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Installée confortablement sur un faudesteuil réhaussé d'un édredon chamarré, penchée sur une table d'acacia finement marquetée, affairée à désarêter une darne de saumon baignant dans son huile d'olive au milieu d'une écuelle d'airain, nul n'aurait pu deviner que cette jeune femme qui avait tout d'une simple courtisane cantonnée au foyer, était en réalité l'une des figures les plus influentes de l'administration impériale. Se repaissant comme n'importe quel Être vivant, Lyra Leezen appréciait d'autant plus le saumon cuit au four accompagné d'une belle portion de riz. Nature, bien évidemment.

Installée là, dans le séjour de son palais, flottant dans une large houppelande de soie marmoréenne, par dessus une tunique tout aussi ample, les pieds nus, elle n'avait rien d'une guerrière. La brise, n'ayant cessée de souffler depuis la veille, glissait entre les fins rideaux de la pièce, sifflant entre les colonnes, pour venir onduler sa chevelure d'ébène lâchée sur ses fines épaules. Même en cette saison, le climat de Kyouji demeurait tout bonnement plaisant, lui ôtant sa chaleur suffocante pour une fraicheur bienvenue, compensée par les rayons du soleil parvenant à percer les quelques cumulus épars de la voute azurée.

Or, si son apparence n'était point celle d'une guerrière, elle n'en demeurait pas moins une apparence. Son regard, bien qu'affairé à ôter les arêtes de son poisson, était plus sombre encore qu'une nuit dépourvue de lune. Des yeux trahissant le vécu de la Tovyr, un passé sclérosé par des actes tous plus déterminants les uns que les autres pour la position qu'elle occupait à présent. Une femme dans un monde dominé par les hommes, là où le beau sexe avait toujours du mal à se faire une place, bien que l'influence de l'impératrice laissait une chance à ses représentantes pour s'illustrer au sein du Reike. Ce petit bout de femme, il fallait donc le signaler, commandait des milliers d'hommes, ce qui n'était pas rien, pour une femme aux apparences de courtisannes.

Comme pour confirmer l'importance que son Excellence Lyra Leezen, à la tête de la maison éponyme à la zibeline d'argent et de gueule, Tovyr impériale, director operatorium Hordum, dirigeant la Horde d'Alba forte de dix-milles lances, dite "la Sénéchale", représentait aux yeux du gouvernement impérial, un valet en livrée cramoisie se présenta, tout penaud, redoutant de déranger sa maitresse durant son repas, pour la prévenir qu'il était temps de se préparer à son entrevue avec l'Oreille, le maitre-espion au service de Tensai Ryssen, messire Zoldyck.

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Si en temps normal la Sénéchale devait s'être entretenue avec le seigneur de Kyouji la veille, le jour même de son arrivée, cette entrevue avec messire Crocell avait été reportée. Et pour cause, suite aux évènements survenus au pinacle du phare, un examen psychique de la Tovyr avait été requis, afin de détecter la moindre liaison suite à l'attaque psychique subie lors de son affrontement avec Vaenys Draknys. Il s'était vite avéré que la protection de son joyaux d'adamantine l'avait prémunie de la moindre séquelle. Quant à l'examen, il était d'une fiabilité impeccable dans la mesure où il avait été performé par le mage d'état de la cour de messire Crocell, un certain Mun Wodrerrag, manifestement apparenté au Dunark Riwedyff Wodrerrag de la Horde Deithwen commandée par le Tovyr Krondomolt. Ergo, un homme dont la loyauté n'était plus à prouver.

En attendant que son entrevue avec le seigneur de Kyouji soit reprogrammée, Lyra devait dans l'immédiat se rendre à la prison de la ville afin de participer, aux côtés de l'Oreille en personne, à l'interrogatoire d'un tout autre mage d'état, dont, a contrario, la loyauté était justement à prouver. Elle avait pour cela revêtit - comme on aurait pu le prédire sans mal - son uniforme d'officier améthyste, doublé d'une cape sur lequel flottait l'emblème de la Horde d'Alba dont elle avait le commandement. Pour autant, elle ne portait pas le casque ailé affilié à son rang, préférant bénéficier d'un champ de vision optimal.

De son palais, elle quitta la terrasse, pour descendre un escalier en colimaçon donnant sur un hall aux milles tentures chamarrées, exhibant toutes plus les unes que les autres l'art du textile des Leezen. Les bottes de la Sénéchale claquaient à vive allure sur les tapis persans dans l'antichambre de son palais, tant l'envie la démangeait de procéder à l'inquisition de ce freluquet croupissant au fond des cachots de messire Zoldyck. Près d'une colonne, le Luteni Allenker, l'officier impérial la secondant dans ses prérogatives à Kyouji, l'attendait patiemment, s'articulant prestement à la vue de sa supérieure.

- Votre Excellence. Dois-je faire préparer votre escorte ? Il exerça tout aussi prestement le salut militaire. Un signe succinct de la main lui intima de ne rien en faire.

Le Luteni lui emboîta le pas, faisant claquer ses solerets contre le sol de grés. Le vieux nordique faisait montre d'une dévotion floche envers la Sénéchale, depuis que cette dernière avait été affecté à la région de Kyouji. Le psychologue avancerai que Bjog Allenker trouvait en Lyra la fille qu'il n'avait jamais eu. Le tacticien ferai l'assertion plausible qu'il ne cherchait là qu'une voie d'avancement personnelle au sein de la hiérarchie. Le romancier y verrai une sorte d'adoration tandis que le rationaliste concluerai qu'Allenker ne faisait que se ranger dans le camp des gagnants, après la capture du Baron. Toutes ce assomptions devaient avoir une part de vrai, car le Luteni Allenker était, de facto, en permanence à la disposition de la Tovyr dans l'espoir d'être chargé d'une mission. Sur ce dernier point, il n'eut pas à attendre outre mesure.

- Prenez cet escalier, Allenker, il vous mènera aux caves. Demandez Kaclas, il vous remettra un colis, vous me l'apporterez à la prison. Tout en esquissant un sourire teinté de mépris.

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Ainsi, la Tovyr se présenta seule face à l'Oreille, estimant que Zéphyr suffisait à garantir leur sécurité à eux deux, sans parler de la kyrielle d'agents qui devaient se déployer insidieusement dans les proches environs. Inutile de dérouler le sempiternel péan à l'efficacité des hommes de l'Oreille, capable de se fondre dans l'ombre même de vos pas. A ce propos, elle emboita celui du maitre-espion après avoir exercé le salut affairant à une telle rencontre. Écoutant sans piper mot le prolégomène de messire Zoldyck, elle nota qu'il appelait la Griffe par son prénom, lui signifiant une énième fois la fraternité qui liait les doigts de la Main impériale.

- J'ai toujours défendu la primauté de la fin, peu importe les moyens. Seuls comptent les résultats, or l'opération de capture s'est soldée d'une franche réussite, même si cela s'est révélé quelque peu hasardeux à mon endroit. Répliqua-t-elle avant de se fondre dans une mutisme tout étudié alors qu'ils pénétraient dans l'édifice pénitencier.

Elle prêta une grande attention à l'introduction apportée par le gardien de prison, rien de capital dans celui-ci, mais non moins utile à l'interrogatoire qui devait de dérouler imminemment. Alaric, contrairement à ses deux interrogateurs, était en bien piteux état, ayant laissé le poids de ses actions le broyer au point qu'il s'enferme dans un silence désespéré, le regard comme vidé de la vivacité qui l'avait pourtant saisi lors de son coup d'éclat au sommet du phare. D'un pathétique risible. La Tovyr sourit intérieurement, sans s'assoir, elle posa une main sur le dossier de la chaise qui lui était destinée, laissant glisser un regard vers l'Oreille qui entamait les hostilités comme il se devait.

Lyra glissa lentement sur le côté tout en observant le mage d'état d'un regard inquisiteur, guettant la moindre micro-expression face au procès dressé par messire Zéphyr. Le petit gringalet à la tête de son armée d'espions pouvait se révéler si pernicieux que la terreur qu'il pouvait faire surgir dans le coeur de ses ennemis était pas loin d'être supérieure à celle produite par la Griffe. Lyra se réjouit intérieurement d'être de son côté, dans le camp des vainqueurs. L'Oreille en vint à laisser la main à la Sénéchale, face à l'absence de réaction d'Alaric.

Entre temps, la brune s'était glissé dans le dos du mage d'état, laissant filer un doigt le long du dossier de la chaise sur laquelle gisait le mage. Elle garda le silence un instant avant que sa voix faussement douce - Alaric savait à présent que ce n'était qu'une façade savamment étudiée - ne vienne perturber le silence qui s'était installé.

- L'emprisonnement. Quel curieux principe. Nous enfermons le corps physique, mais l'esprit est toujours libre en dépit de ces murs. Vous ne devriez pas confondre l'opiniâtreté avec l'entêtement, messire Nordan. Trancha-t-elle. Vous vous abîmez dans les ombres. Votre esprit fonctionne toujours aussi bien malgré cette cellule, faites-le donc fonctionner à votre avantage. Lui intima-t-elle.

Valait mieux pour lui de parler, cela ne pourrait que l'avancer. Se taire, a contrario, n'entrainerai que sa chute.

Or, l'atterrissage ne serait que des plus violents.

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Une gouttelette perla entre deux chevrons du plafond composé d'épais madriers réhaussés de fixations métalliques. La goutte vint s'éclater sur le sol de pierre tout prêt du passage d'un rat cachectique qui s'engouffra aussitôt sous une grille d'évacuation. Quant à savoir pourquoi une telle irrigation avait été percée dans la paroi de la salle d'interrogatoire, cela laissait présager qu'elle avait servie, autrefois, de lieu de torture, afin d'en évacuer le sang. Elle pouvait très bien le redevenir sur une toquade de l'Oreille ou de la Tovyr. Un détail qui n'avait assurément pas échappé au mage d'État qui faisait les frais de l'interrogatoire.

Un cliquettement se fit entendre au travers des barreaux du houteau donnant sur une coursive supérieure de laquelle provenait la lueur faiblarde d'un brandon. Dans ces soubassements, ils étaient totalement coupés du monde extérieur, la moindre tentative d'évasion se heurterai au métal des portes et aux murs épais de plusieurs coudées. Plus qu'un détail, le mage d'État en était bien conscient, et s'il avait voulu s'échapper, il l'aurait fait la veille, avant même d'être pris. Tout ceci, il l'avait bien saisi, car il s'était rendu sans la moindre résistance, optimiste quant à sa survie peut-être. Par là il cherchait assurément à prouver son innocence, ou tout du moins sa loyauté envers l'Empire.

À ceci près que les deux personnes qui avaient le pouvoir de le libérer étaient dans cette pièce, avec lui, à l'interroger âprement sur ce qu'il avait fait et sur ce qu'il espérait pour son cas. Sur ce point, Alaric avait une idée bien définie, à savoir qu'il n'avait pas pensé à mal, qu'il œuvrait au constant service de l'Empire et qu'il comptait bien continuer dans cette voie. Or, si Lyra avait bien vue, comme Zéphyr, qu'Alaric n'était certainement pas un allié ni un pion de Vaenys Draknys, il n'était pas non plus exempt de toute accusation à son encontre. Et Lyra comptait bien le lui faire rentrer dans le crâne. Bien qu'elle l'aurait fait à coup de burin, il fallait croire que Zéphyr préférait la discussion pour l'instant.

- Votre loyauté, messire Nordan, a été mise à mal. Vous assurez avec tant de ferveur que vous pourrez la regagner, et si messire Zoldyck vous laisse une chance pour cela, je ne suis pas si facilement convaincu. Permettez que j'emploie un moyen détourné, quoique plus direct qui pourra faire pencher la balance en votre faveur... ou vous envoyer dans une tout autre cellule. Siffla-t-elle tout en repassant dans son champ de vision.

Pile au bon moment, comme si tout cela était orchestré par l'esprit perfide de la Tovyr, un bruit sourd se laissa percevoir de l'autre côté de l'épaisse porte de la salle d'interrogatoire. Lyra détourna le regard du mage d'état pour voir le clapet de la porte de la cellule s'ouvrir et y reconnaître l'iris d'acier du Luteni Bjog Allenker, qu'elle avait chargé d'une livraison. La brune alla ouvrir le vantail, mais avant de quitter la pièce, elle s'adressa à Alaric d'un ton qui charriait des glaçons.

- Pour ce qui est de l'interrogatoire, je vais laisser la main à messire Zoldyck une poignée de minutes. Malheureusement pour votre égo, messire Nordan, vous ne représentez pas une priorité à mes yeux. Tanqua-t-elle avant de passer dans le couloir.

Au bout de la coursive faiblement éclairée, plusieurs soldats de la Horde d'Alba devisaient avec des gardiens de prison. Ils avaient escortés le Luteni Allenker et le colis qu'elle l'avait chargé d'apporter ici. À la vue de l'officière, tous firent claquer leurs solerets sur le sol de pierre, exécutant le salut militaire reikois. Une fois la porte refermée derrière elle, la Tovyr lança un regard éloquent à Allenker qui se pencha prestement vers sa supérieure pour lui indiquer, avec son accent nordique caractéristique :

- Nous l'avons mis dans la cellule voisine...

- Je m'en occupe. Rétorqua-t-elle.

Le cliquetis de la serrure, le grincement des gonds et le pas des bottes de cavaleries sur le sol froid. La lueur d'une lanterne, le timide rayon de soleil au travers d'une meurtrière, l'éclat des yeux dans la pénombre. Lyra porta un regard machiavélique sur l'homme meurtri reposant lamentablement sur une simple chaise de bois au milieu de la pièce austère. Un gardien de prison entra à sa suite avant de verrouiller la porte derrière eux dans un tintement de clés. Le détenu, capturé la veille par les hommes de la Horde d'Alba, n'était autre que Wulfric, le bras droit de Vaenys Draknys. Le bel éphèbe avait le visage tuméfié et couvert de pétéchies, signe qu'il s'était défendu lors de sa capture. Il avait les mains liées et portait autour du cou un solide anneaux en acier, l'empêchant de se transformer en loup-garou, sous peine de s'étrangler avec. Elle s'empara délicatement d'une sorte de massue en bois massif.

- Tu n'es que le pion projeté en dehors du plateau, alors même que ton roi est cerné. Or, la Dame adverse s'apprête à sonner le mat. Sur ces mots elle lui assena un violent coup de godendac au niveau des tempes pour le sonner.

Un signe de la main et on lui tendit un tonnelet avec un entonnoir en étain. Elle cala ce dernier dans la bouche de Wulfric d'un geste brusque, puis débouchonna le tonnelet et commença à déverser son contenu dedans. Le bras droit du Baron s'étrangla puis vagit alors que l'eau débordait pour s'écouler sur son visage, à la commissure écumante de ses lèvres pour se déverser au sol. Quasiment une minute s'écoula avant que l'ultime goutte ne perle du goulot. Aussitôt l'entonnoir ôté, Wulfric se plia en deux pour cracher de l'eau mêlée à de la bile, grailla puis vagit de nouveau, reprenant difficilement son souffle après avoir manqué de se noyer. Il fit un effort considérable pour vriller du regard sa tortionnaire. Des gouttelettes perlaient de ses yeux injectés de sang.

- Toujours rien ? Demanda-t-elle sans pour autant attendre de réponse.

Elle pivota alors pour s'emparer d'un scalpel volontairement élimé et l'approcha dangereusement du visage de Wulfric qui s'efforça tant bien que mal de soutenir son regard diabolique. D'un geste brusque, elle souleva le pan de sa chemise détrempée et posa son regard sur le corps athlétique du lycanthrope. La Tovyr cabotina un sifflement d'admiration tout en affichant un sourire inhumain.

- Oh, c'est déjà fort beau, mais permet moi de redessiner quelques lignes. Son sourire morbide faisait luire ses dents à la lueur vacillante de la lanterne, Wulfric avait pu jurer qu'elle s'était passé la langue sur ses lèvres, savourant cet instant.

Elle planta alors sa lame entre deux de ses côtes, sans crier gare, et suivit la ligne nervurée de l'une d'elle, découpant une longue entaille bordeaux sur le flanc gauche de Wulfric qui retint un hurlement de douleur, serrant si fort les mâchoires qu'il en eut mal aux dents. Appréciant le moment, elle pris bien son temps pour exercer une incision quasi-chirurgicale. Une fois son œuvre terminée, affichant un sourire machiavélique, Lyra contempla les efforts déployés par sa victime pour réfréner sa transformation, sans quoi il s'étranglerait aussitôt.

- Je ne connais pas de zone plus douloureuse que le ventre. Sur ces mots, elle tira un tissus sale d'un baquet et le pressa avec violence contre l'estafilade, arrachant un gémissement au lycanthrope.

Aussitôt, le mouchoir se teignit de rouge alors que Lyra fit signe au garde d'aider le malheureux à se relever. La Tovyr renifla de mépris et tourna les talons, quittant la cellule pour repasser dans celle d'à côté, comptant bien sur le fait qu'Alaric ai perçu la souffrance de Wulfric malgré la paroi les séparant. Le garde pressa le bras droit du Baron sur la chaise libre, face au mage d'état, et quitta derechef la pièce. Lyra se posta tout près du lycanthrope et lui susurra à l'oreille :

- Et maintenant, Wulfric, tu vas nous dire si messire Nordan était bel et bien de mèche avec le Baron. Peut-on lui faire confiance ? Son regard brillait de délice macabre.

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La pique envoyée par Wulfric lui fit ni chaud ni froid, tant la Tovyr avait connu bien plus coriace que le lycanthrope. Or, ce dernier se rendrait bien assez tôt compte qu'il n'était plus en position d'afficher son sourire confiant et encore moins de jouer au plus malin. Non pas parce que la Sénéchale pourrait très bien le reprendre à part pour faire l'étalage de son expertise dans le champ de la torture, mais parce qu'il était dans la même pièce que l'Oreille en personne. Et si le second de la pègre de Kyouji ne le rencontrait que pour la première fois, il allait bien vite constater comme messire Zoldyck pouvait se montrer infiniment plus dangereux que Lyra.

Cette dernière renifla de mépris en toisant Wulfric, mirant avec dédain l'anneau métallique qu'il avait autour du coup. Il allait falloir que le lycanthrope se contrôle et réfrène sa transformation, sans quoi il pourrait s'étrangler, son collier étant suffisamment serré autour de son cou d'humain pour que celui d'un loup soit broyé. S'il venait à perdre le contrôle de lui-même et qu'il se changeait en bête, les vertèbres de son cou se rompraient aussitôt. Peut-être qu'au fond d'elle, Lyra l'avait tarabusté dans l'espoir que cela se produise, elle était surement frustrée de ne pas avoir malencontreusement tué son prisonnier.

Zéphyr s'empressa de rappeler la position dans laquelle il était et invita Wulfric à diminuer ses ardeurs, bien que Lyra, toujours au fond d'elle, espérait que leur prisonnier ne se tienne pas à carreau et que l'Oreille le laisse de nouveau à sa charge. Ce qu'elle avait fait dans la cellule voisine n'était qu'une mise en bouche bien prosaïque. En faisant glisser son regard démoniaque sur le corps meurtris de l'éphèbe, elle avait quelque inspiration macabre qui germait dans son esprit. Si la Tovyr avait un esprit particulièrement terre-à-terre en temps normal, lorsqu'elle avait une victime sous la main, elle se révélait une véritable artiste.

Et alors que Wulfric voulait les prendre pour des coqueberts en avançant ingénument qu'il ne savait rien des affaires de son patron, messire Zoldyck se fit le plaisir de lui faire comprendre qu'il valait mieux ne pas le prendre pour tel, sans quoi cette journée pourrait bien se terminer dans l'ombre d'une cellule plus profonde encore. Enfin, même si Lyra était peu encline à délivrer une récompense à Wulfric s'il parlait, elle s'en remettrait au jugement de Zéphyr, après tout c'était lui le plus sage de tous ici, en plus d'avoir le plus de pouvoir. Elle esquissa quand même un rictus de délectation en voyant qu'il souffrait le martyr. Maigre consolation quand elle se rendait compte qu'il passait à table si facilement. C'en était décevant.

- Eh bien, il semblerait que vous allez vous en sortir à bon compte, messire Nordan. Fit-elle à l'attention de ce dernier. Pour ce qui est de vous, Wulfric, messire Zoldyck n'est qu'à la première question d'une longue série. Tout naturellement je resterai, si l'Oreille le veut bien, pour m'assurer de l'authenticité de vos réponses. Elle revint vers Alaric, se postant tout près de lui, à tel point qu'il put percevoir le souffle de la Tovyr. Je suis curieuse : si je n'était pas intervenu, auriez-vous pactisé avec Draknys ? Ou l'auriez-vous fait pour mieux le vendre à l'Oreille ensuite ? L'idée a bien dû vous traverser l'esprit. Elle renifla avant de s'écarter de lui.

Elle vint se poster au milieu de la pièce, appuyé contre le mur, les bras croisés sur sa poitrine.

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Lyra alternait entre des phases actives et des phases passives, à dessein. Lorsqu'elle s'articulait, c'était pour mieux instiguer la peur dans le coeur de ses victimes, elle leur faisait comprendre qu'ils étaient ses proies, impuissants qu'ils sont. N'étant point une vampire, une lycanthrope ni même une démone, elle était une simple humaine, sans grands pouvoirs ni même capacités physiques, Lyra semblait pour le moins banale voir inoffensive. Et pourtant, certains parmi les plus éclairés, préféreraient mille fois plus se mesurer à un véritable monstre plutôt que de faire face à la Tovyr Leezen. Au moins face à un loup ou même un titan, ils savaient à quoi s'attendre.

Car c'était bien avec ces moments de passivités que la Sénéchale se révélait la plus incisive. Il lui avait simplement suffit de montrer un aperçu de ce dont elle était capable, à savoir torturer sans relâche durant des heures tout en maintenant en vie sa victime, pour se permettre de garder le silence et laisser l'interrogatoire à l'Oreille. Rien que la présence de Lyra faisait planer une ombre sur le futur incertain des deux hommes. Ils ne la craignaient pas elle en cet instant, les bras croisés sur sa poitrine, adossée au mur de la cellule, mais bien ce qu'elle pourrait faire si jamais ils n'obtempéraient pas. Rien que la crainte du possible suffisait à délier les langues.

Lyra avait pratiquée l'art de la torture et de l'interrogatoire suffisamment longtemps et intensivement pour savoir que ce n'était pas les moments de violence qui faisaient cracher la vérité, mais bien les intermèdes entre eux. C'était ces interludes silencieux empreint de crainte qui cultivait la peur. Et si Wulfric ne montrait pas une once d'anxiété, la petite graine du cauchemar croissait doucement dans son ventre, il suffirait de l'arroser un brin pour qu'il se fasse dévorer de l'intérieur par les ronces de la terreur.

Pour ce qui était d'Alaric même s'il cherchait à garder sa contenance, son regard trahissait une certaine appréhension qui prouvait à l'Oreille qu'il ne mentait pas, de peur de passer à un interrogatoire plus... tranchant. Lyra ne le quittait plus de son regard plus sombre encore que les ténèbres d'une nuit sans lune. Cherchant à le percer à jour, ce qui en définitive n'était pas compliqué, maintenant qu'il jouait cartes sur table. Mais la Tovyr commençait déjà à se lasser du mage d'État bien trop prédictible.

Pour ce qui était de Wulfric, elle pourrait très bien s'amuser d'avantage avec lui, mais elle n'en avait tout bonnement pas le temps, ayant d'autres affaires plus pressantes que de triturer les entrailles de l'éphèbe à la botte du Baron. Peut-être était-il temps de laisser ces deux personnages à la charge de l'Oreille qui ne manquerait pas d'en prendre soin. Tout ceci n'était de toute façon plus du ressort de la Sénéchale qui avait suffisamment empreint ses proies d'une peur morbide. Elle avait pavé le chemin aux batteries de questions que Messire Zoldyck réservait à Wulfric.

De surcroit, Alaric avait plié l'échine, s'en remettant à sa peine avec abattement mais servilité. Lyra avait fait son œuvre, elle n'avait rien à ajouter. Elle le signifia froidement à son supérieur.

- Pour moi, l'affaire est bouclée, Messire. Elle renifla. Je laisse ma prise à vos bons soins, quant au mage, envoyez-le dans le Grand Nord, que je n'ai plus à le voir, je vous en serai gré. Messire, je reste à votre entière disposition. Sur ces mots, elle disposa.

Elle renifla de nouveau avant de tourner les talons en faisant claquer sa cape au tournant du couloir. L'humidité de ces cachots lui rappelaient de désagréables remembrances, autant remonter à la surface avant de broyer du noir.

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