S'entraîner seule, c'était bien. Mais le seul moyen de vraiment mesurer ses progrès était de se confronter à quelqu'un d'autre. Et puis, un mannequin d'entraînement supportait certes mieux les dégâts qu'un être vivant, mais il ne donnait pas de conseils. Il lui fallait quelqu'un qui s'y connaissait, de préférence plus puissant qu'elle, et bienveillant, afin de l'aider sans l'enfoncer. En échange, elle ne lui ferait aucun mal. Sincèrement, elle aurait préféré s'attaquer à un mannequin ou à une plante pendant que cette personne l'observait en commentant, mais elle avait eu le malheur d'en parler avec le professeur Storm, qui avait décrété qu'elle devait se mesurer à quelqu'un en conditions réelles. Néanmoins, elles étaient d'accord sur un point : même si cet entraînement aurait des airs de combat, ce n'en serait pas vraiment un. En tous cas, ce ne serait pas un combat à mort. Visiblement, ils n'auraient même pas le droit de blesser l'adversaire. Le but était de le convaincre d'accepter la défaite, ni plus ni moins. Elle ne savait absolument pas comment elle s'en sortirait. Enfin, il serait toujours temps d'improviser une fois qu'elle aurait vu son adversaire.

De ce qu'elle savait, c'était un homme, un Reikois. D'où le lieu choisi. Ce duel / entraînement aurait lieu sur une petite île du lac Rebirth. Accessoirement, cela empêcherait également les adversaires de fuir. D'un autre côté, la fuite était un moyen d'accepter la défaite, non ? Alors, pourquoi vouloir l'empêcher ? Une autre raison possible serait pour les isoler de toute zone habitée, en cas de sorts trop destructeurs... Mais ils n'avaient pas le droit de se blesser, alors, à quoi bon utiliser de tels sorts ? Pour faire peur, peut-être. Mais elle se doutait que, si elle connaissait les règles, son adversaire aussi. Une fois de plus, l'explication ne tenait pas. Ou peut-être était-ce simplement pour être certains de se trouver en terrain neutre. Au beau milieu du lac servant de frontière, il était impossible pour l'un des deux de se considérer chez lui. C'était chez les deux et aucun à la fois. Cette explication semblait plus plausible que les autres.

Lorsqu'elle posa le pied sur l'île, et que le bateau qui l'avait menée là fit demi-tour, elle se sentit vraiment seule au monde. Plissant les yeux dans la direction opposée, elle ne parvint pas à discerner d'autre embarcation. Son adversaire - entraîneur était-il en retard ? Ou était-ce elle qui était en avance ? En tous cas, l'arbitre était bien présent. Elle l'avait salué en arrivant.

Bon, eh bien, dans tous les cas, il n'y avait plus qu'à attendre. Alors, elle revint vers la rive, qui, de toutes façons, n'était pas loin, compte tenu de la petitesse de l'île. S'agenouillant sur le bord, elle s'amusa à créer des formes dans l'eau à l'aide de son pouvoir. Totalement concentrée, elle en avait oublié de surveiller le côté opposé. Mais l'arbitre la préviendrait si le moment de s'y mettre arrivait, non ?

Un poisson s'était pris dans son tourbillon. Alors, elle l'accompagna alors qu'il montait vers elle ne savait où, prenant soin de constamment le maintenir immergé. Après tout, si elle allait travailler la puissance dès que l'homme serait arrivé, rien ne l'empêchait de travailler la précision en attendant. Objectif : accompagner le poisson jusqu'à la plus haute hauteur possible tout en s'arrangeant pour qu'il ne remarque pas qu'il y avait de l'air sous lui. Et par précaution, elle maintenait le tout au-dessus de l'eau, pour ne pas tuer son cobaye improvisé si quoi que ce soit venait la perturber et annuler son sort. Ce qui eut lieu presque en même temps qu'elle y pensait. Une voix qui la fit sursauter. Le sort se dissipa et le poisson retomba dans le lac. Elle l'observa fuir pendant un moment... Avant de réaliser qu'elle était en train d'oublier qu'on lui avait parlé ! Alors, elle se releva, s'épousseta, puis se retourna pour faire face à l'homme, qu'elle salua d'une révérance gracieuse avant même d'avoir posé les yeux sur lui.

- Enchantée. Je suis Maria Donovan, ravie de vous rencontrer.

Puis elle osa enfin lever le regard et resta un moment interdite. Les cheveux blancs, voilà qui n'était pas courant... Mais elle ne pouvait pas se permettre de le fixer ainsi, c'était inconvenant. Détournant donc légèrement le regard, elle pousuivit :

- En ce qui concerne le duel... J'en déduis que vous êtes celui que j'attendais.

Reys... Ce nom lui disait quelque chose. Elle l'avait entendu quelque part, c'était certain ! Mais où ? Quand ? Dans quel contexte ? Impossible de s'en souvenir. Probablement durant un cours au sujet du Reike. Elle jeta un coup d'oeil à l'arbitre. Il semblait attendre la fin des présentations pour décréter le début des hostilités. D'ailleurs, peut-être qu'elle pourrait fournir à son "adversaire" un peu de contexte ?

- Pour être certaine que nous partons sur les mêmes bases, ce duel est une idée de ma tutrice pour me faire travailler mes sorts d'attaque. J'imagine donc que vous êtes plus puissant que moi. Connaissez-vous les règles ?

Il n'eut pas le temps de répondre que l'arbitre les rappela.

- Tous les coups sont permis pour obtenir la reddition de l'adversaire, hormis un seul : si l'un de vous blesse son adversaire, cette personne sera immédiatement disqualifiée. Vos nations sont ennemies, mais vous devez rester courtois. Ce n'est pas un vrai combat. Je serai intransigeant sur ce point, c'est bien compris ?

Maria hocha la tête. De toutes façons, elle n'usait pas de violence... Si elle avait le choix. Là était bien le problème. À force de ne pas utiliser certaines de ses compétences, elle risquait de ne plus savoir s'en servir lorsque la situation l'exigerait. D'où l'intérêt de participer de temps en temps à un combat amical, ne serait-ce que pour s'entretenir... Finalement, elle commençait à comprendre le point de vue du professeur.

Hubert Reys... ça y était, tout s'expliquait ! On lui avait donné le nom de son adversaire. Il n'était pas étonnant qu'elle n'aie pas reconnu celui de l'homme face à elle, finalement. S'il n'était pas celui qui avait été convoqué...

Elle suivit avec intérêt leur petit échange, néanmoins un peu vexée de ne pas avoir été consultée. D'un autre côté, elle doutait qu'elle aurait refusé si tel était le cas. Quelque chose lui disait que la suite serait intéressante. Encore plongée dans ses réflexions, elle prit sa place... Et se retrouva presque immédiatement au sol. Bon. Voilà qui avait au moins le mérite de lui inculquer sa première mission : ne pas se déconcentrer face à un adversaire. Secouant la tête pour se remettre les idées en place, elle finit par braquer son regard sur lui.

- Ah, vous le prendez comme ça... Très bien.

C'était donc à son tour. Elle dressa d'abord un mur de glace pour stopper le vent et pouvoir se relever. Puis elle sourit.

- Voyez-vous, le professeur a sûrement oublié de considérer un détail. En nous faisant nous affronter sur une île, elle m'a donné un avantage considérable.

À peine avait-elle terminé de parler qu'elle prit le contrôle de l'eau entourant l'espace de son adversaire et la modela pour l'enfermer dans une bulle. Une bulle qui ne contenait pas d'air, évidemment. Après tout, elle devait le faire capituler sans le blesser ? Rien ne lui interdisait de le menacer de se noyer. Et puis, elle ne laisserait pas le processus s'achever. Dès qu'il capitulerait, elle le libèrerait.

Visiblement, cela ne l'avait pas arrêté. Cette fois, elle douta. Elle avait tout donné, certainement trop tôt. À présent, elle ne pourrait probablement plus le surprendre. Mais quelle idiote ! Pourquoi n'avait-elle pas commencé par quelque chose de plus faible, pour le rendre confiant et donc plus vulnérable ? Elle revint à la réalité juste à temps pour le voir... Dégainer une épée ? Sérieusement ? Et le voilà qui la menaçait de ce métal. Elle laissa échapper un sourire ironique :

- Avez-vous oublié qu'il s'agit d'un duel de magie ?

Juste avant de laisser échapper un petit cri alors que la lame brisait son bouclier. Sous le coup de la surprise (et de la peur, avouons-le), elle fit quelques pas en arrière. Elle ne s'arrêta que lorsqu'elle sentit sa chaussure se remplir d'eau, lui indiquant qu'un pas de plus et elle risquait de plonger. Mais il lui fallait se reprendre. Elle ne s'avouerait pas vaincue si facilement. Revenant sur ses pas, elle s'approcha à nouveau de l'épée toujours pointée sur elle. Elle eut alors une pensée fugace. Si elle se blessait elle-même sur l'épée, que se passerait-il ? Il n'y serait pour rien, mais ce serait elle qui serait blessée. Qui serait disqualifié ? Les deux ? Personne ? Elle ? Enfin, elle n'aurait qu'à être prudente lors de sa prochaine action. Touchant la lame du bout du doigt, elle la gela. Mais lorsqu'elle tenta de la briser, elle put essayer autant qu'elle le voulut, elle n'y parvint pas. Elle adressa alors un sourire amusé à l'adversaire du jour.

- Voilà une épée de bonne qualité.

Puis elle dissipa son sort, sommes toutes inutile. Il fallait trouver autre chose. Et vite. Avant qu'il n'en profite pour attaquer de nouveau. Quelque chose qui aurait des chaces de marcher, de préférence. Si elle l'immobilisait ? Sa magie de glace n'était pas assez puissante. Oh, tant qu'elle n'avait pas d'idée, elle pouvait déjà dissiper également sa bulle, qui ne servait plus à rien non plus. Inutile de gâcher son mana de manière aussi idiote. Maintenant, il fallait trouver.

Attendez... Il était trempé, non ? Elle pourrait peut-être en tirer profit...

- Je m'excuse d'avance.

Puis, réutilisant le sort avorté plus tôt, elle gela l'eau qui imbibait ses vêtements. Techniquement, même s'il ne cherchait pas à y échapper, ce dont elle doutait, il ne subirait pas grand-chose de plus qu'un gros rhume. Mais personne n'aimait être malade ni avoir froid, non ?

Une épée renforcée par magie ? Voilà qui respectait les règles. Elle jeta un regard à l'arbitre pour s'en assurer. Au hochement de tête qu'elle obtint en réponse, elle sut que son estimation était correcte. Il n'avait pas triché et ne serait donc pas disqualifié.

Néanmoins, sa réaction face à son dernier sort fut plus intense que prévu. Avait-elle affaire à un frileux ? Si tel était le cas, elle risquait de le tuer, ce n'était pas ce qu'elle voulait ! Elle était sur le point de se déclarer vaincue pour cesser de le voir souffrir ainsi, quand, après avoir tenté une dernière attaque, il perdit connaissance. Oh non... Elle y était vraiment allée trop fort. Et elle qui pensait avoir déjà épuisé ses sorts les plus puissants...

Elle allait se porter à son secours, lorsque, comme s'il se croyait sur un ring de boxe, l'arbitre vint lui saisir le poignet pour le lever bien haut.

- Victoire de Dame Donovan ! Alors, ma Dame, quelle leçon en avez-vous tiré ?

- Lâchez-moi.

D'un geste vigoureux et inattendu, elle se dégagea et rejoignit son "adversaire" inconscient. Posant doucement sa main sur son dos, elle annula le sort de glace.

- Je suis désolée... Je ne pensais pas que ce serait si efficace...

- La leçon que vous devriez en retirer, c'est qu'en combat, identifier et viser le point faible de l'adversaire est toujours une bonne...

Il s'interrompit face au regard assassin qu'il récolta de la part de la demoiselle.

- Le vôtre, de point faible, je le connais. Vous n'êtes pas mage, vous craignez toutes les magies. Ironique, non, que vous ayez été choisi pour arbitrer un duel de magie ?

Cette fois, ce fut à lui de reculer.

- Bon, mon travail est terminé ici, je vais repartir, moi.

- Bonne idée. Profitez-en pour me renvoyer mon bateau.

En attendant, elle restait aux côtés de sa victime, s'en voulant probablement bien plus qu'elle n'aurait dû. Ne sachant pas vraiment si elle avait le droit de le faire, elle le prit néanmoins dans ses bras, le priant d'ouvrir les yeux.

- Pitié, allez ! Si vous vouliez m'inquiéter, c'est gagné. Vous pouvez arrêter de faire le mort, allez !

Il appelait. Un nom féminin. Lorsqu'il ouvrit les yeux, elle lui laissa le temps de la raconnaître, avant de déclarer :

- Non, en effet, je ne m'appelle pas Alyssa. C'est un joli nom, d'ailleurs. Elle doit être importante pour vous. Votre épouse, peut-être ? Elle n'a pas à s'inquiéter, elle pourra bientôt vous revoir.

Elle pensait bien faire, n'ayant absolument pas conscience qu'elle était en train de remuer le couteau dans la plaie. Lorsqu'il tenta de se relever, elle posa de nouveau sa main sur lui, sans le forcer, mais l'invitant à se reposer.

- Ne vous en faites pas. C'est de ma faute si vous êtes dans cet état, je me dois de...

C'est ce moment que choisit son équipage pour accoster.

- Dame Donovan, veuillez vous éloigner immédiatement de l'ennemi !

Elle grogna. Décidemment, si elle-même était prête à faire fi des convenances, ce n'était évidemment pas le cas de ses accompagnateurs.

- Vous voulez certainement que je voie en lui un ennemi vaincu ? Pourtant, je ne vois qu'un homme qui a besoin d'aide à cause de moi. Il serait cruel de ma part de ne rien faire. Contentez-vous de débarquer mon bagage.

-... Votre générosité vous perdra.

- Peut-être. Mais c'est mon problème. Maintenant, taisez-vous et amenez ce que je vous ai demandé.

Elle savait qu'elle ne s'en sortirait pas si facilement. Une fois rentrée, elle devrait probablement s'expliquer. Elle le ferait. Elle n'était pas du genre à fuir ses respnsabilités. Mais chaque chose en son temps. Elle ne pouvait pas retirer l'eau de ses vêtements, mais elle avait prévu son coup. Lorsque son paquetage fut déposé sur l'île, à grands renforts de regards et de commentaires désapprobateurs qu'elle ignorait royalement, elle se leva, prenant soin de déposer la tête de l'homme sur le sol aussi doucement que possible, afin de ne pas l'assommer. Puis elle alla ouvrir le paquetage, qui contenait des vêtements d'homme et une serviette de toilette.Elle lui apporta le tout :

- Tenez. Je me doutais que ce genre de chose pourrait arriver, donc j'ai pris mes précautions. Séchez-vous, changez-vous. Ces vêtements ne seront peut-être pas à votre goût ni même à votre taille, mais il sont secs.

Puis elle se détourna pour lui laisser de l'intimité. Retournant s'amuser avec les poissons, toujours sans le regarder, elle répondit enfin à sa question :

- En effet. Vous la connaissez un peu ? C'est d'ailleurs l'une de mes anciens professeurs qui a organisé cette rencontre. Et c'est grâce à ce cursus que je me suis trouvé une passion. Je dois beaucoup à cette université. J'en profite encore pour m'excuser, je ne voulais pas vous atteindre à ce point. Honnêtement, j'étais sur le point de capituler. Je n'aime pas faire du mal à autrui.

Elle plongea son regard dans l'eau. Un crabe en sortait justement. Elle se décala pour lui libérer le passage. Avait-elle raison de se confier ainsi ? D'un autre côté, elle ne lui avait pas transmis d'informations trop compromettantes... Certes, elle lui avait révélé une faiblesse, mais elle ne faisait pas partie des forces armées. Alors, même dans l'optique où la même chose ne pourrait pas être dite au sujet de l'homme, la sécurité de la République n'était de toutes façons pas compromise. Alors, elle n'avait probablement pas à s'en faire.

- Oh.

Elle lui avait probablement fait encore plus de mal. Et cette fois, ça ne partirait pas rien qu'en changeant de vêtements...

- Je... J'ai l'air fine, tiens. Je prétends vouloir aider, et je fais l'inverse. Euh... Désolée.

Elle avait soudainement perdu sa belle assurance. Comment pouvait-elle prétendre vouloir faire le bien autour d'elle, à présent ? Voilà ce qu'elle gagnait à parler sans savoir ! Elle ne savait plus où se mettre et profita de son changement de vêtements pour fuir.

Néanmoins, il savait lui remonter le moral. Lui parler de l'académie, voilà une bonne technique. C'est avec un sourire fier qu'elle l'écouta chanter les louanes de... Attendez. Contrôleur royal ? C'était à quelqu'un d'aussi important qu'elle avait manqué de respect ? Une fois de plus, elle fut étreinte par la culpabilité. Mais, une fois de plus, il s'amusa à jouer avec ses émotions en mentionnant les professeurs... Plus particulièrement l'un d'entre eux.

- Alors, vous connaissez le professeur Storm... Ne me dites pas que ce n'était pas prévu que vous veniez, maintenant ! Pour tout vous dire, elle reste ma tutrice, même si je suis diplômée depuis plusieurs années, et surtout, c'est elle qui a organisé ce petit duel. Vous ne pouvez pas me dire qu'elle n'a pas pensé à vous ! D'ailleurs... J'avais demandé quelqu'un de plus puissant que moi, donc je ne pense pas que vous auriez dû vous diminuer comme vous l'avez fait tout à l'heure. Surtout si vous avez le niveau du professeur... J'ai simplement eu de la chance, aujourd'hui.

Visiblement, il n'était pas de son avis, car il continuait à la flatter en se diminuant lui-même. Cette obtination commençait à l'amuser, et cela se voyait peut-être alors qu'elle répondait :

[color:1178=a06633]- Vous recommencez, attention ! J'ai peut-être la précision, mais vous avez la puissance ! Et puis, je n'ai aucun mérite : je m'entraîne seule, pour la simple précision, c'est possible, regardez.

Puis elle reprit ses exercices de modelage de l'eau. L'espace d'un instant, elle réfléchit. Que pourrait-elle créer ? Finalement, elle opta pour une oeuvre abstraite formée d'arabesques d'une extrême finesse, qu'on voyait à peine bouger, comme si elles étaient gelées. Mais son oeil exercé voyait bien sa matière première suivre sa règle de mouvement perpétuel. Elle maintint cela durant un certain temps, puis relâcha le tout, se frottant les yeux.

- C'est devenu un jeu, mais il reste que ça demande beaucoup d'attention, à défaut d'être gourmand en mana. Je pense que je vais devoir arrêter pour un moment.

Elle laissa échapper un petit rire à sa remarque sur les mouvements :

- Peut-être parce que vous saviez que vous n'en auriez pas besoin ? Personnellement, j'ai préparé cela uniquement car je connais mes sorts. Je n'étais même pas sûre d'en avoir besoin, mais comme on dit, mieux vaut être trop préparé que pas assez.

Elle échangea un regard avec son équipage. Ils semblaient s'attendre à ce qu'elle les rejoigne d'un moment à l'autre. Pas de chance, elle n'en avait aucune envie. Alors, comme si ses occupants l'avaient compris, l'embarcation finit par s'éloigner. Elle ne resterait probablement pas loin, afin de pouvoir la voir si elle faisait signe de revenir. Mais pour l'instant, ils semblaient d'accord. Elle aimerait discuter un peu plus.

Elle ouvrit de grands yeux. Ainsi, elle avait affaire à un danger public ? Quelle imprudente elle avait été de l'affronter ! Qui savait à quoi elle se serait exposée si le combat avait duré plus longtemps ! Néanmoins, elle se reprit vite pour reprendre son apparence amicale.

[color:da07=a06633]- Certes, mais appelez-moi le jour où vous auez réussi à détruire un mur inexistant comme ici !

D'un autre côté... Il avait bien fait voler en éclats son mur de glace. Ce qui ne faisait que prouver ses dires. Mais ce mur n'était de toutes façons pas destiné à durer.

Une nouvelle fois, elle secoua la tête en souriant lorsqu'il reprit sur le thème de la magie (décidemment, il avait l'air déterminé à se diminuer !).

- Je pense qu'il n'y a pas un plus fort que l'autre, parmi nous. Vous vous concentrez sur la puissance, moi sur la précision. Nous avons chacun notre domaine, je ne pense pas que ce soit comparable. Et puis... Je suis une artiste, c'est sûrement pour cela que la puissance ne m'intéresse pas.

S'ils étaient amenés à se revoir, il faudrait qu'ils s'enseignent mutuellement leurs spécialités, d'ailleurs... Oh, mais pourquoi ne pas le proposer tout de suite, en fait ?

- Dites, je viens d'avoir une idée ! Pourquoi ne tenterions-nous pas chacun d'enseigner notre spécialité à l'autre ? Vous me montrez comment augmenter sa puissance, je vous enseigne à mieux viser !

Et ell se connaissait, elle ne pourrait pas résister à tenter de l'initier à l'art magique non plus. Bon, évidemment, aucun d'eux n'était professeur, la tentative serait probablement un échec, mais peu importait. Ils passeraient probablement un bon moment, tout en s'entraînant. Et après tout, l'entraînement, c'était la raison de leur présence sur cette île. Alors, qui pourrait leur en vouloir ?

Puis vint une question à laquelle elle ne s'attendait pas. Son origine... Elle rit un peu.

- Oh, désolée, je dois admettre que votre question m'a surprise. Mais oui, je suis noble... Tout comme vous, je ne pense pas me tromper en l'affirmant ? J'aurais du mal à imaginer un empereur s'entourer de roturiers...

Aucun jugement ne se trouvait dans le ton employé pour prononcer ce mot pourtant perçu comme péjoratif. Elle ne savait simplement pas comment parler des gens du peuple autrement. Elle utilisait le vocabulaire qu'on lui avait enseigné, sans forcément y ajouter l'intention adéquate.

À la question suivante, elle lui adressa un nouveau sourire poli avant de répondre doucement :

- Croyez-le ou non, vous êtes le premier Reikois que j'affronte, sans même parler de gagner. Mais, maintenant que j'y pense... Vous ne serez probablement pas le dernier. C'est vrai que ce genre de duels amicaux sont riches en enseignements. D'autant plus lorsque mon adversaire ne me connaît pas, et inversement. Cela nous permet de partir sur les mêmes bases, sans avantage pour l'un des adversaires. Autrement dit, c'est la seule manière d'avoir un combat juste et équitable.

Mais, malgré ces belles paroles, elle n'avait pas répondu. Ses yeux se mirent à briller lorsqu'elle se mit à évoquer sa passion :

- Pour ce qui est de mes activités... Je m'adonne corps et âme à la musique ! C'est à Magic que j'ai découvert ce monde merveilleux, d'ailleurs. Je suis en symbiose avec mon violon, je sais aussi jouer du piano. Et tout bon musicien se doit de savoir chanter, même si ce dernier point me plaît moins.

En effet, pour elle, l'instrumentiste ne servait qu'à mettre en valeur son instrument, alors lorsqu'il s'agissait de chanter... C'était le seul art musical dans lequel la personne devait être mise en avant. Et cela ne correspondait pas à l'image qu'elle se faisait de la musique. L'instrument devait occuper toute la place. C'était d'ailleurs la raison qui la poussait à prendre un soin extrême de son violon, lui accordant presque plus d'attention qu'à elle-même.

- Et vous ? Enfin... Est-ce que vous avez le temps d'avoir des loisirs ? Vous aimez la musique, j'espère ?