L'aube pointait à peine. Un coq était déjà réveillé, terminant de lisser ses plumes avec l'aide de son bec. Cette fois, il sera le premier présent dans la cour. Hors de question qu'on lui vole encore la vedette ! C'était lui qui appelait le monde à s'éveiller à son puissant chant d'accueil pour saluer le soleil. Comme tous les matins... bon, enfin presque. Depuis quelques jours, il y avait des terrestres qui s'activaient dans la zone de la cour réservée à l'entraînement, qui s'agitaient avec des épées en bois, juste avant que le matin ne se pointe en même temps que le disque ardent. Est-ce que cette fois, ces deux ahuris de bipèdes seront restés dans leurs lits ? 

Le gallinacé quitta son perchoir, dandina de la tête en même temps qu'il s'avançait vers son poste de chant et... cligna plusieurs fois des yeux, dépité d'entendre déjà un affrontement bien bruyant. Il tourna un peu la tête pour lorgner les deux hommes en train de se battre tous les deux. Ils y mettaient plus de cœurs cette fois. Humains de malheur ! il gâchait son entrée ! 

Alaric grimaça sous l'effort qu'il dut déployer pour contrer et repousser le coup bas que son adversaire venait de lui offrir. Il crut le repousser suffisamment pour lui lancer une offensive... il en fut quitte pour recevoir un coup percutant au genou. Sa jambe manqua de céder sous la douleur et il réussit à contrebalancer son équilibre sur la seconde. 

"Bon sang, Alaric ! Je t'ai fait le même coup qu'hier ! Faut que cela rentre dans ta caboche. "
"Je ne suis pas un combattant, je te le rappelle !
"Ca, on le voit ! Tu t'es empâté avec le temps, mon vieux"
"Non, et je t'emm... hé ! "

Le blondin avait tenté de le frapper du plat de son épée en bois vers la tête. Alaric sut reculer juste à temps. 

"Et tu manques de vigilance. Arrête de causer et... Ah ! Sauvé par le chant de ce foutu coq ! Tu as de la chance. Demain, on remet cela et cette fois, je ne retiendrai plus mes coups. "
"C'est bon, Darst.... dispense-moi de ces séances... on n'est plus à la formation de notre jeunesse. "
"Ce sont les ordres. Je ne peux pas faire de favoritisme. "
"Alors pourquoi tu me fais suer avant chaque aurore ? "
"Parce que tu... "Le blondin eut un léger air maussade. 
"N'en rajoute pas… Excuse-moi, je n'avais pas à te parler comme cela. "
"Ca te passera, juste le temps que tu te sois adapté à.. enfin. Bref ! Va te débarbouiller un peu. Il parait qu'on va avoir un contrôleur royal entre nos murs... "
"Pour quel motif ? "
"Aucune idée... on est tous à jour de nos taxes normalement. Sans doute pour faire peur à des citoyens qui ne se sont pas acquittés de leur paiement en leur ordonnant de rejoindre ce contrôleur..."

Alaric maugréa dans sa barbe. Encore une journée qui sera chiante en perspective. Il alla ranger son arme de bois et s'en retourna aux quartiers qu'il partageait avec d'autres soldats qui étaient au bas de l'échelle, pour se faire plus présentable, s'arranger un peu. Être presque irréprochable, même si on ne croisait pas ce venu là, c'était le maître mot...

L'ex-mage ne mit guère de temps à se rendre présentable. Revenir à la base de tout, cela n'avait pas été si rude que cela à retrouver. Les premiers jours avaient été sans doute les plus difficiles malgré tout. Quand on est habitué à un certain confort de vie depuis ces dernières années, revenir brutalement en arrière, comme du temps de ses premiers jours de formation militaire, piquait un peu. Mais étrangement, les habitudes de vie plus sobre, plus rustiques, lui étaient vite revenues. Peut-être parce qu'il avait gardé un pied dans sa vie d'autan, en restant quelqu'un de simple malgré son rang une fois nommé Mage d'État ? Il n'avait pas étudié la question. Il n'en avait nul besoin. Déchu de sa situation, il ne voyait plus la nécessité de se creuser les méninges sur certaines interrogations.

Après s'être sommairement débarbouillé à un bac d'eau propre, il avait revêtu son uniforme qui marquait sa position au sein des troupes de bases. Il essaya, comme à son habitude, de placer son insigne d'Ejakh pour qu'il soit visible que des militaires ayant un minimum le sens de l'observation. Ainsi, en cherchant à le rendre moins visible tout en le plaçant de manière réglementaire, on ne pourrait pas lui reprocher de ne pas être en ordre dans sa tenue tout en ayant un minimum de tranquillité. Oh, il sait que cela ne durera pas. Tant que tout était bon à prendre pour avoir un instant de paix, cela ne coûtait rien d'en profiter sans que cela porte préjudice ; le seul préjudice sera qu'avoir des retours peu agréables de la part d'abrutis qui penseraient avoir la supériorité sur lui par sa place en bas de l'échelle. Bordel, les prochaines semaines ne seront pas de tout repos.

On ordonna aux résidents de son baraquement de se mettre en rang, dans le couloir qui menait à la sortie. Alaric espérait déjà que cela en soit terminé. Les inspections étaient déjà une plaie en soi quand il avait eu à les accomplir, lors de la visite de certaines casernes ou de certains hospices. Maintenant qu'il se trouvait de l'autre côté de la barrière. Rapidement, il ajusta sa tunique pour la rendre la plus présentable possible. Le moindre mauvais pli pourrait être jugé à la critique si l'officier impérial devait trouver un petit détail pour faire un commentaire négatif, faute d'avoir autre chose à balancer pour se défouler.

La porte s'ouvrit. Une haute silhouette franchit le seuil, suivie par l'Adjudar, qui beugla son ordre.

"Garde-à-vous !"

La ligne de soldats s'exécuta dans une parfaite synchronisation. Alaric, se demandant qui était le contrôleur venu faire chier la caserne, tourna que très légèrement la tête, et se figea, les yeux écarquillés de stupeur, avant de regarder droit devant lui

*Ne me dites pas que ce n'est pas vrai ! *

Oui, clairement, la journée était définitivement merdique. Bordel, c'était bien la dernière personne qu'il aurait souhaité ne pas croiser.

Alaric pensait avoir touché le fond depuis qu'il avait été affecté dans cette caserne, destitué de tous ses privilèges, réduit à servir tel un esclave. Rien que d'y songer encore... Et voilà que là, maintenant, il y avait cet enfoiré de contrôleur. Toujours égal à lui-même d'ailleurs ! Il serra les dents au point que la crispation maxillaire en était douloureuse. Au moins, ça chassait ses états d'âme. Restait encore à savoir tenir sa langue devant cet abruti. Quand il aura sa gueule en face de lui... Il jura intérieurement.

L'irascible chauve bouquetin prenait ses aises, remontant à son rythme et critiquant la file des militaires toujours au garde à vous. Chacun des hommes qui occupaient ce baraquement s'étaient donnés à fond pour que tout soit nickel au point qu'on aurait pu manger par terre. Mais quand un être aussi vil de caractère que ce contrôleur trouvait toujours quelque chose à redire. À croire qu'il rejetait la frustration d'une vie morne et morose sur les autres. Si c'était cela, servir l'empire... Alaric aurait eu à en dire là-dessus. Mais il n'était plus mage d'État.

*Faut que je réussisse à fermer ma gueule.*

Jusqu'ici, il y avait réussi non ? cela avait été assez facile quand on ne croisait pas des gugusses comme Ben le Bouc ! Oh merde, le voilà qui se dirigeait vers lui. Il se tendit légèrement.

Le contrôleur impérial lui fit face, lui dardant son regard de vicieux droit dans les siens. Alaric ne détourna pas le regard, guettant son couperet verbal de persifleur. Les quelques secondes silencieuses donnaient l'impression d'être les plus longues de son existence. Non loin de ce duo à l'échange muet et glacé, l'Adujar guettait la suite. Son visage ne respirait pas la joie, en raison de la présence du vieux barbu irritant.

Quand enfin le silence fut tranché de la voix agaçante de Ben, Alaric mourait d'envie de se montrer sarcastique. Il n'oubliait pas quel était son véritable rang... et il eut un sale goût amer en bouche. Bon, il n'avait pas la suite de son inspection à terminer l'agaçant bouc caractériel ?

Quand le vieil irascible se retourna pour fixer le reste de la troupe tendue par sa présence, Alaric eut le bref espoir pour qu'il balance un dernier sermon et qu'il se barre. Ce fut une douche froide, très froide même, quand l'autre bouc ordonna au reste des militaires de retourner à leurs tâches du jour pour rester en tête-à-tête avec le soldat qui se trouvait en face de lui. Alaric n'eut guère besoin de tourner sa tête vers ses camarades de la soldatesque pour les entendre soupirer d'aise. 

*Comment ne pas l'être, quand on connait l'animal... *

Même l'Adujar fit défection. En même temps, il avait dû se le taper depuis son arrivée dans la caserne... Le mage pourrait croire à une absence totale de cohésion au sein de cette section, en raison de sa présence ici. Dans les faits, personne de suffisamment gradé n'était présent pour tenir tête à cet individu à l'égo surdimensionné. Et quand bien même, y en aurait-il eu un, il n'aurait pas tenu longtemps face à la verve arrogante de Ben. 

*Et me voilà seul face à cet imbécile, qui va profiter de la situation pour me la mettre bien profond*

L'envie de répliquer avec un bon mordant lui chatouillait la langue. C'était dur, franchement. Mais pas impossible à résister. Si le ronchon grisonnant venait à avoir la sale idée de continuer à l'asticoter... Il était seul face à un déchu. Qui croira-t-on en cas de pépin ? 

*Fermer ma gueule... fermer ma gueule...*

Est-ce que cela deviendrait un mantra. Il le faudra peut-être bien. Toujours son attention tournée sur l'officier impérial, Alaric sut garder ses lèvres scellées, malgré la verve rabaissante de son interlocuteur. 

*Facile de causer quand on ne sait les circonstances que par les rapports....*

Il ne put empêcher la contraction de ses muscles maxillaires. Au moins, il n'ouvrit point sa bouche. L'effort portait pour l'instant ses fruits. Mais le vieil homme était loin d'être lassé de lui. Bon sang, voilà qu'il remettait une couche ! Et avec un sale mépris en plus. 

"Oui, officier... et un soldat qui n'a pas à se taper la besogne d'une inspection juste bonne pour de banaux inspecteurs des finances qui s'ennuient faute de dossiers prioritaires à traiter... "

Non, finalement, il n'avait pas pu y résister, mais il avait veillé à y mettre la forme, comme une bête militaire du rang... S'il croyait qu'il était totalement anéanti par sa condition actuelle, Ben le Bouc se lourdait.

Oh si, Alaric avait parfaitement compris. Le vieux bonhomme se perdait juste dans son propre égo démesuré, comme d'habitude, se mettant en avant comme s'il était un rouage vital au fonctionnement de tout l'Empire. Et à le voir gesticuler, le mage déchu crut qu'il avait mis le doigt sur une corde sensible. Non, pas une corde sensible... un sujet des plus préoccupants pour l'avenir de l'Empire si on l'écoutait ! Alors, certes, il était nécessaire de contrôler si la distribution des fonds était judicieusement employée, depuis la mise en place du Décret Impérial, pour voir si pas de gaspillage ou de détournement pour remplir la poche des peu scrupuleux, mais de là à s'en foutre une pression monstre comme si l'index d'un Titan menaçant sa vie s'il n'accomplissait pas en personne ces contrôles.

Toujours silencieux, se faisant violence pour ne pas répliquer, pour ne pas oublier quelle était sa place, il sut supporter ses jérémiades, ne détournant pas le regard. Manquerait plus que cela qu'il regarde ailleurs ou qu'il baisse les yeux vers ses bottes pour complaire à cet imbécile. Et Ben le Bouc approfondit plus encore son asticotage, ramenant sur le devant de la conversation le prétendu échec qu'il aurait eu à Kazan. Alaric sut tenir une grimace quand le vieux péteux réemploya cette arme. Il cherchait à le provoquer, à le pousser à réagir... Le contrôleur royal guettait le moindre faux pas de la part du soldat pour le faire rentrer dans le rang... ou mieux, lui trouver une punition à la hauteur de son manque de respect envers un officier de l'Empire. Alaric ne voulait pas lui laisser ce plaisir.

"L'Esprit s'occupe de dossiers plus importants, pour le bien de l'Empire et sait employer ses meilleurs éléments pour remplir les exigences du Décret Impérial. Il n'a que faire de revenir sur des dossiers classés. À moins qu'il vous ait demandé en personne de rouvrir cette affaire, tout en demandant au Coeur de mettre d'autres contrôleurs royaux sur la gestion des dossiers vitaux pour le suivi des finances ? "

Il se retint de sourire niaisement. Quitte à se faire emmerder par Ben, autant lui rendre la pareille, en restant dans les limites. 

"Et vous voilà, cantonné à des inspections de casernes basiques... Je nne vois pas en quoi c'est un dossier prioritaire... et sans vouloir vous manquer de respect, officier, vous monopolisez le temps qu'un soldat pourrait rentabiliser à s'entraîner, à accomplir ses tâches du quotidien et d'autres encore, qui contribue au bon fonctionnement de cette caserne. "

Il eut comme un léger rictus. Non, cette fois, il ne put s'en empêcher. 

"Je coûte à ne rien faire là... pendant que vous me causez...."

Cet arrogant était tellement dans sa verve méprisante de supériorité qu'il parut s'emmêler dans sa réplique... ou était-ce voulu ? Possible. Ben était, malgré son égo puant, un homme intelligent. Sinon, il n'aurait pas été à son poste actuel. Mais cela ne changea pas l'avis du mage vis-à-vis de sa personne pestante. Si ce barbu pensait prendre le dessus sur lui pour l'écraser, il se trompait.

"Je n'ai jamais affirmé que j'étais l'un de ses meilleurs éléments... Officier..."Il réussit à garder son sérieux, malgré le sourire moqueur qui se dessinait, lui, dans son esprit. Oh qu'il aurait tant pris plaisir à le renvoyer dans sa propre fange verbale. L'envie le titillait tellement !

À nouveau, le contrôleur impérial essaya à nouveau de l'asticoter sur sa mission précédente, où il avait plus privilégié la vie des survivants de cette sale vieille peau meurtrière que de viser l'arrestation de celle-ci. Il ne doutait pas que ses rapports sur ce qui était jugé par quelques-uns comme un fiasco aient eu un rôle, même très minime, dans la suite de toute cette affaire avec cette engeance malsaine. Lui, il avait répondu à ses convictions et à son devoir premier de Shekhikh, à savoir de sauver des vies, même si sa venue dans cette bourgade était de base pour mener une enquête en tant que Mage d'État.

Donc, là-dessus, Alaric visa le mutisme. Revenir sur leur première altercation verbale, quand l'autre vioc était venu presque en mode enragé sur la tenue dépensière de cette mission. Il n'était pas tombé sur ses rapports qui établissaient les moyens que le mage avait fait déployer pour apporter l'aide nécessaire à ces citoyens. Le vieux en avalera la barbe le jour où il viendra à le lire... Ou alors, avait-il déjà eu connaissance et qu'il n'y avait rien à redire ? Voilà ce qui aurait été étonnant de sa part.

Quant au coût qu'il occasionnerait lui-même... Il eut envie de rire jaune. Visiblement, Ben le Bouc n'était pas au courant de toute la situation. Une solde lui ? Risible... Mais il se garda de lui souffler ce détail. Ce serait tendre le bâton pour se faire battre. Puis, il l'écouta, toujours sans rien dire, demeurant toujours droit comme se devait de l'être un soldat de l'armée. Qu'est-ce qu'il en avait à faire de toute l'histoire de ses services et missions... Et quant à cette menace de le faire muter dans le Grand Nord. Il ne frémit même pas. D'autres auraient réagi en écarquillant des yeux de stupeur ou d'appréhension. Le Nord n'était pas une affection facile. Pour y avoir été, il savait très bien de quoi il en retournait et avec le retour des forces reikoises de Vent d'Acier, les choses s'étaient même complexifiées.

Impavidement, il reprit la parole, malgré le rictus étrangement satisfait à ses lèvres parcheminées par la vieillesse.

"Au moins, aurai-je la certitude de moins vous recroiser si vous m'affectez là-bas. Le vent mordant, les nuits glacées.. Ce n'est guère bon pour vos articulations. "

Il avait toujours son regard brun braqué dans les siens, vils et sournois.

"Prenez le temps de passer voir un barbier. L'humidité froide fait vite friser les poils de barbe."

Le mannequin d'entraînement va passer un sale quart tout à l'heure... pour peu que le contrôleur finisse par le lâcher... ou pas

Quand le vieux ronchon ne rajouta rien à ses répliques, le mage déchu se retint de soupirer de soulagement. Avec ces oiseaux-là, la prudence était de mise. Un rien suffirait à ce qu'il vous fasse croire qu'il en avait fini, gardant son silence qu'il croira superbe pour croire qu'il laissera son autre interlocuteur sur le cul. En tout cas, Alaric fut déjà ravi de plus croiser le regard venimeux son sale faciès en face de lui quand le contrôleur grisonnant se détourna de lui pour rejoindre la porte menant en dehors du baraquement. Il demeura toujours droit, comme un gentil soldat qui n'avait pas reçu l'ordre de vaquer à ses tâches matinales. Tant que Ben ne sera pas sorti de là...

Il eut bien fait de patienter, car à l'instant, l'officier ne put se résoudre visiblement à laisser les derniers pics de l'ancien mage d'État sans une dernière et ultime réponse. Le ton se fit plus sec, alourdie d'une menace future. L'humain avait tourné sa tête dans sa direction, lui adressant un regard d'une grande froideur. Les mâchoires crispées par le sale rappel du pourquoi de sa condition, Alaric se raccrocha à l'idée que cette enflure n'avait pas dû approfondir le pourquoi de sa destitution, ou alors en avait eu connaissance, mais restait dans la synthèse pour frapper plus vite et fort. Les circonstances liées à un pur hasard avaient surtout conduit l'Oreille à accomplir une avancée certaine dans ses objectifs. Bien évidemment, l'acte d'Alaric, illicite à la base, ne pouvait pas demeurer impuni, même si Zephyr avait su profiter de cette aubaine. Les lois étaient les lois. Il aurait pu être exécuté par de ce que malchance, le Baron avait cherché à abuser de sa position. Mais bref. Il chassa tous ces souvenirs récents. Si ce vieux machin ronchonnant espérait donc le contraindre à replonger dans les conséquences de ses actes, il se trompait !

Il le toisa quand il le menaça clairement. Avec ce genre de gugusse, personne ne paraissait avoir le droit à l'erreur. Comme si lui, n'était pas un vantard à jouer de ses airs supérieurs. À croire qu'il n'avait jamais commis de faute, peut-être lui ? Le plus haut était le sommet de la gloire, plus dure était la chute. Son zèle financier pourrait lui coûter très cher.

*Prie la Lune et le Soleil que je ne sois pas témoin quand tu sauras confronter à une belle glissade... *

Et qu'il vienne donc en personne, le jour où lui-même recommettrait ce que l'autre vieux bouc appellera une erreur impardonnable ; comme d'avoir préféré aider les citoyens que de poursuivre l'autre vieille folle. Qu'il vienne donc. Peu importait ce que serait son rang à l'avenir, le vieux cabri à deux pattes n'était pas intouchable au regard des lois de l'Empire. Cela se trouvait, il avait même quelques squelettes planqués dans ses placards.

Une fois Ben le Bouc définitivement parti, Alaric prit le temps de détendre ses nerfs, qui frémissaient encore de la décharge de tension qu'il avait dû bien tenir pour ne pas foutre son poing dans la gueule de l'officier impérial. Il ne l'aurait pas volé, c'était certain, mais cela n'aurait pas du tout joué en sa faveur. Faire profil bas était son maître mot. Mais comment l'être quand on recroisait la route d'une sale tique vantarde ?

Plusieurs minutes passèrent. Il daignait enfin sortir du baraquement, pour rejoindre l'exercice. Il allait encore se prendre une soufflante par son retard. Point d'excuse de toute façon pour lui. Il stoppa quelques secondes, reconnaissant la silhouette à la sortie de la caserne. Qu'est ce qu'il foutait encore ? En voyant sa posture, une idée sordide lui traversa l'esprit. Un petit pic de terre juste sous son derche et.... C'était très tentant, comme ce n'était pas lui. Il jura dans sa barbe et accéléra le pas, pour rejoindre les autres à l'entraînement