son point faible. Cela allait sans dire : elle avait la ferme intention d'y remédier.

Il fallait d'ailleurs y voir la raison qu'elle avait là de se comporter de la sorte : lui demander de rester sagement assise sur un fauteuil de velours, c'était risible. Siame disposait de l'éternité devant elle, mais elle ne s'était jamais montrée patiente lorsqu'il s'agissait de se saisir de ce qu'elle voulait. Et à l'occasion, ce qu'elle désirait reposait dans les mains d'un autre. Les reflets pourpres du talisman dansent devant ses yeux comme autant de promesses que de présages. Quant à l'Amiral, il avait soutenu la proximité qu'elle lui avait imposée avec une contenance admirable. Dire qu'elle ne s'en était pas amusée aurait été mentir—croire qu'elle cherchait à le charmer ; dangereux. Le sentir se tendre tout entier quand elle avait posé les doigts sur "son" rubis avait été réjouissant et elle n'y avait vu là qu'une révélation sur la manière de le pousser dans ses retranchements. Il n'était pas tout à fait aussi impassible qu'il voulait le laisser croire, mais plus maîtrisé que bien des mortels, et ça, c'était quelque chose qu'elle pouvait respecter. La façon dont il composait avec l’échec ressenti à ce moment était loin des rudesses dont elle avait l’habitude : il l’avait fait avec beaucoup de délicatesse.

Siame se laissa guider parmi les couloirs jusqu’au “grand salon” – sous-entendu que la demeure en possédait des “petits” – pour arriver à une table à peine préparée. Elle masquait difficilement sa belle désinvolture, le plaisir moqueusement victorieux dans le coin de ses lèvres. Elle ne le cachait pas non plus, c’était plaisant d’être traité de la sorte : il prenait soin d’elle, s'assurait de ne jamais se montrer grossier, tirait sa chaise – avait osé priver le malheureux majordome de l’honneur ! finalement, il était peut-être un tout petit peu plus audacieux qu’elle ne l’avait jugé –, l’invitait à s’asseoir. C’était plaisant, oui. Et pour autant, l’Ange n’était pas complètement idiote. Elle n’ignorait pas les petits sourires en coin, l’air canaille dont il ne parvenait pas réellement à se départir (de toute manière, elle le préférait ainsi)—et qui lui disait qu’il cachait certainement autre chose derrière son petit jeu du parfait gentleman. Quelque chose d’on-ne-plus important que la satisfaction de savoir hors de portée, ou le plaisir de la voir se dépatouiller avec les trois couteaux et les trois fourchettes qui se trouvaient de chaque côté de son assiette. C’était mignon cette manière très délicate qu’il avait de se moquer gentiment d’elle, tandis qu’il lui montrait la voie à suivre. Siame se garda de l’informer qu’elle était présente, le jour où les règles de l’Art de la table avaient été décidées ; tout comme celles des bienséances. Lorsqu’elle choisissait de ne pas les respecter, c'était uniquement par pure insolence pour les races mortelles. Mais Vandaos Fallenswords était un peu différent. Parce qu’il la traitait comme une princesse, oui, mais aussi parce qu’il était en disposition de savoirs et d’un bijou qui l’intéressaient beaucoup. De là à la voir se vêtir de la moue admirative qu’ont les jeunes dames pour les hommes de sa trempe, et à le considérer à travers ses longs cils en lâchant des “Ho, apprenez-moi s’il vous plaît” et “Vous êtes vraiment un homme fabuleux” à intervalles réguliers, il ne fallait tout de même pas exagérer. Fabuleux, il ne l’était pas encore – pas devant ses petites lamelles de thon finement découpées –, mais il serait bientôt.

— Je ne m’inquiète aucunement. J’ai parfaitement confiance en vos capacités à maîtriser vos serviteurs. Elle se saisit du couteau tout à sa droite sans le moindre sourire, ce qui, dans son cas, signifiait beaucoup : elle était curieusement sincère.

— À l’époque, commença-t-elle avant de se souvenir de la manière dont il avait insisté sur le mot “détail” un peu plus tôt, histoire de lui rappeler que c’était lui qui menait la danse. Elle cilla tranquillement en le revoyant, assis dans son fauteuil. Pardonnez-moi, ma mémoire me fait défaut – mensonge – seuls les véritables érudits seraient capables de vous donner la datation précise. Et à cette époque, je n’étais alors qu’une femme de guerre. Elle ne prit pas la peine de préciser au solde de qui. Les germes de la révolution avaient déjà été plantées, des millénaires auparavant,  — en temps de paix, comme c'est souvent le cas – mais c’était la première bataille que nous perdions alors, sur le territoire melornois. J’ai toujours eu beaucoup de respect pour les forces armées elfiques. Aranthor fut l’un de leur général. Elle releva les yeux vers le rubis, jura qu’elle put voir ses reflets miroiter plus qu’à l’habitude. Nous avons perdu la guerre, mais pas tous les assauts. Les hostilités avaient débuté tôt à l’aube, cette journée-là. Le ciel s’était assombri, et nous en avons profité pour attaquer en premier.

“L’orage sera sur nous dans une heure. Probablement moins. C’est le moment d’attaquer.” À cette époque, elle se battait encore pour ses maîtres avec la détermination du parfait petit soldat : le corps frappé par la fatigue, mais animé d’un dévouement inexplicable, presque agaçant : elle avait été créée pour ça. Siame se souvenait encore parfaitement de cette journée. Elle se souvenait parfaitement de tout : du bruit des épées qui s’entrechoquaient, de l’intensité des affrontements et de la chair qui explosait sous les coups.

— Je savais que je n'aurais jamais pu le battre en le défiant de face. La lame de son couteau s'enfonça dans la chair du thon comme dans du beurre. Je l’ai alors laissé croire que j’étais à sa merci.

Elle se souvenait alors de ses mots : car le simple plaisir de vaincre n’avait pas été suffisant. “Ne la tuez pas. Corvus la veut vivante.” Une ombre passa dans son regard, logé plus profondément en elle, tandis qu’elle défiait silencieusement le surgissement empoissonné de douloureuses réminiscences. À cette heure-ci, il n’avait pas encore apposé sur elle son empreinte vénéneuse “Liez ses ailes, ne la laissez pas s’échapper.” Il s’était saisi sans ménagement de sa mâchoire. “Il arrive pour toi, Siame.”

— Il faisait chaud, lourd sur le champ de bataille. Les nuages s’étaient amoncelés au-dessus de nous et l’orage éclata. Un orage épouvantable. Elle se souviendrait toujours de l’odeur de la pluie torrentielle, de la boue et de la mort. L’avait respiré à s’en fatiguer les poumons. Les cieux réclamaient justice. Le tonnerre ébranla le ciel. Il y avait eu un éclat lumineux dans le regard du général elfique, jusqu’avant que… Et l'éclair sillonna les nuages pour s’abattre sur lui. Elle l’avait invoqué. Il est tombé ainsi, comme la truie maléfique qu’il était : grillée jusqu’à la moelle. Mort sous le coup.

Tout à coup, ce carpaccio de thon devait paraître étrangement rouge à l’Amiral. Les ombres dans le regard de l’Ange avaient fini par s’apaiser. C’était curieux de voir une si jolie gueule parler de sang, de chair et de guerre. Davantage de se l’imaginer prendre la vie de ses mains, des illusions plein les yeux : persuadée qu’elle luttait pour la vraie cause.

— Je me souviens de l’avoir entendu couiner, avant qu’il ne tombe par terre. Elle l’avait dit d’une voix absorbée, s’était mordu la lèvre au souvenir.

C’était une consolation étourdissante de se rappeler de chaque couinement qu’elle avait pu un jour arracher aux Hommes qui lui avaient fait du mal. Tous ses souvenirs n’étaient pas que des aiguilles pernicieuses.

— Il ne restait de lui plus qu’une carcasse froide, un corps déserté de toute vie. Son cerveau avait éclaté dans son crâne. Elle se composa d’un sourire aimable. La suite, vous la connaissez mieux que moi, si je ne m’abuse. J’imagine que rejoindre les rangs de ceux qui l’ont abattu n’a pas dû être facile à supporter. Devoir servir X'o-rath en personne... L’Amiral n’avait pas besoin de lire dans ses pensées pour le deviner : l’idée l’amusait. Le sort a une drôle de façon de nous enseigner des leçons que nous n'aurions jamais apprises autrement : peu importe pour quelle cause nous nous battons, peu importe les titres, les médailles—nous ne restons pas plus que de la chair à canon.

Elle haussa un sourcil curieux à sa dernière question. Il y eut un battement, tandis qu’elle portait un morceau de poisson à ses lèvres.

— Il est possible que je le connaisse. Déclara-t-elle, en attendant la suite, qui – elle le savait – ne tarderait pas à arriver. Vandaos n’était pas l’un de ces hommes à poser des questions anodines, encore moins lorsqu’elles étaient si précisément visées.

Le ton de la conversation avait subitement changé. Siame avait haussé brièvement un sourcil et il ne lui avait pas échappé que l’intérêt de l’Amiral avait été attisé dès lors qu’elle avait évoqué connaître celui qui – si elle en jugeait l’éclat dans ses pupilles – semblait être un sujet d’importance capitale. Sans se précipiter, elle prit une petite gorgée du vin qui lui avait été servi. Délicieux, au passage. Fini les silences et les belles attitudes d’airain, il enchaînait désormais les questions sans attendre les réponses, ses petites fiertés aussitôt mises de côté—ce qui l’amusa, et qui, curieusement, avait eu pour effet de rendre son hôte d’autant plus intéressant. Secrètement, elle adorait voir les mortels lâcher prise devant ce qu’ils désiraient, aussi subtile la chose fut-elle chez le jeune Amiral, tout guindé dans son costume parfaitement ajusté. Il lui semblait avoir perçu une pointe de crispation dans la mâchoire de son vis-à-vis à sa réponse (que n’avait-elle pas dit !), si bien qu’elle continua sur la même lancée :

— Il est possible que je le connaisse personnellement. Elle avait haussé un regard éloquent en sa direction, de l’autre côté de l’interminable table.

Si ses mots maintenaient une réserve toute maîtrisée, ses yeux, eux, ne mentaient pas : elle le connaissait effectivement. L’Amiral, ou du moins, le Bigorneau, l’avait trouvé à une époque où sa statue s’était perdue dans les méandres des océans. Abandonnée sur le navire qui faisait désormais la renommée du pirate – l’Ange avait définitivement vécu de bien trop nombreuses aventures –, leur histoire n’avait rien eu de très différent de celle qui se déroulait présentement dans ces jolis appartements : un service en échange d’un service.

— Je ne dirais pas qu’il s’agisse d’un ami – elle, se lier d’amitié avec un mortel ? Quelle belle idée –, mais nous avons eu à “collaborer” par le passé. Que lui voulez-vous ?

Parce qu’il fallait bien arrêter de tourner autour du pot, et si elle avait une petite idée de ce qui pouvait se cacher derrière les jolies manières de Monsieur Fallenswords, l’Ange préférait tout autant qu’il soit direct avec elle. Il était temps de tirer au clair ses véritables intentions. Elle tamponna ses lèvres de sa serviette avant de demander, sans le moindre détour, le sourire à la fois charmant et dédaigneux :

— Ma foi, comment puis-je vous aider ?

Oh, c’est que l’Ange pouvait être la représentation même de la diplomatie – et celle, très imprudente, du risque en personne –, quand les circonstances le nécessitaient. Quelque chose de pas net transpirait désormais dans l’air. On avait balayé de côté ces histoires de nécromancie qui guidaient la conversation jusqu’ici : et Aranthor était aussitôt retourné dans sa tombe. Le jeune Amiral avait vu juste : aussi reconnaissante Siame pouvait-elle l’être au pirate de l’avoir sortie de six pieds sous mer, il n’existait pas une âme sur le Sekai qui se mettrait en travers d’elle et de ses ailes. À cette époque-ci, sa quête lui était encore compulsive—il s’avérait qu’en leur absence, elle se sentait encore virtuellement prisonnière. Et à chaque fois qu’elle se rapprochait de potentielles retrouvailles, l’Ange brillait d’un éclat nouveau. Ce n’était pas un service rendu qui allait la tenir en bride—du Diable la morale ! Chacun avait son propre fardeau à porter. Tout le monde avait sa propre merde à gérer. Il n’était pas question pour elle de s’apitoyer sur le sort de qui que ce soit, le Bigorneau lui pardonnerait. Ou pas. Elle avait l’éternité entière pour se faire maudire.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce que vous avez derrière la tête, ni même des raisons qui vous animent, mais je pense que nous devrions être en capacité de trouver un arrangement. Parait-il que j’ai le goût du risque. Cette fois-ci, ce fut son tour de se peindre les lèvres du sourire impertinent de celui qui vient demander sa part du gâteau (d’ailleurs, c’était l’heure du dessert, non ?) : Dites-moi tout, soyez direct, s’il vous plaît.

Elle laissait désormais peu de place à la suggestion, le singeait un peu, c’était vrai. C’était d’ailleurs un schéma assez récurrent, chez l’Ange, cette façon d’imiter les manières de ses interlocuteurs : c’est ainsi qu’elle avait appris à se fondre parmi les Hommes. Elle tentait d’imaginer ce que Fallenswords pouvait bien imaginer, mais de l’histoire qui les associait, lui et Bigorneau, elle ne savait rien, mis à part que celui qui se tenait en face d’elle revêtait officiellement le titre très honorable d’Amiral – et qu’il était donc son devoir, comme il en avait fait le serment, de faire respecter l’ordre en mer –, et que l’autre s’en tartinait allègrement la face histoire d’agacer les nobliaux—opération visiblement réussie. Toute une épopée.

— Tant que vous ne me demandez pas de mettre en péril ma vie pour vos beaux yeux, – un battement de cils imperturbable, comme pour signifier qu’il lui faudrait un peu plus que ça –,  je suis prête à vous écouter. Je ne suis pas certaine de savoir ce que je pourrais bien pouvoir faire pour vous à cette occasion, que l’un de vos fidèles matelots ne pourrait pas lui-même accomplir, mais… Son regard glissa, à nouveau, inlassablement, vers le rubis. Si la paye est bonne, je suppose que vos raisons vous appartiennent.

Il était temps de jouer cartes sur table.

Quel affreux petit merdeux. Siame haussa les sourcils sans réellement parvenir à masquer le plaisir que lui procurait la petite mesquinerie et l’impertinence de son hôte. Voilà qu’il prenait un malin plaisir à retourner ses armes contre elle, à préparer méticuleusement le terrain des négociations à venir et à la faire languir de sa réponse. Comme si elle ne l’attendait déjà pas suffisamment. Comme si ça ne faisait pas 5 000 années qu'elle courait après ses ailes. Pouvait-elle réellement lui reprocher, alors qu’elle avait joué au même jeu, quelques instants plus tôt ? Ce vin lui avait tout l’air d’être tout bonnement exquis, encore plus lorsqu’il se savait en train de jouer avec l’impatience de sa vis-à-vis. Sa bienséance feinte – qu’il était mignon, à se tamponner les coins de ses petites lèvres pincées, le maintien guindé, le geste maniéré, comme le joli garçon de bonne famille qu’il était – il mit finalement fin à cette attente.

— Jeune femme ? Allons, vous me flattez. Pour le reste : vous vous flattez. Était-ce là un sermon ?

Il lui apprend le coût d’une telle entreprise, et l’Ange comprend petit à petit où il veut en venir – comme si, venant d’un républicain, la chose n’avait pas été suffisamment évidente –, il ne lui faisait en réalité pas la moindre faveur. Il se targuait d’être un fin stratège, et défendait superbement ses propres intérêts, le tout en s’autosucant allègrement — comble de la souplesse intellectuelle de l’homme en face d’elle. Il se met à rire de lui-même, et ses joues sont deux petits bonbons qui ne demandent qu’à être pincés. Oh, ce sourire-là n’avait rien d’innocent : ne disait-on pas que “Qui a le miel sur les lèvres cache le crime dans son cœur ?” Il lui servait – en même temps que l’on débarrassait les plats – en amoureux des stratégies qu’il était, l’un des premiers principes de tout enseignement militaire qui se respecte (Stratagème n°10 : Le Sourire du Tigre). L’Ange l’observait, l’ombre d’une moue moqueuse voltigea sur ses lèvres.

— Ah, le syndrome du chevalier blanc… L’altruisme narcissique par excellence. Elle sirote son verre de vin, avant de poursuivre, le plus sérieusement du monde : Vous ne me verrez pas m’en plaindre, soyez en certain.

Autrement dit : “mais allez-y donc, sauvez-moi, tant que j’obtiens ce que je souhaite, je me ferais un plaisir de vous passer la pommade et de jouer la demoiselle en détresse” (Stratagème n°11 : Qui sait perdre gagne). Après tout, toute cette histoire, ce n’était qu’une histoire de contrepartie ? C’était touchant, cette volonté de faire la guerre même autour d’un repas—comme des gens civilisés, n’en déplaise aux barbares du désert. Siame opine doucement du menton tandis qu’il lui explique les moults difficultés qu’il lui faudra alors affronter pour répondre à sa demande et par la même occasion justifier celle qui – elle s’en doutait – ne tarderait pas à arriver. Ah ! Comme le homard, qui pointe alors le bout de son nez et qui vient interrompre le maître des lieux en beau milieu de son attaque, alors qu’il s'apprêtait à abattre son épée et à… tremper son morceau de pain dans sa soupe. Il se mit à rouspéter contre son personnel et Siame, elle, de son côté, était resplendissante de joie : elle s’amusait comme une petite folle. C’était là un bien joli numéro, elle devait l’admettre. Le ton changea du tout au tout lorsque l’Amiral s’avança, les coudes sur la table – les coudes sur la table ? Vraiment ? Il n’avait qu’à manger avec les doigts, tant qu’il y était ! Que dirait sa gouvernante, si elle le voyait… – et qu’il plongea ses yeux dans les siens. Une pistolétade de regards que Siame soutenu en silence, haussant subrepticement les sourcils, l’air de dire : “allez-y, dites-moi tout”.

Elle l’écouta attentivement, avec plus de sérieux, tandis qu’il déroulait les termes du contrat et aiguisait par la même occasion l’intérêt de l’Ange. Ainsi, il voulait profiter de son irrégularité citoyenne – et de sa petite morale ? – pour faire sa petite besogne. Et voilà donc le fameux Stratagème n°3 : Le Potentiel des Autres ! Si tu veux réaliser quelque chose, fais en sorte que d’autres le fassent pour toi.

— Vous avez conscience que ce que vous me demandez ne sera pas mince affaire ?

Autour d’eux, le cliquetis des plats en porcelaine qui s’entrechoquent nerveusement fait écho à ceux des genoux des domestiques. Siame repose sa serviette sur ses genoux, avant de poursuivre, dans un battement de cils.

— Vous me demandez non seulement de trahir l’un de mes “amis” – avait-elle seulement des amis ? –, mais en plus, d’y risquer mes plumes—façon de parler.

Oh, elle avait bien noté qu’il tentait de diminuer l'importance de sa demande face à la sienne – bien tenté ! – et considéra la tentative en silence, regardant désormais le homard trônant au centre de la table comme s’il s’agissait là de la dernière tranche de pain de mie au fond du paquet avant de reposer les yeux sur son vis-à-vis, sans ciller.

— Je ne suis ni affiliée à votre République – mais ça, il le savait déjà – et je ne vous surprendrai sûrement pas en vous disant que je me contrefous de qui règne sur les mers à l’heure actuelle. Ou qui règne sur quoi que ce soit à vrai dire. Qu’il eut besoin de mettre la main sur le repère des pirates pour la justice républicaine ou pour sa propre gloire, l’Ange s’en souciait peu. Tout ce qui m’importe, c’est… Elle referma les lèvres, happant la fin de sa phrase. Qu’importe, je crois que vous l’avez assez bien compris.

Ce qu’elle s'apprêtait à dire n’était sûrement pas l’initiative la plus prudente qu’il soit, mais il fallait croire que l’Ange avait un goût tout particulier pour les petites folies—et pas réellement d’autre choix, si elle espérait accomplir quoi que ce soit dans ce Monde. Son intérêt n’était de toute manière jamais désintéressé, et à cette occasion, lui et elle se rejoignait sur le sujet.

— J’obtiendrais votre information, Amiral. Mais sachez qu’il y a bien une chose à laquelle je tiens plus qu’à mes ailes encore, et c’est ma vie. Ne me demandez pas de faire de la charité. J’accepte votre “dilemme”, pour peu que vous soyez prêt à accepter autant de risques que je le fais.

Autrement dit : il ne fallait pas compter à ce qu’elle passe l’arme à gauche pour sauver le doux nom de l’Amiral.